Oliver tới được cái rào chắn nơi con đường mòn kết thúc, và một lần nữa bước ra con đường cái. Lúc đó đã là tám giờ sáng; và dù còn cách thị trấn gần năm dặm, cậu bé cứ chạy một đoạn rồi lại nấp sau những hàng rào, cứ thế cho đến tận trưa, vì sợ mình bị đuổi theo và bắt kịp. Sau đó, cậu ngồi xuống nghỉ chân bên cạnh một cột mốc cây số, lần đầu tiên bắt đầu suy nghĩ xem mình nên đi đâu để cố mà sống sót.

Cái cột đá nơi cậu ngồi có khắc những chữ cái to tướng, báo hiệu rằng từ đó tới London còn đúng bảy mươi dặm. Cái tên này đánh thức một luồng ý nghĩ mới trong tâm trí cậu bé. London!—cái nơi rộng lớn ấy!—chẳng ai—thậm chí cả ông Bumble—có thể tìm thấy cậu ở đó. Cậu cũng từng nghe những ông già trong trại tế bần nói rằng, không một chàng trai có chí khí nào phải chịu đói khổ ở London, và trong cái thành phố bao la ấy có những cách kiếm sống mà những người lớn lên ở vùng nông thôn không tài nào tưởng tượng nổi. Đó chính là nơi dành cho một cậu bé không nhà không cửa, kẻ chắc chắn sẽ chết rũ ngoài đường nếu không có ai giúp đỡ. Khi những ý nghĩ này lướt qua tâm trí, Oliver bật dậy và lại tiếp tục bước đi.

Cậu đã rút ngắn khoảng cách giữa mình và London thêm được bốn dặm nữa trước khi nhớ ra mình còn phải chịu đựng biết bao nhiêu gian khổ trước khi có thể chạm tới đích đến. Khi nỗi lo này ập đến, cậu giảm bước chân lại một chút và ngẫm nghĩ về phương kế để tới được đó. Trong tay nải của cậu chỉ có một mẩu bánh mì khô, một chiếc áo sơ mi thô và hai đôi tất; còn trong túi là một đồng xu—quà của Sowerberry sau một đám tang mà cậu đã phục vụ chu đáo hơn mức bình thường. "Một chiếc áo sơ mi sạch," Oliver nghĩ, "là một thứ rất tiện nghi—thực sự rất tiện nghi; cũng như hai đôi tất đã được mạng lại, và một đồng xu cũng vậy, nhưng chúng chẳng giúp được bao nhiêu cho chặng đường đi bộ sáu mươi lăm dặm trong tiết trời mùa đông này." Nhưng suy nghĩ của Oliver, cũng như bao người khác, tuy rất nhạy bén và tích cực trong việc chỉ ra những khó khăn, lại hoàn toàn bế tắc trong việc gợi ý bất kỳ cách khả thi nào để vượt qua chúng; vì vậy, sau một hồi suy nghĩ chẳng đi đến đâu, cậu chuyển cái tay nải nhỏ sang vai bên kia và lê bước đi tiếp.

Oliver đi bộ được hai mươi dặm trong ngày hôm đó, và suốt thời gian ấy cậu chẳng nếm thứ gì ngoài mẩu bánh mì khô và vài ngụm nước xin được ở những hiên nhà bên đường. Khi đêm xuống, cậu rẽ vào một cánh đồng cỏ, bò sát vào dưới một đống cỏ khô và quyết định nằm đó cho đến sáng. Ban đầu cậu thấy sợ, vì gió rên rỉ thê lương trên những cánh đồng trống trải, còn cậu thì lạnh lẽo, đói khát và cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, vì quá mệt mỏi sau chặng đường dài, cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và quên đi mọi muộn phiền.

Sáng hôm sau khi thức dậy, cậu cảm thấy lạnh buốt và ê ẩm, đói đến mức phải đem đổi đồng xu lấy một ổ bánh mì nhỏ ở ngôi làng đầu tiên cậu đi qua. Cậu chưa đi được quá mười hai dặm thì màn đêm lại buông xuống; đôi chân cậu đã đau nhức, hai chân yếu đến mức run lẩy bẩy. Một đêm nữa trôi qua trong bầu không khí ẩm ướt, lạnh lẽo chỉ làm tình hình tồi tệ hơn; và khi cậu tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau, cậu gần như không thể lết nổi.

Cậu đợi ở chân một con dốc cao cho đến khi có cỗ xe ngựa đi tới, rồi cầu xin những hành khách ngồi bên ngoài; nhưng chẳng có mấy người đoái hoài đến cậu, và ngay cả những người đó cũng bảo cậu hãy đợi đến khi xe lên tới đỉnh dốc rồi xem cậu có thể chạy theo được bao xa với giá một nửa xu. Oliver tội nghiệp cố chạy theo cỗ xe một đoạn, nhưng vì quá mệt mỏi và đau chân nên không thể theo kịp. Khi những người ngồi trên mui xe thấy vậy, họ lại đút đồng xu vào túi, quả quyết rằng cậu là một thằng nhóc lười biếng, chẳng đáng được ban cho thứ gì; rồi cỗ xe lộc cộc lao đi, để lại phía sau một đám bụi mù mịt.

Ở một vài ngôi làng, những tấm bảng lớn được treo lên để cảnh báo bất kỳ ai ăn xin trong địa hạt này rằng họ sẽ bị tống giam, điều đó khiến Oliver vô cùng sợ hãi và vội vã tìm cách rời khỏi đó ngay lập tức. Ở những nơi khác, cậu thường đứng quanh sân trọ và nhìn một cách buồn bã vào bất cứ ai đi ngang qua; một hành động thường kết thúc bằng việc bà chủ quán ra lệnh cho một trong những tay nài ngựa đang lảng vảng quanh đó đuổi cổ "thằng nhóc lạ mặt" kia đi, vì bà ta tin chắc rằng nó đến đây để ăn trộm thứ gì đó. Nếu cậu xin ăn ở nhà một người nông dân, mười phần thì chín phần họ đe dọa sẽ thả chó ra cắn; và khi cậu vừa thò mũi vào một cửa hàng, họ lại nhắc đến gã quản lý trại tế bần, khiến tim Oliver như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực—thường thì đó cũng là thứ duy nhất cậu có trong đó suốt nhiều giờ liền.

Thực ra, nếu không nhờ một người gác trạm thu phí tốt bụng và một bà lão nhân hậu, thì những nỗi khốn khổ của Oliver đã chấm dứt bằng chính cái cách đã kết liễu đời mẹ cậu; nói cách khác, chắc chắn cậu đã ngã quỵ và chết trên con đường của nhà vua. Nhưng người gác trạm thu phí đã cho cậu một bữa bánh mì và pho mát; còn bà lão, người có đứa cháu trai bị đắm tàu đang lang thang chân trần ở một nơi xa xôi nào đó trên trái đất, đã thương hại cậu bé mồ côi tội nghiệp và cho cậu chút ít những gì bà có thể—thậm chí còn hơn thế—với những lời tử tế, dịu dàng cùng những giọt nước mắt đồng cảm, xót xa thấm sâu vào tâm hồn Oliver hơn tất cả những đau khổ mà cậu từng phải chịu đựng.

Sáng sớm ngày thứ bảy kể từ khi rời bỏ nơi chốn quê nhà, Oliver tập tễnh bước vào thị trấn nhỏ Barnet. Những cánh cửa chớp đều đóng chặt, đường phố vắng tanh, chẳng có lấy một linh hồn nào thức giấc để bắt đầu công việc của một ngày mới. Mặt trời đang lên với vẻ đẹp rực rỡ, nhưng ánh sáng ấy chỉ làm cậu bé thêm thấm thía nỗi cô đơn và cảnh khốn cùng của chính mình khi ngồi trên bậc cửa lạnh lẽo, chân rớm máu và phủ đầy bụi đường.

Dần dần, những cánh cửa chớp được mở ra, rèm cửa được kéo lên, và người ta bắt đầu đi lại tấp nập. Vài người dừng lại nhìn Oliver trong thoáng chốc, hoặc quay đầu lại nhìn chằm chằm khi vội vã lướt qua; nhưng không một ai giúp đỡ cậu, hay bận tâm hỏi xem cậu đến đó bằng cách nào. Cậu chẳng còn tâm trí đâu để mà cầu xin, cứ thế ngồi đó.

Cậu đã ngồi co ro trên bậc cửa được một lúc, ngạc nhiên trước số lượng lớn các quán rượu (cứ mỗi hai nhà ở Barnet thì có một quán rượu, lớn hay nhỏ), thờ ơ nhìn những cỗ xe ngựa đi qua, và nghĩ thật kỳ lạ làm sao khi họ có thể dễ dàng làm được trong vài giờ điều mà cậu đã phải mất cả một tuần với lòng can đảm và sự kiên trì vượt xa tuổi tác của mình mới hoàn thành được. Đột nhiên cậu bị đánh thức bởi việc nhận ra một cậu bé đã đi ngang qua mình một cách thờ ơ vài phút trước, nay đã quay lại và đang quan sát cậu vô cùng chăm chú từ phía bên kia đường. Ban đầu cậu chẳng để ý lắm; nhưng cậu bé kia cứ giữ nguyên tư thế quan sát chặt chẽ quá lâu, đến mức Oliver phải ngẩng đầu lên và nhìn lại cậu ta một cách kiên định. Thấy vậy, cậu bé kia liền băng qua đường, tiến lại gần Oliver và nói:

"Chào chú em! Có chuyện gì thế?"

Cậu bé đặt câu hỏi cho người lữ khách trẻ tuổi này trạc tuổi Oliver, nhưng lại là một trong những cậu bé có vẻ ngoài kỳ quặc nhất mà Oliver từng thấy. Đó là một cậu nhóc mũi tẹt, trán phẳng, gương mặt bình thường, và là một đứa trẻ bẩn thỉu nhất mà người ta có thể hình dung; nhưng cậu ta mang dáng vẻ và cung cách của một người đàn ông. Cậu ta thấp so với tuổi, chân hơi vòng kiềng, và có đôi mắt nhỏ, sắc lẹm, xấu xí. Chiếc mũ được đội trên đỉnh đầu một cách hờ hững đến nỗi chực rơi xuống bất cứ lúc nào, và hẳn là đã rơi rất nhiều lần nếu người đội không có thói quen thỉnh thoảng lại giật mạnh đầu một cái, khiến nó quay lại vị trí cũ. Cậu mặc một chiếc áo khoác người lớn, dài gần tới gót chân. Cậu xắn gấu tay áo lên tận khuỷu tay để lòi bàn tay ra ngoài, rõ ràng là với ý định cuối cùng là đút tay vào túi chiếc quần vải thô, vì cậu ta cứ giữ tay ở đó. Tổng thể lại, cậu ta là một gã quý ông trẻ tuổi ăn chơi và huênh hoang nhất từng đứng trên đôi giày blucher với chiều cao bốn feet sáu inch, hoặc thậm chí thấp hơn.

"Chào chú em, có chuyện gì thế?" gã quý ông trẻ kỳ lạ này lặp lại với Oliver.

"Tôi rất đói và mệt," Oliver trả lời, nước mắt lưng tròng khi nói. "Tôi đã đi một quãng đường rất dài—tôi đã đi bộ suốt bảy ngày nay rồi."

"Đi bộ suốt bảy ngày cơ à!" cậu bé kia nói. "Ồ, tao hiểu rồi. Bị quan tòa ra lệnh phải không? Nhưng," cậu ta nói thêm khi thấy vẻ ngạc nhiên của Oliver, "tao đoán là mày không biết 'beak' (quan tòa) là gì đâu, người bạn đồng hành bảnh chọe của tao ạ."

Oliver nhẹ nhàng trả lời rằng cậu luôn nghe người ta dùng từ đó để chỉ cái mỏ chim.

"Ôi trời, sao mà ngây thơ thế!" cậu bé kia thốt lên. "Này, 'beak' là quan tòa đấy; và khi mày đi bộ theo lệnh của quan tòa, thì chẳng có đường thẳng tắp đâu, mà là luôn phải leo lên, chứ không bao giờ quay xuống được nữa. Mày đã bao giờ phải vào nhà tù chưa?"

"Nhà tù nào cơ?" Oliver hỏi.

"Nhà tù nào á!—thì nhà tù đó—cái nhà tù chiếm ít chỗ đến mức có thể làm việc bên trong một cái hũ đá, và luôn hoạt động tốt hơn khi dân tình hết tiền thay vì khi họ rủng rỉnh, vì lúc đó họ không thể thuê nổi thợ. Nhưng thôi nào," cậu bé kia nói; "mày đang cần đồ ăn, và mày sẽ được ăn. Tao đang ở mức cạn túi—chỉ còn một xu rưỡi thôi; nhưng trong khả năng của tao, tao sẽ chi trả tất. Đứng dậy lên nào. Được rồi: đi thôi. Nhanh lên."

Vừa giúp Oliver đứng dậy, cậu bé kia vừa đưa cậu tới một cửa hàng tạp hóa gần đó, nơi cậu mua một lượng thịt giăm bông đã chế biến đủ dùng và một ổ bánh mì nhỏ, hay như cách cậu ta diễn đạt, là "bốn xu bánh mì"; miếng thịt được giữ sạch và không bị bụi bẩn bằng cách lấy một phần ruột bánh mì ra để nhét thịt vào trong. Cắp ổ bánh mì dưới cánh tay, cậu bé trẻ tuổi rẽ vào một quán rượu nhỏ và dẫn đường tới một gian phòng phía sau. Tại đây, một vại bia được mang ra theo lệnh của cậu thanh niên bí ẩn; và Oliver, làm theo lời người bạn mới, đã có một bữa ăn dài và thịnh soạn, trong suốt thời gian đó cậu bé kỳ lạ kia cứ nhìn cậu với vẻ quan tâm đặc biệt.

"Định đi London à?" cậu bé kỳ lạ nói khi Oliver cuối cùng cũng ăn xong.

"Phải."

"Có chỗ trọ chưa?"

"Chưa."

"Tiền bạc thì sao?"

"Không có."

Cậu bé kỳ lạ huýt sáo, rồi đút tay vào túi sâu hết mức có thể trong cái tay áo khoác rộng thùng thình.

"Cậu sống ở London à?" Oliver hỏi.

"Ừ, tao sống ở đó khi ở nhà," cậu bé đáp. "Tao đoán là tối nay mày đang cần chỗ ngủ, phải không?"

"Thật sự là vậy," Oliver trả lời. "Tôi đã không ngủ dưới một mái nhà nào kể từ khi rời quê lên đây."

"Đừng lo lắng chuyện đó làm gì," cậu bé kia nói. "Tối nay tao phải có mặt ở London, và tao biết một ông già đáng kính sống ở đó, người sẽ cho mày chỗ ngủ miễn phí mà không bao giờ đòi hỏi gì cả; ý tao là, nếu có người quen của ông ấy giới thiệu mày. Và ông ấy có biết tao không ư?—Ồ, không—không hề—chắc chắn là không."

Cậu bé mỉm cười như muốn ám chỉ rằng phần sau của câu nói chỉ là kiểu nói mỉa mai đùa cợt, và vừa nói vừa uống cạn vại bia.

Lời đề nghị giúp đỡ bất ngờ này quá hấp dẫn khiến không thể khước từ, nhất là khi nó ngay lập tức được bồi thêm bằng lời cam đoan rằng ông già được nhắc tới chắc chắn sẽ thu xếp cho Oliver một chỗ ở thoải mái mà không chút trì hoãn. Điều này dẫn đến một cuộc trò chuyện thân mật và tin cậy hơn, nhờ đó Oliver biết được tên người bạn của mình là Jack Dawkins, và rằng cậu ta là một đứa cưng và được ông già nói trên bảo bọc đặc biệt.

Vẻ ngoài của Mr. Dawkins không mấy thuyết phục cho thấy sự thoải mái mà sự quan tâm của ông chủ đem lại cho những người được bảo trợ; nhưng vì cậu ta có cách nói chuyện khá bay bổng và phóng đãng, hơn nữa lại tự nhận rằng trong đám bạn thân, cậu được biết đến nhiều hơn với biệt danh "Kẻ lém lỉnh" (The Artful Dodger), nên Oliver kết luận rằng vì bản tính ham chơi và bất cần, những lời răn dạy đạo đức của ân nhân bấy lâu nay đều trở nên vô ích đối với cậu ta. Với ấn tượng này, cậu thầm quyết định sẽ nhanh chóng chiếm được cảm tình của ông già kia; và nếu thấy Dodger là kẻ không thể cứu vãn, như cậu nghi ngờ quá nửa, thì cậu sẽ từ chối vinh dự được kết giao xa hơn với hắn.

Vì John Dawkins phản đối việc vào London trước khi trời tối, nên đã gần mười một giờ đêm khi họ tới trạm thu phí ở Islington. Họ đi từ Angel vào đường St. John, rẽ xuống con phố nhỏ dẫn tới nhà hát Sadler’s Wells, qua phố Exmouth và Coppice-row, xuống cái sân nhỏ cạnh trại tế bần, băng qua mảnh đất cổ kính từng mang tên Hockley-in-the-Hole, rồi vào Little Saffron-hill, và cứ thế tiến vào Saffron-hill the Great, dọc theo con đường đó, Dodger chạy với tốc độ nhanh, hướng dẫn Oliver phải bám sát gót chân mình.

Mặc dù Oliver đã phải tập trung hết mức để không rời mắt khỏi người dẫn đường, cậu vẫn không thể không liếc nhanh sang hai bên đường khi đi qua. Cậu chưa bao giờ thấy nơi nào bẩn thỉu hay khốn khổ hơn thế. Con phố rất hẹp, lầy lội, và không khí đậm đặc những mùi hôi thối. Có khá nhiều cửa hàng nhỏ; nhưng mặt hàng duy nhất dường như chỉ là những đám trẻ con, ngay cả vào giờ này trong đêm, vẫn đang bò ra bò vào cửa hoặc gào thét từ bên trong. Những nơi duy nhất dường như phát đạt giữa cảnh tàn tạ chung của khu phố là các quán rượu, và trong đó, tầng lớp người Ireland thấp kém nhất (vốn dĩ là tầng lớp thấp kém nhất trong bất kỳ nơi nào) đang cãi vã với nhau dữ dội. Những lối đi có mái che và những cái sân, nơi đây đó tách ra từ con phố chính, để lộ ra những túm tụm nhà cửa nơi những người đàn ông và phụ nữ say xỉn đang thực sự lăn lộn trong bùn bẩn; và từ một vài khung cửa, những gã to con trông dữ tợn đang thận trọng bước ra, vẻ như chẳng phải đang thực hiện những công việc gì tốt đẹp hay vô hại.

Oliver đang cân nhắc xem liệu mình có nên bỏ chạy hay không, thì họ tới chân đồi: người dẫn đường tóm lấy cánh tay cậu, đẩy mở cửa một ngôi nhà gần Field-lane, và kéo cậu vào hành lang, rồi đóng sập cửa lại sau lưng.

"Được rồi," một giọng nói từ phía dưới vọng lên, đáp lại tiếng huýt sáo của Dodger.

"Ổn cả!" là câu trả lời.

Đây có vẻ là một mật khẩu hay tín hiệu rằng mọi việc đều an toàn; vì ánh sáng của một ngọn nến yếu ớt lóe lên trên bức tường ở cuối hành lang, và khuôn mặt một người đàn ông ló ra từ chỗ lan can cầu thang nhà bếp cũ đã bị gãy.

"Có hai đứa à," gã nói, đưa ngọn nến ra xa hơn và lấy tay che mắt. "Đứa kia là ai?"

"Một chiến hữu mới," Jack Dawkins đáp, kéo Oliver về phía trước.

"Nó từ đâu đến?"

"Từ Greenland. Fagin có ở trên lầu không?"

"Có, lão đang phân loại khăn tay đấy. Lên đi." Ngọn nến bị rút vào, và khuôn mặt biến mất.

Oliver, một tay lần mò đường đi, tay kia bị bạn đồng hành nắm chặt, khó khăn leo lên những bậc thang tối tăm và đổ nát, nơi người dẫn đường đã leo lên với sự dễ dàng và nhanh nhẹn cho thấy cậu ta quá quen thuộc với nơi này. Cậu ta mở tung cửa một căn phòng phía sau và lôi Oliver vào trong.

Tường và trần phòng đen sì vì tuổi tác và bụi bẩn. Có một cái bàn gỗ trước lò sưởi, trên đó là một ngọn nến cắm trong chai bia gừng; hai ba cái vại thiếc, một ổ bánh mì với bơ, và một cái đĩa. Trong chảo rán đặt trên lò sưởi, được cố định vào gờ lò sưởi bằng một sợi dây, mấy miếng xúc xích đang được rán; và đứng phía trên, tay cầm cái dĩa nướng, là một lão già Do Thái quắt queo, gương mặt gian ác và đáng ghê tởm của lão bị che khuất bởi mớ tóc đỏ rối bù. Lão mặc một chiếc áo choàng bằng vải nỉ dính đầy dầu mỡ, cổ để trần, và dường như đang chia sẻ sự chú ý giữa cái chảo rán và một cái giá phơi quần áo, nơi treo đầy những chiếc khăn tay bằng lụa. Một vài chiếc giường thô sơ làm từ những bao tải cũ được chất đống sát nhau trên sàn; và ngồi quanh bàn là bốn hoặc năm cậu bé, không ai lớn hơn Dodger, đang hút những chiếc tẩu đất sét dài và uống rượu mạnh với dáng vẻ của những người đàn ông trung niên. Tất cả bọn chúng đều xúm lại quanh đồng bọn khi cậu ta thì thầm vài câu với lão Do Thái, rồi quay lại nhe răng cười với Oliver, cũng như chính lão Do Thái kia: tay vẫn cầm dĩa nướng.

Oliver được giới thiệu với Quý ông già đáng kính.

"Đây là nó, Fagin," Jack Dawkins nói; "bạn của con, Oliver Twist."

Lão Do Thái nhe răng cười; và cúi chào Oliver một cách thấp người, lão cầm tay cậu và hy vọng sẽ có vinh dự được kết giao thân thiết với cậu. Ngay sau đó, những chàng trai trẻ với những chiếc tẩu vây quanh cậu và bắt tay cậu thật chặt—đặc biệt là cái tay đang cầm tay nải nhỏ của cậu. Một chàng trai trẻ rất sốt sắng muốn treo mũ lên giúp cậu; và một đứa khác tỏ ra ân cần đến mức thò tay vào túi áo cậu, để nếu cậu có mệt mỏi quá thì cũng không phải bận tâm làm trống túi khi đi ngủ. Những sự ân cần này có lẽ sẽ còn tiếp diễn xa hơn nữa, nếu không nhờ lão Do Thái dùng dĩa nướng "chiếu cố" một cách hào phóng lên đầu và vai những gã thanh niên tình cảm đang thể hiện sự quan tâm ấy.

"Chúng ta rất vui khi được gặp cậu, Oliver—rất vui," lão Do Thái nói. "Dodger, lấy xúc xích xuống, và kê một cái bục gần lò sưởi cho Oliver ngồi. À, cậu đang nhìn đống khăn tay đấy à! hả, cưng? Có kha khá đấy, phải không? Chúng ta chỉ vừa mới soạn ra để chuẩn bị giặt thôi; chỉ có thế thôi, Oliver; chỉ có thế thôi. Ha! ha! ha!"

Phần sau của câu nói này được hưởng ứng bằng một tràng cười ồ lên từ tất cả những học trò đầy hứa hẹn của quý ông già vui tính, giữa lúc đó họ bắt đầu ăn tối.

Oliver ăn phần của mình; và lão Do Thái sau đó pha cho cậu một ly rượu gin nóng với nước, bảo cậu phải uống cạn ngay lập tức vì một quý ông khác đang cần cái ly đó. Oliver làm theo lời dặn. Hầu như ngay lập tức sau đó, cậu cảm thấy mình được nhẹ nhàng đặt lên một trong những bao tải, và rồi cậu chìm sâu vào giấc ngủ.