Vụ phạm tội diễn ra ngay trong khu vực, thực tế là ở ngay gần một đồn cảnh sát nổi tiếng. Đám đông chỉ được thỏa mãn việc đi theo Oliver qua hai ba con phố, dọc theo một nơi gọi là Mutton-hill, thì cậu bị dẫn vào dưới một vòm cổng thấp, lên một sân trong bẩn thỉu để vào cái chốn hành pháp chóng vánh này theo lối cửa sau. Đó là một sân lát đá nhỏ mà họ bước vào; và tại đây họ chạm mặt một gã to con, ria mép rậm rạp cùng chùm chìa khóa trên tay.
"Chuyện gì thế?" gã hỏi một cách hờ hững.
"Một thằng nhóc móc túi," người áp giải Oliver đáp.
"Ông là nạn nhân bị mất trộm phải không?" gã cầm chìa khóa hỏi.
"Đúng vậy," ông lão trả lời; "nhưng tôi không chắc chắn rằng chính cậu bé này đã lấy chiếc khăn tay. Tôi—tôi không muốn theo đuổi vụ này nữa."
"Giờ phải đưa lên trình quan tòa thôi, thưa ông," gã kia đáp. "Ngài sẽ rảnh trong nửa phút nữa thôi. Đi mau, thằng nhãi tội đồ kia."
Đó là lời mời gọi để Oliver bước qua một cánh cửa mà gã mở khóa khi nói, dẫn thẳng vào một phòng giam bằng đá. Tại đây cậu bị khám người, và vì chẳng tìm thấy gì trên người cậu, họ tống cậu vào khóa lại.
Căn phòng giam này có hình dáng và kích thước tựa như hầm chứa đồ, chỉ có điều là tối tăm hơn nhiều. Nó bẩn thỉu đến mức không thể chịu nổi, bởi hôm đó là sáng thứ Hai, và trước đó nó đã bị sáu gã say rượu chiếm giữ, những kẻ đã bị tống giam ở nơi khác từ đêm thứ Bảy. Nhưng chuyện này chẳng đáng là gì. Tại các đồn cảnh sát của chúng ta, mỗi đêm đàn ông và đàn bà đều bị giam giữ vì những cáo buộc vụn vặt nhất—từ này rất đáng lưu tâm—trong những hầm ngục mà nếu so với chúng, những xà lim ở Newgate nơi giam giữ những tên tội phạm ghê tởm nhất, đã qua xét xử, kết tội và đang chờ thi hành án tử hình, lại giống như những cung điện. Hãy để bất cứ ai nghi ngờ điều này tự so sánh hai nơi mà xem.
Ông lão trông gần như cũng rầu rĩ như Oliver khi nghe tiếng chìa khóa ken két trong ổ khóa; và ông thở dài quay sang cuốn sách vốn là nguyên nhân vô tội cho toàn bộ sự rắc rối này.
"Có điều gì đó trong gương mặt thằng bé," ông lão tự nhủ khi bước chậm rãi rời đi, tay gõ gõ bìa cuốn sách lên cằm đầy suy tư, "điều gì đó khiến tôi cảm động và thấy hứng thú. Liệu nó có vô tội không? Trông nó giống như... Nhân tiện," ông lão thốt lên, khựng lại đột ngột, ngước nhìn lên bầu trời, "Lạy Chúa tôi!—mình đã từng thấy ánh nhìn đó ở đâu rồi nhỉ?"
Sau vài phút trầm ngâm, ông lão với vẻ mặt đầy suy tư bước vào một căn phòng nhỏ phía sau thông ra từ sân trong; và tại đó, ông rút vào một góc, triệu hồi trong tâm trí một khán đài rộng lớn gồm những gương mặt mà tấm màn u tối đã che phủ suốt bao năm qua. "Không," ông lão nói, lắc đầu; "chắc hẳn chỉ là tưởng tượng thôi."
Ông lại lang thang qua những gương mặt ấy. Ông đã triệu hồi chúng hiện ra, và chẳng dễ gì mà khép lại tấm màn liệm đã che giấu chúng quá lâu. Có gương mặt của bạn bè và kẻ thù, và của biết bao người gần như là xa lạ, đang tò mò nhìn ra từ đám đông; có gương mặt của những cô gái trẻ trung và rạng rỡ giờ đã là những bà lão; lại có những gương mặt mà nấm mồ đã biến thành những chiến lợi phẩm ghê rợn của cái chết, nhưng tâm trí, vượt lên trên quyền năng của cái chết, vẫn khoác lên chúng vẻ tươi mới và xinh đẹp ngày nào, gợi lại ánh sáng trong đôi mắt, nụ cười rạng rỡ, linh hồn tỏa sáng qua lớp mặt nạ đất sét, và thì thầm về vẻ đẹp bên kia nấm mộ, thay đổi chỉ để trở nên cao quý hơn, bị lấy đi khỏi trái đất chỉ để được đặt lên như ánh sáng rọi xuống một luồng hào quang dịu dàng và êm ái trên con đường dẫn tới Thiên đàng.
Nhưng ông lão không thể nhớ lại bất kỳ gương mặt nào mà nét mặt của Oliver mang dấu vết; vì thế ông thở dài trước những ký ức vừa đánh thức, và may mắn thay cho bản thân, là một ông lão hay đãng trí, ông vùi chúng trở lại vào những trang sách cũ kỹ.
Ông bị đánh thức bởi một cái chạm vào vai, cùng lời yêu cầu từ gã cầm chìa khóa hãy theo hắn vào văn phòng. Ông vội vàng khép cuốn sách lại, và lập tức được dẫn vào sự hiện diện đầy uy nghiêm của Ngài Fang nổi tiếng.
Văn phòng là một phòng khách phía trước với bức tường ốp gỗ. Ngài Fang ngồi sau một quầy chắn ở phía cuối; và một bên cửa là một kiểu rào gỗ nơi cậu bé Oliver tội nghiệp đã bị nhốt, đang run rẩy dữ dội trước vẻ đáng sợ của khung cảnh này.
Ngài Fang là một người đàn ông tầm thước, tóc không nhiều, và chỗ tóc ít ỏi đó lại mọc ở sau gáy và hai bên đầu. Gương mặt ông ta nghiêm nghị và đỏ gay. Nếu ông ta thực sự không có thói quen dùng nhiều hơn mức cần thiết cho mình, thì lẽ ra ông ta đã có thể kiện chính gương mặt của mình vì tội bôi nhọ và đòi được khoản bồi thường kếch xù rồi.
Ông lão kính cẩn cúi đầu, và tiến tới bàn của quan tòa, nói, kèm theo hành động tương ứng, "Đó là tên và địa chỉ của tôi, thưa ngài." Sau đó ông lùi lại một hoặc hai bước; và, với một cái cúi đầu lịch thiệp khác, ông chờ đợi câu hỏi.
Chuyện xảy ra là ngay lúc đó Ngài Fang đang đọc một bài báo xã luận trên tờ báo buổi sáng, đề cập đến một quyết định gần đây của ông ta, và tán dương ông ta, lần thứ ba trăm năm mươi, sự chú ý đặc biệt của Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Ông ta đang cáu kỉnh, và ngước nhìn lên với một cái lườm giận dữ.
"Ông là ai?" Ngài Fang nói.
Ông lão hơi ngạc nhiên chỉ vào tấm danh thiếp của mình.
"Viên chức!" Ngài Fang nói, ném tấm danh thiếp một cách khinh khỉnh cùng tờ báo, "tên này là ai?"
"Tên tôi, thưa ngài," ông lão nói, giọng điệu như một quý ông,—"tên tôi, thưa ngài, là Brownlow. Cho phép tôi được hỏi tên vị quan tòa đang thốt ra lời sỉ nhục vô cớ và không hề được khiêu khích đối với một người đáng kính, dưới sự bảo vệ của tòa án." Nói đoạn, ông Brownlow nhìn quanh văn phòng như thể đang tìm kiếm ai đó có thể cung cấp cho ông thông tin yêu cầu.
"Viên chức!" Ngài Fang nói, ném tờ báo sang một bên, "tên này bị buộc tội gì?"
"Ông ta không hề bị buộc tội, thưa ngài," viên chức đáp. "Ông ta là bên nguyên đơn kiện cậu bé, thưa ngài."
Ngài quan tòa biết rõ điều này; nhưng đó là một cách gây khó dễ rất hiệu quả và an toàn.
"Đứng ra kiện thằng bé ư?" Fang nói, quan sát ông Brownlow một cách khinh miệt từ đầu đến chân. "Yêu cầu tuyên thệ!"
"Trước khi tuyên thệ, tôi xin phép được nói một lời," ông Brownlow nói; "và đó là, tôi chưa bao giờ, nếu không phải do chính mình trải nghiệm, có thể tin rằng——"
"Im miệng ngay!" Ngài Fang quát lên độc đoán.
"Tôi sẽ không im, thưa ngài!" ông lão đáp lại.
"Im miệng ngay lập tức, nếu không ta sẽ cho người tống khứ ông ra khỏi văn phòng!" Ngài Fang nói. "Ông là một kẻ hỗn xược, vô lễ. Sao ông dám bắt nạt một quan tòa!"
"Cái gì!" ông lão kêu lên, đỏ bừng mặt.
"Yêu cầu người này tuyên thệ!" Fang nói với thư ký. "Ta sẽ không nghe thêm một lời nào nữa. Tuyên thệ hắn đi."
Sự phẫn nộ của ông Brownlow bùng lên dữ dội; nhưng, suy nghĩ rằng mình có thể làm hại cậu bé nếu bộc lộ nó, ông nén cảm xúc và chấp nhận tuyên thệ ngay lập tức.
"Giờ thì," Fang nói, "cáo buộc chống lại thằng bé này là gì? Ông có gì để nói không?"
"Tôi đang đứng tại một quầy sách—" ông Brownlow bắt đầu.
"Im miệng ngay!" Ngài Fang nói. "Cảnh sát!—cảnh sát đâu? Này, tuyên thệ cho người này đi. Nào, cảnh sát, chuyện này là sao?"
Viên cảnh sát với vẻ khiêm nhường đúng mực đã thuật lại việc anh ta tiếp nhận cáo buộc như thế nào, đã khám người Oliver ra sao, và chẳng tìm thấy gì trên người cậu; và đó là tất cả những gì anh ta biết về vụ việc.
"Có nhân chứng nào không?" Ngài Fang hỏi.
"Không có ai ạ, thưa ngài," viên cảnh sát đáp.
Ngài Fang ngồi im lặng vài phút, rồi quay sang phía nguyên đơn, nói với cơn giận dữ tột độ,
"Ông có định nói cáo buộc của ông đối với thằng bé này là gì không, hả tên kia? Ông đã tuyên thệ rồi. Giờ, nếu ông cứ đứng đó, từ chối đưa ra bằng chứng, ta sẽ phạt ông vì tội bất kính với tòa; ta sẽ làm vậy, thề có——"
Thề với cái gì hay ai thì chẳng ai hay biết, vì gã thư ký và cai ngục ho rất to đúng ngay thời điểm thích hợp, và người trước đã đánh rơi một cuốn sách nặng xuống sàn; nhờ vậy mà từ đó không thể nghe thấy được—tất nhiên là vô tình thôi.
Với nhiều lần bị ngắt lời và những lời sỉ nhục lặp đi lặp lại, ông Brownlow xoay xở để trình bày vụ việc của mình; ông lưu ý rằng, trong lúc bất ngờ, ông đã chạy theo cậu bé vì thấy cậu bỏ chạy, và bày tỏ hy vọng rằng, nếu quan tòa có tin ông, dù cậu bé không thực sự là kẻ trộm nhưng có liên quan đến bọn trộm, ông sẽ xử lý cậu khoan hồng nhất có thể như công lý cho phép.
"Nó đã bị thương rồi," ông lão kết luận. "Và tôi e rằng," ông nói thêm, với vẻ đầy quyết liệt, nhìn về phía hàng rào gỗ,—"tôi thực sự e rằng thằng bé đang rất ốm."
"Ồ! phải rồi; ta dám chắc là vậy!" Ngài Fang nói, với một cái nhếch mép. "Nào; đừng dùng mấy trò bịp bợm ở đây, thằng ranh con; chúng không có tác dụng đâu. Tên mày là gì?"
Oliver cố gắng trả lời, nhưng lưỡi cậu cứng lại. Cậu tái nhợt như xác chết, và cả căn phòng dường như đang xoay mòng mòng.
"Tên mày là gì, thằng nhãi ranh trơ tráo?" Ngài Fang gầm lên. "Viên chức, tên nó là gì?"
Câu này dành cho một gã già bặm trợn mặc áo ghi-lê sọc, đang đứng cạnh hàng rào. Gã cúi người qua Oliver, và lặp lại câu hỏi; nhưng nhận thấy cậu thực sự không có khả năng hiểu câu hỏi, và biết rằng việc cậu không trả lời chỉ làm quan tòa thêm tức giận, và làm tăng thêm mức độ nghiêm trọng của bản án, gã đánh liều đoán bừa.
"Nó bảo tên nó là Tom White, thưa ngài," gã săn tội phạm tốt bụng này nói.
"Ồ, nó không chịu nói ra, hả?" Fang nói. "Được lắm, được lắm. Nó sống ở đâu?"
"Nó sống đâu cũng được ạ, thưa ngài," viên chức đáp, lại giả vờ như vừa nhận được câu trả lời của Oliver.
"Nó có bố mẹ không?" Ngài Fang hỏi.
"Nó bảo bố mẹ chết từ hồi nó còn ẵm ngửa rồi ạ, thưa ngài," viên chức đáp, đánh liều đưa ra câu trả lời thông thường.
Đến lúc này trong cuộc thẩm vấn, Oliver ngẩng đầu lên, và nhìn quanh bằng đôi mắt cầu khẩn, lẩm bẩm một lời cầu xin yếu ớt được uống một ngụm nước.
"Nhảm nhí vớ vẩn!" Ngài Fang nói; "đừng có hòng lừa ta."
"Con nghĩ thằng bé thực sự bị ốm đấy ạ, thưa ngài," viên chức can ngăn.
"Ta biết rõ hơn ai hết," Ngài Fang nói.
"Đỡ lấy nó, viên chức," ông lão nói, giơ tay lên theo bản năng; "nó sắp ngã rồi kìa."
"Tránh ra, viên chức," Fang gào lên hung bạo; "cứ mặc kệ nó nếu nó muốn."
Oliver tận dụng sự cho phép tử tế đó, và đổ ập xuống sàn trong cơn ngất xỉu. Những người trong văn phòng nhìn nhau, nhưng không ai dám nhúc nhích.
"Ta biết ngay là nó giả vờ mà," Fang nói, như thể đây là bằng chứng không thể chối cãi. "Cứ mặc nó nằm đó; chẳng bao lâu nó sẽ chán thôi."
"Ngài định xử lý vụ này thế nào ạ?" gã thư ký hỏi bằng giọng trầm.
"Xử chóng vánh thôi," Ngài Fang đáp. "Nó bị giam ba tháng,—lao dịch khổ sai tất nhiên rồi. Giải tán văn phòng."
Cửa được mở ra vì mục đích này, và vài người đang chuẩn bị mang cậu bé bất tỉnh vào phòng giam, thì một người đàn ông lớn tuổi với vẻ ngoài tử tế nhưng nghèo khó, mặc bộ đồ đen cũ kỹ, vội vã lao vào văn phòng, và tiến về phía tòa án.
"Dừng lại, dừng lại,—đừng mang nó đi,—vì Chúa hãy dừng lại một chút," người mới đến kêu lên, thở không ra hơi vì vội vã.
Mặc dù những thiên tài chủ tọa ở một văn phòng như thế này thực thi quyền lực tùy tiện và chóng vánh đối với sự tự do, danh tiếng, nhân phẩm, thậm chí gần như là mạng sống của các thần dân của Nữ hoàng, đặc biệt là tầng lớp nghèo khó; và mặc dù trong những bức tường đó, đủ loại trò ma quỷ quái đản được diễn ra hàng ngày khiến các thiên thần phải rơi những giọt nước mắt máu nóng, nhưng chúng lại đóng cửa với công chúng, trừ khi qua phương tiện là báo chí hàng ngày. Hậu quả là Ngài Fang không khỏi tức giận khi thấy một vị khách không mời mà đến bước vào một cách hỗn loạn và thiếu tôn trọng như vậy.
"Cái gì thế này?—ai đây? Tống cổ gã này ra ngoài. Giải tán văn phòng," Ngài Fang hét lên.
"Tôi sẽ nói," người đàn ông kêu lên; "tôi sẽ không bị đuổi ra đâu,—tôi đã thấy tất cả. Tôi trông coi quầy sách. Tôi yêu cầu được tuyên thệ. Tôi sẽ không chịu bị át đi đâu. Ngài Fang, ông phải nghe tôi. Ông không dám từ chối đâu, thưa ngài."
Người đàn ông đó nói đúng. Thái độ của ông ta táo bạo và kiên quyết, và vấn đề đang trở nên quá nghiêm trọng để có thể ỉm đi.
"Tuyên thệ cho gã này đi," Fang gầm gừ với vẻ miễn cưỡng. "Nào, ông bạn, ông có gì để nói?"
"Thế này," người đàn ông nói: "Tôi thấy ba đứa trẻ—hai đứa khác và tù nhân đây—lảng vảng ở phía bên kia đường, khi quý ông này đang đọc sách. Vụ trộm được thực hiện bởi một đứa trẻ khác. Tôi đã thấy việc đó xảy ra, và tôi thấy rằng đứa trẻ này hoàn toàn kinh ngạc và sững sờ về điều đó." Sau khi đã lấy lại chút hơi sức, người trông coi quầy sách tử tế tiếp tục thuật lại một cách mạch lạc hơn các tình tiết chính xác của vụ trộm.
"Tại sao ông không đến đây sớm hơn?" Fang nói sau một lúc tạm dừng.
"Tôi không có lấy một người để trông coi cửa hàng," người đàn ông đáp; "mọi người có thể giúp tôi đều đã tham gia truy đuổi rồi. Tôi không thể tìm được ai cho đến năm phút trước, và tôi đã chạy một mạch đến đây."
"Nguyên đơn đang đọc sách phải không?" Fang hỏi, sau một lúc tạm dừng khác.
"Vâng," người đàn ông đáp, "chính là cuốn sách ông ấy đang cầm trên tay."
"Ồ, cuốn sách đó hả?" Fang nói. "Đã trả tiền chưa?"
"Chưa ạ," người đàn ông đáp, với một nụ cười.
"Trời đất, tôi quên khuấy mất việc đó!" ông lão đãng trí thốt lên, một cách ngây thơ.
"Một người tử tế để đưa ra cáo buộc chống lại một đứa trẻ nghèo!" Fang nói, với một nỗ lực hài hước để tỏ ra nhân đạo. "Tôi coi, thưa ông, rằng ông đã có được cuốn sách đó trong những tình huống rất đáng ngờ và không mấy tốt đẹp, và ông có thể tự coi mình là rất may mắn khi chủ sở hữu tài sản từ chối khởi tố. Hãy để điều này là một bài học cho ông, ông bạn, nếu không luật pháp sẽ bắt kịp ông đấy. Thằng bé được phóng thích. Giải tán văn phòng!"
"Chết tiệt!" ông lão hét lên, bùng nổ cơn giận dữ mà ông đã kìm nén bấy lâu nay, "chết tiệt! Tôi sẽ——"
"Giải tán văn phòng!" quan tòa gầm lên. "Các viên chức, các người có nghe không? Giải tán văn phòng!"
Mệnh lệnh được tuân theo, và ông Brownlow đầy phẫn nộ được hộ tống ra ngoài, tay cầm cuốn sách và tay kia cầm cây gậy tre trong một cơn điên cuồng hoàn toàn của sự giận dữ và thách thức.
Ông ra đến sân, và cơn giận tan biến trong chốc lát. Cậu bé Oliver Twist nằm ngửa trên nền sân, cổ áo phanh ra và hai bên thái dương được vẩy nước; mặt cậu trắng bệch, và một cơn run rẩy lạnh lẽo đang làm co giật toàn thân cậu.
"Tội nghiệp thằng bé, tội nghiệp thằng bé!" ông Brownlow nói, cúi người xuống phía cậu. "Ai đó, làm ơn gọi hộ một chiếc xe ngựa,—ngay lập tức!"
Một chiếc xe ngựa được gọi đến, và sau khi Oliver được cẩn thận đặt nằm trên một ghế, ông lão bước vào và ngồi xuống ghế bên kia.
"Tôi có thể đi cùng ông không?" người trông coi quầy sách nói, nhìn vào.
"Lạy Chúa, được chứ, bạn hiền của tôi," ông Brownlow nói nhanh. "Tôi quên mất anh. Trời ạ, trời ạ! Tôi vẫn còn giữ cuốn sách đáng ghét này. Lên xe đi. Thằng bé tội nghiệp! không còn thời gian để lãng phí nữa."
Người trông coi quầy sách bước lên xe, và họ phóng đi.
