Khi gã Dodger và chiến hữu lão luyện Master Bates cùng hòa vào đám đông la hét, đuổi theo gót Oliver sau vụ tẩu tán trái phép tài sản cá nhân của ông Brownlow – sự việc đã được tường thuật cặn kẽ ở chương trước – thì như chúng tôi đã có dịp đề cập, chúng hành động vì một tinh thần tự bảo vệ bản thân hết sức đáng khen. Và vì tự do của thần dân và quyền tự do cá nhân là niềm tự hào lớn nhất của một người Anh chân chính, tôi thiết nghĩ cũng chẳng cần phải yêu cầu độc giả lưu tâm rằng hành động này chắc chắn sẽ nâng tầm vị thế của chúng trong mắt những con người yêu nước và công chính. Điều này cũng xác thực và củng cố một bộ quy tắc nhỏ mà vài triết gia thâm sâu, sáng suốt đã đúc kết, coi đó là nguồn cơn của mọi hành động trên đời. Các triết gia nọ rất khôn ngoan khi quy mọi hành vi của "quý bà" (tức Tự nhiên) về những giáo điều và lý thuyết, đồng thời bằng một lời tán tụng khéo léo cho trí tuệ lỗi lạc của bà, họ hoàn toàn gạt bỏ mọi sự cân nhắc về trái tim, về những cảm xúc hay lòng trắc ẩn, coi đó là những thứ thấp kém, không xứng đáng với một người phụ nữ được cả thế giới công nhận là đã vượt xa những thói hư tật xấu và điểm yếu tầm thường của giới mình.
Nếu cần thêm bằng chứng về bản chất hoàn toàn triết học trong cách ứng xử của hai chàng trai trẻ này trước tình thế hiểm nghèo, tôi chỉ cần chỉ ra một sự thật (cũng đã được ghi lại ở phần trước của câu chuyện này): đó là chúng đã lập tức dừng cuộc truy đuổi khi sự chú ý của đám đông đổ dồn vào Oliver, rồi nhanh chóng chuồn về nhà bằng con đường tắt nhất. Dù tôi không có ý khẳng định rằng các bậc hiền triết học giả lừng danh luôn có thói quen đi đường tắt để dẫn đến những kết luận vĩ đại – vì cách thức của họ thường là kéo dài khoảng cách bằng những lý lẽ vòng vo, lạc đề, tựa như những kẻ say rượu bị dòng thác tư duy cuồn cuộn nhấn chìm – nhưng tôi muốn nói, và khẳng định rõ ràng rằng, thói quen bất di bất dịch của mọi triết gia vĩ đại khi thực thi lý thuyết của mình là phải thể hiện sự khôn ngoan, nhìn xa trông rộng để phòng ngừa mọi tình huống bất trắc có thể ảnh hưởng đến bản thân. Như vậy, để đạt được một cái đúng lớn, bạn có thể thực hiện một cái sai nhỏ, và bạn có quyền dùng bất cứ thủ đoạn nào mà cái đích đến sẽ biện minh cho phương tiện ấy; quy mô của cái đúng, hay quy mô của cái sai, hoặc chính xác là sự khác biệt giữa hai điều đó, hoàn toàn tùy thuộc vào vị triết gia đang cân nhắc: tự mình dàn xếp và quyết định dựa trên cái nhìn thấu đáo, bao quát và thiên vị cho chính trường hợp của mình.
Phải mất một hồi lâu luồn lách qua mê cung chằng chịt những con ngõ và sân nhỏ, hai cậu thiếu niên mới dám đồng lòng dừng chân dưới một vòm cổng tối tăm thấp lè tè. Sau khi im lặng ở đó đủ lâu để lấy lại hơi thở, Master Bates thốt lên một tiếng đầy vẻ thích thú, rồi bùng nổ trong cơn cười không thể kiềm chế, lăn ra bậc cửa mà quằn quại trong cơn khoái lạc.
“Có chuyện gì thế?” Dodger hỏi.
“Ha! ha! ha!” Charley Bates gào lên.
“Im mồm đi,” Dodger càu nhàu, thận trọng nhìn quanh. “Mày muốn bị tóm hả, đồ ngu?”
“Tao không nhịn được,” Charley nói, “Tao không nhịn được. Nhìn thằng đó cắm đầu chạy thục mạng, quẹo cua, đâm sầm vào mấy cái cột, rồi lại bật dậy như thể nó làm bằng sắt thép vậy, còn tao thì cầm cái khăn trong túi, cứ chạy theo gào thét—ôi mẹ ơi!” Trí tưởng tượng sống động của Master Bates đã vẽ ra khung cảnh ấy quá rõ nét. Ngay khi thốt ra câu cảm thán này, cậu ta lại lăn ra bậc cửa, cười to hơn trước.
“Fagin sẽ nói gì đây?” Dodger hỏi, tranh thủ lúc bạn mình ngừng cười để đặt câu hỏi.
“Gì cơ!” Charley Bates nhắc lại.
“Ờ, gì cơ?” Dodger lặp lại.
“Thì, ông ta phải nói gì chứ?” Charley hỏi, đột ngột ngừng cười vì thái độ của Dodger có vẻ rất nghiêm trọng; “ông ta sẽ nói gì nào?”
Mr. Dawkins huýt sáo vài phút, rồi tháo mũ, gãi đầu và gật đầu ba lần.
“Mày ý gì thế?” Charley hỏi.
“Toor rul lol loo, tào lao bí đao, ếch không chịu, và high cockolorum,” Dodger nói, với một cái nhếch mép trên khuôn mặt đầy vẻ trí tuệ.
Lời giải thích này chẳng hề thỏa đáng chút nào. Master Bates cảm thấy vậy, và lại hỏi: “Mày có ý gì?”
Dodger không đáp, chỉ đội mũ lên, thu vạt áo khoác đuôi tôm dài vào nách, chép miệng, vỗ vào sống mũi mình vài cái một cách thân thuộc nhưng đầy ẩn ý, rồi xoay gót, lủi xuống ngõ. Master Bates đi theo, mặt đầy vẻ suy tư. Tiếng bước chân trên những bậc thang kẽo kẹt vài phút sau cuộc đối thoại này đã đánh thức lão quý ông vui vẻ khi lão đang ngồi bên lò sưởi, tay trái cầm một chiếc xúc xích saveloy và mẩu bánh mì nhỏ, tay phải cầm dao, còn chiếc ca thiếc thì đặt trên kiềng ba chân. Một nụ cười gian xảo hiện trên khuôn mặt trắng bệch khi lão quay lại, nheo mắt nhìn từ dưới đôi lông mày đỏ rực rậm rạp, dỏng tai lên lắng nghe tiếng động ngoài cửa.
“Sao thế này?” Lão Do Thái lẩm bẩm, thần sắc thay đổi; “chỉ có hai đứa! Đứa thứ ba đâu? Không lẽ chúng gặp rắc rối rồi. Suỵt!”
Tiếng bước chân tiến lại gần; chúng đến chỗ chiếu nghỉ, cánh cửa từ từ mở ra, Dodger và Charley Bates bước vào rồi đóng cửa lại phía sau.
“Oliver đâu?” Lão Do Thái giận dữ gằn giọng, đứng dậy với vẻ mặt đe dọa: “thằng bé đâu?”
Hai tên trộm nhỏ nhìn thầy mình như thể sợ hãi sự hung bạo của lão, chúng liếc nhìn nhau đầy bất an nhưng không đáp lời.
“Thằng bé thế nào rồi?” Lão Do Thái hỏi, túm chặt cổ áo Dodger và đe dọa nó bằng những lời nguyền rủa kinh khủng. “Nói mau, không tao bóp cổ mày!”
Mr. Fagin trông rất nghiêm túc, đến nỗi Charley Bates, kẻ luôn cho rằng cẩn thận vẫn hơn và nghĩ rằng rất có khả năng đến lượt mình bị bóp cổ, bèn quỳ xuống, và cất tiếng gào thét vang dội, kéo dài, một thứ âm thanh pha trộn giữa tiếng bò điên và tiếng loa phóng thanh.
“Có nói không hả?” Lão Do Thái gầm lên, lắc mạnh Dodger đến nỗi việc nó vẫn giữ được chiếc áo khoác to sụ trên người quả là một phép màu.
“Thì, lũ cảnh sát bắt nó rồi, chỉ có thế thôi,” Dodger ủ rũ nói. “Thôi, buông tao ra!” và, với một cái giật mình thoát khỏi chiếc áo khoác to sụ mà nó để lại trong tay lão, Dodger chộp lấy chiếc dĩa nướng thịt, đâm một nhát vào phía chiếc áo ghi-lê của lão quý ông vui vẻ – một cú đâm mà nếu trúng, có lẽ sẽ làm lão mất đi nhiều niềm vui hơn là có thể bù đắp lại trong một hai tháng.
Lão Do Thái lùi lại trong tình huống nguy cấp này với sự nhanh nhẹn không thể ngờ ở một kẻ trông có vẻ già yếu, và chộp lấy chiếc ca thiếc, chuẩn bị ném vào đầu kẻ tấn công. Nhưng đúng lúc đó, Charley Bates lại thu hút sự chú ý của lão bằng một tiếng hú kinh hồn, nên lão đột ngột đổi mục tiêu, ném thẳng chiếc ca về phía cậu nhóc đó.
“Cái quái gì đang xảy ra thế này!” Một giọng trầm gầm lên. “Đứa nào vừa ném cái đó vào tao? May mà là bia chứ không phải cái ca, không thì tao cho biết tay. Lẽ ra tao phải biết, chả có ai ngoài lão Do Thái già khốn kiếp, giàu có, tham lam, lừa đảo lại dám vứt bỏ rượu bia ngoài nước lã, mà kể cả nước lã cũng chẳng ném nếu không phải đóng thuế cho công ty cấp nước mỗi quý. Chuyện gì thế, Fagin? Chết tiệt, nếu cái khăn quàng cổ của tao không bị ngấm bia. Vào đây, đồ hèn nhát; đứng ngoài đó làm gì như thể xấu hổ vì chủ nhân của mình ấy. Vào đi!”
Người đàn ông gầm gừ những lời này là một gã vạm vỡ khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc áo khoác nhung đen, quần chẽn màu nâu nhạt bẩn thỉu, đi bốt buộc dây và tất cotton xám, đôi chân to kềnh với bắp chân sưng vù—kiểu chân mà trong trang phục này luôn trông như chưa hoàn thiện nếu thiếu một bộ gông cùm để tô điểm. Gã đội một chiếc mũ màu nâu, quàng một chiếc khăn belcher bẩn thỉu quanh cổ, dùng những đầu khăn sờn rách để lau bia trên mặt khi gã nói: làm lộ ra một khuôn mặt rộng, nặng nề với bộ râu ba ngày tuổi, và đôi mắt hung ác, một trong số đó có những vệt màu sắc khác nhau cho thấy vừa mới bị đánh.
“Vào đi, nghe thấy không?” Tên côn đồ có vẻ ngoài cuốn hút này gầm lên. Một con chó lông trắng xù, mặt mũi đầy vết cào cấu và rách nát, lẻn vào phòng.
“Sao không vào sớm hơn?” Gã đàn ông nói. “Mày bắt đầu chảnh, không muốn nhận chủ trước mặt người lạ rồi hả? Nằm xuống!”
Mệnh lệnh này đi kèm với một cú đá khiến con vật bay sang phía bên kia phòng. Tuy nhiên, nó có vẻ đã quá quen với điều đó; vì nó cuộn mình vào góc, rất lặng lẽ mà không phát ra tiếng động nào, và chớp đôi mắt xấu xí của nó khoảng hai mươi lần một phút, dường như đang bận rộn khảo sát căn phòng.
“Mày định làm gì? Ngược đãi mấy đứa nhỏ hả, lão thu mua đồ gian tham lam, keo kiệt, không đáy?” Gã đàn ông vừa nói vừa thong thả ngồi xuống. “Tao tự hỏi sao chúng không giết lão đi; nếu là tao, tao đã làm từ lâu rồi. Nếu tao là học trò của lão, tao đã làm thế từ đời nào; và—không, tao không thể bán lão sau đó được; vì lão chẳng dùng được vào việc gì ngoài làm một món đồ trưng bày sự xấu xí trong một cái chai thủy tinh, và tao đồ rằng người ta không thổi cái chai nào to đến thế.”
“Suỵt! Suỵt! Mr. Sikes,” Lão Do Thái run rẩy; “đừng nói to quá.”
“Đừng có gọi tôi là mister này nọ,” tên côn đồ đáp lại; “lão toàn giở trò khi dùng cái giọng đó. Lão biết tên tao mà: nói ra đi. Tao sẽ không làm nhục nó khi thời cơ đến đâu.”
“Vâng, vâng, vậy thì—Bill Sikes,” Lão Do Thái đáp với vẻ khúm núm hèn hạ. “Ông có vẻ đang cáu bẳn, Bill.”
“Có lẽ vậy,” Sikes đáp. “Tao nghĩ lão cũng đang không ổn, trừ khi lão không có ý xấu gì khi ném những cái ca thiếc, cũng như khi lão lỡ miệng và—”
“Ông điên à?” Lão Do Thái nói, túm lấy tay áo gã đàn ông và chỉ về phía mấy đứa trẻ.
Mr. Sikes chỉ đơn giản thắt một nút thắt tưởng tượng dưới tai trái và giật đầu sang vai phải; một màn kịch câm mà Lão Do Thái dường như hiểu rất rõ. Sau đó, gã dùng tiếng lóng – thứ ngôn ngữ đầy rẫy trong câu chuyện của gã, nhưng sẽ hoàn toàn khó hiểu nếu ghi chép lại ở đây – yêu cầu một ly rượu mạnh.
“Và nhớ đừng có bỏ thuốc độc vào đấy,” Mr. Sikes nói, đặt mũ lên bàn.
Câu này chỉ là nói đùa; nhưng nếu người nói có thể nhìn thấy cái nhìn ác độc mà lão Do Thái dùng để cắn vào môi dưới của mình khi quay người về phía tủ, có lẽ gã sẽ nghĩ lời cảnh báo đó không hoàn toàn thừa thãi, hoặc cái mong muốn (dù sao đi nữa) cải tiến sự khéo léo của người chưng cất rượu không cách xa trái tim vui vẻ của lão quý ông là bao.
Sau khi uống hai ba ly rượu mạnh, Mr. Sikes hạ cố chú ý đến mấy chàng trai trẻ; hành động ban ơn này dẫn đến một cuộc đối thoại, trong đó nguyên nhân và cách thức Oliver bị bắt được chi tiết hóa, với những thay đổi và cải biên sự thật sao cho Dodger thấy là thích hợp nhất trong hoàn cảnh này.
“Tôi e rằng,” Lão Do Thái nói, “nó có thể nói điều gì đó khiến chúng ta gặp rắc rối.”
“Chuyện đó dễ hiểu thôi,” Sikes cười nham hiểm đáp. “Mày bị lộ rồi, Fagin ạ.”
“Và tôi e rằng, ông thấy đấy,” Lão Do Thái nói thêm, như thể không để ý đến lời ngắt quãng và nhìn chằm chằm vào người kia trong khi nói— “tôi e rằng, nếu chúng ta xong đời, thì nhiều kẻ khác cũng xong đời theo; và điều đó sẽ tồi tệ hơn đối với ông đấy, người anh em ạ.”
Gã đàn ông giật mình, quay phắt lại phía Lão Do Thái; nhưng lão quý ông đã nhún vai lên tận mang tai, đôi mắt nhìn dại dại vào bức tường đối diện.
Một khoảng lặng dài trôi qua. Mọi thành viên trong nhóm đáng kính này dường như chìm đắm trong suy nghĩ riêng, không ngoại trừ con chó, kẻ bằng cách liếm môi đầy ác ý dường như đang toan tính tấn công chân của người đàn ông hoặc phụ nữ đầu tiên nó gặp trên phố khi ra ngoài.
“Ai đó phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đồn cảnh sát,” Mr. Sikes nói với giọng trầm hơn nhiều so với khi mới đến.
Lão Do Thái gật đầu đồng ý.
“Nếu nó chưa khai ra, và bị tống giam, thì không có gì đáng ngại cho đến khi nó được thả,” Mr. Sikes nói, “và lúc đó thì phải xử lý nó. Lão phải tìm cách bắt lấy nó.”
Lão Do Thái lại gật đầu.
Sự khôn ngoan của hướng hành động này thực sự rất rõ ràng, nhưng không may là có một trở ngại rất lớn khiến nó khó thực hiện; đó là Dodger, Charley Bates, Fagin, và Mr. William Sikes, tất cả bọn chúng đều mang một sự ác cảm dữ dội và sâu sắc đối với việc bén mảng đến đồn cảnh sát vì bất cứ lý do hay cớ gì.
Khó có thể nói chúng đã ngồi nhìn nhau trong trạng thái không mấy dễ chịu này bao lâu. Tuy nhiên, cũng chẳng cần phải đoán mò làm gì; vì sự xuất hiện đột ngột của hai cô gái trẻ mà Oliver đã thấy trước đây đã khiến câu chuyện lại trôi chảy trở lại.
“Đúng là người cần tìm!” Lão Do Thái nói. “Bet sẽ đi; được chứ, cưng?”
“Đi đâu?” cô gái trẻ hỏi.
“Chỉ ghé qua đồn cảnh sát thôi mà, cưng,” Lão Do Thái dỗ dành.
Cũng phải nói công bằng cho cô gái trẻ rằng cô không khẳng định dứt khoát là sẽ không đi, mà cô chỉ bày tỏ một sự khao khát mạnh mẽ và chân thành được “trời đánh” nếu cô làm thế; một cách từ chối khéo léo và tinh tế, cho thấy cô gái sở hữu một sự giáo dục tự nhiên tốt, không nỡ gây ra cho đồng loại nỗi đau của một lời từ chối trực diện và gay gắt.
Vẻ mặt lão Do Thái sa sầm, lão quay sang cô gái kia, người đang ăn vận rực rỡ, nếu không muốn nói là lòe loẹt, với chiếc váy đỏ, đôi bốt xanh và những miếng giấy cuốn tóc màu vàng.
“Nancy, cưng à,” Lão Do Thái nói với vẻ dịu dàng, “còn con thì sao?”
“Không được đâu; đừng tốn công dụ dỗ nữa, Fagin,” Nancy đáp.
“Con có ý gì thế?” Mr. Sikes hỏi, nhìn lên với vẻ gắt gỏng.
“Ý con là vậy đấy, Bill,” Nancy điềm tĩnh đáp lại.
“Tại sao, con chính là người phù hợp nhất cho việc này,” Mr. Sikes lý luận: “chẳng có ai quanh đây biết con cả.”
“Và vì con cũng chẳng muốn họ biết,” Nancy đáp với cùng vẻ điềm tĩnh đó, “nên câu trả lời của con là không hơn là có đấy, Bill ạ.”
“Nó sẽ đi, Fagin,” Sikes nói.
“Không, nó sẽ không đi đâu, Fagin,” Nancy quát.
“Có, nó sẽ đi, Fagin,” Sikes nói.
Và Mr. Sikes đã đúng. Bằng đủ các ngón đòn từ đe dọa, hứa hẹn đến hối lộ, cuối cùng người phụ nữ nọ cũng bị thuyết phục thực hiện nhiệm vụ. Cô thực sự không bị ngăn cản bởi những cân nhắc giống như người bạn dễ tính kia, vì mới chuyển đến khu vực gần Field-lane từ vùng ngoại ô xa xôi nhưng lịch thiệp Ratcliffe, cô không lo lắng về việc bị bất kỳ ai trong số những người quen đông đảo của mình nhận ra.
Theo đó, với một chiếc tạp dề trắng sạch sẽ buộc ngoài váy, và những cuộn giấy trên tóc được giấu dưới chiếc mũ rơm—cả hai món đồ đều lấy từ kho đồ vô tận của lão Do Thái—cô Nancy chuẩn bị lên đường thực hiện nhiệm vụ.
“Đợi một chút, cưng,” Lão Do Thái nói, lấy ra một chiếc giỏ nhỏ có nắp. “Cầm cái này trong một tay; trông sẽ đáng tin hơn, cưng ạ.”
“Đưa nó cái chìa khóa cửa để cầm trong tay kia kìa, Fagin,” Sikes nói; “trông sẽ thật và chính gốc hơn.”
“Đúng, đúng, cưng à, đúng thế thật,” Lão Do Thái nói, móc một chiếc chìa khóa cửa lớn vào ngón trỏ tay phải của cô gái trẻ. “Đấy; rất tốt,—rất tốt thật đấy, cưng ạ,” Lão Do Thái nói, xoa hai tay vào nhau.
“Ôi, em trai tôi! Em trai bé bỏng tội nghiệp, thân yêu, ngây thơ của tôi!” Nancy thốt lên, bật khóc nức nở, vặn vẹo chiếc giỏ nhỏ và chiếc chìa khóa cửa trong nỗi đau khổ tột cùng. “Chuyện gì đã xảy ra với nó!—họ đã đưa nó đi đâu rồi! Ôi, làm ơn hãy thương xót, và nói cho tôi biết người ta đã làm gì với thằng bé đáng thương, thưa các ông; làm ơn đi, thưa các ông, làm ơn.”
Sau khi thốt lên những lời này bằng một giọng thảm thiết và tan nát cõi lòng, trước sự thích thú vô bờ bến của những người nghe, cô Nancy dừng lại, nháy mắt với cả nhóm, gật đầu mỉm cười chào mọi người, rồi biến mất.
“À! Nó là một cô gái thông minh, các cưng ạ,” Lão Do Thái nói, quay sang những người bạn trẻ và lắc đầu một cách nghiêm trọng, như thể nhắc nhở chúng hãy noi theo tấm gương sáng vừa được chứng kiến.
“Nó là niềm vinh dự cho giới mình đấy,” Mr. Sikes nói, rót đầy ly và đập mạnh nắm đấm to lớn xuống bàn. “Cạn ly vì nó, và ước gì đứa nào cũng được như nó!”
Trong khi những lời khen ngợi này và nhiều lời khác nữa được dành cho cô Nancy tài giỏi, cô gái trẻ đã nhanh chóng tìm đường đến đồn cảnh sát; nơi đó, dù có một chút lo sợ tự nhiên do phải đi bộ qua các con phố một mình và không được bảo vệ, cô đã đến nơi an toàn ngay sau đó.
Đi vào bằng lối sau, cô gõ khẽ chiếc chìa khóa vào một trong những cánh cửa phòng giam, rồi lắng nghe. Bên trong không có tiếng động, nên cô ho một tiếng rồi lại lắng nghe. Vẫn không có lời đáp, vì vậy cô lên tiếng.
“Nolly, cưng à?” Nancy thì thầm bằng giọng dịu dàng;—“Nolly?”
Bên trong chẳng có ai ngoài một tên tội phạm nghèo khổ không giày dép, bị bắt vì tội chơi sáo, và—sau khi tội danh chống lại xã hội đã được chứng minh rõ ràng—đã bị Mr. Fang tống vào Nhà Cải huấn trong một tháng, với lời nhận xét thích hợp và buồn cười rằng vì hắn có quá nhiều hơi để phí phạm, thì thà để nó vào chiếc máy chạy bộ còn hữu ích hơn là vào nhạc cụ. Hắn không trả lời, vì đang bận tâm trí đau xót cho sự mất mát cây sáo đã bị tịch thu để sung công; nên Nancy đi tiếp sang phòng giam bên cạnh và gõ cửa.
“Gì thế,” một giọng nói yếu ớt và mỏng manh kêu lên.
“Có một cậu bé ở đây không?” Nancy hỏi với một tiếng nấc làm mồi.
“Không,” giọng nói đáp; “Chúa không cho phép!”
Đây là một kẻ lang thang sáu mươi lăm tuổi, sắp vào tù vì tội không chơi sáo, hay nói cách khác, vì đi ăn xin trên phố mà không làm gì để kiếm sống. Trong phòng giam kế tiếp là một người đàn ông khác, đang sắp vào tù vì tội bán dạo xoong nồi thiếc mà không có giấy phép: do đó đã làm công việc kiếm sống bất chấp quy định của Sở Tem.
Nhưng, vì không tên tội phạm nào trả lời là Oliver, hay biết bất cứ điều gì về nó, Nancy tiến thẳng đến viên cảnh sát bệ vệ mặc áo ghi-lê kẻ sọc, và với những tiếng than khóc, thảm thiết nhất, được làm cho thảm thiết hơn nhờ việc sử dụng chiếc chìa khóa cửa và chiếc giỏ nhỏ một cách nhanh chóng và hiệu quả, cô đòi lại người em trai yêu quý của mình.
“Tôi không giữ nó, cô em ạ,” lão già nói.
“Nó đâu rồi?” Nancy hét lên với vẻ điên cuồng.
“Thì, quý ông kia giữ nó rồi,” viên cảnh sát đáp.
“Quý ông nào?—Ôi, lạy chúa! quý ông nào?” Nancy thốt lên.
Đáp lại câu hỏi lắp bắp này, lão già thông báo cho người chị gái đang vô cùng xúc động rằng Oliver đã bị ốm ở đồn, và được thả vì một nhân chứng đã chứng minh vụ trộm là do một đứa trẻ khác không bị bắt giữ gây ra; và người tố cáo đã đưa nó đi trong tình trạng bất tỉnh về nhà riêng của mình, về nơi đó, tất cả những gì người cung cấp thông tin biết chỉ là nó nằm đâu đó ở Pentonville; lão nghe thấy từ đó được nhắc đến trong chỉ dẫn cho người đánh xe.
Trong trạng thái nghi ngờ và bất an tột độ, người phụ nữ đau khổ lảo đảo bước ra cổng, và rồi—chuyển dáng đi lảo đảo thành một cú chạy nhanh, vững chãi, cô quay lại nơi ở của lão Do Thái theo con đường quanh co và phức tạp nhất mà cô có thể nghĩ ra.
Mr. Bill Sikes vừa nghe xong bản tường thuật về chuyến đi, liền vội vã gọi con chó trắng, và đội mũ, nhanh chóng rời đi mà không dành thời gian cho nghi thức chào hỏi buổi sáng.
“Chúng ta phải biết nó đang ở đâu, các cưng ạ; phải tìm ra nó,” Lão Do Thái nói, vô cùng phấn khích. “Charley, đừng làm gì khác ngoài việc lảng vảng quanh đó cho đến khi mang về tin tức gì của nó. Nancy, cưng à, ta phải tìm ra nó: ta tin tưởng con,—tin vào con và thằng Artful cho mọi chuyện. Khoan, khoan đã,” Lão Do Thái nói thêm, mở một ngăn kéo bằng bàn tay run rẩy; “đây là tiền, các cưng ạ. Ta sẽ đóng cửa hàng này tối nay: các con sẽ biết tìm ta ở đâu. Đừng dừng lại đây một phút nào,—không một giây nào nữa, các cưng ạ!”
Với những lời này, lão đẩy chúng ra khỏi phòng, và cẩn thận khóa hai lần, cài then cửa phía sau, rút từ nơi ẩn giấu chiếc hộp mà lão đã vô tình để lộ trước mặt Oliver, rồi vội vã sắp xếp chỗ đồng hồ và trang sức dưới lớp quần áo của mình.
Một tiếng gõ cửa làm lão giật mình trong khi đang làm việc đó. “Ai đấy?” Lão kêu lên với tông giọng cao vút vì hoảng sợ.
“Con!” Giọng Dodger đáp qua lỗ khóa.
“Chuyện gì nữa?” Lão Do Thái sốt ruột kêu lên.
“Nancy bảo là liệu có nên bắt cóc nó đến nơi khác không?” Dodger thận trọng hỏi.
“Có,” Lão Do Thái đáp, “bất cứ nơi nào nó tóm được nó. Tìm nó, tìm ra nó, chỉ thế thôi. Ta sẽ biết phải làm gì tiếp theo, đừng sợ.”
Cậu nhóc lầm bầm một câu trả lời hiểu ý, rồi vội vã chạy xuống cầu thang theo các đồng bọn.
“Nó chưa khai ra cho đến giờ,” Lão Do Thái nói khi tiếp tục công việc của mình. “Nếu nó định tố cáo chúng ta với những người bạn mới của nó, ta có thể bóp nghẹt nó trước.”
