Đầu tháng sáu, đã qua bốn năm ngày kể từ đại nghị quyết của Bang Truất Long. Vào lúc sáng sớm, ở ranh giới giữa Tế Âm quận và Đông Bình quận, một đội quân cỡ trung trải dài hơn một dặm đang nhân lúc mặt trời chưa ló dạng men theo sông Hà dẫn từ đầm Hà Trạch mà gấp rút hành quân. Sương móc dày đặc pha lẫn mồ hôi khiến tất cả binh lính đều có chút phiền muộn.

Là một kẻ xuyên việt, Trương Hành đương nhiên không đánh mất ưu thế truyền thống của người xuyên việt, tốt xấu gì cũng có thể đồng cam cộng khổ. Hắn đích thân cõng một cái nồi sắt Chương Khâu to tướng, treo túi giấm cùng một đám muỗng gỗ, theo mọi người đi bộ hành quân. Con Hoàng Phiêu Mã đi theo phía sau cũng phải thồ bốn năm bộ giáp trụ, treo hai túi muối.

Có điều, với tu vi ở đây, cái gọi là khổ cũng chỉ đến thế, cùng lắm là khổ cho con Hoàng Phiêu Mã mà thôi.

Đến gần trưa, sương móc tan nhanh, trên đầu không còn mây, Doanh Hà Bắc của Giả Việt đi cùng Trương Hành sau khi tranh cãi đã từ bỏ nghỉ ngơi, cắn răng đi thêm bảy tám dặm nữa, rồi trước giữa trưa thì đến đích là địa phận huyện Kim Hương, tiến vào một doanh trại kề rừng cây để nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Kim Hương là huyện cực đông nam của Tế Âm quận, đi tiếp dọc theo sông Hà chính là huyện Phương Dữ ở cực tây bắc của quận Bành Thành, phía tây nhất trong ba quận Từ Châu. Còn Phương Dữ và các huyện Phong, Bái, Tiêu phía sau nó chính là chiến trường đã định.

「Bạch Hùng thế nào?」

Trương Hành đương nhiên không hề đổ mồ hôi, nhưng lại quan tâm đến võ sĩ đi theo chung quanh.「Thích ứng được khí hậu bên này không?」

「Bẩm Thủ Tịch… quả thật có chút ít kiến thức rồi.」 Bạch Phái Hùng đầu đầy mồ hôi, cả người ướt đẫm, ngồi bệt xuống đất, chỉ ủ rũ đáp.「Sáng sớm quá ngột ngạt, bây giờ thì quá nóng, nhưng cũng do ta tu vi không tốt, chứ đến Ngưng Đan rồi thì đâu lắm chuyện thế?」

「Chỉ sợ chẳng liên quan gì đến tu hành, thuần túy là không có kinh nghiệm thôi.」 Giả Việt đi tới bên cạnh, với đồng hương vẫn nói thêm vài câu.「Ngươi chỉ cần có chút kinh nghiệm dã ngoại thì nên hiểu, chân khí cũng phải dùng tiết kiệm. Sáng sớm chỉ hơi ẩm thấp ngột ngạt mà ngươi đã không nhịn được dùng chân khí, đến lúc nóng thật sự lại không còn bao nhiêu chân khí để dùng…」

Bạch Phái Hùng muốn nói lại thôi.

Đại Hồng bên cạnh lại cười: 「Giả Doanh Đầu không biết đấy thôi, công việc của hắn ở Bắc Địa là dẫn đường cho người ta vào Trịch Đao Lĩnh, tự xưng là thông thạo dã ngoại bậc nhất!」

Giả Việt lập tức cứng họng.

Trịch Đao Lĩnh, còn gọi là Loạn Đao Lĩnh, được cho là một bằng chứng rõ ràng khác về việc cao thủ tu hành cải biến địa lý, ngoài Hồng Sơn, Hán Thủy và Bạch Đế Thành. Đây cũng là một chứng cứ quan trọng cho thấy Tổ Đế cuối cùng đã hóa rồng mà đi.

Chuyện kể rằng, ngày đó Tổ Đế chinh phạt phía đông, cuốn đi như gió, đến vùng Trung Nguyên thì gặp lại nước Đông Sở đã chỉnh hợp tàn dư yêu tộc cùng cặp Long Hoàng, hai bên đánh nhau bất phân thắng bại. Tổ Đế chọn cách giăng hai cánh, phía bắc chiếm Hà Bắc, Bắc Hoang, phía nam cũng thử từ Hoài Nam tiến vào, nhưng vẫn không cách nào đánh hạ được Đông Sở vốn có hai vị Chí Tôn ủng hộ cùng một cặp tuyệt đại song kiều khống chế. Cuối cùng, hai bên đều thương tổn đầy mình, tâm sức mệt mỏi rã rời, chính Tổ Đế cũng dẫn đại quân trở về Hà Bắc tạm dưỡng sức, để giằng co.

Trong thời gian đó, một sự kiện mang tính cột mốc đã xảy ra: Tiền Nghị thông qua ngoại giao và mua chuộc đã gây ra một cuộc đại phản loạn ở Bắc Hoang. Tổ Đế lập tức dẫn quân lên phía bắc dẹp loạn, dù nhanh chóng trấn áp, nhưng khi trở về phía bắc Yên Sơn thì bỗng nhiên lâm bệnh. Lúc đó, ông ta biết mình lần này lên phía bắc khiến Đông Sở có được cơ hội thở dốc, còn bản thân chinh chiến hơn mười năm không ngơi, chưa từng tháo yên ngựa, tâm sức đã sớm mệt mỏi, đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng, đời này khó thành nghiệp bá, lại trùng đường của Tứ Ngự.

Phẫn uất phía dưới, người đó ném đao vào Yên Sơn, chia cắt nam bắc.

Đương nhiên, theo miêu tả, khu vực núi non phía bắc Yên Sơn đi sâu vào bắc cảnh, nói là bị người ta ném một đao, chẳng bằng bảo là như bị người phát cuồng chém hơn mười nhát, đến nỗi vách dựng khe sâu chằng chịt như dao.

Đây cũng là nguyên cớ vì sao Trịch Đao Lĩnh còn được gọi là Loạn Đao Lĩnh, và cũng chính vì thế, ở nơi đó ra vào phần lớn đều cần

phải có hướng đạo chuyên nghiệp.

Vậy quay lại chuyện trước mắt, kẻ không biết tiết kiệm chân khí như Bạch Bái Hùng lại chính là hướng dẫn viên dã ngoại của Loạn Đao Lĩnh, cũng khó trách Giả Việt tức nghẹn họng.

Hết cách, Giả Việt đành quay sang Trương Hành: “Long…Thủ Tịch, mấy vị đầu lĩnh đều đang đợi anh ở phía trước, Lý Công cũng ở đó.”

Trương Hành gật đầu, đặt nồi sắt và muôi gỗ xuống, tháo giáp trụ trên mình con Hoàng Phiêu Mã, rồi dắt ngựa theo đối phương đi về phía trước.

Đi được vài trăm bước, một đám đông liền đối mặt tiến lên đón.

Còn chưa kịp hàn huyên, Lý Xu đi đầu đã từ xa cảm khái nói: “Trương Thủ Tịch, may mà tiến quân theo lối này, phần lớn hành quân đều ở trong lòng địa bàn của chúng ta, chứ thực sự phải đi đường núi đường dài, đừng nói bị phục kích, chỉ riêng bị tập kích bất ngờ, hoặc bị người ta lấy nhàn đợi mệt, e là cũng thực sự toàn quân bị diệt sạch…”

“Tình hình đúng là tệ quá, chúng ta đánh giá tình hình vẫn còn chưa đủ.” Trương Hành gật đầu, không hề cho rằng đối phương đang khoa trương hay nói lời chán nản gì.

Thực tế, chỉ cần nhìn doanh trại này của Giả Việt xung quanh một chút, liền hiểu Trương Hành và Lý Xu đều không phải đang nói nhảm.

Phải biết rằng, Giả Việt là đại đầu lĩnh, hơn nữa còn là đại đầu lĩnh duy nhất hiện tại trong các doanh trực thuộc của Trương Hành, cho nên doanh trại này của hắn, bất kể là nguồn lính, kinh nghiệm chiến đấu hay là ưu tiên trang bị gì đó, tuyệt đối nằm trong tốp đầu của rất nhiều bộ đội của Bang Truất Long, nói cách khác, doanh này chính là một trong những doanh trại tinh nhuệ nhất của Bang Truất Long.

Nhưng dù là doanh này, sau nhiều ngày hành quân trong mùa hè nóng nực, dù là hành quân trong khu vực thống trị trung tâm, dù là cố gắng xuất phát sáng sớm tối muộn để tránh nắng gắt, vậy mà vẫn mất đi trật tự hành quân cơ bản, vừa dừng lại, rõ ràng phía trước đã là doanh trại, bộ đội lại nằm bẹp trong rừng cây cạnh doanh trại, toàn bộ doanh trại đều nằm ẹp ra, hoàn toàn mất sức chiến đấu.

Chưa hết, Trương Hành là từ Hà Trạch đi theo bộ đội này, cùng hành quân hai ngày, trong lòng biết rất rõ, doanh bộ binh với biên chế đầy đủ hai nghìn năm trăm người từ Hà Bắc tới, lúc qua sông chỉ tập hợp được chưa đến hai nghìn người, rồi trong chặng đường hành quân bốn năm ngày sau đó lại vì nắng nóng mà rớt lại phía sau giảm quân số vài trăm, đến lúc này, quân số thực tế đến nơi chẳng qua chỉ hơn một nghìn mà thôi.

Nói thế nào nhỉ?

Đừng thấy Trương Hành lúc hành quân không quên đeo nồi giảng chuyện cười cho mọi người xung quanh, thậm chí vừa rồi còn không quên quan tâm và trêu đùa thuộc hạ, nhưng thực tế trong lòng hắn đã sớm bắt đầu hoang mang rồi… Sự hoang mang này không phải là sợ hãi kẻ địch, mà là e ngại thời tiết, cùng với mối nghi ngờ về sức chiến đấu thực sự của bộ đội mình.

Chiến tranh cái thứ này, biến số không thể khống chế quá nhiều.

Ôn dịch, nước lửa, lòng người, trang bị, hơn nữa luôn có một đối thủ ở phía trước, bạn vĩnh viễn không biết lúc nào giữa những biến số đó đột nhiên có cái nào vượt qua giá trị giới hạn, dẫn đến sự sụp đổ toàn diện.

Nếu thực sự chỉ cần so thực lực trên giấy tờ là quyết định tất cả, Đông Di sớm nên đầu hàng Đại Ngụy tám lần rồi, lại càng không nên có chuyện thảo dân tạo phản, khiến toàn cảnh mất khống chế.

Huống chi, cho dù là nói về thực lực trên giấy tờ, Trương Hành ở mức độ nào đó cũng trong lòng biết rõ, bộ đội của Bang Truất Long còn chưa thể gọi là tinh binh trong thiên hạ gì đó, đặc biệt là để thuận tiện cho việc tham chiến lần này, đã động viên lượng lớn bộ đội chưa từng trải qua chiến sự và chỉnh biên ở Hà Bắc. Còn bên kia, Đại Ngụy tuy đã suy yếu, nhưng những tên Kiêu Sĩ Đông Đô có tính xâm lược cực mạnh ấy đánh trận lên, chưa chắc không thể phát huy tác dụng.

Một đao chém xuống, sẽ không bởi vì mày là quân khởi nghĩa mà không chết, hắn làm trợ trác vi ngược thì ắt phải vong mạng.

“Thuốc giải nhiệt quan trọng nhất thế nào rồi?” Những ý niệm ấy lóe lên trong đầu Trương Hành, còn miệng thì chẳng ngừng được chốc lát, tiếp tục hỏi.

“Đã cố hết sức chuẩn bị rồi, nhưng xem ra vẫn tính chưa đủ…” Người trả lời là Bính Nguyên Chính, vừa mới được chuyển sang làm Thái thú Đông Bình. “Có điều, nếu chờ thêm ít ngày, thu gom mơ muối trong dân lên, có lẽ còn khá hơn chút. Theo kinh nghiệm hai hôm nay, nước mơ muối pha với trà mát là tốt nhất, mà trà thì có mua bán số lượng lớn, lần này nhận được lệnh đã trực tiếp thu mua ở các chợ lớn và cửa ải nhập cảnh rồi. Còn mơ thì chia làm hai loại, một loại là mơ xanh, số lượng nhiều, có sẵn, nhưng khó bảo quản, vận chuyển đường xa hư hao quá lớn; loại còn lại là mơ khô muối, số lượng ít, phân tán trong dân gian, nhưng lại tiện vận chuyển cung ứng theo quân.”

Mọi người sửng sốt một lúc, Ngũ Kinh Phong ôm kiếm cười khẩy một tiếng: “Ai ngờ mơ khô muối lại là quân nhu, mà còn là quân nhu quan trọng nhất?”

“Từ hôm nay ghi nhớ đi, sau này trong quân phải định lượng mua sắm.” Trương Hành thuận miệng đáp. “Không có trà và mơ khô muối, cũng nhất định phải đun nước sôi, bỏ thêm ít muối vào.”

“Vâng.” Bính Nguyên Chính lập tức đáp ứng.

“Thu mơ khô muối lên phải mất bao lâu?” Địch Khiêm thì ồm ồm truy hỏi.

“Vẫn phải đợi thêm chừng bốn đến năm ngày nữa mới thấy hiệu quả…” Bính Nguyên Chính nghiêm túc trả lời.

“Trà thì phải trả tiền theo giá bình ổn.” Trương Hành lại có thêm một mối bận tâm, nhưng lúc nào cũng hơi chệch khỏi những người khác một chút. “Đừng làm hỏng thanh danh.”

“Đương nhiên là vậy.” Lý Xu ở bên cạnh lại

nối lời. “Còn trông cậy vào những người này tiếp tục chở hàng cho chúng ta nữa.”

“Có nên cho toàn quân chỉnh đốn ở đây một thời gian không? Hay dứt khoát đóng luôn tại chỗ này?” Ngay lúc đó, thái thú của quận này là Phòng Ngạn Lãng lau mồ hôi xong bỗng đưa ra một đề nghị. “Đại quân dàn trận sát biên cảnh, cũng có thể ép Tư Mã Chính phải chuyển quân đến giằng co chứ?”

“Nếu hắn không động thì sao?” Từ Thế Anh từ nãy vẫn chỉ cúi đầu tản ra làn chân khí Trường Sinh nhàn nhạt không lên tiếng, bỗng ngẩng lên hỏi ngược lại.

“Quân đội không ra khỏi địa phận quận mình, hao phí lương thực cũng sẽ ít đi nhiều.” Phòng Ngạn Lãng nghiêm mặt giải thích, rõ ràng ông ta tưởng đối phương lo lắng vấn đề hao tổn lương thực chết người nhất.

“Nếu hắn không động thì sao?” Vẻ mặt Từ Thế Anh thản nhiên, hỏi lại lần nữa.

Phòng Ngạn Lãng rõ ràng có chút ngớ ra.

“Đúng vậy.” Trương Hành đã phản ứng lại. “Nếu hắn không động thì phải làm sao? Cho nên vẫn phải tiếp tục tiến quân, hơn nữa không thể dừng, không thể tỏ ra chần chừ, có thể đi chậm, nhưng nhất định phải kiên quyết bước vào địa giới Bành Thành, áp sát Từ Châu, mới thực sự ép được đối phương quay về cứu viện, đạt được mục đích.”

Mọi người nghe đến đây, đa phần cũng đã hiểu ra, cho nên không ai phản đối, nhưng tất cả cũng gần như đồng loạt ngẩng đầu nhìn mặt trời trên đỉnh đầu.

“Bây giờ ra tiền tuyến có bao nhiêu quân rồi?” Trương Hành im lặng một lát, trong lòng vẫn hạ quyết tâm, bèn hỏi. “Không chỉ chỗ này, bên kia bờ sông Biện Thủy phía tây chỗ huyện Thiện cũng tính vào.”

“Mười sáu doanh rồi.” Lý Xu buột miệng đáp.

“Ta nói là số lượng binh mã.” Trương Hành nhấn mạnh một lần nữa.

“Cái này thật khó nói…” Lý Xu hiểu ra, nhưng cũng hơi ngớ người, rõ ràng là tình hình tổn thất quân số rất hỗn loạn.

“Bên huyện Thiện không rõ, nhưng theo tiêu hao lương thực mà xét, mười ba doanh bên này chắc có khoảng một vạn sáu đến một vạn bảy chiến binh.” Người trả lời vẫn là đầu lĩnh thường trực Từ Thế Anh.

Trương Hành thầm tính một chút, dựa theo một doanh hiện giờ biên chế đầy đủ là hai nghìn người mà tính, tỉ lệ đầy quân của các doanh đã tụt xuống gần sáu thành, nhưng rất nhanh y lại ý thức được, rất có thể mình tính sai, bèn hỏi lại: “Trong số mười sáu doanh đã đến có bao nhiêu doanh kỵ binh?”

Dựa theo đại lược chỉnh quân lần thứ hai ở Hà Bắc của Bang Truất Long, một doanh bộ binh là hai nghìn chiến binh, nhưng vì ngựa chiến và giáp trụ hạn chế, số lượng binh mã của doanh kỵ binh thì rất không ổn định, khinh kỵ là một nghìn bảy trăm người, giáp kỵ là mỗi doanh một nghìn hai trăm người, mà đến khi thực sự lên chiến trường, phụ binh phân phối cho họ lại thường xa hơn hẳn bên doanh bộ binh.

“Chỉ có một.” Từ Thế Anh khẽ nhướng mày đáp. “Doanh của Thiện Đại Lang trước khi nghị quyết đã qua sông rồi, huyện Thiện Phụ lại còn là quê hương của hắn, đi sớm rồi.”

"Sao lại thế được?" Trương Hành có chút ngẩn người. "Ta đến Hà Trạch thì nghe họ bảo mấy doanh kỵ binh đều đã qua sông, cứ tưởng họ sẽ vượt lên từ đường quan đạo ở giữa…"

"Trời quá nóng, chiến mã quý giá, không ai nỡ, đi chậm hơn thôi." Lúc này cơ bản chỉ còn Từ Thế Anh tiếp lời. "Nhưng ta ước đoán tối nay doanh giáp kỵ của Chu Hành Phạm có thể tới, mấy doanh còn lại trong hai ngày cũng đến được."

"Vậy thì thế này." Trương Hành trầm mặc một lát, hạ quyết đoán. "Hai ngày… chậm nhất hai ngày, bất kể bao nhiêu doanh, chỉ cần Thiện huyện và nơi này gom đủ hai vạn bộ binh, ba nghìn kỵ binh, lập tức xuất phát… Rồi Lý công ở lại đây, tiếp tục khuếch trương đại doanh bên này, vừa tiếp ứng vừa làm trung chuyển, quân phía sau thu thập lại, vật tư tập hợp lại, thì chuyển lên phía trước."

"Cũng đành phải thế thôi." Lý Xu đáp ứng cực kỳ sảng khoái.

Vị long đầu này không hề "cẩn tuân thủ tịch lệnh", nhưng Trương Hành cũng không để ý, những người còn lại cũng đều không có ý đó… Không phải chuyện gì khác, trời quá nóng, trạng thái của quân đội quá tệ hại rồi.

Cứ như vậy, Trương Hành ngay hôm ấy hạ trại ở Kim Hương, hai ngày sau đó, cũng cơ bản là tìm đủ mọi cách giúp sĩ tốt chống chọi nắng nóng, kiểm soát vệ sinh, thay phiên xuống sông tắm, kiên trì đun nước muối nhạt mở nắp, cho phép quân trực đổi sang giáp da, cho kỵ binh thêm thời gian nhàn rỗi chăm sóc ngựa.

Trong tình hình đó, sĩ khí của quân đội hơi có hồi phục, cũng không phát sinh bệnh dịch gì.

Nhưng chẳng thể khiến mọi người nới lỏng đôi chút, bởi nơi này xét cho cùng vẫn là khu vực thống trị trung tâm của Bang Truất Long, hành quân tiếp tế gì đó đều có chỗ dựa, mà không ai biết khi một ngày tiến vào địch cảnh, gặp chiến đấu rồi thì sẽ phát sinh vấn đề gì. Nhất là bởi thời tiết quá nóng nực, thám báo qua lại đều trở nên hết sức vất vả, căn bản không thể thâm nhập sâu

chỉ có thể dựa vào mấy vị cao thủ Ngưng Đan trọng điểm trinh sát, thế là khiến tình hình quân địch phía trước cũng trở nên mơ hồ.

Bất quá, thời gian tới mùng tám tháng sáu, theo doanh khinh kỵ của Bạch Hữu Tư và Phàn Báo theo hành quân đến nơi, Trương Hành vẫn chính thức hạ quân lệnh xuất kích.

Đích thân y suất lĩnh mười doanh bộ, một doanh giáp kỵ, hai doanh khinh kỵ, tổng cộng một vạn tám nghìn dư chúng, từ Hà Thủy tiếp tục xuôi dòng mà tiến. Đi theo tướng lĩnh bao gồm Bạch Hữu Tư, Ngũ Kinh Phong, Ngũ Thường Tại, Ngưu Đạt, Giả Việt, Từ Thế Anh, Chu Hành Phạm, Vương Hùng Đản, Đinh Thịnh Ánh, Thượng Hoài Ân, Phàn Báo, Lưu Hắc Hoảng, Từ Khai Thông, Đường Bách Nhân, Mã Vi, Giả Nhuận Sĩ.

Cùng lúc ấy, Thiện Thông Hải làm thiên sư, suất lĩnh bốn doanh bộ một doanh giáp kỵ, chừng sáu nghìn dư chúng, từ huyện Thiện Phụ mặt tây nam xuất phát, men theo Biện Thủy tiến phát. Đi theo tướng lĩnh bao gồm Lương Gia Định, Mạnh Đạm Quỷ, Thường Phụ, Hoàng Tuấn Hán.

Đương nhiên, đây chỉ là quân đi trước, các đơn vị đa phần không đủ biên chế, quân theo sau sẽ dưới sự an bài của Lý Xu, Phòng Ngạn Lãng, Bính Nguyên Chính từ từ theo kịp.

Về phần những người còn lại của Bang Truất Long, cũng mỗi người có an bài riêng, Trần Bân, Diêm Khánh bị lưu lại ở tòa thành Tế Âm phía sau hơn để tọa trấn, Tạ Minh Hạc theo Đỗ Phá Trận cùng nhau nam hạ Hoán Khẩu, Thôi Túc Thần, Đậu Lập Đức bị yêu cầu gấp trở về Tương Lăng Hà Bắc, Ngụy Huyền Định, Từ Sư Nhân càng là tới Lỗ Quận tổ chức một cánh thiên sư mang ý nghĩa chiến lược thực sự khác.

Tương đối ngoại lệ là Hùng Bá Nam, ông ta lúc này vẫn ở Tứ Khẩu Quan, vốn định là muốn đảm nhiệm ý tứ áp trận cuối hàng ngũ hành quân, lại bất đắc bất gánh vác công việc thu nạp những binh sĩ đang luân hưu ở nhà và phụ binh.

Tóm lại, đại quân cuồn cuộn, vẫn kiên trì giữa mùa nắng gắt xuất binh.

Sau khi quân đội tiến vào địch cảnh, Thiện Thông Hải bên kia khó mà nói, Trương Hành bên này lại là cực kỳ cẩn thận, toàn quân chia doanh, chia từng đoạn hành quân phía trước, không bày đội ngũ hành quân lớn, mỗi ngày chỉ đi hai mươi dặm.

Nhưng bất quá dẫu thế, cờ nền đỏ chữ Truất cũng vẫn trong hai ngày sau thành công tới dưới thành Phương Dữ huyện.

Nghe tin đại quân tới nơi, hai nghìn quân giữ thành vốn lưu lại trong thành Phương Dữ đã sớm một ngày triệt thoái, huyện lệnh suất quan lại trong huyện mở thành đầu hàng.

"Để ta đoán xem, là quân lệnh của Tư Mã Chính? Muốn các ngươi chủ động từ bỏ?" Trương Hành nhìn viên huyện lệnh trước mặt, nghiêm túc hỏi. "Sự hậu không truy cứu trách nhiệm?"

"Phải." Tri huyện run như cầy sấy, cúi đầu đáp. "Tư Mã tướng quân có lệnh, nếu Trương Long Đầu... Trương Thủ Tịch đích thân tới, quân giữ thành rút trước, quan địa phương mở thành đầu hàng là được, không cần phải bận tâm gì khác."

Trương Hành gật đầu, không tỏ ý gì, chỉ sai người dẫn đối phương xuống, rồi ngồi ngẩn người ngay tại đại đường huyện nha.

Các tướng lĩnh bên dưới nhìn nhau, cuối cùng Chu Hành Phạm không nhịn nổi - hắn nằm mơ cũng muốn đánh về Từ Châu, tất nhiên tốt nhất là đánh về Giang Đô - bèn bước ra chắp tay: "Thủ Tịch! Tam ca! Tam ca lo Phương Dữ huyện cách Bái huyện phía trước quá xa sao?"

"Hơn một trăm dặm đấy." Trương Hành thừa nhận luôn. "Với cái nắng oi này, phải đi mất năm ngày... chết người hơn là, đường hậu cần cũng bị kéo dài thêm năm ngày, sông Hà Thủy thì cạn đi nhiều vì trời nóng, nhỡ đâu đang tiến lên, Bái huyện thành cao hào sâu, Tư Mã Chính lại đột ngột vượt sông từ giữa chừng mà cắt đứt chúng ta thì làm sao?"

"Nhưng vì thế mà không tiến quân sao? Rõ ràng chúng ta muốn tiến đánh Từ Châu mà!" Chu Hành Phạm nghiêm túc khuyên.

Ngũ Kinh Phong cũng quay người lại: "Thủ Tịch không cần quá lo... Tam Huy chí công, tuyệt đối không có chuyện chúng ta thấy nóng, Tư Mã Chính lại không thấy nóng. Phương Dữ cách Bái huyện hơn trăm dặm là đúng, đường hành quân gian nan cũng đúng, nhưng Tư Mã Chính và quân Từ Châu của hắn thì sao? Nếu hắn muốn qua sông Hà Thủy đánh vòng ra sau lưng, xuất phát từ Bái huyện ắt không thoát khỏi trinh sát của ta; còn nếu từ phía đông hành quân gấp về cứu viện, Đằng huyện cách sông Hà Thủy cũng bảy tám chục dặm, đường cũng đâu ngắn hơn của ta."

"Không thể nói thế." Trương Hành lắc đầu. "Dù sao cũng đang ở đất địch... Vả lại, ta cũng chưa từng nói là không tiến quân."

Mọi người đều ngạc nhiên, Trương Hành lại nhìn về phía Từ Thế Anh.

Người sau bất đắc dĩ, bước ra chắp tay hỏi: "Ý của Thủ Tịch là, chúng ta phải đợi tin tức từ hướng tây của Thiện Đại Đầu Lĩnh? Nếu hắn chiếm được Phong huyện, sau lưng ta có nhiều tầng chiều sâu, thì dù Tư Mã Chính cắt đứt sông Hà Thủy cũng không ngại?"

Mọi người bừng tỉnh hiểu ra.

Chính là nói Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay đây, đúng lúc ấy, Giả Nhuận Sĩ đột nhiên vào trong, trình lên một phong quân báo gần như ướt đẫm mồ hôi.

Trương Tam Lang mở ra xem, té ra là nói, Nội Thị quân phụng mệnh xuất phát từ huyện Nãng, để hội quân với cánh bên của

Thiện Thông Hải, kết quả quân vừa tới dưới thành Phong huyện, Phong huyện liền mở thành đầu hàng, quân giữ thành cũng đã rút đi từ hôm trước.

Trương Hành cầm phong thư chỉ có vài dòng chữ, xem mãi nửa ngày không nhúc nhích, trên dưới đều không hiểu ra sao, chỉ duy có Bạch Hữu Tư ở phía sau nghiêng mắt nhìn rõ, cũng khó nói gì hơn.

Có điều, việc này rốt cuộc cũng chẳng giấu được và cũng không cần giấu, Trương Hành thu quân báo lại, để sang bên, thản nhiên hạ lệnh:

"Phong huyện đã lấy được, đường về không còn lo, hai vị Ngưu Đạt, Thượng Hoài Ân đồn trú giữ thành này, các bộ còn lại đều về doanh trại của mình, chuẩn bị ngày mai tiếp tục xuất phát, thẳng đến Bái huyện."

Phản ứng của mọi người không đồng nhất, nhưng kể cả Ngũ Kinh Phong, Chu Hành Phạm ở trong đó, phần nhiều vẫn là mừng rỡ.

Đợi bọn họ vừa đi, Bạch Hữu Tư liền đi thẳng vào vấn đề: "Tam Lang vừa rồi đang nghĩ gì thế? Là lo Tư Mã Chính giăng bẫy à? Ta thấy phản ứng của chàng hình như hơi lạ?"

"Đương nhiên là không phải." Trương Hành thở dài. "Hắn không thể nào giăng bẫy ta được... một phần chuyện ở Lang Nha vốn do chúng ta khơi lên, thuộc về phản ứng dây chuyền đột phát, phần khác là chuyện ta nhận chức Thủ Tịch, bản chất là ta hạ quyết tâm trong thời gian ngắn thôi... Tư Mã Chính không có lý do gì để biết trước những chuyện đó, rồi giăng bẫy chờ ta chui vào, trừ phi Hùng Thiên Vương ngầm hàng hắn."

"Điều đó thì không thể nào..."

"Đương nhiên là không thể." Trương Hành có sao nói vậy. "Ta cũng vừa mới ý thức được, chỗ này rút lui dứt khoát như thế, khả năng lớn nhất chính là, hắn cũng như ta, đều là bị đẩy lên chứ chẳng chuẩn bị gì, chỉ có thể bị động ứng phó, cho nên hắn đúng là bất đắc dĩ phải chọn bỏ kháng cự ở tiền tuyến."

"Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?" Bạch Hữu Tư nghiêm túc hỏi. "Vậy sao chàng vẫn có chút lo lắng?"

「Bởi nếu như vậy, trận này hai bên hẳn đều sẽ rất bảo thủ, rồi sau đó chính là so xem bên nào mục nát hơn, xem ai không chống đỡ nổi cục diện trước, để lộ sơ hở ra.」 Trương Hành buông tiếng thở dài. 「Mà ta vốn tưởng trận chiến giữa ta và Tư Mã Nhị Long, hẳn sẽ rất đặc sắc.」

Bạch Hữu Tư không tỏ ý kiến.

Thượng tuần tháng sáu, quân Truất Long dễ dàng hạ hai huyện Phương Dữ và huyện Phong, rồi tiến sát huyện Bái.

Có điều, bởi khoảng cách giữa huyện Phương Dữ và huyện Bái khá xa, thêm vào đó thời tiết oi bức, binh mã khó tránh việc hành quân chậm chạp và bảo thủ.

Vậy mà vào ngày mười ba tháng sáu, lúc chạng vạng tối, khi binh mã đã đi đến chỗ chỉ còn cách huyện Bái hơn hai mươi dặm, đang chuẩn bị hạ trại, thì bất thình lình một toán kỵ binh khinh giáp chừng non nghìn người xuất hiện ở bờ bên kia sông Hà Thủy.

Cờ hiệu hai chữ Tư Mã phần phật tung bay, khiến toàn quân Truất Long lập tức cảnh giác.

Nói thực, chuyện này đến còn nhanh hơn trong tưởng tượng của Trương Hành.

Khoảnh khắc sau, một vị cao thủ rõ ràng là cảnh giới Ngưng Đan nhẹ nhàng tung mình vượt qua sông Hà Thủy đang mùa nước cạn, rồi lớn tiếng truyền tin: 「Nhà ta Đại tướng quân Tư Mã Chính kính mời cố nhân ra trước trận tương kiến!」

「Cố nhân của hắn nhiều quá, hắn muốn gặp vị nào?」 Trương Hành, lúc này đã bắt đầu đích thân phụ việc đào hào đắp lũy, ngồi trên ụ đất, hơi lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, dùng chân khí đáp lời.

Tên tướng cảnh giới Ngưng Đan của quan quân rõ ràng sửng sốt một chút, rồi lập tức quay đầu trở về bờ đông.

Khoảnh khắc sau, y lại lần nữa vượt sông sang: 「Thỉnh Trương Long Đầu ra trận hội một lát! Hắn sẽ tự mình qua sông đến gặp!」

「Ra giữa sông cùng gặp đi!」 Trương Hành lập tức gọi vọng lại. 「Ta dẫn một người là được.」

Nói rồi dứt khoát đứng dậy, tìm đến ngựa Hoàng Phiêu, chỉ gọi mỗi Ngũ Kinh Phong, rồi trực tiếp từ một bãi cạn đi xuống sông, mà phía bên kia cũng rất nhanh có một kỵ đơn độc xuất trận, hướng về phía bãi cạn dưới sông mà đến, quả nhiên chính là Tư Mã Chính.

Ba người cứ thế dừng ngựa ngay giữa sông, nơi mặt nước chỉ ngập đến đùi chiến mã, Tư Mã Chính nhìn Trương Hành, rồi lại nhìn Ngũ Kinh Phong, nhất thời không nói gì.

Ngũ Kinh Phong dường như muốn mở miệng nói chuyện, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.

Trương Hành nheo mắt, tay che thành tán che nắng, nhìn về phía hạ lưu sông Hà Thủy, nhìn một hồi lâu, vừa lúc ngoảnh lại: 「Tư Mã Nhị Lang, ngươi có biết chừng mười hôm trước, ta vừa mới làm Thủ Tịch của bang Truất Long không?」

Tư Mã Chính mỉm cười, bèn mở miệng: 「Chúc…

Nhưng chỉ vừa thốt ra một chữ, lại đột nhiên biến sắc.

「Ngươi vừa lên đã phạm sai lầm rồi.」 Trương Hành nhìn đối phương, thành khẩn nói. 「Không nên gọi ta là Trương Long Đầu, gọi một tiếng là lộ ngay, ngươi đây là vừa mới trở về, ngay cả quan viên địa phương ở huyện Bái còn chưa kịp đi gặp, đã vội vàng đến ngăn cản chúng ta rồi phải không? Trời quá nóng, ta cũng khó khăn chẳng kém gì ngươi, nhưng đại quân ta đến trước, ngươi chỉ có non ngàn người này, huyện Bái là

không giữ nổi đâu…

Tư Mã Chính nhất thời không lên tiếng, mà Ngũ Kinh Phong há miệng mấy lần, cứng họng không dám xen mồm.

Qua một hồi lâu, Tư Mã Nhị Long mới mặc giáp chỉnh tề chậm rãi mở miệng: 「Trương Tam Lang, ta chưa từng cảm thấy mình có thể hơn ngươi về mưu lược, chẳng qua chức trách là thế, mọi việc chỉ biết tận lực mà làm thôi… Vả lại, phen này đến gặp ngươi, quả thực là có lời khẩn yếu muốn nói.」

「Được thôi, ngươi nói đi.」 Trong dòng Hà Thủy lấp lánh ánh nước, Trương Hành thu hồi chân khí hộ thể, mặc cho dòng nước ấm áp lướt qua đùi mình, vẻ mặt thản nhiên chẳng để tâm.

「Trước hết, trận chiến này không phải do ta khơi lên, mà là do ngươi bức bách danh tộc ở Lang Nha quá mức, dẫn đến bất mãn trong toàn quận, ngay cả Lưu Hậu của bang Truất Long các ngươi…」

「Thái thú, chúng ta đã đổi tên rồi.」 Trương Hành cắt ngang lời đối phương, sửa lại.

Sắc mặt Tư Mã Chính lại đổi thay, rồi sau đó mới chậm rãi nói tiếp: 「Thân là Phương trấn Từ Châu, người ta đã cầu viện, há có thể ngồi nhìn mặc kệ.」

「Rồi sau đó thì sao?」 Trương Hành truy vấn. 「Trước hết ngươi rốt cuộc muốn thế nào?」

「Lui về Tế Âm, triều đình sẽ không cho phép kẻ nào động vào Từ Châu đâu.」 Tư Mã Chính nghiêm túc nói. 「Bây giờ rút lui, cá nhân ta đảm bảo không truy cứu gì, chúng ta dừng ở đây thôi, bằng không viện quân từ Giang Đô vừa đến, e rằng không phải cứ ta muốn là được, đến lúc đó không phải ai muốn dừng là có thể dừng lại được nữa.」

Trương Hành trầm mặc một lát.

Tư Mã Chính nói lời này, ngoài mặt thì có vẻ như được tiện nghi còn khoe mẽ, nhưng thực chất là có lý, bởi vì đối với Bang Truất Long mà nói, điều tối kỵ trước mắt chính là đánh những trận bừa bãi, không được chỉnh đốn và phát triển.

Từ Châu và Bang Truất Long mỗi bên giữ hòa bình, mới là đại cục tốt cho tất cả mọi người.

Nhưng mà, Trương Hành cũng chỉ trầm mặc trong chốc lát, còn không cần đợi Ngũ Kinh Phong nói gì, đã chủ động lên tiếng: "Ta có thể rút lui, nhưng phải trả lại Lâm Nghi, giao trả thủ cấp của Lý Văn Bách."

"Ngươi đang đùa gì vậy?" Tư Mã Chính bất lực nói. "Lý Văn Bách đã đến Giang Đô rồi, Lâm Nghi cũng bị triều đình phái quan lại đến... Ta là Tổng quản Đại doanh Từ Châu, sao có thể giao một thành lớn như Lâm Nghi cho kẻ đang tạo phản được?"

"Ta là Thủ Tịch Bang Truất Long, sao có thể mặc kệ phản tướng không để ý? Sao có thể dung túng Bạo Ngụy xâm đoạt lãnh địa nghĩa quân?" Trương Hành chậm rãi đáp lại. "Ngươi coi Bang Truất Long chúng ta là triều đình Bạo Ngụy sao? Quan lại tướng lĩnh đầu hàng đếm không xuể? Đây là đầu lĩnh Bang Truất Long đầu tiên phản nghịch. Còn về viện quân Giang Đô, bọn chúng nếu muốn đến đánh, thì cứ đánh, Bang Truất Long vốn là muốn tiêu diệt Bạo Ngụy!"

Sự tình bế tắc, ba người đứng giữa dòng Hà Thủy một lát, Ngũ Kinh Phong gần như cho rằng mọi chuyện sắp kết thúc.

"Vậy được, chuyện này không nói nữa, còn một điều, ta hy vọng cùng ngươi làm một quân tử ước định." Tư Mã Chính lại mở miệng. "Quân đội hai bên đều nên tuân thủ quân kỷ, thu hào không phạm, tận lực không cướp bóc, càng không làm chuyện đồ thành giết hàng... Ngươi có điều kiện gì, cứ việc nói ra?"

Mà Trương Thủ Tịch lập tức lắc đầu: "Điều này không có điều kiện gì để nói, dù sao ta không đáp ứng."

Tư Mã Chính ngay tại chỗ sững sờ, đến cả Ngũ Kinh Phong cũng ngây người.

Nhưng rất nhanh, Trương Hành liền đưa ra câu trả lời của mình:

"Nguyên nhân rất đơn giản, Bang Truất Long chúng ta là thủ lĩnh nghĩa quân thiên hạ, là cứu dân trong nước sôi lửa bỏng, không giống Bạo Ngụy, cho nên bất kể ngươi Tư Mã Chính có tới nói hay không, có phải tự mình gây hấn rồi mới tới nói hay không, chúng ta đều sẽ thu hào không phạm, không cướp bóc, không đồ thành, hơn nữa chúng ta cũng có kỷ luật của mình, hàng binh nhất định phải dựa theo hành vi của bọn chúng mà tiến hành trừu sát. Ngược lại, các ngươi quan quân Bạo Ngụy hành sự, cũng chỉ là tích đức cho mình, nếu có thể thu hào không phạm, chúng ta liền chỉ thập trừu nhất, nếu cướp bóc vô độ, chúng ta liền nhị tam trừu nhất, nếu còn giết hàng, chúng ta liền nhất trừu nhất... Đâu đến lượt ngươi tới đây điên tam đảo tứ, tự cho mình là chủ nhân? Từ Châu không phải của ngươi, cũng không phải của Tư Mã thị, lại càng không phải của Tào thị Bạo Ngụy, chính là Từ Châu của người Từ Châu!"

Tư Mã Chính ngẩn ra hồi lâu, chỉ có thể đáp lời: "Vậy thì tốt."

"Còn lời gì muốn nói không?" Trương Hành hỏi lại.

"Ngươi còn lời gì muốn nói không?" Tư Mã Chính cũng hỏi.

"Có." Trương Hành cất cao giọng nói. "Bạo Ngụy vô đạo, đại nghĩa không ở bên nó, phàm kẻ nào làm nanh vuốt cho nó, đều chết còn dư tội."

Nói đến đây, Trương Hành liền ghìm ngựa quay về bờ tây.

Ngũ Kinh Phong trước khi tới có giữ lại vài câu, lúc này cũng đều nuốt xuống, chỉ im lặng không nói, rồi

Cũng theo đó quay ngựa trở về.

Tư Mã Chính phía sau nhìn đối phương, đột nhiên hỏi: "Nếu là như vậy, Trương Tam Lang, nếu chiếu theo cách nói của ngươi, ta khác tận chức vụ, an dân bảo vệ đất đai, phủ úy người vô tội, hiếu kính gia trưởng, trung thành với quốc gia, nỗ lực không phụ bất kỳ ai, đều là uổng công hết sao?"

"Không phải." Trương Hành quay đầu đáp. "Việc tốt luôn luôn là tốt, nhưng điều này không ngăn cản ngươi làm việc xấu thì sẽ không đáng chết... Có điều, theo tâm tư của ngươi, những việc chúng ta thấy là xấu, trong mắt ngươi e rằng cũng là tốt phải không? Cho nên nói, đối với bọn ta mà nói, có người chết còn dư tội, đối với ngươi mà nói, lại chính đáng là chết không oán hận."

Tư Mã Chính ngỡ ngàng như mất mát.

Trương Hành lên bờ, quay đầu nhìn lại, thấy kỵ sĩ kia vẫn đứng giữa bãi cạn, nhưng không để ý thêm.

Ngày hôm sau, đại quân Bang Truất Long tới dưới thành Bái Huyện, thủ quân và quan lại trong thành đã sớm thừa đêm rút lui, còn lại mấy viên tiểu lại xuất thân bản địa mở cửa thành ra hàng.

Đường tiếp tế của quân Truất Long quả nhiên bị kéo dài.

Nhưng phía trước nữa, là huyện Lưu và huyện Tiêu, thuộc về cửa ngõ Từ Châu, thì lại không dễ gì từ bỏ dứt khoát như vậy.

Thực tế, ngày 15 tháng 6, Thiện Thông Hải đánh thành ở huyện Tiêu không thuận lợi, còn thám báo của Bang Truất Long cũng mang tin về, các cánh quân của Đại doanh Từ Châu đang lục tục hội tụ về phía Từ Châu bên này.

Có điều, khi ô mai khô được chở đến tiền tuyến, quân của Bang Truất Long cũng bắt đầu được bổ sung quân số.

Trọng binh hai bên dần dần tập trung như nhím xù lông trong khu vực tam giác giữa Biện Thủy và Hà Thủy.

Cục diện giằng co quân sự mà chủ soái hai bên ghét nhất, dường như vì đại quân và cái nóng thực sự không thích hợp cho một trận quyết chiến mà không thể tránh khỏi đã xảy ra.