Trong doanh trại cách thành Đăng Châu hơn mười dặm, Trương Hành ban yến cho Cao Sĩ Thông.

Doanh trướng thô sơ, bèn đốt đuốc, thắp chậu than, bày chỗ ngồi quây quần bên ngoài trướng; yến tiệc vội vã, quân Truất Long cũng là hành quân gấp mà tới, những món hơi ra dáng một chút đều là của Tri Thế Quân mang từ Đăng Châu tới trước đó, thêm ít dưa trái mùa thu cho đủ số; hơn nữa sự việc tiến triển quá nhanh, lần này tiến vào đây, cơ bản chỉ có một nửa binh mã với bản bộ của Trương Sở Tể so với lần đánh Bắc Hải trước, nên số người dự yến cũng không nhiều như đã nghĩ. Trương Hành cùng Bạch Hữu Tư, Hùng Bá Nam, Thiện Thông Hải, Vương Thúc Dũng, Ngưu Đạt ngồi một dãy, tức là ngồi tây hướng đông, coi như tựa lưng vào chủ trướng mà ngồi chủ vị; Cao Sĩ Thông, Gia Cát Đức Uy cùng vài kỵ sĩ tùy hành có danh tiếng trong Bột Hải quân ngồi bắc hướng nam, vào tân vị thứ tôn; còn Tạ Minh Hạc, Vương Hậu, Phòng Kính Bá cùng một Đường Bách Nhân chẳng hiểu ra sao thì ngồi nam hướng bắc, đó coi như là bồi khách; cuối cùng là Vương Chấn, Giả Việt, Chu Hành Phạm, Hạ Hầu Ninh Viễn, Đinh Thịnh Ánh, Thượng Hoài Ân, Vương Hùng Đản, Giả Nhuận Sĩ cùng một số đầu lĩnh ngồi đại khái một dãy, ấy là đông hướng tây.

Mọi người an tọa, thế nhưng cũng không có rượu, ngược lại dâng lên chút nước mơ chua tỏa hơi lạnh. "Trong quân không tiện uống rượu, dùng chút đồ khai vị cho ngon."

Trương Hành nâng chén uống trước, hết sức vô lễ, đặt chén xuống xong, lại mở miệng nói thẳng vào đề, càng tỏ ra thiếu lễ độ.

"Đã vạn sự đều do Tôn Tuyên Trí gây ra, thế Cao công… ngài thấy chúng ta nên ứng phó Đăng Châu vực cùng Tôn đại đương gia thế nào?"

Cao Sĩ Thông vừa uống nửa ngụm nước mơ chua lạnh đến buốt răng, nghe vậy suýt sặc luôn, một hồi lâu sau mới hoàn hồn, nhân đó nghĩ rất lâu, rồi mới thành khẩn đáp lời: "Lành ít dữ nhiều, ta thấy Tôn đầu lĩnh cũng chỉ là chốc lát hồ đồ, nếu có thể, nên hẹp hòa làm trên hết."

"Chuyện đó có thể nói sau."

Đông Di chẳng tỏ ý kiến, nói tiếp: "

Ý ngươi là, vạn sự đại hòa là trên hết, lúc này rốt cuộc là hai quân giằng co, Đăng Châu một ngày chưa dẹp được uy hiếp, thì một ngày còn hao tổn quân lực, nhọc lòng người… cho nên, phải có biện pháp khống chế thành Đăng Châu thật vững chắc, rồi mới bàn chuyện khác."

"Vậy nên, Trương Hành đã quyết tâm đánh thành trước rồi?"

Cao Sĩ Thông liền cười khổ: "

Không phải thế."

Đông Di nghiêm giọng giải thích: "

Ta chỉ mong các hạ nghĩ giùm một cách hay, tạm không đánh thành mà vẫn khống chế được toàn cục, ngõ hầu Tôn đại đầu lĩnh khỏi sinh lòng thừa thãi, tránh cho nghĩa quân phải đánh nhau, máu chảy thành sông."

Chuyện đó lại phải tự mình gánh vác sao?

Cao Sĩ Thông trong chốc lát chỉ thấy hoang đường, nhưng lời đến bên miệng lại lộ ra vẻ ung dung, tựa như sớm đã đoán trước, không hề để mất khí phách của một đại đương gia: "Có hai biện pháp, một là trực tiếp mời Hùng thiên vương đi một chuyến, đem cả Tôn tiểu đương gia đến đây."

"Nhưng mà mời như thế, e rằng hắn chưa chắc đã tâm phục..."

"Nếu muốn dùng sức mạnh, hà tất phải để Phòng đầu lĩnh vất vả đi một chuyến?"

"Tôn tiểu đương gia đã đến, thì cũng là đã đến rồi, hà tất phải dùng đến sức mạnh?"

Đông Di hơi lắc đầu: "Biện pháp thứ hai thì sao?"

"Biện pháp thứ hai, chỉ cần vây lấy thành Đăng Châu là được."

Cao Sĩ Thông buột miệng nói ra ngay.

"Cao tiểu đương gia chớ có nói đùa."

Bạch Hữu Tư đột nhiên cười lạnh, chen lời.

"Đăng Châu là tổng quản châu, thành trì từ thời tiên đế chinh Long quân lần ấy đã được tu sửa, đến lượt đương kim thánh nhân, chinh Long quân lần nào cũng đều chỉnh tu mở rộng, tám nhà chúng ta ngày ấy phải bảy mươi vạn chúng mới vây được thành..." Nhưng Bạch Hữu Tư cũng nói được một nửa liền bị cắt ngang — một người trong sảnh bỗng nhiên đứng phắt dậy, tựa như bị chuyện gì kích thích quá độ, nhưng rồi lại hậm hực ngồi xuống.

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, hóa ra là Tri Thế Lang Trương Hành, cũng thấy khó hiểu.

Bạch Hữu Tư càng sa sầm mặt: "Tri Thế Lang có ý gì?"

Trương Hành lúc này mới quay đầu sang, nghiến răng nói: "Bạo Ngụy vô đạo, chó hoàng đế thì vẫn là chó hoàng đế, cớ sao còn phải tôn xưng thánh nhân gì đó?"

"Nếu ta là thánh nhân, chẳng lẽ ngươi cũng là thánh nhân sao?"

Cả sảnh lúc này mới vỡ lẽ, ngay cả Bạch Hữu Tư cũng không biết nên nói gì cho phải, những người còn lại thì trong lòng có ý muốn giải thích, rằng thánh nhân kỳ thực cũng chỉ là một cách gọi như hoàng đế thôi, lưu truyền ở tầng dưới, không liên quan đến chuyện tôn quý hay không... nhưng họ lại thấy có chỗ nào đó không ổn, bởi những thứ ấy dường như bản thân chúng quả thật có mang theo ý tôn sùng nào đó.

Hơn nữa, cũng không ít người thấy rằng hoàng đế vẫn là hoàng đế, như Trương Hành thế này trái lại còn làm mất đi thể diện.

"Tri Thế Lang nói rất hay."

Người phá vỡ bầu không khí ngượng ngập vẫn là Tiểu Long Đầu họ Trương, hắn lại nâng chén, từ xa kính tới.

"Chó hoàng đế tàn bạo vô độ, lũ chó quan vô đức, Đông Cảnh cùng Hà Bắc bị chúng nó phá tan trăm vạn nhà, đó là mối thù máu biển sâu, sau này nếu có một ngày rơi vào tay chúng ta, nhất định phải băm vằm nghìn dao, bằng không thì tạo phản làm gì?

Có điều, cũng chính vì vậy, nghĩa quân chúng ta mới nên hấp thụ giáo huấn, hết sức đối xử tốt với bách tính một chút, đừng có học theo kiểu chúng nó ức hiếp bách tính vô độ... hãy cùng uống một chén nào."

Bạch Hữu Tư nghe đến đó, cuối cùng cũng nâng chén, phì cười: "Trương Long Đầu nói rất hay... miệng huynh thì lúc hoàng đế lúc thánh nhân, quả thực là không được tinh tế cho lắm, nhưng may mà lần này tiến quân huynh biết ước thúc quân kỷ, thu quân không phạm đến một ngọn lúa, thì miễn cưỡng cũng có thể bù đắp được cái tội ấy rồi."

Nói rồi, nàng dẫn đầu uống cạn một hơi.

Trương Hành ngẩn người ra, dù có ngu ngốc đến mấy thì hắn cũng hiểu đối phương đang chế giễu mình, nhưng thân ở dưới mái hiên người, hơn nữa cũng thực sự không sao phân giải rõ được cái lý lẽ bên trong, đành phải ngậm miệng, cúi đầu húp ngụm canh chua.

Đông Di cũng nhân cơ hội đó, lại nhìn về phía Cao Sĩ Thông đang trầm ngâm như có điều suy nghĩ.

Người kia hiểu ý, lập tức quay lại chuyện chính mà giải thích: "Tôi không nói là đi trực tiếp vây thành, mà là nói đi vòng qua, đánh chiếm đại doanh Đăng Châu ở phía đông hơn!"

Trên bàn tiệc, nhất thời yên lặng trong chốc lát.

Cao Sĩ Thông thấy vậy, chỉ cho là mọi người vẫn chưa hiểu, vội giải thích: "Đăng Châu mặt bắc là núi, mặt nam là biển, mặt tây lại bị Vương Hậu chặn mất, chỉ cần cắn đứt con đường sống cuối cùng dẫn về đông đến Lạc Long Than cho Long quân, thì mọi việc đại cát, Tôn tiểu đại đương gia cũng mất đi sự tính toán cuối cùng, muôn việc chỉ còn biết phục tùng."

Trình Phân hoàn hồn, gật đầu cười: "Không sai, tôi lại quên mất chỗ đó... có điều đại doanh Đăng Châu có thể chứa được mấy chục vạn người, công sự chi chít đã đành, nhiều kiến trúc đều làm bằng gạch, gỗ, đá, lỡ như đóng đồn đến một hai vạn người, nói không chừng lại thành phiền toái."

"Không có người đâu."

Cao Sĩ Thông vội giải thích.

"Bên đó qua khỏi là đến Lạc Long Than xa mấy trăm dặm, trừ một ít thương đội qua lại, thì cũng không có nhiều người lắm, nhất là Long quân bên kia lại đặc biệt sai người tới, bảo các ông không được thu thuế thương đội, trên cơ bản chỉ có một hai nghìn người đóng quân thường trực thôi..."

"Người của ai?"

"Người của Tôn tiểu đại đương gia."

"Vậy thì tốt."

Trình Phân gật đầu, đột nhiên nhìn sang một người đối diện.

"Trương công, cái công lao này giao cho huynh đó!

Đường đầu lĩnh cũng đem theo một bộ Tri Thế quân cùng đi, khuyên hàng cũng được, đánh cũng được, tốc tốc cầm lấy, phong tỏa đại doanh!"

Trương công cũng tốt, Thiện Thông Hải cũng vậy, ai nấy tinh thần rung lên, đều biết Đông Di như vậy là đang đưa công lao trên mặt giấy, sao lại không vui mừng?

Hai người lập tức chắp tay, ngay tại chỗ rời khỏi bàn tiệc.

Có điều, cái lối nhanh như sấm chớp ấy cũng khiến Cao Sĩ Thông ngày càng bất an hơn, chỉ là trên mặt vẫn giữ nguyên dáng vẻ đại đương gia.

"Người của Long quân liên lạc với Đăng Châu từ khi nào vậy?"

Đông Di quả nhiên không cho đối phương lấy một khắc rảnh rỗi.

"Lúc mới bắt đầu vây thành thì đã có sứ giả tới rồi, Hùng Thiên Vương khi đó còn ở đây, cũng biết chuyện, sau khi Đăng Châu thất thủ, họ thường xuyên phái những thương đội lớn nhỏ từ đường Lạc Long Than và đường biển cùng tới nơi này làm ăn buôn bán, chúng ta coi như bị Đại Ngụy phong tỏa mấy chục năm rồi, lại trải qua bốn lần đại chiến, thứ gì cũng thiếu..." Cao Sĩ Thông chẳng màng ăn một miếng thức ăn, chỉ biết chắp tay trước án mà trả lời.

"Ngoài việc yêu cầu trông nom thương đội ra, có yêu cầu gì về chính trị hay quân sự không?"

"Không có... có điều, từ xưa tới nay, Đông Cảnh và Hà Bắc đều có truyền thống chạy nạn lên Bắc Địa hoặc sang Long quân, tôi dù không nói ra, thì trên dưới cũng đều ít nhiều có ý không đắc tội với họ, khi cần thiết thì sẽ chạy sang đó."

"Thảo nào lão lại bảo chúng tôi đoạt lấy đại doanh Đăng Châu trước."

Trình Phân cười nhạt một tiếng, tiện thể nhìn sang trái phải.

Nói lại chuyện vừa rồi, khi Cao Sĩ Thông bày kế, sự im lặng quái dị đó thực ra không phải mọi người không hiểu tác dụng của đại doanh Đăng Châu, mà là: không ai ngờ rằng vị cao thủ kia lại thành thật như vậy, thật sự phối hợp đến mức nói ra biện pháp thực sự hữu hiệu nhằm vào địa bàn Đăng Châu.

Điều đó kỳ quặc như thể cá thịt trên thớt dạy kẻ cầm dao cách hạ đao vậy.

Nhưng cân nhắc tình thế trước mắt, bang Truất Long đã tỏ ý muốn tha cho lão một con đường, thì làm như thế lại tỏ ra đủ khôn ngoan.

Tất nhiên, câu nói ngay cổng viên môn kia cũng đủ ngu xuẩn.

Chỉ có điều, người quá khôn ngoan, chưa chắc đã là việc tốt, cũng giống như năm đó chúng ta chọn cách né tránh đợt càn quét của quan quân Hà Bắc, khôn ngoan thì khôn ngoan thật, còn bảo toàn được lực lượng khổng lồ, nhưng sau này khi trở về, những cánh nghĩa quân Hà Bắc khác bị dồn vào núi sâu, đầm sâu, biển sâu mà vẫn ngoan cường sống sót, sẽ nhìn mấy vị cao thủ ngày ấy khôn khéo nhảy khỏi biển lửa ấy như thế nào đây?

Hơn nữa, nghĩa quân sống sót sau đợt càn quét của tinh nhuệ đại doanh Hà Gian và thiết kỵ đại doanh U Châu, về chất lượng và bản lĩnh, bọn an nhàn ở Đăng Châu này sánh được sao?

Đặt mình vào vị trí ấy mà nghĩ, Đông Di tự nhủ, nếu mình ở vào vị thế của Tôn, Cao hai người, có lẽ ban đầu cũng sẽ đến đánh Đăng Châu, nhưng sau đó, chí ít cũng sẽ như Trương Hành, lấy Đăng Châu làm hậu phương, nỗ lực phát triển về hướng quê cũ Hà Bắc… cứu được cánh nghĩa quân nào hay cánh ấy, đánh được trận nào hay trận ấy, tiêu diệt được chút quan quân nào hay chút ấy.

Còn như Trương Hành, ấy lại là một vấn đề khác.

Quay lại việc trước mắt, Đông Di đã nhận ra Cao Sĩ Thông hoàn toàn khuất phục, bèn chẳng giữ kẽ hở gì nữa: "Trình Danh Khởi có bán lương thực cho các ngươi không?"

"Hoặc có mua quân giới không?"

Nghe nửa câu đầu, Cao Sĩ Thông lập tức lắc đầu, nhưng nửa câu sau lại gật đầu. Đông Di hiểu ra, tiếp tục hỏi: "Đăng Châu còn bao nhiêu lương thực và quân giới?"

"Quân giới dư dả, lúc mới đánh chiếm xong, có đủ trang bị toàn bộ cho hai mươi vạn người, nhưng thiếu thợ khéo bảo trì tu sửa."

Cao Sĩ Thông nói sao biết vậy.

"Đến nay, vì hao hụt, mua bán, phân phát ra ngoài và bán cho Long đầu quân, vẫn còn chừng bảy đến tám vạn bộ tồn kho nguyên vẹn.

Còn về lương thực, đều là gạo cũ, thóc cũ, nếu tính theo mười vạn người ở địa bàn Đăng Châu trước đây, thì chắc còn đủ ăn tám năm."

"Lương thực đều ở trong thành?"

"Phải… ban đầu không ít để ở đại doanh Đăng Châu, sau đó cũng dời vào trong thành rồi, nhưng cũng như quân giới, đều do ba nhà chia nhau giữ."

Nói đến đây, Cao Sĩ Thông hơi lộ vẻ ngập ngừng.

"Có điều, ngoài quân giới và lương thực, còn nhiều thứ linh tinh vặt vãnh, như gỗ, sậy, hàng da, phần nhiều đều chứa ở kho thành do ta nắm giữ."

"Rất nhiều quân giới đều đang ở trên người bộ chúng các bộ chứ?"

Đông Di nghĩ một lát, tiếp tục hỏi: "Bảy tám vạn bộ là số dư nguyên vẹn ư?"

"Đương nhiên."

"Phủ khố phải niêm phong, để lại cho chúng ta."

Đông Di nghiêm giọng bảo.

"Nhưng quân giới vật tư của bản bộ Cao công, chúng ta chỉ tạm giữ… đợi khi Cao công dẫn bản bộ rời Đăng Châu men biển đến cửa sông qua sông, lúc qua sông có thể mang đi toàn bộ quân giới, giáp trụ tùy thân trước đó, lương thực cũng có thể chiếu theo số mười vạn người mà cấp đủ nửa năm, tức là ba phần số lương tồn trong thành…" Cao Sĩ Thông mừng rỡ khôn xiết, đó gần như là đãi ngộ tiễn khách ra khỏi biên cảnh!

Rõ ràng là thịt cá trên thớt, vậy mà còn được đãi ngộ ấy, chỉ có thể nói may mà mình chủ động đến, hơn nữa thái độ thành khẩn, phản ứng nhanh nhạy.

Còn cùng lúc ấy, rất nhiều người trong bang Truất Long đều có chút khác thường, rõ ràng là thấy Đông Di quá hào phóng, nhưng lại không tiện chất vấn quyết đoán và uy nghiêm của vị đại long đầu này vào lúc ấy, thực tế, đã đến dưới chân thành Đăng Châu, căn bản chẳng mấy ai có tư cách chất vấn vị đại long đầu này… chỉ có điều, điều đó không ngăn được việc, kể cả Cao Sĩ Thông, rất nhiều người không nhịn được mà liếc nhìn Trương đại long đầu thêm vài lần.

"Còn về số người được mang đi."

Đông Di nghĩ một thoáng, tiếp tục nói.

"Bột Hải quân có thể toàn bộ đi theo lão, Bình Nguyên quân cũng có thể giao cho ông…" Cao Sĩ Thông há chỉ là kinh hỉ, quả thực trợn mắt há mồm, nhưng khôn ngoan như lão, lập tức nghĩ ngay đến một vấn đề then chốt: "Thế còn Tôn đại đương gia…?"

"Bang Truất Long các người đã đặt ra quy củ, Đăng Châu bên kia làm hỏng quy củ. Nếu nói vì nghĩa quân cùng là một nhà, vì muốn giữ đại cục, vì muốn ít người chết, vì Tri Thế Lang và Bát Công đều có thái độ biết sai thì sửa tốt đẹp, thế thì quy củ không còn là quy củ nữa. Lập quy củ cho thiên hạ nghĩa quân, các người Bang Truất Long dựa vào đâu mà làm minh chủ thiên hạ nghĩa quân đây?"

Đông Di gấp gáp nói.

"Còn bây giờ, các người làm đến mức nhân chí nghĩa tận rồi, thế mà Tôn tiểu đầu lĩnh vẫn cứ đến. Vậy thì phải mời Bình Nguyên quân đến giúp các người lập quy củ thôi."

Nghe đến đoạn sau, Cao Sĩ Thông vốn định bụng oán thầm... rõ ràng vừa rồi ở cổng trại còn phân chia ranh giới Hà Bắc Đông Cảnh, thậm chí nhân đó định tội cho mình, thế mà chớp mắt Bang Truất Long đã thành minh chủ thiên hạ nghĩa quân rồi?

Nhưng chẳng nói đến chuyện Bột Hải quân và bản thân thoát chết trở về, nhận được đãi ngộ và kết quả vượt xa mọi tưởng tượng trước đó, chỉ riêng câu nói trước mặt của đối phương, cũng đã khiến vị đương gia đại nghĩa quân Hà Bắc ấy lập tức chuyển sự chú ý.

"Cho nên..." Cao Sĩ Thông mặt mày ngưng trọng, trong lòng do dự, rồi thận trọng hỏi dò.

"Vương Hậu nhất định phải giết Tôn tiểu đương gia sao?"

"Ta có nói là muốn giết Tôn tiểu đương gia đâu."

Đông Di bỗng cười.

"Ta nói là phải lấy Bình Nguyên quân ra lập quy củ... tính từ Tôn tiểu đầu lĩnh trở lên, tất cả mọi người rút thăm công bằng, bảy chết một sống, lấy đó răn đe kẻ khác; còn toàn bộ quân quan binh lính, sau khi rút thăm nếu còn sống thì thống nhất hạ cấp giáng đẳng, cố gắng sung hết vào Bột Hải quân các người!"

Cao công thấy thế nào?"

Cao Sĩ Thông cuối cùng sững sờ.

Gã vừa rồi nhất thời do dự, chính là đang cân nhắc lợi hại, vừa cảm thấy không thể để Trình Đại Lang đi chết để đạt được lợi ích tối đại, lại chợt nhận ra rằng người này chết rồi kỳ thực chưa hẳn là chuyện tốt, bởi vì rất có thể sẽ phải lùi một bước mà gánh lấy cái danh xấu lớn hơn. Nào ngờ, vị long đầu tuổi trẻ của Bang Truất Long kia thực sự đi một con đường khác thường.

Đình một lúc lâu, Cao Sĩ Thông nhất thời quả thật không sao suy thấu được lợi hại trong đó, quan trọng hơn là y tự biết nhà họ Trương là thật lòng bàn bạc với mình, cho nên còn biết hỏi thế nào, đành phải gượng gạo gật đầu.

Trương Hành lập tức cười khà: "Thế thì chúc Tôn tiểu đương gia gặp vận may vậy."

Vả nói, yến tiệc đêm nay, từ khi Cao Sĩ Thông mới đến đã bị dội một gáo nước lạnh, kỳ thực chẳng qua chỉ là Bang Truất Long đơn phương tuyên án mà thôi; đến lúc này, việc cốt lõi còn chưa nói hết, bầu không khí rốt cuộc đã ấm lại.

Tiếp sau đó, hai bên chỉ ước hẹn sáng mai, Cao Sĩ Thông cùng Trương Hành đích thân theo đội của Trình Danh Khởi vào thành, giúp Bang Truất Long thu xếp toàn vực, bèn không bàn luận quân chính nữa, trái lại hỏi han vài chuyện phong tục nhân tình, kể vài chuyện trải qua ngày trước.

Vương Thúc Dũng không hề châm chọc nhà người ta, Bột Hải Cao thị là giả, Hùng Bá Nam cũng nhắc tới giao tình ngày ấy, ngay cả Trình Danh Khởi cũng chỉ vào vùng núi phía bắc, kể rằng hồi ấy quân Truất Long thảm bại, chật vật tháo chạy, không dám đi đường lớn, đành phải chui vào dãy núi kia, kết cuộc phải lẻ loi một mình tới Đăng Châu, trên đường gặp Lý, Hùng, Từ ba người, giữa đường gặp Cao Sĩ Thông, chuyện cũ làm mọi người dậy lên một tràng thổn thức.

Cuối cùng, yến tiệc sắp tàn, Cao Sĩ Thông lại đem lễ vật mang theo nhất nhất tặng cho Trương Hành và các vị đại đầu lĩnh trở lên, bèn nghỉ ngơi trong trại.

Đêm ấy, chú định rất nhiều người khó ngủ.

Tạm không nói Cao Sĩ Thông đám người trằn trọc thế nào, chỉ nói Cao Sĩ Thông cùng Trương Hành trở vào hậu trướng trung quân, rốt cuộc cũng cất tiếng hỏi: "Y đối với Hà Bắc rốt cuộc là nghĩ như thế nào?"

Rất hiển nhiên, Cao Sĩ Thông, với tư cách là người hiểu Trương Hành nhất, đã sớm nhận ra Trương Hành có quá nhiều cách làm mâu thuẫn trong một vấn đề.

"Chuyện ấy chẳng phải muốn thế nào là được thế ấy."

Trước mặt Hùng Bá Nam, Trương Hành đương nhiên không cần phải che giấu.

"Nói một câu chẳng dễ nghe, chuyện ở Đăng Châu ta còn có thể làm chủ, nhưng hễ Đăng Châu mà lấy được, cả một dải sông Tế Thủy nối liền, cục diện biến đổi lớn, hết thảy mọi người đều thân bất do kỷ rồi, ta cũng chỉ có thể hết sức thuận thế mà làm… Còn vì sao trông có vẻ loạn như vậy, là bởi có một số thứ có thể mượn chính lực, có một số lúc lại phải mượn phản lực, mà hiện giờ ta chỉ đang loạn đả tiêu tử, dự bị cho tương lai thôi… Đương nhiên, cũng có phần là không muốn để một số người biết mục đích thực sự của ta, ý tứ đánh lạc hướng vậy."

Cao Sĩ Thông trong khoảnh khắc đã tỏ tường, chỉ gật đầu, hai người liền an giấc.

Nhưng mà, việc này đâu chỉ một câu giác ngộ của Trình Phân Liên, hay việc Đông Di không còn kiêng dè gì mà làm bừa, thì những kẻ khác mới chịu như vậy... Thực tế, đêm ấy, trong thành Đăng Châu, đâu đâu cũng thấy sứ giả và quân đội.

Cao Sĩ Thông nơm nớp lo sợ đến canh ba, rốt cuộc không nhịn được, thử phái sứ giả vào trong thành, kết quả không gặp trở ngại gì, lúc ấy mới đi ngủ.

Thế rồi chẳng bao lâu sau, y lại bị đánh thức, thì ra phát hiện trong doanh trại quân Viễn Chinh có động tĩnh lớn. Bản năng cho rằng quân Viễn Chinh đợi hắn phái người về báo bình an rồi lật mặt, chuẩn bị tập kích Đăng Châu ban đêm, ngồi dậy rồi thấy không giống, lại ngỡ là quân Tri Thế làm loạn.

Kết quả cẩn thận hỏi ra mới hay, thì ra là do tiền phương phía sau tiến triển chậm quá, vẫn chưa lên được, lúc này vội vàng đến tiếp viện, chính là bọn Đại Đầu Lĩnh Tôn Tuyên Trí với một phần viện quân bất chấp tất cả, hành quân thần tốc đến nơi.

Liền đó, lại có sứ giả trong thành sai đến, tìm riêng Cao Sĩ Thông. Nhưng không phải thuộc hạ của Cao Sĩ Thông, mà là tâm phúc của Trình Đại Lang. Bọn tai mắt của người này dòm thấy sứ giả trở về, bèn không nhịn được sai người của mình mượn cờ hiệu Cao Sĩ Thông đến hỏi kết quả — Tôn đại đương gia còn tưởng Cao đại đương gia với y là người một nhà kia đấy.

Cao Sĩ Thông trở tay không kịp (thốt nhiên bất cập phòng), bèn trực tiếp dẫn sứ giả vào gặp, dĩ nhiên là bất đắc dĩ, mà thời khắc này lại thật khó xử, thực không biết nên ứng đối ra sao, đành bất đắc dĩ giữ người ta lại, sau đó lại vội vàng đi báo cáo với Hùng Bá Nam, người vốn quen biết.

Người đã bị giữ lại một cách khiên cưỡng, Hùng Bá Nam cũng bất đắc dĩ, dứt khoát đích thân rời doanh trại, đến thành Đăng Châu giám thị.

Cũng may, mãi đến sáng, trong thành không có động tĩnh lớn, lúc này phía doanh trại cũng chỉ thấy khói bếp nấu nướng liền thành một mảng, thế là lại quay về.

Đợi đến khi mọi người trở dậy, cùng dùng bữa, thì phía trước lại có kỵ mã báo tin, nói là Trình Phân, Thiện Thông Hải tập kích đại doanh phía đông Đăng Châu đã đắc thủ.

Thế là, mọi người cuối cùng cũng thả lỏng, chỉ vội vàng dùng chút điểm tâm, rồi điểm binh mã, trực tiếp mặc giáp mang gươm (phi giáp hà qua), cuồn cuộn kéo về hướng Đăng Châu.

Chỉ có thể nói, may mà quan đạo Đăng Châu vốn là đường chuyên tu để cung ứng cho triệu quân lớn tiến hành chinh phạt, bằng không, đường chỉ hơn mười dặm, e rằng tiền phong đã tới nơi mà hậu quân vẫn chưa ra khỏi doanh trại.

Nhưng cũng xấp xỉ rồi.

Bọn Trình Phân đã xuất phát, dọc đường phái sứ giả thông báo cho Trình Phân Liên trong thành về tin đại doanh Đăng Châu bị đánh hạ, và yêu cầu đối phương đầu hàng. Cùng lúc, lại chia quân cho bọn tâm phúc như Giả Việt, Chu Hành Phạm dẫn theo, cùng bọn hàng tướng như Phòng Kính Bá tiến vào thành từ khu vực phòng thủ của quân Tri Thế để khống chế tình hình. Đồng thời, còn để Cao Sĩ Thông liên tiếp ban lệnh, truyền bá tin tốt Bột Hải đã được xá miễn, nhằm cho quân Bột Hải chuẩn bị sẵn sàng — một mặt phòng bị quân Bình Nguyên, một mặt chuẩn bị tiếp ứng cho đại quân Truất Long và quân Tri Thế tiến vào thành. Cuối cùng, không tránh khỏi phải nhọc lòng Cao Thông, Hùng Thiên Vương và Vương Thúc Dũng cùng đích thân đến thành trước một bước, lướt trên không qua lại, để trấn nhiếp quân Bình Nguyên trong thành, vỗ yên hai nhà hàng tướng còn lại.

Đủ thứ động tác, kể sao cho xiết.

Và rốt cuộc, buổi chiều hôm ấy, lá cờ lớn nền đỏ mang chữ "Truất", cuốn theo đội quân chủ lực lớn mạnh của Truất Long Bang, đã tới dưới chân phủ thành Đăng Châu, trọng trấn tận cùng phía đông của Đông Cảnh, và cũng là điểm dừng cuối cùng của đợt đông tiến mở rộng thế lực quy mô lớn lần này.

Có lẽ bởi đợt tiến quân này quá nhanh, các đầu lĩnh như Trình Phân Liên, Đường Bách Nhân, Ngưu Đạt ban đầu còn hơi thờ ơ, nhưng khi càng lúc càng áp sát tòa danh thành Đông Cảnh này, bọn họ ngược lại dần dần lòng dâng trào cảm xúc, nhưng lại thấy ngẩn ngơ.

Cũng phải thôi, ai cũng biết đặt chân vào tòa thành này rốt cuộc mang ý nghĩa gì. Tuy nói là vị "cẩu thánh nhân" kia tự ý bỏ thiên hạ, mà Đông Cảnh lại là khe nứt cai trị tự nhiên nhất trong bản đồ thống trị của Đại Ngụy, nhưng tính từ lúc vị "cẩu thánh nhân" kia chạy trốn tới nay, trong hơn một năm, Truất Long Bang tuyệt không phải nhờ người khác nể mặt mà may mắn thành công, mà là qua lăn lộn chinh chiến, qua nhiều lần hành động quân sự thắng bại khó lường và công cuộc xây dựng tổ chức gian nan, qua trận chiến giống như vật lộn trong hố bùn lầy ấy, qua những cuộc chia tách vừa gian nan vừa rạch ròi, trở thành bá chủ Đông Cảnh, kẻ nắm giữ chín quận Tế Thủy, kẻ đứng đầu đám nghĩa quân trong thiên hạ.

Vậy rồi tiếp sau đó, quá trình mà phần lớn mọi người trên đời này còn chưa kịp nhận ra, và vẫn còn rất ít người chịu thừa nhận, cái gọi là: Đại Ngụy từng bước sụp đổ và tan rã.

Bất kể thế nào, Trương Tam đã cướp tiếng, dựng cờ của mình lên trước một bước.

"Chư vị, các ngươi lần này thấy Vương Chấn thế nào?"

Trí môn, trong lúc chờ đợi Hùng Bá Nam, Trình Tri Lý và Vương Thúc Dũng đưa tin về, Tôn Tuyên Trí đêm qua vội vã tới nơi bỗng lên tiếng hỏi mấy đại đầu lĩnh khác đang mặc giáp trụ chỉnh tề bên cạnh mình.

"Cái dáng vẻ ấy chúng ta bày ra đã lâu lắm rồi, đến mức xuất thần nhập hóa rồi."

"Thế là ý gì?"

Đường Bách Nhân hoàn hồn, bật cười ngơ ngác.

"Thế là đã thắng rồi sao?"

"Ý ta là, thấy thế nào?"

Tôn Tuyên Trí nghiêm giọng truy vấn. Đường Bách Nhân vẫn còn hơi ngẩn ra, rồi gượng gạo đáp: "Khá thuận lợi."

Tôn Tuyên Trí gật đầu.

Đúng lúc đó, Bạch Hữu Tư ở phía bên kia dường như đã nhìn thấu ý đồ của Tôn Tuyên Trí, lập tức cười lạnh: "Trình đại đầu lĩnh muốn hỏi chính là, năm lần Vương Chấn này so với lần trước thì thế nào? Tất nhiên là một trời một vực."

Đường Bách Nhân nhớ lại trận thua thảm hại trước kia ở Tế Bắc, nói thật lòng.

"Có điều, suy cho cùng, là chúng ta đã thắng trận Lịch Sơn, trận ấy mới là mấu chốt."

Tôn Tuyên Trí ngược lại lắc đầu.

Ngưu Đạt cũng bật cười lạnh theo: "Trận Lịch Sơn cũng là Trương Tam ca ra sức bác bỏ ý kiến của mọi người, nếu không có Trương Tam ca, thì mấy kẻ thổ hào ở hạ du Tế Thủy như chúng ta biết bao giờ mới tới được đây?"

Đường Bách Nhân liền gật đầu: "Ta vốn có ý ấy."

"Lão Trình hỏi câu đó, chính là muốn nghe câu này."

Bạch Hữu Tư càng cười lạnh hơn.

"Không phải."

Trình Tri Lý thở dài.

"Có lẽ vì lão chưa từng thân chinh trận đánh ấy, nên không coi trọng như các vị, cũng có thể vì lão lớn tuổi hơn các vị một chút, nên để ý hơn những điều khác... Lão thực lòng cho rằng, dẫu đánh thắng trận, nhưng nếu không thể chỉnh đốn tốt nội bộ, định ra phương lược lớn lao; nếu không thể nhìn thấu lòng người, tùy từng giai đoạn mà thay đổi sách lược đối địch; nếu không thể dung hòa thuận nghịch, mềm cứng thỏa đáng, thì cũng chẳng thể nào như lưỡi đao dài chẻ tre, mọi sự đều như đao bổ vào dây, thuận buồm xuôi gió... Đó là bản lĩnh to lớn ngất trời, lão Trình này thực sự khâm phục vô cùng.

Lần trước khâm phục đến thế này, là khi thấy vị Lý Tứ gia đã đi làm thái thú Vũ An kia, từ tay không mà ung dung dựng nên một đội quân mạnh mẽ."

Ngưu Đạt, Đường Bách Nhân đều trầm ngâm suy nghĩ, duy chỉ có Bạch Hữu Tư vẫn lắc đầu: "Lão Trình nói nhiều thế, suy cho cùng cũng chỉ là kiếm cớ để tạo thế cho Trương đại long đầu của chúng ta, kẻo sau này mặt mũi khó coi thôi chứ gì?

Theo ta nói, vốn dĩ lão là do huynh ấy dẫn dắt tới, mọi người đều coi lão là người của huynh ấy, ai còn dám bảo lão không phải?"

Tôn Tuyên Trí cũng chẳng buồn phản bác, liền giục ngựa tiến lên, áp sát hơn nữa vào phía sau con Hoàng Phiêu Mã của Trương Tam.

Lại một lát sau, một đạo kim quang, một đạo tử quang, một đạo thanh quang xẹt qua, Cao Sĩ Thông, Hùng Bá Nam, Vương Thúc Dũng gần như cùng lúc quay về trước cửa, lên ngựa, rồi chỉ có mình Trình Tri Lý tiến đến nói vài câu với Trương Tam... Tôn Tuyên Trí đi theo nghe rất rõ, đó là bẩm báo rành mạch với Trương đại long đầu, cánh cổng thành cao lớn đang rộng mở kia, bao gồm cả tòa úng thành ngay trước mắt, cho đến kho thành phía sau, cả khu vực phòng thủ này của Cao Sĩ Thông, quả thực đã an toàn.

Trương Tam gật đầu, giơ tay ra hiệu, định giục con chiến mã mang cờ lớn, dẫn toàn quân vào thành.

Cũng đúng lúc này, Tôn Tuyên Trí bỗng nhiên lật mình xuống ngựa, đi tới trước ngựa Trương Tam, tha thiết lên tiếng: "Long đầu!

Lần trước ở Hà Bắc, vì trên dưới tôn ti, đã từng đổi ngựa cho nhau, hôm nay vào thành, hoàn toàn nhờ long đầu chỉ huy thỏa đáng, mà thân là một đại đầu lĩnh duy nhất của Bang Truất Long ở thượng du, lại chẳng thể lập công, thực sự hổ thẹn, lần này hãy để ta dắt ngựa, đưa long đầu vào thành, ngỏ chút tấc lòng."

Trương Tam ngẩn người ra, định gật đầu đồng ý, nhưng ánh mắt lướt qua một người, ngược lại nảy ra chủ ý: "Không phải là không thể nhận tấm lòng của lão Tôn, mà là hôm nay sự việc này thực sự có người thích hợp hơn... Cao công?"

Tôn Tuyên Trí lập tức tỉnh ngộ, còn Cao Sĩ Thông vốn đang sóng ngựa đi song song cũng hơi sững ra, rồi cũng chợt hiểu ra, kế đó mặt mũi đỏ bừng lên.

Nhưng Trình Phân không có ý buông tha đối phương, trái lại thong thả nói: "Đê công, không phải cố ý làm nhục ngài, giao tình riêng giữa chúng ta, thế nào cũng không sao, nhưng hôm nay là mời thủ lĩnh nghĩa quân Hà Bắc đến làm minh chủ cho nghĩa quân thiên hạ, dẫn dắt đôi chút, phải để đương gia quân Bột Hải dắt ngựa vào thành cho hữu dực tiểu long đầu của bang Truất Long, xin chớ chối từ!"

Giọng điệu người này tuy uyển chuyển, nhưng ngữ khí rành rành là không cho phép từ chối.

Đê Sĩ Thông ngồi ủ rũ trên ngựa, nghĩ ngợi một lát, thật sự có chút khó chấp nhận, lại hối hận vì đêm qua đã dễ dàng bỏ rơi Trình Đại Lang, nhưng sự đã đến nước này, đủ thứ hứa hẹn đã thành, mọi việc đã làm, viễn chinh quân Truất Long lại thực sự áp sát thành trì, thậm chí trong thành đều đã bị khống chế, còn có thể từ chối sao?

Thế là, lão gần như trơ mắt nhìn Tạ Minh Hạc tiến lại, "kéo" mình xuống, rồi tê dại nhận lấy dây cương con Hoàng Phiêu Mã kia.

Lập tức, Tạ Minh Hạc vốn đã mặc giáp trụ đầy đủ, quay người lấy cây trường sáo trên ngựa xuống, vác lên vai, rồi một mình sải bước tiến vào trong cửa thành, làm dáng dẫn đầu. Đê Sĩ Thông quay người ngẩng đầu lên, đúng lúc đối diện với Đông Di đang từ trên cao nhìn xuống mình, không khỏi lảng tránh, rồi cuối cùng cúi đầu, dắt ngựa của đối phương tiến về phía cửa thành.

Con Hoàng Phiêu Mã dưới háng Đông Di đã động, lá cờ vốn đã hạ thấp từ sớm phía sau cũng động theo, rồi ngay sau đó, bao gồm cả Trình Phân, đám đầu lĩnh phía sau đang trố mắt nhìn cảnh tượng ấy cũng đều tỉnh ngộ, vội vàng thúc ngựa đi theo, tiếp đến mấy vạn quân ầm ầm di động, nối nhau tiến vào Đăng Châu thành… Mãi đến trưa, các cánh quân mới vào hết trong thành, đưa Đăng Châu vào tay.