Trong căn phòng tối tăm của một quán rượu tồi tàn, nằm ở khu vực bẩn thỉu nhất của Little Saffron-Hill—một cái hang tối tăm, ảm đạm, nơi ánh đèn ga leo lét cháy suốt cả ngày vào mùa đông, và nơi chẳng bao giờ có một tia nắng mặt trời rọi xuống vào mùa hè—có một gã đàn ông ngồi đó, đang săm soi một chiếc cốc thiếc nhỏ và một ly rượu nồng nặc mùi cồn. Gã mặc chiếc áo khoác nhung, quần chẽn màu nâu nhạt, đi bốt lửng và tất dài. Dù trong ánh sáng mờ mịt đó, bất kỳ nhân viên cảnh sát dày dạn kinh nghiệm nào cũng sẽ nhận ra ngay gã chính là ông William Sikes. Dưới chân gã, một con chó lông trắng, mắt đỏ ngầu đang ngồi. Nó vừa chớp mắt với chủ, vừa liếm một vết cắt lớn, mới tinh ở một bên miệng, có vẻ như là kết quả của một trận ẩu đả gần đây.
"Im ngay, đồ khốn kiếp! Im ngay!" Sikes đột ngột phá vỡ sự im lặng. Chẳng rõ là vì sự suy tư của gã bị cái nháy mắt của con chó làm phiền, hay vì cảm xúc của gã bị dồn nén đến mức cần phải giải tỏa bằng cách đá một con vật vô tội để cho khuây khỏa. Dù lý do là gì, kết quả là một cú đá và một lời chửi rủa giáng xuống con vật cùng một lúc.
Chó thường không có xu hướng trả thù những kẻ làm đau chúng, nhưng con chó của Sikes, vốn cũng có tính khí thất thường giống chủ, và có lẽ lúc này đang mang trong mình nỗi đau lớn, đã không ngần ngại ngoạm chặt lấy một bên bốt của gã. Sau khi lắc mạnh chiếc bốt một cách hả hê, nó lủi vào gầm ghế gầm gừ, vừa vặn tránh được chiếc cốc thiếc mà Sikes ném thẳng về phía đầu nó.
"Mày dám hả?" Sikes nói, tay này vớ lấy cái thanh sắt chọc lò, tay kia từ từ mở một con dao nhíp lớn rút từ trong túi ra. "Lại đây, đồ quỷ dữ! Lại đây! Mày có nghe thấy không?"
Chắc chắn là con chó nghe thấy, vì Sikes nói bằng giọng gắt gỏng nhất của cái giọng vốn đã rất khó nghe của mình. Thế nhưng, có vẻ như nó có lý do nào đó không muốn bị cắt cổ, nên nó cứ đứng yên ở đó, gầm gừ dữ dội hơn trước, đồng thời ngoạm chặt lấy đầu thanh sắt, cắn xé như một con thú hoang.
Sự kháng cự này chỉ càng làm Sikes thêm điên tiết. Gã quỳ sụp xuống, bắt đầu tấn công con vật một cách hung tàn. Con chó nhảy từ trái sang phải, từ phải sang trái, vừa đớp, vừa gầm, vừa sủa. Gã đàn ông đâm chọc, nguyền rủa, đánh đập, chửi bới. Cuộc vật lộn đang đến hồi gay cấn cho cả hai thì đột nhiên cánh cửa mở toang, con chó lao vụt ra ngoài, để lại Bill Sikes tay cầm thanh sắt và con dao nhíp.
Người ta vẫn thường nói, phải có hai bên mới thành một cuộc cãi vã. Sikes, vì hụt hẫng khi con chó bỏ đi, liền trút sự bực dọc lên kẻ mới bước vào.
"Mày đến đây chen ngang giữa tao với con chó của tao làm cái quái gì?" Sikes gầm lên với một cử chỉ hung hãn.
"Tôi không biết, người anh em ạ, tôi không biết mà," Fagin đáp lại một cách khiêm nhường—vì kẻ mới đến chính là lão Do Thái.
"Không biết à, đồ trộm cắp nhát gan!" Sikes gầm gừ. "Mày không nghe thấy tiếng ồn ào à?"
"Thề có Chúa, tôi chẳng nghe thấy tiếng nào cả, Bill ạ," lão Do Thái đáp.
"Ồ không, mày chẳng nghe thấy gì cả, đúng rồi," Sikes mỉa mai đầy cay độc, "lúc nào cũng lén lút ra vào, chẳng ai hay biết mày đến hay đi thế nào. Tao ước gì lúc nãy mày là con chó thì tốt biết mấy, Fagin ạ."
"Tại sao vậy?" lão Do Thái hỏi với một nụ cười gượng gạo.
"Bởi vì cái chính quyền này, vốn quan tâm đến mạng sống của những gã như mày, những kẻ thậm chí còn chẳng bằng một nửa độ lì của lũ chó hoang, lại để cho một gã đàn ông muốn giết chó của mình thế nào thì giết," Sikes đáp, đóng con dao lại với một cái nhìn đầy hàm ý, "đấy, lý do là thế."
Lão Do Thái xoa hai bàn tay vào nhau, ngồi xuống bàn, cố tỏ ra cười cợt trước sự hài hước của bạn mình—dù rõ ràng lão đang rất khó chịu.
"Cứ cười đi," Sikes nói, đặt thanh sắt xuống và nhìn lão với vẻ khinh bỉ tàn bạo; "cứ cười đi. Nhưng mày sẽ chẳng bao giờ cười tao được đâu, trừ khi là lén lút sau lưng. Tao nắm đằng chuôi rồi, Fagin ạ; và, chết tiệt thật, tao sẽ giữ lấy nó. Thế đấy. Nếu tao đi thì mày cũng phải đi; nên hãy liệu mà lo cho tao."
"Được, được, người anh em của tôi," lão Do Thái nói, "tôi hiểu tất cả những điều đó; chúng ta—chúng ta—có lợi ích chung mà, Bill—lợi ích chung."
"Hừ," Sikes hừ giọng, như thể gã nghĩ rằng lợi ích đó nghiêng về phía lão Do Thái nhiều hơn là phía gã. "Được rồi, mày có chuyện gì muốn nói với tao?"
"Mọi thứ đã được nấu chảy an toàn cả rồi," Fagin trả lời, "và đây là phần của cậu. Nó hơi nhiều hơn mức lẽ ra phải được đấy, người anh em ạ; nhưng vì tôi biết cậu sẽ giúp tôi một việc tốt vào dịp khác, và——"
"Bớt cái giọng đó đi," tên cướp ngắt lời đầy thiếu kiên nhẫn. "Nó đâu? Đưa đây!"
"Được, được, Bill; cho tôi thời gian, cho tôi thời gian chứ," lão Do Thái dịu giọng đáp. "Đây này—an toàn cả." Vừa nói, lão vừa rút một chiếc khăn tay cũ bằng vải bông từ trong ngực áo ra, tháo nút thắt lớn ở một góc, lấy ra một gói nhỏ bọc bằng giấy nâu. Sikes giật lấy, vội vàng mở ra và bắt đầu đếm số tiền vàng bên trong.
"Chỉ có chừng này thôi hả?" Sikes hỏi.
"Tất cả đấy," lão Do Thái đáp.
"Mày đã không mở gói ra rồi nuốt chửng một hay hai đồng trên đường tới đây đấy chứ?" Sikes nghi ngờ hỏi. "Đừng có tỏ vẻ bị xúc phạm vì câu hỏi đó; mày đã làm thế nhiều lần rồi. Gọi đồ uống đi."
Những lời đó, hiểu theo nghĩa bình thường, là lệnh bảo đi gọi rượu. Một gã Do Thái khác, trẻ hơn Fagin nhưng vẻ ngoài cũng hèn hạ và ghê tởm gần như vậy, đã đáp lại. Bill Sikes chỉ tay vào chiếc cốc rỗng, và gã Do Thái, hiểu ngay ý tứ, lui vào trong để rót đầy, trước đó còn trao cho Fagin một cái nhìn đầy ẩn ý. Fagin ngước mắt lên trong giây lát, như thể đang chờ đợi điều đó, và khẽ lắc đầu đáp lại một cái nhẹ đến mức người thứ ba hầu như không thể nhận ra. Sikes không hề hay biết gì, vì lúc đó gã đang cúi xuống buộc lại dây giày bị con chó cắn đứt. Có lẽ nếu gã quan sát thấy sự trao đổi tín hiệu ngắn ngủi đó, gã có thể đã nghĩ rằng nó chẳng mang lại điềm lành gì cho mình.
"Có ai ở đây không, Barney?" Fagin hỏi, nói—giờ đây khi Sikes đang nhìn vào—mà không ngước mắt lên khỏi mặt đất.
"Chẳng có ai cả," Barney đáp, những lời của hắn, dù có xuất phát từ trái tim hay không, đều phát ra từ mũi.
"Không có ai ư?" Fagin hỏi với giọng ngạc nhiên, mà có lẽ ý là Barney có thể thoải mái nói sự thật.
"Không có ai, chỉ có cô Nancy thôi," Barney đáp.
"Nancy à!" Sikes thốt lên. "Đâu? Mắt tao mù nếu tao không khâm phục tài năng thiên bẩm của con nhỏ đó."
"Cô ấy đang ăn đĩa thịt bò luộc ở trong quầy bar," Barney đáp.
"Gọi nó vào đây," Sikes nói, rót một ly rượu. "Gọi nó vào đây."
Barney nhìn Fagin đầy e dè như thể xin phép; lão Do Thái im lặng, không ngước mắt lên khỏi mặt đất, hắn lui ra và lát sau quay lại, dẫn theo Nancy, người đang đeo chiếc mũ, tạp dề, giỏ xách và cầm chìa khóa cửa trước đầy đủ.
"Cô đánh hơi được rồi hả, Nancy?" Sikes hỏi, mời cô ly rượu.
"Vâng, em đánh hơi được rồi, Bill," cô gái trẻ đáp, uống cạn ly rượu; "và em cũng mệt bã người rồi đây. Thằng nhãi con đó bị ốm và phải nằm trong cũi; và——"
"À, Nancy yêu quý!" Fagin nói, ngước lên.
Giờ đây, liệu cái nhíu mày đỏ quạch đặc trưng của lão Do Thái, cùng cái nheo mắt của đôi mắt sâu hoắm kia có cảnh báo cô Nancy rằng cô đã lỡ lời quá nhiều hay không, thì điều đó không quan trọng lắm. Sự thật là điều duy nhất chúng ta cần quan tâm ở đây; và sự thật là cô đột ngột dừng lại, với vài nụ cười duyên dáng dành cho ông Sikes, rồi lái câu chuyện sang vấn đề khác. Khoảng mười phút sau, ông Fagin lên cơn ho, thế là Nancy khoác khăn choàng lên vai và tuyên bố đã đến lúc phải đi. Ông Sikes, nhận thấy mình cũng đi cùng đường một đoạn nên ngỏ ý muốn đưa tiễn cô, và họ cùng nhau rời đi, theo sau là con chó, nó lén lút bò ra từ sân sau ngay khi chủ nó vừa khuất tầm mắt.
Lão Do Thái thò đầu ra khỏi cửa phòng khi Sikes đã rời đi, nhìn theo gã khi gã bước dọc theo lối đi tối tăm, nắm chặt tay lại, lầm bầm một lời nguyền rủa sâu cay, và rồi với một cái nhếch mép kinh tởm, lão ngồi trở lại bàn, nơi lão nhanh chóng chìm đắm vào những trang báo đầy thú vị của tờ Hue-and-Cry.
Trong khi đó, Oliver Twist, chẳng hề mảy may mơ tưởng rằng mình đang ở cách "quý ông" vui vẻ kia một khoảng rất gần, đang trên đường đến quầy bán sách. Khi đến Clerkenwell, cậu vô tình rẽ vào một con phố nhỏ không đúng hướng của mình; nhưng mãi đến khi đi được nửa đường cậu mới phát hiện ra sai lầm, và vì biết rằng nó cũng phải dẫn về hướng đúng nên cậu không nghĩ mình cần phải quay lại, và cứ thế rảo bước nhanh nhất có thể, tay ôm những cuốn sách.
Cậu đang đi, nghĩ về việc mình cảm thấy hạnh phúc và hài lòng như thế nào, và cậu sẽ đánh đổi bao nhiêu để được chỉ một cái nhìn vào cậu bé Dick tội nghiệp, người có thể đang bị bỏ đói và đánh đập, đang khóc nức nở ngay lúc này, thì cậu giật mình bởi tiếng một người phụ nữ trẻ hét to, "Ôi, em trai thân yêu của tôi!" và cậu chưa kịp ngước nhìn xem chuyện gì xảy ra thì đã bị chặn lại bởi đôi bàn tay ôm chặt lấy cổ mình.
"Đừng!" Oliver kêu lên, vùng vẫy. "Thả tôi ra. Ai thế? Cô chặn tôi lại làm gì?"
Câu trả lời duy nhất cho việc này là hàng loạt tiếng than vãn lớn từ người phụ nữ trẻ đã ôm lấy cậu, người đang cầm một chiếc giỏ nhỏ và một chiếc chìa khóa cửa trước trên tay.
"Ôi lạy Chúa!" người phụ nữ trẻ nói, "Tôi đã tìm thấy em ấy rồi! Ôi, Oliver! Oliver! Ôi, cậu bé hư đốn, sao lại làm tôi phải đau khổ vì cậu thế này! Về nhà thôi em, về thôi. Ôi, tôi đã tìm thấy em ấy rồi. Tạ ơn Chúa, tôi đã tìm thấy em ấy rồi!" Với những lời kêu ca đứt quãng này, người phụ nữ trẻ bật khóc nức nở, và trở nên cuồng loạn đến mức hai người phụ nữ đi ngang qua lúc đó đã hỏi một cậu bé bán thịt với mái tóc bết dầu, người cũng đang đứng xem, xem cậu có nghĩ là họ nên chạy đi gọi bác sĩ không. Cậu bé bán thịt, có vẻ là người lười biếng, nếu không muốn nói là thờ ơ, trả lời rằng cậu không nghĩ vậy.
Oliver bị những người bạn thân thiết của mình nhận vơ.
"Ôi, không, không, không sao đâu," người phụ nữ trẻ nói, nắm lấy tay Oliver; "Tôi đỡ hơn rồi. Về nhà ngay lập tức đi, cậu bé độc ác kia. Về thôi."
"Chuyện gì vậy cô?" một trong hai người phụ nữ hỏi.
"Ôi bà ơi," người phụ nữ trẻ đáp, "nó đã bỏ nhà đi gần một tháng nay, rời bỏ cha mẹ vốn là những người lao động chăm chỉ và đáng kính, rồi nhập bọn với một lũ trộm cắp và kẻ xấu, suýt chút nữa làm trái tim mẹ nó tan vỡ."
"Đồ khốn!" một người phụ nữ nói.
"Về nhà đi, đồ thú vật nhỏ kia," người kia phụ họa.
"Cháu không phải," Oliver trả lời, vô cùng hoảng sợ. "Cháu không quen cô ấy. Cháu không có chị gái, cũng chẳng có cha mẹ gì cả. Cháu là trẻ mồ côi; cháu sống ở Pentonville."
"Ôi, nghe nó chối bay chối biến kìa!" người phụ nữ trẻ kêu lên.
"Tại sao, là Nancy!" Oliver thốt lên, giờ mới nhìn rõ mặt cô lần đầu, và lùi lại vì kinh ngạc không thể kìm nén.
"Mọi người thấy không, nó biết tôi," Nancy kêu lên, cầu cứu những người xung quanh. "Nó không thể chối được đâu. Hãy bắt nó về nhà đi, làm ơn giúp tôi với, nếu không nó sẽ giết cha mẹ thân yêu của nó, và làm tan nát trái tim tôi mất!"
"Cái quái gì thế này?" một người đàn ông hét lên, lao ra khỏi quán bia, với con chó trắng theo sau; "Oliver nhỏ! Về nhà với mẹ tội nghiệp của mày đi, đồ chó con! Về nhà ngay lập tức."
"Cháu không thuộc về bọn họ. Cháu không biết họ. Cứu! Cứu!" Oliver gào lên, vùng vẫy trong bàn tay mạnh mẽ của gã đàn ông.
"Cứu!" người đàn ông lặp lại. "Được; tao sẽ cứu mày, đồ nhãi ranh! Những cuốn sách này là gì đây? Mày lại đi ăn trộm phải không? Đưa đây!" Với những lời này, gã giật lấy những cuốn sách từ tay Oliver, và đánh mạnh vào đầu cậu.
"Đúng đấy!" một người đứng xem hét lên từ cửa sổ gác mái. "Đó là cách duy nhất để dạy cho nó biết điều!"
"Chắc chắn rồi," một gã thợ mộc ngái ngủ nói, liếc nhìn đầy tán thưởng về phía cửa sổ gác mái.
"Nó sẽ giúp ích cho nó đấy!" hai người phụ nữ nói.
"Và nó sẽ còn được nhận thêm nữa!" gã đàn ông đáp, bồi thêm một cú nữa và túm lấy cổ áo Oliver. "Đi mau, đồ tiểu yêu! Này, Bull's-eye, trông chừng nó đi, nhóc! trông chừng nó!"
Cơ thể suy yếu vì cơn ốm vừa qua, chết lặng vì những cú đòn và sự tấn công bất ngờ, khiếp sợ bởi tiếng gầm gừ dữ tợn của con chó và sự tàn bạo của gã đàn ông, bị khuất phục bởi niềm tin của những người xung quanh rằng cậu thực sự là một đứa trẻ hư hỏng như họ mô tả, thì một đứa trẻ tội nghiệp có thể làm được gì! Trời đã tối hẳn; đó là một khu dân cư nghèo nàn; không có sự giúp đỡ nào ở gần đó; phản kháng là vô ích. Chỉ trong giây lát, cậu bị kéo vào một mê cung của những con hẻm hẹp tối tăm, và bị cưỡng ép đi dọc theo đó với một tốc độ khiến vài tiếng kêu cứu ít ỏi mà cậu dám thốt lên trở nên hoàn toàn không thể nghe rõ. Mà thực ra, dù chúng có nghe rõ hay không cũng chẳng quan trọng, vì chẳng có ai quan tâm đến chúng cả.
Những ngọn đèn ga đã được thắp sáng; bà Bedwin đang chờ đợi đầy lo lắng bên cánh cửa mở; người hầu đã chạy dọc con phố hai mươi lần để xem liệu có dấu vết nào của Oliver không; và hai ông già vẫn kiên trì ngồi trong căn phòng tối, với chiếc đồng hồ để giữa họ.
