Qua Tết xong, thời tiết bắt đầu ấm lên chậm rãi, đúng tiết đúng mùa, nhiệt độ dần dần nhích lên. Có thể thấy trước, ngay trong tháng Giêng trời sẽ chuyển ấm và tan băng; khi ấy, Đại Hà và biển Bột Hải sẽ toàn là băng vỡ lổn nhổn, đồng ruộng cũng bị nước tuyết tan thấm ướt sũng.

Sau đó, tự nhiên là có thể từ Nam ra Bắc, chuẩn bị mở cày, cày vụ xuân.

Mà nếu tính theo vụ cày xuân, Trương Hành đến thế giới này đã vừa tròn bốn năm, sắp bước sang năm thứ năm; nhanh chóng đến mùa hạ là cuộc đời phản tặc cũng sắp sang năm thứ ba.

Tú tài tạo phản, ba năm bất thành — Trương Hành tạo phản, ba năm trái lại có vẻ tiến triển quá nhanh.

Quả thực là quá nhanh.

Nhất là cuộc sống sau khi tạo phản, luôn có cảm giác bị người ta đẩy đi... Nếu theo kế hoạch ban đầu, lúc này hắn nên vừa qua sông chẳng bao lâu, thậm chí chưa chắc đã gặp trận đầu tiên. Nhưng bây giờ, nghĩa quân vượt sông đã sớm hoàn thành trận đánh đặt chân, hơn nữa còn chỉnh biên hoàn chỉnh, đang chỉnh tề chờ đợi thử thách mới.

Nhưng mà, biết nói sao đây? Thế cục chẳng tha ai, ai mà không bị đẩy đi chứ?

“Phùng công.” Trên chính đường Đại Tướng Quân phủ trong quận thành Hà Gian, Đại Ngụy Hà Bắc Hành quân Tổng quản Tiết Thường Hùng ngồi ghế đầu ngước nhìn tia sáng xiên vào từ cửa, thoáng bất an hạ giọng nói với một lão giả áo vải ngồi trước mặt. Mình mặc toàn nhung trang, ông ta bước chân xê dịch, thậm chí làm bong ra khá nhiều bùn đất. “Thế cục chẳng tha ai, ai mà không bị đẩy đi? Đường sá lầy lội, cày vụ xuân sắp tới, tôi không biết sao? Giặc khơi lòng người, tôi không biết sao? Truyền đơn đó tôi cũng đã xem, đường tôi cũng đã đích thân dò qua rồi.”

“Vậy tại sao còn phải đi?” Phùng Vô Dật khó hiểu hỏi. “Đi, chẳng phải trúng ngay kế của chúng sao?”

“Ai...” Tiết Thường Hùng rõ ràng bực mình với cái lối nói đó, bèn liếc sang phía tâm phúc đang ngồi bên kia, Giám quân Tư mã Trần Bân.

Trần Bân hiểu ý, lập tức đứng dậy, chắp tay cười cười với Phùng Vô Dật đối diện, khẽ giải thích: “Phùng công, ngài trúng kế rồi... trúng kế công tâm của giặc Trương Tam.”

“Sao lại nói thế?” Phùng Vô Dật cũng nghiêm mặt nhìn sang kẻ di tộc Nam Trần đối diện.

“Kỳ thực rất đơn giản... là thiên thời.” Trần Bân đứng đó nghiêm túc giải thích với lão nhân trước mặt. “Quân chủ lực của giặc đúng là đang ở Hà Bắc, hai mươi lăm doanh binh mã cũng đúng; nhưng căn cơ của giặc Truất Long suy cho cùng vẫn ở Đông Cảnh. Tám quận Đông Cảnh có vật tư, hậu cần, dân phu, binh lính, kể cả binh mã quân giới và kẻ tu hành kéo dài mãi tới sáu quận Hoài Tây, đều không phải thứ một khu Hà Bắc chỉ chiếm ba phần Bột Hải với ba phần Bình Nguyên có thể sánh được. Cái gọi là y có thể ngồi vững ở huyện Bàn, chống lại chúng ta, chỗ dựa thực ra vẫn là nhờ hậu phương Đông Cảnh chi viện; như thế thì lúc này, giao thông trên sông chính là chỗ yếu hại.”

Phùng Vô Dật vuốt râu gật đầu, lời này quả thực không có gì sai.

“Trước đây, mùa đông phong bế, Đại Hà như đi trên đất bằng, nam bắc liền một khối, vật tư binh mã nói đến là đến... Nói cho công bằng, người ta tám quận chi địa không phải thổi phồng đâu, thực sự muốn đánh thì dù có đánh thắng cũng là thắng thảm, cũng không đè nén nổi cục diện Hà Bắc sau chiến tranh, cho nên Đại Tướng quân nhà ta khi đó chọn tránh chiến.” Trần Bân tiếp tục nói. “Còn bây giờ, không thể không xuất binh, chính vì lúc này trên sông và trên biển đều là băng lũ, nam bắc cách tuyệt, chẳng những không thông thuyền mà còn khó dựng cầu nổi. Dù là cao thủ Ngưng Đan, nếu thủ bình không cao, e cũng khó lòng mà qua nổi... Chiến cơ này sắp đến nơi rồi, hơn nữa chỉ có nửa tháng, thế nào cũng không thể bỏ qua được!”... “Lão phu thực không ngờ tới tầng này, Tiết Đại Tướng quân không hổ là danh gia dụng binh.” Phùng Vô Dật nghĩ kỹ, quả nhiên là thế, bèn chợt tỉnh ngộ. “Thế nên, tên Trương Tam này biết rõ các người lúc này sẽ tới, nên cố ý nói như thế trong truyền đơn, chính là để nhiễu loạn quân tâm nhân tâm?”

Trần Bân gật đầu, Tiết Thường Hùng cũng vội gật đầu.

“Nhưng mà…” Phùng Vô Dật nghĩ một lát, cau mày hỏi tiếp. “Nhưng mà, địa phương phản đối hết, cũng là sự thật… Ta đã hỏi rất nhiều quan lại địa phương, bọn họ đều nói đại quân qua lại trên địa bàn, lỡ dở vụ cày cấy mùa xuân, chỉ e không phải ai cũng trúng kế chứ? Những quận thủ, huyện lệnh, đô úy, quận thừa này, đều không hiểu việc binh như ta sao?”

Trần Bân không lên tiếng, chỉ nhìn sang Tiết Thường Hùng, thấy kẻ này giả chết, đành bất đắc dĩ cười nói với Phùng Vô Dật: “Phùng công… Ta chỉ hỏi ngài, cục diện Hà Bắc trước mắt, việc quân quan trọng hay việc dân quan trọng? Không đuổi quân giặc qua sông, chỉ e Hà Bắc không lúc nào yên.”

Đây chính là thừa nhận, đại quân qua lại chắc chắn sẽ lỡ dở vụ cày cấy mùa xuân.

Bên kia, Phùng Vô Dật cũng không ngốc, người đã ở bên vị Thánh Nhân kia mấy chục năm sao có thể ngốc được? Cho nên ông ta rất nhanh ý thức được, sự việc rất có thể chính là như vầy:

Lời nói của Trương Tam Lang, kẻ đã từng đồng hành với mình, chỉ e quả thật là thật, không hề có một lời hư dối, nhưng kẻ đó cũng quả thật đã che giấu sự thật về kỳ lũ băng tan, một sự thật cực kỳ bất lợi cho hắn, hơn nữa rõ ràng có ác ý ngầm thừa cơ ly gián, tạo tin đồn, lung lạc lòng người… thậm chí có thể nói, hiệu quả rõ rệt;

Thái độ của các quan chức địa phương cũng không có vấn đề gì, vụ cày cấy mùa xuân bị lỡ dở, dù cho trận này có may mắn thắng, đợi đến mùa giáp hạt, dân chúng e là vẫn phải tạo phản, vẫn phải đến cái gọi là “đạo tặc” đầy đất, khi ấy đều là trách nhiệm và cực nhọc của bọn họ, huống chi bọn họ vì chuyện đại doanh Hà Gian cướp bóc địa phương trắng trợn, vì cái chết của Trương Thế Ngộ, vì trận Nhạc Lăng đại doanh Hà Gian rút lui, cũng đã chất chứa rất nhiều oán hận và phẫn nộ, đó cũng là lời thật lòng;

Đại doanh Hà Gian ở đây lại càng không cần phải nói nhiều, tên giặc Trương Tam đã phân tích rất thấu đáo, Tiết Thường Hùng đại tướng quân là một quân phiệt Quan Lũng điển hình, trong mắt chỉ có binh mã quân đội, cho nên, so với các quan chức địa phương ít nhiều còn chịu để ý đến dân thường, ông ta càng có khuynh hướng trực tiếp dựa vào thế lực hào cường, những kẻ có tác dụng củng cố thực lực cho quân đội… chứ đừng nói đến, còn có thuyết kỳ lũ băng tan có thể che đậy tất cả.

Ba bên này, Trương Tam có thể không cần để ý, nhưng hai nhà còn lại, bao gồm cả hào cường đã ra lựa chọn và dân chúng, thì đều phải đoàn kết, bằng không triều đình sao có thể còn là triều đình? Quân giặc sao chỉ là quân giặc?

Do dự và im lặng một lát, ngay khi Tiết Thường Hùng rõ ràng mất kiên nhẫn, lão đầu họ Phùng lại mở miệng, nhưng vượt qua cả Trần Bân, nghiêm mặt hỏi Tiết đại tướng quân: “Đại tướng quân, nếu nhất định phải xuất binh lúc này, có thể tận lực ràng buộc quân kỷ hay chăng? Chuyện ở huyện Trường Hà, ta tận mắt chứng kiến, trăm họ bị cướp bóc, mùa đông không nơi nương tựa, vậy mà chỉ còn cách đi theo quân giặc. Còn chuyện của Trương thái thú nữa…”

“Phùng công, ngài đang nói bậy gì vậy? Ta dốc sức vì nước, ngài lại muốn so đo mấy chuyện này sao? Ngài đừng quên, ta cũng đã chết một đứa con trai, hai viên ái tướng, bỏ đi một vạn tinh nhuệ! Sao tội lỗi đều đổ lên đầu ta hết vậy?” Lời vừa thốt ra, Tiết Thường Hùng nổi trận lôi đình, phất tay áo đứng dậy như con cóc bị chích vào đít, nhưng rốt cuộc vẫn không bước ra ngoài, chỉ đi đến phía trong cửa sảnh đường, chắp tay sau lưng quay sang một bên, rồi im lặng đối diện với tường. …. Phùng Vô Dật ngây người nhìn kẻ này, rồi đứng dậy bước theo, gắng gượng khuyên từ phía sau: “Đại tướng quân, đại cục không như trước nữa, Hà Bắc ở đây, cần phải tận lực vỗ về lòng người mới được.”

Tiết Thường Hùng chỉ im thin thít.

Giám Quân Tư Mã Trần Bân bất đắc dĩ, cũng chỉ còn cách cười gượng đi theo: “Phùng công, cái gì mà đi theo quân giặc? Xưa nay quân và dân là thù chứ không phải bạn, chỗ nào mà chẳng vậy? Chuyện này rõ ràng là Bang Truất Long nham hiểm hơn một chút, sau khi chiếm ổ bảo, đuổi những kẻ thừa thãi đến vùng Đông Cảnh khẩn hoang làm quan nô, hoặc dứt khoát bán thành tư nô, chẳng qua là khéo ăn nói, cố ý khuấy động lòng người mà thôi.”

Phùng Vô Dật quay đầu lại nghiêm túc giải thích: “Đông Cảnh bỏ chế độ nô lệ, không những không bán quan nô, mà còn tận lực phóng thích quan nô, chuộc mua tư nô.”

Trần Bân sửng sốt, rồi tiếp lời: “Đó đều là lời nói dối trá bên ngoài của Trương Tam đó thôi… Kẻ này nhiều mưu kế, quen thói nói dối.”

“Dù là nói dối, nhưng nếu người ta tin vào, thì sao?” Phùng Vô Dật nghiêm giọng hỏi ngược. “Quan địa phương, dân chúng, khách buôn qua lại, đều sẵn lòng tin, vậy phải làm sao?”

Trần Bân thoáng ngập ngừng, rồi thở dài: “Phùng công, quan quân với giặc cỏ, ngài lại định tin giặc sao?”

Nói đến nước này, Phùng Vô Dật hoàn toàn im lặng.

Đành chịu, lão già chỉ đành quay người chắp tay thi lễ Tiết Thường Hùng đang quay lưng, rồi bước đi. Trần Bân thấy vậy vội vàng tiễn ra.

Người vừa đi khuất, Tiết Lão Thất Tiết Vạn Toàn vốn luôn hầu ngoài cửa bèn không nhịn được đi vào hỏi: “Phụ soái, chẳng qua chỉ là một lão già bị bãi chức, sao phải chịu cơn giận của lão ta?”

“Con thì biết gì?” Tiết Thường Hùng xoay người lại, vừa đi lên ngồi nơi chính đường, vừa phẩy tay đầy vẻ bực bội. “Lão già họ Phùng dù không còn chức quan, nhưng cũng là người thân tín của thánh nhân, còn nhà họ Tiết chúng ta, kẻ ngoại lai, sở dĩ nắm được đại doanh Hà Gian, kiểm soát hơn hai chục châu quận, chẳng phải nhờ vào tấm chiêu bài rách nát của thánh nhân hay sao? Thế nên lão già họ Phùng có khôi hài đến đâu, thì cũng coi như là cùng một bọn với chúng ta, không thể dễ dàng khước từ.”

Tiết Vạn Toàn tỏ vẻ đăm chiêu.

Tiết Thường Hùng thấy thế, lại không nhịn được hạ giọng xuống, tiếp tục dạy bảo: “Ngoài ra, nhà họ Trương ở Lạc Lăng bị mất rồi, đích thực là trở tay không kịp. Lão già họ Phùng chỉ chầu chực trước mặt thiên tử, có những lời nói sai thì sai, nhưng hiện giờ các đại gia tộc và quan địa phương ở Hà Bắc đều bất mãn với chúng ta, đều đang nhìn chằm chằm vào chúng ta, đó cũng là sự thật. Không thể làm quá lên được… Đây cũng chính là lý do ta phải sớm xuất binh quyết chiến.”

Tiết Vạn Toàn chỉ còn biết cảm thán: “Phụ soái thâm mưu viễn lự, nhìn thấu rõ ràng.”

Tiết Thường Hùng lắc đầu, lười nói thêm: “Mau đi đi, nhanh chóng chuẩn bị việc xuất binh, không được trì hoãn!”

Chưa nói đến Tiết Thường Hùng dạy con khéo ra sao, ngay lúc này, Phùng Vô Dật đụng phải bức tường bước ra, cũng có phần chán nản.

Nhưng ngoài dự liệu, tên tâm phúc của Tiết Thường Hùng kia là Trần Bân, lúc nãy ở trên đường còn hùng hổ dồn ép, chỉ hỏi quân sự với dân sự bên nào nặng? Hô quan quân với giặc cỏ thì tin bên nào? Thế mà giờ đây tiễn lão dọc đường, lại ăn nói lễ độ, không hề thất lễ chút nào.

Quả là trái ngược hẳn với vẻ hùng hổ trên đường lúc trước.

Và chẳng mấy chốc, Phùng Vô Dật đã hiểu vì sao đối phương như thế.

“Phùng công, có chuyện muốn hỏi ngài… Ngài từ Giang Nam tới, chẳng hay phong thổ bên ấy giờ ra sao?” Đi tới một góc rẽ bên trong cửa phủ, thấy người xung quanh đều đang bận rộn, Trần Bân liền nhân cơ hội mở miệng.

Phùng Vô Dật dò xét đối phương một chút, lúc này mới sực nhớ kẻ này lại chính là hoàng tộc tiền Trần, bèn không khỏi buông tiếng thở dài: “Ta cũng chẳng giấu, mà cũng chẳng giấu được… Giang Nam chẳng tốt đẹp gì. Cả Giang Đông lẫn Giang Tây đều có người làm phản, vị ở Nam Lĩnh kia cùng vị dựng Thiên Kim Trụ kia ý đồ thế nào chưa rõ. Hai vị đại tướng quân đi bình phản tuy đều là cảnh giới tông sư, nhưng căn bản chẳng dám tiến sâu vào vùng núi, chỉ qua lại giằng co mà thôi…” Trần Bân chắp tay cười một tiếng: “Nói vậy, sĩ dân bên ấy há chẳng phải còn thê thảm hơn Hà Bắc sao?”

Phùng Vô Dật giật mình ngay tại chỗ, bởi câu nói ấy nghe cực kỳ đúng, nhưng hình như lại có gì sai sai rõ rệt.

“Phùng công ở Dương Châu cũng thương xót dân chúng như thế này sao?” Trần Bân tiếp tục mỉm cười hỏi.

Phùng Vô Dật chỉ thấy mình thoáng chao đảo trong cơn gió lạnh đầu xuân, dường như có chút lảo đảo, nhưng rất nhanh sau đó lão đã đứng vững lại, rồi ngay trước cửa phủ Đại Tướng Quân, chắp tay cúi mình, khẩn thiết đáp:

“Không có… Lão phu giờ đây rất hổ thẹn.”

Trần Bân vốn định chế giễu, nhưng thấy đối phương làm cái tư thế này, ngược lại thấy nhạt nhẽo, chỉ chắp tay sau lưng mà cười:

“Phùng công… Ngài hà tất phải thế? Ngài là người Hà Bắc, năm đó làm hàng thần bị điểm tới Đại Hưng, nhờ văn bút, cũng nhờ gia thế không trên không dưới, mới gặp vận đi vào tiềm để của thánh nhân đương kim; lẽ ra ngài phải hiểu, trong mắt người Quan Lũng, người Hà Bắc cũng thế, người Giang Đông cũng thế… Cứ như cái đơn của Trương Tam đã viết, đều không được coi là người. Nay Tiết Đại Tướng Quân ở đây, sự tình chẳng qua cũng chỉ có vậy. Vừa rồi ta hỏi ngài, là theo quan hay theo giặc, theo dân sự hay theo quân sự; kỳ thực còn một câu hỏi nữa chưa tiện hỏi ra, đó là ngài theo Quan Lũng ở trên hay theo Hà Bắc ở dưới đây?”

Phùng Vô Dật đứng chết lặng ngay tại chỗ.

"Đừng trách tại hạ khắc bạc, bởi triều đình xưa nay vẫn thế, chẳng qua trước kia lão bách tính còn may ra sống nổi, những kẻ như ta đây còn may ra kiếm được miếng cháo, còn trước mắt, thời thế đã túng quẫn hơn, ai nấy không khỏi lòi nguyên hình." Nói xong, Trần Bân chắp tay, xoay người rời đi.

Phùng Vô Dật vẫn đứng yên tại chỗ, hồi lâu sau mới thất hồn lạc phách bước qua cánh cửa cuối cùng, leo lên chiếc xe đang chờ bên ngoài.

Người đánh xe chính là con trai thứ tư của Phùng Vô Dật, tộc trung Ngũ lang Phùng Đạn. Kẻ này đỡ cha ruột ngồi vững rồi, nhân đó hỏi: "Phụ thân, kế tiếp chúng ta đi đâu?"

"Thư trả lời Đô." Phùng Vô Dật định thần lại, điềm nhiên đáp. "Thư trả lời Đô."

Phùng Đạn nhất thời khó hiểu: "Phụ thân chẳng phải nói muốn thay Trương Thế Ngộ làm cầu nối giữa đại doanh Hà Gian và địa phương sao? Sao vừa đến đã đi? Tiết Thường Hùng kia không ủy nhiệm ư?"

Phùng Vô Dật gượng cười: "Một kẻ Hà Bắc nho nhỏ như tại hạ, sao có tư cách làm cầu... ít nhất cũng phải là thế tộc Tấn Địa mới được."

Phùng Đạn ngẩn người, lẽ nào lại không hiểu? Bèn cũng cười khổ theo, nhưng lại gượng an ủi: "Đã vậy, phụ thân cứ về nhà an tọa là được, không hỏi đến những chuyện này nữa, cũng đỡ phải chịu oan khí."

"Khó!" Phùng Vô Dật nửa nằm trong xe, chẳng rõ là nói chủ quan thấy khó hay khách quan thấy khó. "Khó!"

Phùng Ngũ Lang không do dự nữa, quay mình giục xe ngựa rời khỏi nơi này, thế mà đến cả trạch viện ở bản địa Hà Gian cũng chẳng về, chỉ y theo lời phụ thân dặn, đi thẳng ra khỏi thành về tổ trạch Tín Đô.

Bên này Phùng Vô Dật ảm đạm ra đi, chưa nói đến tâm tro ý lạnh, tối thiểu cũng coi như kéo dài sự kích động liên tiếp kể từ khi về quê, còn bên kia, Trần Bân ứng phó với lão già này xong, về tới Đại Tướng Quân phủ, thì đã vội vàng lên... Kỳ thực, trước khi Phùng Vô Dật đến, Tiết Thường Hùng đã ban bố mệnh lệnh chỉnh quân, tiến quân, chính là những người ở Hà Gian này, ngày mai cũng phải xuất phát.

Mà trong số đó, Trần Bân thân là Giám Quân Tư Mã của đại doanh Hà Gian, chiếu theo quy củ, vốn phải là thủ đoạn triều đình dùng để kềm chế Tiết Thường Hùng, hai năm nay ngược lại vì phối hợp không chút e dè, thậm chí có thể gọi là vô điều kiện phục tùng và buông thả, mà trở thành người Tiết Thường Hùng tín nhiệm nhất, coi như trí nang kiêm tâm phúc, đương nhiên lại càng bận rộn.... Mãi đến khi trời tối hẳn, Trần Tư Mã lại từ chối lời mời ăn rượu của Tiết Tứ Lang, lúc này mới rời khỏi tướng quân phủ, trở về nhà.

Nói là nhà, trạch viện cũng khá lớn, mỹ thiếp nhu tì cũng chẳng ít, nhưng thực sự chẳng có thê nhi, nay xuất chinh sắp đến, càng không có tâm tư hưởng thụ, chỉ sai người nấu cơm, hâm nửa bình rượu, rồi toan một mình tự rót tự uống nửa chầu, nghỉ ngơi sớm chút.

Tuy nhiên, rượu vừa rót xong, trên nóc nhà, lại đột nhiên có tiếng ngâm tụng từ trong gió lạnh truyền đến.

Trần Bân phất tay cho các thị nữ lui ra, rồi một tay vịn án, một tay nắm chặt bội đao, thủy lam sắc chân khí cũng nhẹ nhàng dũng động xuất hiện, nhưng chỉ là đang nghiêng tai lắng nghe.

Chính cái gọi là:

"Xuân hoa thu nguyệt hà thì liễu? Vãng sự tri đa thiểu.

Tiểu lâu đêm qua hựu đông phong, cố quốc bất kham hồi thủ nguyệt minh trung.

Điêu lan ngọc thế ưng do tại, chỉ thị chu nhan cải.

Vấn quân năng hữu kỷ đa sầu? Kháp tự nhất giang xuân thủy hướng đông lưu."

Một bài tiểu từ, người trên mái nhà ngâm đi ngâm lại ba lượt, lúc này mới thở dài một tiếng: "Trường Sa Vương, bài từ này cách điệu thế nào?"

Trần Bân sững lại, thu chân khí về, cười lạnh một tiếng: "Trường Sa Vương chó má gì! Tạ Minh Hạc, ngươi đừng có tưởng ta còn có thể lấy họ này làm vinh dự, nghĩ đến việc quang phục Nam Trần hay vĩ nghiệp gì chứ? Ta cần gì phải không phải kẻ điên!"

Nói đến đây, người này dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục cười nói: "Bất quá, thơ từ là thơ từ hay... là ngươi làm sao?"

"Sao chép đấy." Người trên mái nhà đột nhiên hạ xuống, xuất hiện trước cửa, rõ ràng chính là cao thủ hiếm có của Giang Nam bát đại gia, Tạ Minh Hạc. Người này chắp tay bước vào, cũng không hành lễ, chỉ ngẩng cao đầu mà hỏi: "Trần công tử, biệt lai vô dạng."

“Ta đã không phải Trường Sa Vương, cũng chẳng phải Trần công tử gì.” Trần Bân dở khóc dở cười. “Cha ta anh em hơn hai mươi người, trừ một kẻ tạo phản, còn lại phong hết mười bảy mười tám vị vương, còn chẳng giá trị bằng một thái thú, đến lượt ta trong tám anh em, xếp thứ sáu, ai mà thèm nghĩ đến cái danh Trường Sa Vương? Còn công tử… Tạ huynh, ngươi và ta đều đã ngoài bốn mươi, có còn là thiếu niên trèo non ngắm đại giang năm xưa nữa đâu.”

Tạ Minh Hạc cũng không phản bác, chỉ đi thẳng đến ngồi xuống, tự rót cho mình một chén rượu, rồi nâng chén lên đối đáp: “Vậy Trần tư mã? Nhưng với cục diện Đại Ngụy này, chức tư mã ấy được bao lâu?”

“Làm một ngày tư mã, gọi một tiếng tư mã, cũng như ngươi làm một ngày lưu vân hạc, thì là một ngày lưu vân hạc vậy.” Trần Bân cười, cuối cùng cũng nâng chén. “Rất tốt.”

Hai người nhìn nhau cười, cùng nâng chén uống cạn.

Uống xong, Trần Bân mới cầm ấm rượu lên hỏi: “Vậy ra, ngươi định tạo phản rồi? Đi khắp nơi tìm hương thân? Tình hình Giang Nam quả thật rất tệ sao?”

“Quả thật rất tệ, nhưng ta không dám tạo phản ở Giang Đông, mấy vạn kiêu sĩ Đông Đô, mười vạn quân đồn trú Quan Tây, bốn năm vị tông sư, hai ba chục cao thủ Ngưng Đan, ngay bên kia sông, ai dám manh động? Động đến là bị tịch thu tài sản diệt tộc.” Tạ Minh Hạc có sao nói vậy.

“Vậy ngươi…” Trần Bân vén tay áo ngẩn ra, nhưng chợt hiểu ra. “Ngươi đầu nhập giặc Truất Long?”

“Không phải đầu nhập Bang Truất Long, mà là đầu nhập cá nhân Trương Tam Lang.” Tạ Minh Hạc vẫn thành thật như cũ. “Ta với hắn có chút giao tình…”

“Dù là Bang Truất Long hay Trương Hành, các ngươi đều không phải người cùng đường.” Trần Bân lạnh nhạt nhắc nhở.

“Ta biết, chỉ là trước mắt có Bạo Ngụy, đường giang hồ còn xa, trước tiên nắm tay cùng đi một đoạn mà thôi.” Tạ Minh Hạc nghiêm túc trả lời. “Năm ngoái khi bọn họ chưa thống nhất tám quận, ta đã đến đó, hai bên có quân tử chi ước…”… Trần Bân cúi đầu ngẫm nghĩ, rồi tiếp tục rót rượu cho đối phương: “Ngươi làm những gì ở chỗ giặc Truất Long? Một cao thủ Ngưng Đan như ngươi, trận Bình Nguyên trước đây, sao không thấy?”

“Trận đó là đột phát, ta cũng tiếc không đuổi kịp.” Tạ Minh Hạc nghiêm túc đáp. “Lúc đó ta đang ở Đăng Châu, dạy bọn thiếu niên trúc cơ.”

“Vậy đồn đại là thật, giặc Truất Long cưỡng ép tất cả thiếu niên có thể trúc cơ ở Đông Cảnh phải trúc cơ tập thể?” Trần Bân đặt ấm rượu xuống, bật cười. “Còn ngươi thì đến làm sư phụ võ quán ở Đăng Châu?”

“Phải.”

“Hiệu quả thế nào?”

“Chẳng ra sao… trúc cơ trăm ngày hẳn là không có vấn đề gì lớn, nhưng vừa tan năm ngoái, liền thấy bọn chúng bổ củi quét tuyết, lập tức e cũng phải cày bừa hái rau dại mùa xuân, có mấy đứa có thời giờ khổ luyện tu hành?” Tạ Minh Hạc cũng có chút nản lòng.

“Kỳ thực chưa chắc tệ như ngươi nghĩ đâu.” Trần Bân trầm ngâm nói. “Xưa nay tu hành lấy Ngưng Đan làm hiển hách, cùng khắp bốn biển mà xem, một châu nhỏ một quận nhỏ họp được một hai người, đã kham làm chủ một phương, nhưng Đại Ngụy lùng bắt đàn áp lợi hại, tìm được mười Ngưng Đan thì đến bảy tám ở Quan Lũng, Đông Đô, vậy mà Bang Truất Long ở đây trước khi các cao thủ dời đến Quan Lũng kia quay về đã có nhiều cao thủ như vậy, rõ ràng là vượt xa mức trung bình… Hơn nữa còn đang tăng lên… biết đâu sẽ có chút thuyết pháp.”

“Đó cũng là chuyện sau này.” Tạ Minh Hạc không cho là đúng. “Ta vẫn luôn thấy việc này vô ích, ở Đăng Châu chỉ là chịu đựng vô vị, nên sang năm xong chuyện đó liền qua sông luôn.”

“Rồi liền đến tìm ta làm thuyết khách?” Trần Bân hơi nheo mắt lại.

“Đúng vậy, nghe nói ngươi ở phía sau, liền tự tiến cử.”

“Ta không làm giặc Truất Long.” Trần Bân nghiêm mặt nói. “Tạ huynh, ngươi thử nghĩ mà xem, cứ theo tính cách của ta, sao có thể đứng ngang hàng cùng cái lũ võ phu Bắc Địa, quận lại Hà Bắc, hào cường Đông Cảnh, rồi đến cả bọn buôn ngựa, quân sĩ, đạo phỉ, nha dịch gì đó được?”

“Chẳng phải ngươi thấy gia tính nhà mình chẳng đáng nhắc đến sao?” Tạ Minh Hạc không hiểu hỏi.

Trần Bân lặng thinh không nói.

“Vậy là vẫn để ý, vẫn là cái lối Giang Đông trong xương tủy ấy, phiệt duyệt làm gốc.” Tạ Minh Hạc thở dài một tiếng. “Có điều, nếu đã vậy, sao ngươi lại nhịn được khuất mình nghênh phụng cái lũ võ phu Quan Lũng nhà họ Tiết? Bọn chúng thì cao quý lắm sao?”

Trần Bân cười khan một tiếng: “Đương nhiên ta cũng coi thường bọn họ, thậm chí có chút phẫn hận… cho nên, ta mới hạ mình nghênh đón phụng sự.”

“Vậy thì ta không hiểu rồi.” Tạ Minh Hạc hơi tỏ vẻ kinh ngạc.

“Không hề âm hiểm dụng tâm như huynh nghĩ đâu…” Trần Bân chỉ liếc một cái liền biết đối phương đang nghĩ gì. “Cục diện Đại Ngụy thế này, ta phàm việc gì cũng chỉ thuận nước đẩy thuyền, e rằng đều là trung lương của triều đình; ngay như bên Tiết Thị này, ta chỉ là thuận theo tâm ý bọn họ mà qua loa cho qua, nói không chừng cũng là trụ cột chân chính của đại doanh Hà Gian này… Trái lại, có một số trung thần thực sự, một lòng một dạ muốn làm chuyện đúng đắn, nhưng lại chẳng nên trò trống gì.”

Tạ Minh Hạc hoàn toàn không nói nên lời, hồi lâu sau mới hỏi ngược lại: “Nói như vậy, Bang Truất Long tất thắng ở Hà Bắc rồi? Có huynh hay không có huynh cũng chẳng sao?”

“Kẻ nắm quyền trong thiên hạ xưa nay đều thích phạm ngu xuẩn, cho nên chỉ cần giặc Truất Long không phạm ngu xuẩn, tự nhiên có thể thành thế.” Trần Bân lại cười khan.

Tạ Minh Hạc chỉ cảm thấy hoang đường: “Nếu đã như thế, huynh vì tính kế sau này, cùng Bang Truất Long hư tình giả ý một phen thì đã sao?”

“Tạ huynh nghĩ nhiều rồi.” Trần Bân lại bưng một chén rượu lên, lắc đầu ngâm nga. “Vấn đề là, bằng vào cái gì mà người trong thiên hạ đều phạm ngu xuẩn, riêng giặc Truất Long lại không phạm ngu xuẩn? Huynh tưởng rằng, kẻ nắm quyền trong thiên hạ đều là đồ ngốc sao? Bọn họ cũng đều thông minh, nhưng cũng thích phạm ngu xuẩn… Ta không thấy giặc Truất Long là ngoại lệ, nhất là bọn chúng chẳng ra gì, ngư long hỗn tạp, một khi phạm ngu xuẩn, e rằng hỏng còn nhanh hơn.”….Tạ Minh Hạc trầm mặc không nói, một lát sau mới chậm rãi lắc đầu: “Sự tình có thể sẽ như thế, nhưng vạn sự vạn vật lấy con người làm gốc, huynh ghét Bang Truất Long chẳng ra gì, ngư long hỗn tạp, ta kỳ thực cũng cảm thấy bang hội này có những chỗ quái dị khó nói, rất nhiều chuyện đều là muốn đương nhiên, nói không chừng sẽ có nội ưu và hậu hoạn… Nhưng mà, nhiều nhân vật trong Bang Truất Long, thực sự là anh kiệt nhất thời, điểm này thì ta tận mắt chứng kiến, bang này có lẽ sẽ gặp phải đại tỏa, nhưng những nhân vật trong đó lại sẽ không dễ dàng mai một chốn thảo mãng, nhất định sẽ tạo nên sóng to gió lớn. Cứ theo ta nói, ngay cả chỉ vì để quen biết những người này, cũng đều đáng để gia nhập bang này.”

Trần Bân chần chừ một lúc, nhưng vẫn chậm rãi lắc đầu: “Đáng tiếc, đều là hào kiệt của Hà Bắc, Đông Cảnh. Còn ta, một kẻ phiêu linh không nước không nhà, cũng chẳng có hy vọng gì ở tương lai, có thể ở Hà Bắc ngồi nhìn Tào Ngụy tự bại, đã là tâm mãn ý túc rồi.”

Tạ Minh Hạc nghe hiểu ý tứ của đối phương, gật đầu, nâng chén uống cạn, rồi chắp tay rời đi.

Người đi đã lâu, Trần Bân vẫn ngồi bất động, mãi mới đứng dậy được, nhưng lại nhớ tới câu “Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu”, đến nỗi lại ngẩn ngơ ngay tại chỗ.

Ngày hôm sau, Tổng quản Hành quân Hà Bắc, Tả Uy Vệ Đại tướng quân kiêm Thái thú Hà Gian Tiết Thường Hùng dốc toàn bộ tinh nhuệ năm vạn từ đại doanh Hà Gian, đồng thời điều động phụ binh, tráng đinh mười vạn hộ tống quân giới lương thảo theo sau, trong đó có mười lăm vị cao thủ Ngưng Đan trở lên, ba vị cao thủ Thành Đan, một vị tông sư.

Đồng thời, Tiết Thường Hùng ra lệnh cho các châu quận huyện trấn dọc đường mở cửa thành tiếp ứng cho bộ đội chỉnh đốn tiếp tế, lại phát công văn đi các châu quận như Đông Đô, Ngụy Quận, Cấp Quận, U Châu, Thái Nguyên, Vũ An, Hằng Sơn, mời viện binh, chính là muốn nhân kỳ lũ băng sắp tới, cùng đám giặc Truất Long chiếm cứ hai quận Bình Nguyên, Bột Hải quyết một trận tử chiến.

Người này trước khi lên đường sáp huyết thề nguyện, thề sẽ đánh bại giặc Truất Long, để rửa mối nhục mất con, mất thầy, bỏ quân, mất bạn mùa đông năm ngoái.

Đại quân đã xuất phát, đúng như mãnh hổ xuống núi, Hà Bắc chấn động, thiên hạ dõi theo.

Trương Hành cũng lập tức hạ lệnh, yêu cầu các ổ bảo ở tuyến đầu nhất bỏ lũy rút lui, để tránh mũi nhọn.

.