Những con phố và ngõ nhỏ cuối cùng dẫn ra một khoảng sân rộng, nơi rải rác những chuồng nhốt gia súc cùng những dấu hiệu khác cho thấy đây là một khu chợ buôn bán động vật. Sikes bước chậm lại khi họ đến nơi này, bởi cô gái không còn đủ sức duy trì tốc độ nhanh như lúc nãy nữa. Hắn quay sang Oliver, cộc cằn ra lệnh cho cậu phải nắm lấy tay Nancy.
“Mày có nghe tao nói không?” Sikes gầm gừ khi thấy Oliver ngập ngừng và nhìn quanh.
Họ đang ở trong một góc tối, hoàn toàn khuất tầm nhìn của người qua lại, và Oliver nhận ra quá rõ rằng mọi sự phản kháng đều vô ích. Cậu chìa tay ra, Nancy nắm chặt lấy tay cậu.
“Đưa nốt tay kia đây,” Sikes nói, chộp lấy bàn tay còn lại của Oliver. “Lại đây, Bull’s-eye!”
Con chó ngước lên và gầm gừ.
“Nhìn đây này nhóc!” Sikes nói, đặt bàn tay kia lên cổ họng Oliver, miệng thốt ra một lời nguyền rủa hung bạo; “nếu nó dám thốt ra dù chỉ một lời, cứ ngoạm lấy nó! Rõ chưa?”
Con chó lại gầm gừ, liếm mép, nhìn chằm chằm vào Oliver như thể đang nóng lòng muốn lao vào xé toạc khí quản cậu ngay lập tức mà không cần chần chừ thêm giây nào.
“Nó cũng sẵn sàng lắm, thề có chúa nếu không phải vậy!” Sikes nói, nhìn con vật với vẻ hài lòng tàn bạo.
“Giờ thì mày biết mình phải làm gì rồi đấy, chủ nhỏ, nên cứ việc kêu cứu nhanh hết mức có thể đi; con chó sẽ sớm dập tắt trò đó ngay thôi. Đi tiếp đi, nhóc con!”
Bull’s-eye vẫy đuôi như muốn đáp lại cách xưng hô thân mật bất thường này, rồi gầm gừ thêm một tiếng cảnh báo hướng về phía Oliver, trước khi dẫn đầu đi tiếp.
Họ đang băng qua Smithfield, dù với Oliver thì nơi này chẳng khác gì Quảng trường Grosvenor. Đêm tối tăm và đầy sương mù. Những ánh đèn từ các cửa hiệu hầu như không thể xuyên qua lớp sương mù dày đặc đang mỗi lúc một thêm đậm, bao trùm lấy đường phố và nhà cửa trong bóng tối u ám, khiến nơi xa lạ này càng trở nên kỳ quái hơn trong mắt Oliver, đồng thời làm nỗi hoang mang của cậu càng thêm thảm hại và chán chường.
Họ mới đi được vài bước thì tiếng chuông nhà thờ trầm đục vang lên báo giờ. Ngay khi tiếng chuông đầu tiên điểm, hai kẻ dẫn đường của cậu khựng lại, quay đầu về phía âm thanh phát ra.
“Tám giờ rồi, Bill,” Nancy nói khi tiếng chuông dứt hẳn.
“Nói cho tao biết làm cái quái gì, tao không nghe thấy chắc?” Sikes đáp.
“Em tự hỏi liệu họ có nghe thấy tiếng chuông này không,” Nancy nói.
“Tất nhiên là có rồi,” Sikes trả lời. “Hồi tao bị tống giam đúng vào dịp lễ hội Bartlemy, không có lấy một cái kèn đồ chơi nào ngoài hội chợ mà tao lại không nghe thấy tiếng nó ré lên. Sau khi bị khóa trái cửa đêm đó, cái ồn ào náo nhiệt bên ngoài làm cho cái nhà tù sấm sét ấy trở nên im ắng đến mức tao gần như muốn đập đầu vào những tấm sắt ở cửa cho bõ ghét.”
“Tội nghiệp họ!” Nancy nói, mặt vẫn quay về phía nơi tiếng chuông vừa phát ra. “Ôi Bill, những chàng trai trẻ đẹp đẽ như thế!”
“Ừ; phụ nữ các người chỉ nghĩ được đến thế thôi,” Sikes đáp. “Chàng trai trẻ đẹp đẽ! Chà, dù sao thì họ cũng coi như đã chết rồi, nên cũng chẳng quan trọng nữa.”
Với lời an ủi đó, ông Sikes dường như kìm nén được cơn ghen đang trỗi dậy, rồi nắm chặt cổ tay Oliver hơn và ra lệnh cho cậu bước tiếp.
“Đợi một chút,” cô gái nói: “Nếu người sắp bước ra giá treo cổ vào lúc tám giờ tới là anh, Bill, em đã chẳng vội vàng đi qua thế này đâu. Em sẽ đi quanh quẩn nơi đó cho đến khi kiệt sức, ngay cả khi tuyết phủ đầy mặt đất và em không có lấy một chiếc khăn choàng để che thân.”
“Thế thì được ích lợi gì chứ?” ông Sikes vô cảm hỏi. “Trừ khi cô ném được cho họ một cái dũa và một sợi dây thừng chắc chắn dài hai mươi thước, nếu không thì việc cô đi bộ cách đó năm mươi dặm hay không đi gì cả cũng chẳng giúp ích được gì cho tao cả. Đi mau lên, đừng có đứng đó mà thuyết giáo.”
Cô gái bật cười, kéo chặt khăn choàng quanh người, và họ bước đi. Nhưng Oliver cảm thấy tay cô run rẩy; và khi họ đi ngang qua một cột đèn khí gas, cậu nhìn lên mặt cô và thấy nó đã tái nhợt như xác chết.
Họ tiếp tục đi dọc theo những con đường bẩn thỉu, ít người qua lại trong suốt nửa giờ đồng hồ, gặp rất ít người, và những kẻ họ gặp trông cũng có vẻ cùng tầng lớp với chính ông Sikes. Cuối cùng, họ rẽ vào một con phố hẹp vô cùng nhếch nhác, nơi gần như chỉ toàn các cửa hàng bán quần áo cũ; con chó chạy lên trước, như thể biết rằng không cần phải tiếp tục canh chừng nữa, rồi dừng lại trước cửa một cửa hàng đã đóng kín và trông có vẻ không có người ở, vì ngôi nhà đã xuống cấp trầm trọng, còn trên cửa có đóng một tấm biển cho thuê trông như đã treo ở đó từ nhiều năm nay.
“Được rồi,” Sikes nói, liếc nhìn xung quanh đầy cảnh giác.
Nancy cúi người xuống dưới những tấm cửa chớp, và Oliver nghe thấy tiếng chuông. Họ băng qua phía đối diện của con phố, đứng đợi vài phút dưới một cây đèn. Một tiếng động như thể cửa sổ khung được đẩy lên nhẹ nhàng, và ngay sau đó cánh cửa từ từ mở ra; lúc đó, ông Sikes chộp lấy cổ áo cậu bé đang khiếp đảm mà chẳng buồn giữ ý tứ gì, và cả ba nhanh chóng lọt vào trong nhà.
Lối đi tối om, họ đợi trong khi kẻ vừa mở cửa xích và chốt lại cửa chính.
“Có ai ở đây không?” Sikes hỏi.
“Không,” một giọng nói đáp lại, giọng nói mà Oliver nghĩ rằng mình đã từng nghe ở đâu đó.
“Lão già có ở đây không?” tên cướp hỏi.
“Có,” giọng nói đáp; “và lão ta đang chán đời lắm đấy. Lão mà thấy anh về chắc vui lắm nhỉ? Ồ, không đời nào!”
Cách trả lời này, cũng như giọng nói của kẻ vừa đáp, dường như rất quen thuộc với Oliver; nhưng trong bóng tối, cậu không thể nhận ra nổi hình dáng của người đó.
“Cho tí ánh sáng đi,” Sikes nói, “nếu không thì chúng ta sẽ gãy cổ hoặc dẫm lên con chó mất. Coi chừng cái chân của mày đấy nếu làm thế, chỉ vậy thôi.”
“Đứng yên một lát, tôi lấy cho,” giọng nói đáp. Tiếng bước chân người đó xa dần, và một phút sau, hình dáng của John Dawkins, hay còn gọi là tên Dodger tinh quái, xuất hiện, tay phải cầm một cây nến mỡ cắm vào đầu một thanh gỗ chẻ.
Tay thiếu niên này không dừng lại để biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào với Oliver ngoài một cái nhếch mép hài hước; hắn quay người, ra hiệu cho những vị khách đi theo mình xuống một cầu thang. Họ băng qua một nhà bếp trống không, và mở cửa một căn phòng thấp, nồng nặc mùi đất, dường như được xây thêm ở một sân sau nhỏ, rồi được chào đón bằng những tràng cười sảng khoái.
“Ôi, cái đầu tôi, cái đầu tôi!” Master Charles Bates kêu lên, tiếng cười phát ra từ chính lồng ngực cậu ta; “hắn đây rồi!—ôi, xem này, hắn đây rồi! Ôi Fagin, nhìn hắn đi; Fagin, nhìn hắn đi! Cháu không chịu nổi nữa; trò này vui quá, cháu không chịu nổi. Ai đó giữ cháu lại đi, để cháu cười cho đã.”
Với sự phấn khích không thể kiềm chế đó, Master Bates nằm lăn ra sàn, co giật cười ngặt nghẽo suốt năm phút đồng hồ trong sự sung sướng đến mức lố bịch. Sau đó, nhảy phắt dậy, cậu ta giật lấy thanh gỗ chẻ từ tay Dodger, tiến về phía Oliver, nhìn cậu từ trên xuống dưới, trong khi lão Do Thái, tháo chiếc mũ ngủ ra, cúi chào liên tục trước cậu bé đang ngơ ngác; trong khi đó, tên Artful, kẻ có tính khí khá trầm uất và hiếm khi để niềm vui làm ảnh hưởng đến công việc, đang lục túi cậu với sự cần mẫn ổn định.
“Nhìn bộ đồ hắn mặc kìa, Fagin!” Charley nói, đưa ánh nến lại gần chiếc áo khoác mới của Oliver đến mức suýt làm nó bắt lửa. “Nhìn bộ đồ kìa!—vải thượng hạng, kiểu cắt của giới quý tộc! Ôi mẹ ơi, thật là một trò hay! Và cả mấy cuốn sách nữa chứ;—toàn là đồ của quý ông thôi, Fagin à!”
“Rất vui được thấy cháu trông khỏe mạnh thế này, cưng à,” lão Do Thái nói, cúi chào với vẻ khiêm tốn giả tạo. “Thằng Artful sẽ cho cháu bộ đồ khác, cưng à, kẻo cháu làm hỏng bộ đồ ngày Chủ Nhật này mất. Sao cháu không viết thư báo cho ta biết cháu sắp đến?—chúng ta đã chuẩn bị cái gì đó ấm nóng cho bữa tối rồi.”
Đến đây, Master Bates lại gào lên: to đến mức chính Fagin cũng phải nới lỏng cơ mặt, và ngay cả Dodger cũng mỉm cười, nhưng khi tên Artful rút ra tờ năm bảng ngay lúc đó, thật khó để biết liệu câu đùa hay chính món tiền tìm thấy mới là thứ khơi dậy niềm vui của hắn.
“Này! Cái gì thế kia?” Sikes hỏi, bước tới khi lão Do Thái chộp lấy tờ tiền. “Cái đó của tao, Fagin.”
“Không, không, cưng à,” lão Do Thái nói. “Của ta, Bill, của ta. Anh cứ lấy mấy cuốn sách đi.”
“Nếu cái đó không phải của tao!” Sikes nói, đội mũ lên đầu với vẻ quả quyết,—“của tao và của Nancy, nghĩa là thế đấy,—tao sẽ đưa thằng bé trở lại.”
Lão Do Thái giật mình, và Oliver cũng giật mình, dù vì một lý do rất khác, vì cậu hy vọng rằng cuộc tranh cãi này thực sự có thể kết thúc bằng việc cậu được đưa trở lại.
“Nào, đưa đây, chịu không?” Sikes nói.
“Thế này thì không công bằng lắm, Bill; không công bằng chút nào, phải không Nancy?” lão Do Thái hỏi.
“Công bằng hay không thì mặc xác,” Sikes đáp trả, “đưa nó đây, tao bảo thế! Ngươi nghĩ tao và Nancy không có việc gì khác để làm với quỹ thời gian quý báu của mình ngoài việc đi lùng sục và bắt cóc từng thằng nhóc bị tóm vì ngươi sao? Đưa đây, cái bộ xương già tham lam kia; đưa đây!”
Với lời nhắc nhở nhẹ nhàng này, ông Sikes giật phắt tờ tiền từ giữa ngón tay của lão Do Thái; rồi nhìn thẳng vào mặt lão già một cách thản nhiên, gấp tờ tiền lại thật nhỏ và nhét vào khăn quàng cổ của mình.
“Đấy là phần công của bọn tao,” Sikes nói; “và vẫn còn chưa bằng một nửa đâu. Ngươi có thể giữ mấy cuốn sách, nếu ngươi thích đọc, còn không thì cứ đem bán đi.”
“Chúng đẹp lắm,” Charley Bates nói, kẻ vừa làm đủ trò mặt mũi vừa giả vờ đọc một trong những cuốn sách đó; “chữ viết đẹp quá phải không, Oliver?” và khi nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng của Oliver dành cho những kẻ hành hạ mình, Master Bates, kẻ được ban cho khiếu hài hước sống động, lại lăn ra cười ngặt nghẽo còn dữ dội hơn lần trước.
“Chúng là của ông cụ,” Oliver nói, vặn vẹo tay,—“của người ông tốt bụng đã đón tôi về nhà, và cho người chăm sóc tôi khi tôi gần chết vì sốt. Ôi, làm ơn gửi chúng lại đi; gửi lại sách và tiền cho ông ấy đi. Giữ tôi ở đây cả đời cũng được; nhưng làm ơn, làm ơn gửi chúng lại đi. Ông ấy sẽ nghĩ là tôi đã ăn cắp chúng;—bà cụ, tất cả những người đã tốt với tôi, sẽ nghĩ là tôi đã ăn cắp chúng. Ôi, làm ơn hãy thương xót tôi, và gửi chúng lại đi!”
Với những lời này, được thốt ra với tất cả sự năng nổ của nỗi đau khổ mãnh liệt, Oliver quỳ rạp xuống dưới chân lão Do Thái, và chắp tay lại trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.
“Thằng bé nói đúng đấy,” Fagin nhận xét, lén nhìn quanh, và nhíu đôi lông mày rậm thành một nút thắt chặt. “Mày đúng rồi đấy, Oliver, mày nói đúng; họ sẽ nghĩ mày đã lấy trộm chúng. Ha! ha!” lão Do Thái cười khúc khích, xoa hai tay vào nhau; “thời điểm này không thể hoàn hảo hơn nếu chính chúng ta đã chọn!”
“Dĩ nhiên là thế rồi,” Sikes trả lời; “tao biết điều đó ngay khi thấy nó đi qua Clerkenwell với mấy cuốn sách dưới cánh tay. Mọi chuyện ổn cả thôi. Họ là những kẻ sùng đạo mềm lòng, nếu không thì họ đã chẳng nhận nuôi nó, và họ sẽ chẳng dám hỏi han gì về nó đâu, vì sợ rằng sẽ phải khởi tố, rồi thế là nó lại bị tống giam. Nó an toàn rồi.”
Oliver đã nhìn từ người này sang người kia trong khi những lời này được nói ra, như thể cậu đang hoang mang và khó có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra; nhưng khi Bill Sikes vừa dứt lời, cậu đột ngột bật dậy, lao ra khỏi phòng một cách điên cuồng, thốt lên những tiếng kêu cứu khiến ngôi nhà cũ trống rỗng vang vọng tận mái nhà.
“Giữ con chó lại, Bill!” Nancy hét lên, lao ra chắn trước cửa và đóng sầm nó lại khi lão Do Thái cùng hai tên học trò lao ra đuổi theo; “giữ con chó lại; nó sẽ xé xác thằng bé mất.”
“Đáng đời nó!” Sikes hét lên, vùng vẫy để thoát khỏi sự níu kéo của cô gái. “Tránh ra khỏi tao, nếu không tao sẽ đập đầu mày vào tường đấy.”
“Tôi không quan tâm, Bill; tôi không quan tâm,” cô gái hét lên, vật lộn dữ dội với gã đàn ông: “đứa trẻ không được phép bị con chó xé xác, trừ khi anh giết tôi trước.”
“Nó không bị sao!” Sikes nói, nghiến răng đầy hung bạo. “Tao sẽ làm thế ngay bây giờ, nếu mày không tránh ra.”
Tên trộm hất văng cô gái về phía cuối phòng, đúng lúc lão Do Thái và hai thằng nhóc quay lại, lôi xềnh xệch Oliver theo cùng.
“Có chuyện gì ở đây vậy?” lão Do Thái hỏi, nhìn quanh.
“Con nhỏ này phát điên rồi thì phải,” Sikes đáp một cách hung bạo.
“Không, tôi không điên,” Nancy nói, mặt tái nhợt và thở hổn hển vì cuộc xô xát; “không, tôi không điên, Fagin: đừng nghĩ thế.”
“Vậy thì im mồm đi, được không?” lão Do Thái nói với vẻ đe dọa.
“Không, tôi cũng sẽ không làm thế đâu,” Nancy trả lời, nói rất to. “Nào, anh nghĩ sao về điều đó?”
Mr. Fagin đã quá quen thuộc với những thói hư tật xấu của cái loài người đặc biệt mà Nancy thuộc về, nên lão cảm thấy khá chắc chắn rằng sẽ khá nguy hiểm nếu tiếp tục kéo dài cuộc hội thoại với cô lúc này. Với ý định đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người, lão quay sang Oliver.
“Vậy là cháu muốn bỏ trốn, cưng à, phải không?” lão Do Thái nói, cầm lấy một chiếc gậy sần sùi và có nút thắt đang nằm trong góc lò sưởi; “hả?”
Oliver không trả lời, nhưng cậu theo dõi từng cử động của lão Do Thái và thở gấp.
“Muốn tìm sự giúp đỡ,—định gọi cảnh sát à, hả?” lão Do Thái cười khẩy, tóm lấy cánh tay cậu bé. “Chúng ta sẽ chữa cho cháu cái tật đó, cậu chủ nhỏ của ta ạ.”
Lão Do Thái giáng một cú mạnh vào vai Oliver bằng chiếc gậy, và đang giơ lên cho cú thứ hai, thì cô gái lao tới, giằng lấy chiếc gậy từ tay lão và ném vào đống lửa với một lực mạnh khiến vài mẩu than hồng văng tung tóe ra khắp phòng.
“Tôi sẽ không đứng nhìn đâu, Fagin,” cô gái hét lên. “Các người đã bắt được thằng bé rồi, còn muốn gì nữa? Hãy để nó yên—hãy để nó yên, nếu không tôi sẽ để lại vết sẹo đó trên người một trong số các người, thứ sẽ đưa tôi đến giá treo cổ trước thời hạn đấy.”
Cô gái dậm chân mạnh xuống sàn khi thốt ra lời đe dọa này; và với đôi môi mím chặt, hai tay nắm chặt, cô nhìn luân phiên lão Do Thái và tên trộm kia—gương mặt cô hoàn toàn không còn chút huyết sắc vì cơn thịnh nộ mà cô đã dần dần đẩy mình vào.
“Này, Nancy!” lão Do Thái nói với giọng dịu dàng, sau một quãng dừng, trong đó lão và ông Sikes đã nhìn nhau một cách lúng túng, “cô—cô hôm nay giỏi quá đấy. Ha! ha! cưng à, cô diễn đạt lắm.”
“Thật sao?” cô gái nói. “Cẩn thận kẻo tôi làm quá đà đấy: anh sẽ gặp họa đấy, Fagin, nếu tôi làm vậy; và tôi nói trước cho anh biết để mà tránh xa tôi ra.”
Có một điều gì đó ở một người phụ nữ bị kích động, nhất là khi cô ta cộng thêm vào tất cả những đam mê mạnh mẽ khác của mình cả sự liều lĩnh và tuyệt vọng dữ dội, mà ít gã đàn ông nào muốn chọc giận. Lão Do Thái thấy rằng việc cố tình tỏ ra sai lầm về mức độ thịnh nộ của cô Nancy là vô vọng; và, vô thức lùi lại vài bước, lão liếc nhìn Sikes một cái, vừa cầu khẩn vừa hèn nhát, như thể gợi ý rằng hắn mới là người thích hợp nhất để tiếp tục cuộc đối thoại.
Mr. Sikes, kẻ bị thầm kêu gọi như vậy, và có lẽ cảm thấy niềm kiêu hãnh cá nhân cùng tầm ảnh hưởng của mình đang bị đặt vào việc phải ngay lập tức khiến cô Nancy tỉnh táo lại, liền buông ra khoảng vài chục câu nguyền rủa và đe dọa, sự sản sinh nhanh chóng của chúng phản ánh niềm tự hào lớn về sự phong phú trong khả năng sáng tạo của hắn. Tuy nhiên, vì chúng không tạo ra hiệu quả rõ rệt nào đối với đối tượng mà chúng nhắm tới, hắn chuyển sang những lý lẽ thuyết phục hơn.
“Cô định làm gì đây?” Sikes nói, đệm thêm vào câu hỏi một lời nguyền rủa rất phổ biến về những nét đẹp nhất của con người, thứ mà nếu chỉ cần một lần trong mỗi năm mươi nghìn lần nó được thốt ra bên dưới mà được nghe thấy ở trên kia, thì sự mù lòa sẽ trở thành một căn bệnh phổ biến như bệnh sởi vậy; “cô định làm cái quái gì hả? Đốt xác tôi đi!—cô có biết cô là ai và cô là cái gì không?”
“Ồ, có chứ, tôi biết tất cả về nó,” cô gái đáp, cười một cách điên dại, và lắc đầu qua lại với vẻ thờ ơ giả tạo.
“Thế thì, im lặng đi,” Sikes đáp lại bằng một tiếng gầm gừ giống như tiếng hắn thường dùng khi nói với con chó của mình, “nếu không tao sẽ cho cô im lặng trong một thời gian dài đấy.”
Cô gái lại cười, thậm chí còn ít bình tĩnh hơn trước, và liếc nhìn Sikes một cái đầy vội vàng, rồi quay mặt đi chỗ khác, cắn môi mình đến rướm máu.
“Cô đúng là kẻ tử tế,” Sikes thêm vào, khi quan sát cô với vẻ khinh bỉ, “khi đứng về phía nhân đạo và lịch thiệp! Một đối tượng tuyệt vời để thằng bé, như cô gọi nó, kết bạn đấy!”
“Chúa toàn năng giúp tôi với, đúng là vậy!” cô gái thốt lên đầy đam mê; “và tôi ước mình đã bị đánh chết trên đường phố, hoặc đổi chỗ với những người chúng ta vừa đi ngang qua tối nay, trước khi tôi nhúng tay vào việc đưa nó đến đây. Nó là một tên trộm, một kẻ dối trá, một con quỷ, tất cả những gì xấu xa nhất từ đêm nay trở đi. Thế vẫn chưa đủ cho lão già khốn nạn kia sao mà còn phải đánh đập?”
“Nào, nào, Sikes,” lão Do Thái nói, khuyên can hắn bằng giọng điệu nhắc nhở, và ra hiệu về phía những thằng nhóc đang chăm chú theo dõi tất cả những gì vừa xảy ra; “chúng ta phải dùng lời lẽ lịch sự,—lời lẽ lịch sự, Bill.”
“Lời lẽ lịch sự!” cô gái hét lên, cơn giận dữ của cô thật đáng sợ khi chứng kiến. “Lời lẽ lịch sự, đồ khốn nạn! Phải; anh xứng đáng nhận những lời đó từ tôi đấy. Tôi đã trộm cắp cho anh khi tôi còn là một đứa trẻ chưa bằng nửa tuổi nó (chỉ tay vào Oliver). Tôi đã làm cùng một nghề, và phục vụ cùng một chủ, trong mười hai năm kể từ đó. Anh không biết sao? Nói ra xem nào!—anh không biết sao?”
“Thôi, thôi,” lão Do Thái đáp lại, với một nỗ lực xoa dịu; “và, nếu cô có làm, thì đó cũng là cách cô kiếm sống!”
“Phải, đúng vậy!” cô gái đáp lại: không phải nói, mà là trút những lời đó ra trong một tiếng thét liên tục và dữ dội. “Đó là cách tôi kiếm sống, và những con phố lạnh lẽo, ẩm ướt, bẩn thỉu là nhà của tôi; và anh chính là gã khốn đã đẩy tôi vào đó từ lâu rồi, và sẽ giữ tôi ở đó ngày đêm, ngày đêm, cho đến khi tôi chết!”
“Tao sẽ cho mày một bài học!” lão Do Thái xen vào, bị kích động bởi những lời trách móc này; “một bài học còn tệ hơn thế, nếu mày còn nói thêm nhiều nữa!”
Cô gái không nói gì thêm nữa; nhưng, vò đầu bứt tai và xé nát váy áo trong cơn điên cuồng, cô lao vào lão Do Thái một cách dữ dội đến mức có lẽ đã để lại những dấu vết báo thù rõ rệt trên người lão, nếu cổ tay cô không bị Sikes tóm lấy đúng lúc; sau đó cô vùng vẫy vô ích vài cái rồi ngất xỉu.
“Nó ổn rồi,” Sikes nói, đặt cô nằm xuống một góc. “Tay nó khỏe lạ thường khi nó lên cơn thế này.”
Lão Do Thái lau trán và mỉm cười, như thể thấy nhẹ nhõm khi cuộc ẩu đả kết thúc; nhưng cả lão, Sikes, con chó, hay mấy thằng nhóc, dường như chẳng coi đó là gì khác ngoài một sự kiện thường tình trong công việc.
“Làm việc với phụ nữ đúng là tệ nhất,” lão Do Thái nói, cất cây gậy vào chỗ cũ; “nhưng họ thông minh, và chúng ta không thể xoay xở trong nghề này nếu thiếu họ.—Charley, đưa Oliver đi ngủ đi.”
“Cháu cho rằng hắn không nên mặc bộ đồ đẹp nhất của mình vào ngày mai đâu nhỉ, Fagin?” Charley Bates hỏi.
“Chắc chắn là không,” lão Do Thái đáp lại, đáp lại cái nhếch mép mà Charley đã dùng khi đặt câu hỏi.
Master Bates, có vẻ rất vui mừng với nhiệm vụ của mình, cầm lấy thanh gỗ chẻ và dẫn Oliver vào một nhà bếp liền kề, nơi có hai hoặc ba chiếc giường mà cậu từng ngủ trước đây; và tại đây, với nhiều tràng cười không thể kìm nén, cậu ta lấy ra đúng bộ quần áo cũ mà Oliver đã rất tự mãn khi trút bỏ tại nhà Mr. Brownlow, và việc vô tình để lộ nó cho Fagin bởi lão Do Thái đã mua lại chúng, chính là đầu mối đầu tiên nhận được về nơi ở của cậu.
“Cởi bộ đồ bảnh bao kia ra,” Charley nói, “rồi tao sẽ đưa cho Fagin giữ. Vui thật đấy!”
Tội nghiệp Oliver miễn cưỡng tuân theo; và Master Bates, cuộn tròn bộ quần áo mới dưới cánh tay, rời khỏi phòng, bỏ lại Oliver trong bóng tối, và khóa cửa sau lưng.
Tiếng cười của Charley và giọng nói của cô Betsy, kẻ đã kịp thời đến để tạt nước vào bạn mình và thực hiện những việc phụ nữ khác để giúp cô ta hồi tỉnh, có lẽ đã khiến nhiều người thức trắng đêm trong hoàn cảnh hạnh phúc hơn những gì Oliver đang phải chịu đựng; nhưng cậu đã ốm yếu và mệt mỏi, nên chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ sâu.
