Oliver bị bỏ lại một mình trong cửa hiệu mai táng. Cậu đặt cây đèn lên bàn thợ, đưa mắt nhìn quanh đầy lo sợ. Cái cảm giác kinh hãi, choáng ngợp này là thứ mà ngay cả những người lớn tuổi hơn cậu cũng khó lòng tránh khỏi. Giữa cửa hiệu là chiếc quan tài dang dở đặt trên giá đỡ màu đen, trông ảm đạm và chết chóc đến mức mỗi khi ánh mắt cậu vô tình lướt qua cái vật thể u tối ấy, một cơn ớn lạnh lại chạy dọc sống lưng. Cậu cứ ngỡ mình sắp sửa nhìn thấy một hình thù ghê rợn nào đó từ từ ngóc đầu dậy, khiến cậu phát điên vì hoảng loạn. Dọc tường là dãy ván gỗ du xếp ngay ngắn, cùng kích cỡ, trong ánh sáng lờ mờ, chúng trông chẳng khác nào những hồn ma vai u thịt bắp đang đút tay vào túi quần. Đinh đóng quan tài, mảnh gỗ du, những chiếc đinh đầu sáng loáng và vải đen vụn vương vãi trên sàn. Bức tường sau quầy hàng được trang trí bằng một bức họa sinh động vẽ hai người đưa tang đeo khăn quàng cổ cứng nhắc, đang làm nhiệm vụ trước một cánh cửa lớn, xa xa là chiếc xe tang do bốn con ngựa đen kéo. Cửa hiệu ngột ngạt và nóng bức, bầu không khí như vương mùi quan tài. Chỗ hốc dưới quầy hàng, nơi cậu trải chiếc đệm lông vũ, trông chẳng khác nào một nấm mồ.
Đó vẫn chưa phải là tất cả nỗi u sầu đang đè nặng lên Oliver. Cậu trơ trọi nơi đất khách; và tất cả chúng ta đều hiểu rõ, người cứng cỏi nhất cũng có lúc cảm thấy lạnh lẽo và đơn độc trong hoàn cảnh đó. Cậu bé chẳng có lấy một người bạn để quan tâm hay được quan tâm. Trong tâm trí cậu chẳng vương vấn nỗi buồn chia ly nào gần đây; trái tim cậu cũng không nặng trĩu vì thiếu vắng một gương mặt thân thương nào. Thế nhưng, trái tim cậu vẫn nặng nề. Khi rúc vào chiếc giường chật hẹp, cậu thầm ước đó chính là quan tài của mình, ước sao mình có thể nằm xuống trong giấc ngủ an yên, vĩnh hằng nơi nghĩa địa, với lớp cỏ cao khẽ đung đưa trên đầu, và âm thanh của chiếc chuông trầm buồn sẽ vỗ về giấc ngủ của cậu.
Sáng hôm sau, Oliver bị đánh thức bởi tiếng đá thình thịch vào cửa hiệu. Trước khi cậu kịp khoác vội quần áo, tiếng động ấy lặp lại một cách giận dữ và vội vã khoảng hai mươi lăm lần nữa. Khi cậu bắt đầu tháo xích cửa, những cú đá dứt hẳn, và một giọng nói cất lên.
"Mở cửa ra, nghe chưa?" giọng nói của kẻ vừa đá vào cửa quát lên.
"Cháu mở ngay đây ạ, thưa ngài," Oliver đáp, vừa tháo xích vừa xoay chìa khóa.
"Tao đoán mày là thằng nhóc mới đến, đúng không?" giọng nói vang lên qua lỗ khóa.
"Vâng, thưa ngài," Oliver đáp.
"Mày bao nhiêu tuổi?" giọng nói hỏi tiếp.
"Mười tuổi ạ, thưa ngài," Oliver đáp.
"Thế thì tao sẽ cho mày một trận khi tao vào được bên trong," giọng nói đó tuyên bố. "Mày cứ chờ xem tao có làm thế không, thằng nhãi nhà tế bần!" Đưa ra lời hứa đầy ưu ái đó xong, giọng nói bắt đầu huýt sáo.
Oliver đã quá quen với cái quy trình mà từ đơn âm tiết đầy sức gợi vừa rồi ám chỉ, đến mức cậu chẳng mảy may nghi ngờ việc chủ nhân của giọng nói kia, dù là ai đi chăng nữa, cũng sẽ thực hiện lời hứa của mình một cách đầy danh dự. Run rẩy, cậu rút chốt và mở cửa.
Trong một hai giây, Oliver nhìn lên rồi nhìn xuống phố, nhìn sang phía đối diện, tin chắc rằng kẻ lạ mặt vừa nói chuyện với mình qua lỗ khóa đã đi đâu đó quanh đây để sưởi ấm. Thế nhưng, cậu chẳng thấy ai ngoài một thằng nhóc nhà tế bần đang ngồi vắt vẻo trên cột trụ trước nhà, vừa ăn miếng bánh mì phết bơ được nó cắt thành từng miếng vừa miệng bằng con dao xếp, vừa nhai ngấu nghiến một cách điệu nghệ.
"Cháu xin lỗi, thưa ngài," cuối cùng Oliver lên tiếng khi thấy chẳng còn vị khách nào xuất hiện. "Có phải ngài vừa gõ cửa không ạ?"
"Tao đá cửa," thằng nhóc nhà tế bần đáp.
"Ngài có cần mua quan tài không ạ?" Oliver ngây thơ hỏi.
Nghe vậy, thằng nhóc nhà tế bần trông dữ tợn lạ thường, nó bảo rằng chẳng bao lâu nữa Oliver sẽ cần đến một chiếc quan tài đấy, nếu cậu cứ dám giễu cợt bề trên như thế.
"Mày không biết tao là ai à, thằng nhà tế bần?" thằng nhóc nhà tế bần nói tiếp; trong lúc đó, nó trèo xuống khỏi cột trụ với một vẻ nghiêm nghị đầy dạy bảo.
"Dạ không, thưa ngài," Oliver trả lời.
"Tao là ông Noah Claypole đây," thằng nhóc nhà tế bần nói, "và mày là cấp dưới của tao. Tháo mấy cái cửa chớp xuống đi, đồ nhóc ranh lười biếng!" Vừa dứt lời, ông Claypole tặng cho Oliver một cú đá rồi bước vào cửa hiệu với một vẻ đường bệ đầy đáng khen. Thật khó để một gã thanh niên đầu to, mắt nhỏ, dáng đi lù đù và khuôn mặt nặng nề trông có vẻ đường bệ trong bất cứ hoàn cảnh nào; nhưng điều đó lại càng khó hơn khi vẻ ngoài đó lại được điểm xuyết thêm một cái mũi đỏ và chiếc quần vàng chật chội.
Oliver tháo cửa chớp, và trong lúc loạng choạng cố mang tấm đầu tiên ra cái sân nhỏ bên hông nhà – nơi người ta cất chúng vào ban ngày – cậu lỡ tay làm vỡ một tấm kính. Noah, sau khi an ủi cậu bằng lời hứa "mày sẽ lãnh đủ", cũng miễn cưỡng ra tay giúp đỡ. Ông Sowerberry xuống nhà ngay sau đó, và chẳng bao lâu sau, bà Sowerberry xuất hiện; Oliver, sau khi đã "lãnh đủ" như lời Noah tiên đoán, theo chân gã thanh niên kia xuống nhà dùng bữa sáng.
"Lại gần lò sưởi đi, Noah," Charlotte nói. "Tao đã để dành cho mày một miếng thịt xông khói ngon lành từ bữa sáng của ông chủ đấy. Oliver, đóng cái cửa sau lưng ông Noah lại, rồi lấy mấy mẩu bánh mì tao để trên nắp hộp kia đi. Trà của mày đấy; cầm lấy rồi ra cái hộp kia mà uống, uống nhanh lên, người ta sẽ cần mày trông coi cửa hiệu đấy. Nghe rõ chưa?"
"Mày nghe rõ chưa, thằng nhà tế bần?" Noah Claypole nhại lại.
"Ôi, Noah!" Charlotte nói, "Mày đúng là một kẻ kỳ quặc! Sao mày không để yên cho thằng bé?"
"Để yên cho nó á!" Noah nói. "Sao chứ, nói cho mà biết, ai cũng để yên cho nó đủ rồi. Cả bố lẫn mẹ nó chẳng bao giờ can thiệp vào nó đâu: mọi người thân của nó đều để mặc nó muốn làm gì thì làm. Phải không Charlotte? Hê! Hê! Hê!"
"Ôi, cái đồ tâm hồn kỳ quặc!" Charlotte nói, phá lên cười sảng khoái, Noah cũng cười theo; sau đó cả hai nhìn Oliver Twist tội nghiệp đầy khinh miệt khi cậu ngồi co ro trên chiếc hộp ở góc lạnh lẽo nhất của căn phòng, lặng lẽ ăn những mẩu bánh mì cũ kỹ vốn được dành riêng cho cậu.
Noah là học trò trường từ thiện, nhưng không phải trẻ mồ côi ở trại tế bần. Nó không phải đứa trẻ hoang, vì nó có thể truy ngược dòng dõi về tận bố mẹ mình – những người sống ngay gần đây; mẹ nó là một bà thợ giặt, còn bố nó là một tên lính nát rượu, bị giải ngũ với một cái chân gỗ cùng khoản trợ cấp ít ỏi hai xu rưỡi và một phần lẻ không thể đong đếm nổi mỗi ngày. Những cậu bé giúp việc trong khu phố từ lâu đã quen đặt cho Noah những biệt danh nhục nhã trên đường phố như "đồ da", "đồ từ thiện", và những từ tương tự; và Noah đã chịu đựng chúng mà không một lời đáp trả. Nhưng giờ đây, khi định mệnh ném vào lối đi của nó một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, kẻ mà ngay cả những người thấp kém nhất cũng có thể chỉ tay khinh miệt, nó đã trả đũa lại cậu bé với tất cả sự cay nghiệt. Điều này mang lại một chủ đề thú vị để chiêm nghiệm. Nó cho chúng ta thấy bản chất con người đôi khi đẹp đẽ đến nhường nào, và những phẩm chất đáng mến đó được thể hiện công bằng ra sao ở cả những quý ngài cao quý nhất lẫn những cậu bé làm từ thiện bẩn thỉu nhất.
Oliver đã ở lại nhà người thợ mai táng được khoảng ba tuần hay một tháng. Một hôm, khi cửa hiệu đã đóng, ông bà Sowerberry đang ăn tối trong căn phòng nhỏ phía sau, ông Sowerberry, sau vài cái liếc nhìn đầy dè chừng về phía vợ, lên tiếng:
"Mình này..." Ông định nói thêm gì đó; nhưng bà Sowerberry ngước lên với vẻ mặt đặc biệt khó chịu, khiến ông phải ngậm tăm ngay lập tức.
"Sao," bà Sowerberry gắt gỏng.
"Không có gì, mình ạ, không có gì cả," ông Sowerberry nói.
"Hừ, đồ tồi!" bà Sowerberry nói.
"Không hề, mình ạ," ông Sowerberry nhún nhường đáp. "Anh chỉ nghĩ là mình không muốn nghe thôi. Anh chỉ định nói là..."
"Ồ, đừng có nói cho tôi biết là ông định nói gì," bà Sowerberry ngắt lời. "Tôi chẳng là cái thá gì cả; đừng có hỏi ý kiến tôi, làm ơn đấy. Tôi không muốn dính vào những bí mật của ông." Và khi nói những lời đó, bà Sowerberry bật một tiếng cười đầy vẻ kích động, thứ báo hiệu những hậu quả tồi tệ.
"Nhưng, mình ạ," Sowerberry nói, "anh muốn hỏi ý kiến em mà."
"Không, không, đừng hỏi tôi," bà Sowerberry trả lời, với giọng điệu đầy xúc động: "hãy đi hỏi người khác ấy." Đến đây lại có thêm một tiếng cười đầy kích động nữa, khiến ông Sowerberry vô cùng hoảng sợ. Đây là phương pháp điều trị hôn nhân rất phổ biến và được tán thưởng, thường mang lại hiệu quả cao. Nó ngay lập tức khiến ông Sowerberry phải nài nỉ như một ân huệ đặc biệt để được phép nói ra điều mà bà Sowerberry đang tò mò nhất muốn nghe, và sau một hồi tranh cãi ngắn ngủi kéo dài chưa đầy ba phần tư giờ, sự cho phép đã được ban phát một cách đầy khoan dung.
"Chỉ là chuyện về thằng bé Twist thôi, mình ạ," ông Sowerberry nói. "Một thằng bé trông rất được, mình ạ."
"Nó mà không được thì đã chẳng ăn khỏe thế," bà vợ nhận xét.
"Trên khuôn mặt thằng bé có một vẻ u sầu, mình ạ," ông Sowerberry tiếp tục, "trông rất thú vị. Nó sẽ là một người đưa tang tuyệt vời đấy, mình ạ."
Bà Sowerberry ngước lên với vẻ ngạc nhiên đáng kể. Ông Sowerberry nhận ra điều đó, và không để bà vợ kịp bình luận thêm câu nào, ông tiếp lời.
"Anh không có ý nói một người đưa tang bình thường để phục vụ người lớn đâu, mình ạ, mà chỉ là cho đám tang trẻ con thôi. Có một người đưa tang đúng tầm vóc như thế sẽ rất mới lạ, mình ạ. Mình cứ tin anh đi, nó sẽ tạo ra hiệu ứng tuyệt vời đấy."
Bà Sowerberry, vốn có gu thẩm mỹ khá tốt trong lĩnh vực mai táng, cảm thấy bị ấn tượng bởi sự mới lạ của ý tưởng này; nhưng vì việc thừa nhận điều đó trong hoàn cảnh hiện tại sẽ làm giảm đi phẩm giá của mình, bà chỉ hỏi một cách đầy sắc sảo tại sao một đề nghị hiển nhiên như vậy lại không xuất hiện trong tâm trí chồng mình sớm hơn. Ông Sowerberry hiểu đúng đây là sự đồng ý cho đề xuất của mình; người ta nhanh chóng quyết định rằng Oliver sẽ được khai sáng vào những bí ẩn của nghề này ngay lập tức, và với mục đích đó, cậu sẽ tháp tùng ông chủ trong lần phục vụ tiếp theo.
Cơ hội đến chẳng lâu sau đó; vì nửa giờ sau bữa sáng hôm sau, ông Bumble bước vào cửa hiệu, chống gậy vào quầy và rút ra cuốn sổ tay bằng da lớn, từ đó ông chọn một mảnh giấy nhỏ rồi đưa cho Sowerberry.
"Aha!" người thợ mai táng nói, liếc nhìn nó với vẻ mặt tươi tỉnh; "đơn đặt quan tài, hả?"
"Trước tiên là quan tài, sau đó là đám tang giáo khu," ông Bumble đáp, cài dây cuốn sổ da, thứ cũng phệ như chính ông vậy.
"Bayton," người thợ mai táng nói, nhìn từ mảnh giấy sang ông Bumble; "tôi chưa bao giờ nghe cái tên này trước đây."
Bumble lắc đầu đáp: "Những kẻ cứng đầu, ông Sowerberry ạ, rất cứng đầu; lại còn kiêu ngạo nữa, tôi e là thế đấy, thưa ông."
"Kiêu ngạo ư, hả?" ông Sowerberry thốt lên đầy mỉa mai. "Thôi nào, thế thì quá thể rồi."
"Ồ, thật phát ốm," tay quản lý đáp; "hoàn toàn trái ngược với lẽ thường, ông Sowerberry ạ."
"Đúng là vậy," người thợ mai táng đồng tình.
"Chúng tôi mới nghe tin về họ tối hôm trước thôi," tay quản lý nói; "và nếu không có một người phụ nữ trọ cùng nhà đến xin hội đồng giáo khu cử bác sĩ giáo khu đến khám cho người phụ nữ đang ốm nặng kia, thì chúng tôi đã chẳng biết gì về họ rồi. Bác sĩ thì đã đi ăn tối; nhưng gã tập sự của lão, một thằng nhóc rất khôn ngoan, đã gửi cho họ ít thuốc đựng trong cái chai đựng xi đánh giày, ngay lập tức."
"À, thế là nhanh nhẹn đấy," người thợ mai táng nói.
"Nhanh nhẹn thật đấy!" tay quản lý đáp. "Nhưng hậu quả là gì; hành vi vô ơn của lũ nổi loạn này là gì, thưa ông? Là thằng chồng gửi lời nhắn lại rằng thứ thuốc đó không hợp với bệnh của vợ nó, nên mụ ta sẽ không uống – bảo là mụ ta sẽ không uống đấy, thưa ông. Thuốc tốt, mạnh, lành tính, thứ đã được dùng thành công cho hai gã phu phen người Ireland và một gã khuân than chỉ mới tuần trước – tôi còn hào phóng cho không cả cái chai xi đánh giày – vậy mà hắn gửi lời nhắn lại rằng mụ ta sẽ không uống, thưa ông."
Khi sự tàn bạo trắng trợn này hiện rõ trong tâm trí ông Bumble, ông đập mạnh cây gậy xuống quầy, mặt đỏ gay vì phẫn nộ.
"Chà," người thợ mai táng nói, "tôi chư—a—bao—giờ..."
"Chưa bao giờ đâu, thưa ông!" tay quản lý thốt lên, "không, và chẳng ai từng bao giờ làm thế cả; nhưng giờ mụ ta chết rồi, chúng ta phải chôn cất mụ, và đây là địa chỉ, càng làm sớm càng tốt."
Nói đoạn, ông Bumble đội chiếc mũ ba sừng ngược ra sau, trong cơn phấn khích của giáo khu, rồi vội vã rời khỏi cửa hiệu.
"Chà, ông ta giận dữ đến mức quên cả hỏi thăm cậu đấy, Oliver," ông Sowerberry nói, nhìn theo tay quản lý đang sải bước dọc con phố.
"Vâng, thưa ông," Oliver đáp. Cậu đã cẩn thận tránh mặt trong suốt cuộc nói chuyện, và đang run rẩy từ đầu đến chân chỉ vì nhớ lại âm thanh giọng nói của ông Bumble. Tuy nhiên, cậu chẳng cần phải nhọc công né tránh ánh nhìn của ông Bumble làm gì; vì vị quan chức này, người mà lời tiên đoán của gã quý ông mặc áo gi lê trắng đã gây ấn tượng mạnh, nghĩ rằng giờ đây khi ông thợ mai táng đã nhận Oliver về thử việc, thì tốt nhất nên tránh nhắc đến chủ đề này cho đến khi thằng bé được ràng buộc chắc chắn trong bảy năm, và như thế, mọi nguy cơ nó bị trả lại cho giáo khu sẽ được giải quyết một cách hiệu quả và hợp pháp.
"Chà," ông Sowerberry nói, cầm mũ lên, "việc này càng làm sớm càng tốt. Noah, trông coi cửa hiệu đi. Oliver, đội mũ vào và đi với ta." Oliver tuân lệnh, theo chân chủ mình lên đường thực hiện nhiệm vụ chuyên môn.
Họ đi bộ một lúc lâu qua khu vực đông đúc và chật chội nhất của thị trấn, rồi rẽ vào một con phố nhỏ bẩn thỉu và thảm hại hơn bất cứ nơi nào họ từng đi qua, dừng lại để tìm ngôi nhà là mục tiêu của họ. Những ngôi nhà hai bên đều cao và lớn, nhưng đã rất cũ kỹ, là nơi cư ngụ của những người thuộc tầng lớp nghèo khổ nhất, điều này đã được thể hiện rõ qua vẻ ngoài xơ xác của chúng mà không cần phải nhìn vào đám người nam nữ thi thoảng lại lén lút bước qua với đôi tay khoanh trước ngực và thân hình khòm xuống. Rất nhiều ngôi nhà có mặt tiền làm cửa hiệu; nhưng chúng đều đã đóng chặt và mục nát: chỉ có các phòng trên tầng là có người ở. Những ngôi nhà khác, vốn trở nên nguy hiểm do tuổi tác và sự mục nát, được chống đỡ để khỏi đổ xuống đường bằng những thanh gỗ lớn dựng sát tường và cắm chặt xuống lòng đường; nhưng ngay cả những cái hang ổ điên rồ này dường như cũng được chọn làm nơi trú ngụ ban đêm cho những kẻ vô gia cư, vì nhiều tấm ván thô sơ thay thế cho cửa ra vào và cửa sổ đã bị cạy ra để tạo thành một khe hở đủ rộng cho một cơ thể người chui qua. Rãnh nước tù đọng và bẩn thỉu; ngay cả những con chuột nằm phân hủy đây đó trong sự thối rữa cũng thật gớm ghiếc vì đói khát.
Chẳng có lấy một cái gõ cửa hay chuông bấm ở cánh cửa đang mở nơi Oliver và ông chủ dừng lại; vì thế, vừa mò mẫm cẩn thận qua hành lang tối tăm, vừa dặn Oliver đi sát mình và đừng sợ hãi, người thợ mai táng bước lên tầng đầu tiên, rồi vấp phải một cánh cửa trên chiếu nghỉ, ông gõ lên đó bằng những đốt ngón tay.
Một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi ra mở cửa. Người thợ mai táng ngay lập tức nhìn thấy đủ những gì căn phòng chứa đựng để biết đó chính là nơi ông được chỉ dẫn đến. Ông bước vào, và Oliver theo sau. Căn phòng không có lò sưởi; nhưng một người đàn ông đang co ro một cách vô hồn bên chiếc bếp nguội lạnh. Một bà già cũng đã kéo chiếc ghế đẩu thấp đến bên bếp lò lạnh lẽo và đang ngồi cạnh anh ta. Có vài đứa trẻ rách rưới ở một góc khác; và trong một cái hốc nhỏ đối diện cửa ra vào, trên mặt đất có thứ gì đó được phủ bằng một chiếc chăn cũ. Oliver rùng mình khi liếc nhìn về phía đó, và vô thức nép sát vào ông chủ; vì dù đã bị che phủ, cậu bé vẫn cảm thấy đó là một xác chết.
Khuôn mặt người đàn ông gầy gò và tái nhợt; tóc và râu lốm đốm bạc, đôi mắt vằn tia máu. Khuôn mặt bà già nhăn nheo, hai chiếc răng còn lại nhô ra ngoài môi dưới, đôi mắt sáng và sắc lẹm. Oliver sợ hãi không dám nhìn bà ta hay người đàn ông – họ trông chẳng khác nào những con chuột mà cậu đã thấy bên ngoài.
"Không ai được lại gần bà ấy cả," người đàn ông thốt lên đầy giận dữ khi người thợ mai táng tiến lại gần cái hốc. "Lùi lại! chết tiệt, lùi lại, nếu mày còn muốn giữ mạng."
"Nhảm nhí! anh bạn tốt," người thợ mai táng, kẻ vốn khá quen với sự khốn cùng dưới mọi hình thái, nói – "nhảm nhí!"
"Tao bảo mày," người đàn ông nói, nắm chặt tay lại và dậm chân thình thịch xuống sàn – "tao bảo mày là tao sẽ không để bà ấy bị vùi xuống đất đâu. Bà ấy không thể yên nghỉ ở đó được. Lũ giòi bọ sẽ làm phiền – chứ không phải ăn bà ấy – bà ấy đã gầy rộc đi thế kia rồi."
Người thợ mai táng không đáp lại những lời điên cuồng này, chỉ rút một sợi thước dây từ túi ra, quỳ xuống một lát bên cạnh thi thể.
"À!" người đàn ông thốt lên, bật khóc nức nở và quỳ sụp xuống dưới chân người phụ nữ đã khuất; "quỳ xuống, quỳ xuống – tất cả các người hãy quỳ quanh bà ấy và ghi nhớ lời tôi. Tôi nói là bà ấy đã bị bỏ đói đến chết. Tôi chưa bao giờ biết bà ấy tồi tệ đến thế cho đến khi cơn sốt ập đến, và rồi xương cốt bà ấy đâm xuyên qua da thịt. Chẳng có lấy một ngọn lửa hay ngọn nến; bà ấy chết trong bóng tối – trong bóng tối. Bà ấy thậm chí không thể nhìn thấy mặt con cái mình, dù chúng tôi nghe bà ấy thều thào gọi tên chúng. Tôi đã đi ăn xin cho bà ấy trên đường phố, và họ tống giam tôi. Khi tôi trở lại, bà ấy đang hấp hối; và mọi dòng máu trong tim tôi đã khô cạn, vì họ đã bỏ đói bà ấy đến chết. Tôi thề trước Chúa, đấng đã chứng kiến điều đó – họ đã bỏ đói bà ấy!" – Anh ta đan tay vào tóc, và với một tiếng thét lớn, anh ta lăn lộn trên sàn nhà, đôi mắt trợn ngược, bọt mép trào ra từ khóe miệng.
Đám trẻ sợ hãi khóc nức nở; nhưng bà già, kẻ cho đến lúc này vẫn lặng im như thể hoàn toàn điếc đặc trước mọi chuyện xảy ra, đe dọa buộc chúng phải im lặng, và sau khi nới lỏng chiếc khăn quàng cổ của người đàn ông vẫn đang nằm dài trên sàn, bà ta lảo đảo tiến về phía người thợ mai táng.
"Nó là con gái tôi," bà già nói, hất đầu về phía xác chết, và nói với một nụ cười ngây dại, ghê rợn hơn cả sự hiện diện của cái chết. – "Chúa ơi, Chúa ơi! – chà, thật kỳ lạ là người đã sinh ra nó như tôi, khi ấy còn là một người đàn bà, giờ vẫn sống và vui vẻ, còn nó thì nằm đó thật lạnh lẽo và cứng đờ! Chúa ơi, Chúa ơi! – nghĩ mà xem; – điều đó hay như một vở kịch vậy – hay như một vở kịch!"
Khi mụ sinh vật khốn khổ lẩm bẩm và cười khúc khích trong sự vui vẻ ghê tởm của mình, người thợ mai táng quay lưng bỏ đi.
"Khoan, khoan đã!" bà già nói bằng một tiếng thì thầm lớn. "Nó sẽ được chôn vào ngày mai – hay ngày kia – hay tối nay? Tôi đã liệm nó, và tôi phải đi theo, ông biết đấy. Hãy gửi cho tôi một chiếc áo choàng lớn – một cái thật ấm, vì trời lạnh thấu xương. Chúng ta cũng nên có bánh ngọt và rượu trước khi đi chứ! Không sao đâu: hãy gửi ít bánh mì – chỉ một ổ bánh mì và một cốc nước thôi. Chúng ta sẽ có bánh mì chứ, cưng?" bà ta hỏi một cách háo hức, níu lấy vạt áo người thợ mai táng khi ông lại một lần nữa bước về phía cửa.
"Vâng, vâng," người thợ mai táng nói, "tất nhiên rồi; bất cứ thứ gì, mọi thứ." Ông gỡ tay bà già ra, rồi kéo Oliver đi theo mình, vội vã rời khỏi.
Ngày hôm sau (gia đình kia đã được cứu đói tạm thời với nửa ổ bánh mì và một miếng phô mai do đích thân ông Bumble mang đến), Oliver và ông chủ quay lại căn nhà khốn khổ đó, nơi ông Bumble đã đến trước đó cùng với bốn người đàn ông từ trại tế bần để làm người khiêng quan tài. Một chiếc áo choàng đen cũ đã được phủ lên những bộ quần áo rách rưới của bà già và người đàn ông: và chiếc quan tài trần, sau khi đã được đóng chặt nắp, được nhấc bổng lên vai những người khiêng rồi đưa ra đường.
"Nào, bà phải rảo bước lên đấy, bà già," Sowerberry thì thầm vào tai bà già; "chúng ta hơi muộn rồi, không thể để mục sư phải đợi được. Đi đi, mấy anh bạn – nhanh lên nào."
Theo sự chỉ dẫn đó, những người khiêng quan tài chạy lạch bạch dưới gánh nặng nhẹ tênh, còn hai người đưa tang cố đi sát họ nhất có thể. Ông Bumble và Sowerberry đi trước với tốc độ khá nhanh; còn Oliver, vì chân không dài bằng ông chủ, phải chạy bên cạnh.
Tuy nhiên, chẳng có sự vội vã cần thiết như ông Sowerberry dự đoán; vì khi họ đến góc khuất của nghĩa địa nơi đám cây tầm ma mọc um tùm và những ngôi mộ của giáo khu được đào, vị mục sư vẫn chưa đến, và người thư ký đang ngồi bên lò sưởi phòng lễ phục, có vẻ cho rằng phải mất khoảng một giờ nữa ông ta mới tới. Thế là họ đặt cái giá đỡ quan tài xuống bên miệng mộ; và hai người đưa tang kiên nhẫn chờ đợi trong lớp đất ẩm ướt với cơn mưa lạnh lất phất rơi, trong khi đám trẻ rách rưới – những đứa bị thu hút bởi cảnh tượng này nên lẻn vào nghĩa địa – chơi một trò trốn tìm ồn ào giữa những bia mộ, hoặc đổi kiểu tiêu khiển bằng cách nhảy qua nhảy lại trên chiếc quan tài. Ông Sowerberry và Bumble, vì là bạn thân của thư ký, ngồi bên lò sưởi với ông ta và đọc báo.
Cuối cùng, sau hơn một giờ trôi qua, ông Bumble, Sowerberry và viên thư ký được nhìn thấy đang chạy về phía ngôi mộ; và ngay sau đó vị mục sư xuất hiện, vừa đi vừa mặc áo lễ phục. Ông Bumble sau đó nện cho vài đứa trẻ một trận để làm gương; và vị mục sư, sau khi đọc phần lễ tang được rút gọn chỉ trong bốn phút, đưa áo lễ cho thư ký rồi lại chạy đi mất.
"Nào, Bill," Sowerberry nói với người đào huyệt, "lấp đi."
Đó không phải là nhiệm vụ khó khăn gì, vì ngôi mộ đã đầy đến mức chiếc quan tài trên cùng chỉ còn cách mặt đất vài feet. Người đào huyệt xúc đất lấp vào, dậm chân cho đất nén xuống một cách lỏng lẻo, vác xẻng lên vai rồi bỏ đi, theo sau là đám trẻ, những đứa đang cằn nhằn phản đối om sòm vì cuộc vui kết thúc quá sớm.
"Nào, anh bạn," Bumble nói, vỗ vào lưng người đàn ông, "người ta muốn đóng cửa nghĩa địa rồi."
Người đàn ông, kẻ chưa hề cử động kể từ khi đứng bên mép mộ, giật mình, ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người vừa gọi mình, bước về phía trước vài bước rồi ngất xỉu. Bà già điên rồ quá bận rộn với việc than khóc vì mất chiếc áo choàng (thứ mà người thợ mai táng đã lấy lại) nên không hề để ý đến anh ta; vì vậy họ dội một gáo nước lạnh lên người anh ta, và khi anh ta tỉnh lại, họ đưa anh ta ra khỏi nghĩa địa một cách an toàn, khóa cổng rồi ai về đường nấy.
"Chà, Oliver," Sowerberry nói khi họ đi bộ về nhà, "cậu thấy thế nào?"
"Cũng được ạ, cảm ơn ông," Oliver trả lời, với vẻ ngập ngừng đáng kể. "Không thích lắm ạ, thưa ông."
"À, dần dần cậu sẽ quen thôi, Oliver," Sowerberry nói. "Khi quen rồi thì chẳng có gì cả đâu, cậu bé ạ."
Oliver tự hỏi trong lòng không biết ông Sowerberry đã mất bao lâu để quen với chuyện đó; nhưng cậu nghĩ tốt hơn là không nên hỏi câu hỏi ấy, và lững thững quay về cửa hiệu, suy ngẫm về tất cả những gì mình đã thấy và nghe.
