Noah Claypole chạy thục mạng dọc phố, chẳng buồn dừng lại lấy hơi cho đến khi tới tận cổng trại tế bần. Sau khi nghỉ lại đó một lát để lấy hơi, kịp chuẩn bị sẵn những tiếng nấc nghẹn ngào cùng vẻ mặt đầy kinh hãi đầy kịch tính, cậu ta gõ cửa cổng thật mạnh và trưng ra bộ mặt thảm thương đến nỗi gã cai tù già nua ra mở cửa, dù ngày thường vốn chỉ quen nhìn những bộ mặt ủ dột, cũng phải giật lùi kinh ngạc.
“Chuyện gì thế này, thằng bé?” gã cai tù già hỏi.
“Ông Bumble! Ông Bumble ơi!” Noah kêu lên, vẻ kinh hoàng giả tạo cực kỳ thuyết phục. Giọng cậu ta to và đầy vẻ hốt hoảng, không chỉ lọt vào tai ông Bumble đang đứng gần đó, mà còn khiến ông hoảng hốt đến mức lao thẳng ra sân mà quên cả chiếc mũ ba sừng – một chi tiết thực sự lạ lùng và đáng chú ý, cho thấy ngay cả một viên cai quản cũng có lúc mất bình tĩnh và quên bẵng đi vẻ uy nghiêm thường nhật khi bị kích động đột ngột.
“Ôi, ông Bumble, thưa ông!” Noah nói: “Oliver, thưa ông... Oliver đã...”
“Gì cơ?—cái gì?” ông Bumble ngắt lời, mắt rực lên vẻ khoái trá. “Nó không bỏ trốn đấy chứ, Noah?”
“Dạ không, thưa ông; nó không bỏ trốn, nhưng nó trở nên độc ác lắm ạ,” Noah đáp. “Nó cố giết cháu, rồi lại cố giết cả cô Charlotte, và cả bà chủ nữa. Ôi! Đau đớn quá! Đau quá ạ, xin ông cứu cháu!” Noah vặn vẹo cơ thể, co quắp như một con lươn, cố tình để ông Bumble hiểu rằng cậu ta đang chịu đựng những vết thương nội tạng nghiêm trọng từ cuộc tấn công bạo tàn của Oliver Twist, và đang phải chịu nỗi đau đớn tột cùng.
Khi thấy thông tin mình vừa báo khiến ông Bumble bàng hoàng đứng sững, Noah càng bồi thêm bằng cách gào khóc thảm thiết hơn gấp mười lần; và khi thấy một quý ông mặc áo gi-lê trắng đi ngang qua sân, cậu ta càng diễn kịch bi lụy hơn, vì hiểu rằng đây là cơ hội tốt để thu hút sự chú ý và khơi dậy sự phẫn nộ của vị quý ông kia.
Vị quý ông đó quả nhiên bị thu hút ngay, mới đi được vài bước đã quay lại gắt gỏng, hỏi xem thằng nhãi ranh nào đang tru tréo thế kia, và tại sao ông Bumble không cho nó một bài học để nó thôi gào thét.
“Đó là một đứa trẻ tội nghiệp từ trường học miễn phí, thưa ông,” ông Bumble đáp, “nó suýt nữa thì bị thằng nhãi Twist giết chết—suýt nữa thôi ạ.”
“Lạy chúa!” vị quý ông mặc áo gi-lê trắng thốt lên, khựng lại. “Tôi biết mà! Ngay từ đầu tôi đã có linh cảm lạ lùng rằng thằng nhóc dã man, hỗn xược kia rồi sẽ có ngày bị treo cổ!”
“Nó còn định giết cả người hầu gái nữa, thưa ông,” ông Bumble nói, mặt tái mét.
“Và cả bà chủ nữa ạ,” Noah Claypole xen vào.
“Và cả ông chủ nữa, tôi nhớ là cậu bảo thế mà, Noah?” ông Bumble nói thêm.
“Dạ, tại ông chủ đi vắng, nếu không thì nó đã giết ông ấy rồi ạ,” Noah đáp. “Nó nói nó muốn...”
“À! Nó nói nó muốn... phải không, cậu bé?” vị quý ông mặc áo gi-lê trắng hỏi.
“Vâng, thưa ông,” Noah đáp; “và xin ông, bà chủ muốn biết liệu ông Bumble có thể bớt chút thời gian đến đó ngay lập tức để đánh đòn nó không, vì ông chủ đang đi vắng ạ.”
“Chắc chắn rồi, chàng trai; chắc chắn rồi,” vị quý ông mặc áo gi-lê trắng nói, cười hiền từ và xoa đầu Noah (vốn cao hơn ông ta gần ba tấc). “Cậu là một cậu bé ngoan—một cậu bé rất ngoan. Đây, cho cậu một xu. Bumble, hãy cầm lấy gậy, đến thẳng nhà Sowerberry xem nên xử lý thế nào. Đừng nương tay với nó, Bumble.”
“Dạ, tôi sẽ không nương tay đâu ạ,” viên cai quản đáp, vừa chỉnh lại đoạn dây sáp quấn quanh đầu chiếc gậy dùng để đánh phạt ở trại tế bần.
“Bảo cả Sowerberry cũng đừng nương tay. Chúng sẽ chẳng làm nên trò trống gì với nó nếu không có đòn roi,” vị quý ông mặc áo gi-lê trắng nói.
“Tôi sẽ lo liệu, thưa ông,” viên cai quản đáp. Và sau khi đã chỉnh đốn chiếc mũ ba sừng cùng cây gậy cho vừa ý chủ nhân, ông Bumble và Noah Claypole vội vã chạy thẳng đến cửa hàng nhà mai táng.
Tình hình ở đây chẳng khá hơn chút nào; ông Sowerberry vẫn chưa về, còn Oliver thì vẫn tiếp tục đạp cửa hầm với sức lực không hề suy giảm. Những lời kể về sự hung dữ của Oliver, qua lời bà Sowerberry và Charlotte, nghe thật kinh khủng đến mức ông Bumble thấy cần phải thương lượng trước khi mở cửa. Ông bèn đá vào cửa một cái làm hiệu, rồi ghé miệng vào lỗ khóa, cất giọng trầm trầm và nghiêm trọng:
“Oliver!”
“Thôi đi; thả tôi ra!” Oliver đáp từ bên trong.
“Mi có nhận ra giọng này không, Oliver?” ông Bumble hỏi.
“Có,” Oliver đáp.
“Mi không sợ sao? Mi không run cầm cập khi ta nói chuyện với mi sao?” ông Bumble hỏi.
“Không!” Oliver đáp dõng dạc.
Một câu trả lời hoàn toàn khác với những gì ông mong đợi và thường nhận được, khiến ông Bumble sững sờ không ít. Ông lùi lại khỏi lỗ khóa, đứng thẳng người hết cỡ, rồi nhìn từ người này sang người kia trong số ba người đứng xem với vẻ kinh ngạc tột độ.
“Ôi, ông Bumble, nó hẳn là điên rồi,” bà Sowerberry nói. “Không đứa trẻ nào còn tỉnh táo lại dám nói với ông như thế.”
“Không phải điên đâu thưa bà,” ông Bumble đáp sau vài giây trầm ngâm suy nghĩ; “mà là vì thịt.”
“Cái gì!” bà Sowerberry kêu lên.
“Thịt, thưa bà, thịt đấy,” Bumble đáp, giọng nhấn mạnh đầy nghiêm khắc. “Bà đã cho nó ăn quá nhiều rồi. Bà đã nuôi dưỡng trong nó một linh hồn và tinh thần nhân tạo, một điều không phù hợp với thân phận của nó, như hội đồng quản trị, thưa bà Sowerberry, những người có tư duy thực tế, sẽ nói với bà vậy. Người nghèo khó thì cần gì linh hồn hay tinh thần cơ chứ? Chúng ta chỉ cần cho chúng thân xác sống là đủ rồi. Nếu bà chỉ cho nó ăn cháo thôi, bà Sowerberry ạ, thì chuyện này đã chẳng bao giờ xảy ra.”
“Trời ơi!” bà Sowerberry thốt lên, thành kính ngước mắt nhìn lên trần bếp, “đây là cái giá của việc quá tử tế!”
Sự tử tế của bà Sowerberry đối với Oliver thực chất chỉ là việc hào phóng cho cậu ăn tất cả những thức ăn thừa thãi bẩn thỉu mà không ai muốn đụng đến; vì thế, việc bà cam chịu nhận lấy sự khiển trách nặng nề từ ông Bumble – một lỗi mà, công bằng mà nói, bà hoàn toàn vô can cả trong tư tưởng, lời nói lẫn hành động – lại chính là một biểu hiện của sự nhẫn nhịn và hy sinh.
“À!” ông Bumble nói khi bà chủ nhà lại hạ mắt xuống đất; “điều duy nhất có thể làm bây giờ, theo tôi biết, là cứ nhốt nó trong hầm một hoặc hai ngày cho đến khi nó đói lả đi, rồi sau đó đem nó ra và chỉ cho ăn cháo trong suốt thời gian tập sự. Nó xuất thân từ một dòng dõi tồi tệ—những tính cách dễ bị kích động đấy, bà Sowerberry ạ. Cả bà y tá và bác sĩ đều nói rằng mẹ nó đã tìm đến đây bất chấp những khó khăn và đau đớn mà lẽ ra đã giết chết bất kỳ người phụ nữ tử tế nào từ nhiều tuần trước đó rồi.”
Đến đoạn này trong lời giảng của ông Bumble, Oliver, vốn chỉ nghe vừa đủ để biết rằng họ lại đang ám chỉ đến mẹ mình, liền bắt đầu đạp cửa mạnh đến mức làm át đi mọi âm thanh khác. Sowerberry trở về ngay lúc đó, và sau khi được nghe kể về lỗi lầm của Oliver với những tình tiết phóng đại mà các bà nghĩ là đủ để khơi dậy cơn thịnh nộ của ông, ông liền mở cửa hầm trong chớp mắt và lôi cổ cậu bé tập sự nổi loạn ra ngoài.
Quần áo của Oliver đã bị rách tả tơi trong trận đòn cậu phải chịu; mặt cậu bầm tím, trầy xước và tóc tai rối bời trên trán. Tuy nhiên, vẻ giận dữ vẫn chưa tan biến; khi bị lôi ra khỏi nhà tù, cậu nhìn Noah với vẻ thách thức và hoàn toàn không tỏ ra sợ hãi.
“Giờ thì mày là một thằng nhãi ranh khá đấy, phải không?” Sowerberry nói, lắc mạnh người Oliver và tát vào tai cậu.
“Ông ta xúc phạm mẹ cháu,” Oliver đáp.
“Thì sao nào, đồ vô ơn bội nghĩa?” bà Sowerberry nói. “Bà ấy xứng đáng với những gì ông ta nói, và còn tệ hơn thế nữa.”
“Không phải ạ,” Oliver nói.
“Đúng là thế,” bà Sowerberry nói.
“Đó là lời nói dối!” Oliver nói.
Bà Sowerberry òa khóc nức nở.
Trận đại hồng thủy nước mắt này khiến Sowerberry không còn lựa chọn nào khác. Nếu ông chần chừ dù chỉ một giây trong việc trừng phạt Oliver thật nặng tay, thì bất kỳ độc giả có kinh nghiệm nào cũng thấy rõ, ông sẽ bị coi là kẻ tàn bạo, người chồng thiếu tự nhiên, kẻ đáng khinh, một gã đàn ông giả tạo, và đủ thứ danh xưng khó nghe khác không thể liệt kê hết trong chương này. Để công bằng mà nói, trong phạm vi khả năng của mình—vốn cũng chẳng nhiều nhặn gì—ông cũng có ý tốt với thằng bé; có lẽ vì ông thấy làm vậy có lợi, hoặc có lẽ vì vợ ông ghét nó. Tuy nhiên, những dòng nước mắt kia khiến ông không còn lối thoát; thế là ông lập tức cho cậu một trận đòn, làm hài lòng ngay cả chính bà Sowerberry, và khiến cho việc ông Bumble định dùng chiếc gậy của trại tế bần sau đó trở nên không cần thiết. Suốt phần còn lại của ngày, cậu bị nhốt trong căn bếp phía sau, bầu bạn cùng một cái bơm nước và một mẩu bánh mì; và đến tối, sau khi buông những lời mỉa mai ngoài cửa về người mẹ quá cố của cậu, bà Sowerberry nhìn vào phòng, và giữa những tiếng cười nhạo cùng sự chỉ trỏ của Noah và Charlotte, bà ra lệnh cho cậu lên gác nằm ở căn phòng tồi tàn.
Chỉ khi bị bỏ lại một mình trong sự im lặng và tĩnh mịch của xưởng đóng quan tài u ám, Oliver mới buông xuôi để cảm xúc trào dâng, những cảm xúc mà ta có thể cho là hoàn toàn dễ hiểu ở một đứa trẻ sau những gì phải chịu đựng trong ngày. Cậu đã nghe những lời chế nhạo với vẻ khinh bỉ; cậu đã chịu đòn roi mà không một tiếng kêu, vì trong lòng cậu trào dâng niềm kiêu hãnh đủ để nén lại tiếng thét đến hơi thở cuối cùng, dẫu cho họ có thiêu sống cậu. Nhưng giờ đây, khi không còn ai nhìn hay nghe thấy, cậu quỳ xuống sàn nhà, giấu mặt vào đôi bàn tay, khóc những dòng nước mắt mà, xin Chúa hãy vì lòng nhân từ của con người mà chứng giám, thật ít đứa trẻ nào lại phải chịu cảnh khốn cùng đến mức phải tuôn rơi trước Ngài như vậy.
Oliver đứng im lìm trong tư thế đó một lúc lâu. Cây nến đã cháy gần hết khi cậu đứng dậy, nhìn quanh thận trọng, lắng nghe kỹ lưỡng, rồi nhẹ nhàng tháo chốt cửa và nhìn ra bên ngoài.
Đó là một đêm tối tăm và lạnh lẽo. Dưới mắt cậu bé, những vì sao dường như ở xa trái đất hơn bất cứ khi nào cậu từng thấy; gió lặng, và những bóng tối âm u do cây cối đổ xuống mặt đất trông thật chết chóc và lạnh lẽo vì sự tĩnh lặng đến rợn người. Cậu nhẹ nhàng đóng cửa lại, và tận dụng chút ánh sáng sắp tàn của cây nến để gói vài món quần áo ít ỏi vào một chiếc khăn tay, rồi ngồi xuống băng ghế chờ đợi trời sáng.
Với tia sáng đầu tiên len lỏi qua các khe hở của cửa chớp, Oliver đứng dậy và lại mở cửa bước ra. Một cái nhìn rụt rè quanh quẩn—một giây chần chừ—rồi cậu khép cửa sau lưng và đã đứng giữa con đường rộng mở.
Cậu nhìn sang trái rồi sang phải, không biết đi đâu. Cậu nhớ đã từng thấy những cỗ xe ngựa đi qua, khó nhọc bò lên đồi; cậu đi theo con đường đó, và đến một lối mòn nhỏ băng qua những cánh đồng mà cậu biết là sau một đoạn đường sẽ dẫn lại ra đường lớn, cậu rẽ vào đó và bước đi thật nhanh.
Trên chính lối mòn này, Oliver nhớ rõ mình từng lon ton chạy bên cạnh ông Bumble khi ông lần đầu tiên đưa cậu từ trang trại đến trại tế bần. Con đường đi ngay trước cửa ngôi nhà nhỏ đó. Trái tim cậu đập loạn nhịp khi nghĩ đến điều này, và cậu nửa muốn quay lại. Nhưng cậu đã đi một quãng đường quá xa, nếu quay lại sẽ mất rất nhiều thời gian. Hơn nữa, trời còn quá sớm nên chẳng lo bị ai nhìn thấy; vậy là cậu cứ bước tiếp.
Cậu tới nơi. Ngôi nhà không có dấu hiệu gì là những người bên trong đã thức dậy vào giờ sớm này. Oliver dừng lại, nhìn vào khu vườn. Một đứa trẻ đang nhổ cỏ trong luống hoa nhỏ; và khi Oliver dừng lại, đứa bé ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên, lộ ra những nét của một người bạn cũ. Oliver cảm thấy vui khi được gặp cậu bé trước khi đi, vì dù ít tuổi hơn, đó là người bạn nhỏ và người bạn chơi thân thiết của cậu; họ đã cùng nhau chịu đòn, chịu đói và bị nhốt cùng nhau biết bao nhiêu lần.
“Suỵt, Dick!” Oliver nói, khi đứa bé chạy lại phía cổng và thò cánh tay gầy gò qua các thanh rào để chào cậu. “Có ai dậy chưa?”
“Chẳng có ai ngoài tôi cả,” đứa trẻ đáp.
“Bạn đừng nói là đã thấy tôi nhé, Dick,” Oliver nói; “tôi đang bỏ trốn. Họ đánh đập và ngược đãi tôi, Dick ạ; và tôi đang đi tìm vận may của mình ở một nơi rất xa, tôi cũng chẳng biết là nơi nào. Sao bạn xanh xao thế này!”
“Tôi nghe bác sĩ nói với họ là tôi sắp chết,” đứa trẻ đáp với một nụ cười nhợt nhạt. “Tôi rất mừng khi được gặp bạn, người bạn thân mến ạ; nhưng đừng dừng lại, đừng dừng lại.”
“Vâng, vâng, tôi sẽ dừng lại để nói lời tạm biệt với bạn,” Oliver đáp. “Tôi sẽ gặp lại bạn, Dick; tôi biết là tôi sẽ gặp lại bạn mà. Bạn sẽ khỏe mạnh và hạnh phúc thôi.”
“Tôi hy vọng thế,” đứa trẻ đáp, “sau khi tôi chết, chứ không phải trước đó. Tôi biết bác sĩ nói đúng, Oliver ạ, vì tôi thường mơ thấy thiên đường và các thiên thần, cùng những gương mặt nhân từ mà tôi chưa bao giờ thấy khi tỉnh dậy. Hãy hôn tôi đi,” đứa trẻ nói, trèo lên chiếc cổng thấp và vòng đôi tay nhỏ bé quanh cổ Oliver. “Tạm biệt, người bạn thân! Chúa phù hộ bạn!”
Lời chúc phúc ấy thốt ra từ đôi môi của một đứa trẻ, nhưng là lời chúc phúc đầu tiên mà Oliver từng được nghe dành cho mình; và qua tất cả những cuộc đấu tranh, những đau khổ, những rắc rối và đổi thay trong quãng đời sau này, cậu không bao giờ quên nó.
