Một kế hoạch xuất sắc thường trục trặc ngay từ bước đầu tiên.

Trương Hành và Hùng Bá Nam chính là như thế.

Hai vị lãnh đạo cao nhất của Bang Truất Long đầy nhiệt huyết, quyết định vượt sông ngay trong đêm, đích thân đi trinh sát tình hình quân sự chiến lược ở hướng Hà Bắc. Kết quả vừa qua sông đã gặp vấn đề — khác với Hùng Bá Nam kỹ xảo điêu luyện đến mức gần như có thể lướt trên mặt nước mà "bay" qua, Trương Hành sau khi đạt Ngưng Đan Cảnh lại thiếu rèn luyện kỹ xảo chân khí, thực sự không thể phóng chân khí ổn định như một cỗ máy được.

Nhưng Hùng Thiên Vương cũng không tiện xách vạt áo Trương đại long đầu như xách một con gà con qua sông, như cách Bạch Hữu Tư từng làm, bởi giờ Trương Hành đã là lãnh đạo rồi.

Thế là, sau hai lần vị đại long đầu chật vật rơi tõm xuống nước, rồi phải vận chân khí đóng băng mặt sông để quay lại, hai người đành bảo ải Tứ Khẩu thả một con thuyền nhỏ, chở cả hai người cùng ngựa Hoàng Phiêu và chiến mã của Hùng Thiên Vương thành thật vượt qua Đại Hà.

Lần này không xảy ra chuyện tréo ngoe gì nữa. Sau khi qua sông, trời đã tối, hai người thành thật đổi ngựa, phụ thêm một chút chân khí, cộng thêm nửa đêm ruổi ngựa trên đường quan vắng tanh không một bóng người, tốc độ cũng nhanh kinh người.

Rất nhanh, họ đã trông thấy tòa thành lớn đầu tiên trên đường — trong màn đêm, những nơi hiểm yếu của thành trì, từ cổng thành đến tháp góc, đều có đuốc và đống lửa chiếu sáng. Hào thành được tu sửa sạch sẽ, bến đò phía nam thành lại càng sáng rực như ban ngày. Khắp nơi mơ hồ thấy lính tuần tra, nghe tiếng điểm canh cùng tiếng giáp trụ của đội tuần tra lách cách.

Nơi này là huyện Trì Bình. Huyện thành được xây dựa bên sông, là cửa ngõ của Thanh Hà quận đối diện với Đông Cảnh.

"Giống như thám báo đã nói." Hùng Bá Nam nhìn một hồi, luôn miệng lắc đầu. "Hà Bắc đã bắt đầu đề phòng chúng ta từ sớm rồi. Chuyện này đâu phải sớm chiều là xong. Quận thú của Thanh Hà quận là Tào Thiện Thành tuyệt đối không phải tay vừa đâu… Trước đây Trương Kim Xứng từng hoành hành một thời, thế mà đụng phải Tào Thiện Thành khi đó mới chỉ là một huyện lệnh, liền không sao tiến thêm được bước nào, xem ra cũng có nguyên do. Nghe người ta nói, trước thời loạn, Tào Thiện Thành chỉ mới khai thông được hai đường kinh mạch kỳ kinh bát mạch, hơn nữa gần như là tu văn, không học thủ đoạn giết người, vậy mà đến nay đã Ngưng Đan rồi."

"Sao có thể chỉ cho phép nghĩa quân thừa gió vươn lên?" Trương Hành cười lạnh nói, nhưng trọng điểm nhận thức lại khác với Hùng Bá Nam. "Có điều, ta cho rằng vấn đề của Thanh Hà quận, thậm chí mấy quận Tây Nam Hà Bắc, không nằm ở Tào Thiện Thành, mà nằm ở Tào Lâm. Tào Lâm tuy cố chấp, lại bị buộc chặt vào con thuyền rách Đại Ngụy này, nhưng vẫn mạnh hơn những quý tộc Quan Lũng khác quá nhiều. Hắn thế mà trực tiếp đề bạt một kẻ xuất thân hàn vi từ huyện lệnh lên làm quận thú… Người này mà chưa ngã, dù chỉ là chưa ngã ở Đông Đô, thì chúng ta, nghĩa quân khác, hay bọn dã tâm gia trong nội bộ Đại Ngụy, đều sẽ bị hắn kìm kẹp."

"Nhưng một vị đại tông sư, bản thân hắn mà không muốn ngã, thì kẻ khác sao đẩy nổi đây?" Hùng Bá Nam cau mày đáp.

"Đại thế thiên hạ không do hắn định đoạt. Đại Ngụy sụp đổ càng lúc càng nhanh, hắn không thể cứ mãi rúc trong Hắc Tháp ở Đông Đô được. Những kẻ khác cũng sẽ không nhịn được đâu. Giờ ta đã nhìn ra rồi, hắn thực sự không dám rời khỏi Hắc Tháp Đông Đô. Một khi đã rời, dù là đại tông sư cũng sẽ gặp tai ương." Trương Hành cười lạnh một tiếng. "Chỉ không biết đến lúc đó rốt cuộc là ai buộc hắn phải ra mặt, ai lại là kẻ bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau lưng đây?"

Hùng Bá Nam nghe chăm chú, đợi đối phương nói xong hồi lâu không nói gì thêm, mới tiếp tục hỏi: "Vậy có muốn vào trong Thanh Hà quận xem xét tình thế không?"

"Không đi. Vẫn là đến Bình Nguyên thôi." Trương Hành luôn miệng lắc đầu. "Ưu thế địa lý của Đậu Tử Cương là thứ không thể thiếu khi chúng ta tiến vào Hà Bắc. Tận lực khai thác từ hướng Đông là phương lược đã định. Thanh Hà dù thế nào cũng không phải vấn đề cần chú ý trong ngắn hạn."

Hùng Bá Nam gật đầu. Hai người lập tức vòng tránh tòa thành Trì Bình canh phòng nghiêm ngặt, tiếp tục theo đường quan hướng Tây phóng đi. Suốt đêm ruổi ngựa, mãi đến tảng sáng hôm sau mới thấy tòa thành lớn thứ hai men sông.

Lúc này mới vỡ lẽ, ban đêm họ đã từ phía Nam phóng qua huyện Cao Đường của Bình Nguyên quận, lúc này đã đến phía Bắc huyện thành Bình Nguyên, thuộc Bình Nguyên quận rồi.

Đúng vậy, sau khi Đông Tề diệt vong, Đại Ngụy đã tiến hành cải tổ địa giới hành chính một cách chuyên biệt và vượt quá giới hạn đối với đất cũ Đông Tề, phần lớn châu quận đều bị chia cắt khỏi địa lý thực tế. Thường là châu này tách ra một nửa, nhập với một nửa châu kia thành một nơi mới, rồi chọn một quận trị thích hợp. Sau đó lật sách cổ xem xét, thì phát hiện nơi này trước đây đại khái là địa phương nào, nhân tiện mượn tên mà thôi.

Ví như quận trị Bình Nguyên quận hiện đặt ở huyện An Đức, nhưng huyện Bình Nguyên, nơi đặt tên cho Bình Nguyên quận, lại bị vứt ở biên giới phía tây nam quận.

Chuyện phiếm bớt lời, lúc này trời vừa sáng, hai người họ định ở ngoài thành cho ngựa uống nước, ăn cỏ, đồng thời nghỉ ngơi một chút. Chuẩn bị muộn một chút sẽ tới phía đông thành tìm doanh trại nghĩa quân, rồi lại thử trinh sát, bởi vì dựa theo tình báo, tòa thành lớn vào bậc nhất Hà Bắc này vẫn nằm trong tay quan quân, còn về phía đông thành chừng mười dặm đáng lẽ phải có doanh trại của nghĩa quân.

Thế nhưng, hai người rất nhanh phát hiện mình lại lâm vào cảnh lúng túng giống hệt lần vượt sông trước đây — bọn họ không cách nào tìm được cỏ và thức ăn cho ngựa của mình.

Nếu nói những quán dịch trên quan đạo, những thôn xóm nhỏ vì chiến loạn mà chọn dời đi tránh né, thì ruộng đồng trơ trụi, chẳng còn lại gì, tỏ ra quá cực đoan, mà nếu cỏ dại ven đường cũng trụi lủi, chỉ còn sương rải khắp mặt đất buổi sớm, thì đơn giản là hoang đường rồi.

Hai vị lãnh đạo tầng cao nhất của Bang Truất Long nhìn nhau, nhưng cũng hết cách, đành phải dắt ngựa vòng thành mà đi, vừa quan sát thành trì vừa tiến về phía đông, dọc đường tìm kiếm cỏ và thức ăn cho ngựa.

Sắc trời không tốt lắm, hơi có chút gió, nhưng không phải gió nam, có thể nhìn ra cái gọi là tiết trời tiểu dương xuân tháng mười ắt chẳng kéo dài được bao lâu.

Trên thành đầu Bình Nguyên, cờ xí khẽ lay động trong làn gió ban mai, sương điểm trên đường biến mất, hóa thành giọt sương, rồi lại bị ánh nắng bốc hơi, màn sương mỏng nhẹ từ hướng Đại Hà phiêu đãng tới, chưa tới trước mặt thành trì đã tiêu tán không thấy.

Rồi bỗng nhiên, hai người đã đi tới hướng đông bắc thành dừng bước, bởi vì họ chợt thấy cánh cổng thành phía bắc Bình Nguyên vốn trong lý thuyết đang bị nghĩa quân uy hiếp lại mở ra. Sau đó, tuy không có cảnh đám đông ùa ra như ong vỡ tổ, nhưng cũng quả thực bắt đầu có một ít bình dân, tráng đinh ra khỏi thành.

Hai người nhìn nhau, thực khó tin nơi đây lại là tiền tuyến.

Ngay khi hai người đang do dự có nên thừa cơ vào thành hay không, bỗng dưng một trận rối loạn hơi rõ rệt từ xa truyền đến. Hai người gắng sức nhìn ra xa, tận mắt thấy đại khái chừng bảy, tám cỗ xe từ trong thành chạy ra. Nào là xe bản lớn, nào là xe tư mang khung bạt che kín, còn có hai ba chục tráng đinh hộ vệ, rõ ràng hợp thành một đội xe trung bình đi về phía bắc.

Đội xe đã ra, lại có nhiều nhà bình thường mang bao bọc, đẩy xe cút kít chạy theo, ước chừng ba bốn mươi người, đội ngũ lại càng rõ rệt.

Trương cùng Hùng liếc mắt nhìn nhau một cái, lập tức từ bỏ việc tìm doanh địa nghĩa quân, chuyển sang lấy nón lá từ trên ngựa xuống, rồi lên ngựa chạy về hướng bắc. Chỉ sau hai khắc, họ đã đuổi kịp đoàn xe trên quan đạo.

Đoàn xe rõ ràng thuộc về một gia đình bản địa giàu có, thậm chí là nhà quan lại. Bọn hộ vệ cũng bày tỏ sự cảnh giác đối với hai người chúng tôi rất ngay lập tức - đoàn xe dừng lại, đám bình dân rảo bước, chạy lên phía đằng trước, đám hộ vệ thì dàn trận nghiêm chỉnh, sẵn sàng chờ địch.

Có thể nhìn ra, nếu không phải hai người tới quá nhanh, thì toán người này chẳng chừng còn phải dựng trận xe trên quan đạo nữa kìa.

Trương Hành mặt dày, căn bản không để ý bầu không khí, trực tiếp tiến lên thi lễ: “Khách từ phương xa tới, người mệt ngựa mỏi, gặp gỡ trên đường tức là hữu duyên, dám hỏi trong đội ngũ có thể giúp đỡ một chút cỏ khô và thức ăn được không?”

“Không có.” Một gã trung niên, chắc là thủ lĩnh hộ vệ, ngay lập tức lạnh nhạt cự tuyệt, đám hộ vệ chung quanh cũng đều nắm chặt binh khí bên hông, có thể nhìn ra, trong đó hẳn có tới hai ba tay tu hành hảo thủ.

“Thế ngựa của các ngươi ăn cái gì?” Trương Hành dường như chẳng nhận thấy bầu không khí căng thẳng, chỉ tiếp tục trêu chọc. “Chút cỏ cho ngựa, cớ gì đến nỗi này? Chúng ta trả tiền là được.”

Đám hộ vệ nhìn nhau, thủ lĩnh hộ vệ càng thêm bất nhẫn, nhưng lại có vẻ kiêng kỵ điều gì, nhất thời không dám động thủ.

Cũng đúng lúc ấy, một lão đô quản bỗng nhảy từ trên một cỗ xe xuống, cách đám thị vệ gọi tới: "Không cần trả tiền! Hảo hán nếu chỉ thiếu cỏ ngựa, lão hủ tự chủ tặng các vị hai thùng là được... Hai con ngựa này, con vàng là con long câu giống tốt, chưa đáng ngại, con ngựa thường kia chạy suốt đêm, tuy chưa mệt lả nhưng cũng đã thấm mệt, đúng lúc nên cho uống nước ăn cỏ rồi."

Trương Hành hơi sững người, mặc kệ mấy tên trong đám thị vệ trước đó có phần trở tay không kịp đang thừa cơ lên xe lấy trường binh và hai cây nỏ tay, chỉ kinh ngạc hỏi: "Con Hoàng Phiêu Mã này được coi là long câu sao?"

"Lão hủ vốn xuất thân làm mã phu, nhờ tài xem tướng ngựa mà được chủ nhân đề bạt, sao lại không biết con long câu này?" Lão đô quản vẫn thản nhiên, thậm chí không nhịn được vượt qua mọi người tiến lên sờ Hoàng Phiêu Mã sau lưng Trương Hành. "Có điều hảo hán không nhận ra cũng phải, con ngựa này không như mấy con long câu khác tướng mạo quái dị, tính khí cổ quái, thực ra tính tình ôn thuận, ngoại hình cũng giống hệt ngựa thường, nhưng hơn ở chỗ chịu khổ chịu khó, nhịn đói nhịn khát, chở nặng đi xa, cũng là long câu hạng nhất đấy."

Trương Hành nhất thời lắc đầu bật cười.

Không có gì khác, nếu đúng là thế, thì tên Tần Bảo kia quả là nửa mùa, uổng phí tiền bỏ thêm. Nhưng mà, cũng có thể vị lão đô quản này muốn đội xe thoát khỏi phiền phức, nên tiện miệng kiếm cớ thôi, làm gì có lắm long câu thế? Nhịn đói nhịn khát, chở nặng đi xa gì đó, ngựa bình thường cả đời khó gặp cơ hội ấy, chẳng lẽ lại vì câu nói này mà đi thử sao?

Chốc lát sau, hai thùng cỏ ngựa được đưa tới, trong đó thậm chí còn có cả đỗ liệu xem là xa xỉ, hai người Trương Hùng nói lời cảm tạ, trực tiếp ra mương rãnh ven đường lấy nước, tự vén tay áo trộn cỏ. Thoáng chốc, đội xe dưới sự yểm hộ của nỏ thép lên dây và trường binh đã thừa cơ chuyển bánh đi trước. Nhưng hai người phía dưới mặc kệ, chỉ thong dong cho ngựa uống nước, cho ăn cỏ, rửa tay, lại nghỉ một lát, rồi mới lên ngựa, thong thả xách thùng men theo đường quan đạo đuổi theo.

Đuổi kịp rồi, lại nói tạ ơn, trả thùng, có thể thấy cả đội xe hoàn toàn bất lực, nhưng hai người vẫn tiếp tục đi theo đội xe của người ta mà tiến lên, chẳng qua tiếc sức ngựa nên xuống đi bộ mà thôi.

Người trong đội ngựa thấp thỏm bất an, rõ ràng căng thẳng, nhưng cũng không dám chủ động động thủ.

Cùng lúc đó, Trương Hành và Hùng Bá Nam thì trái lại, một người miệng không ngừng, một người tay không nghỉ — đường quan đạo rõ ràng không được tu sửa, lồi lõm ổ gà, Hùng Thiên Vương dọc đường giúp đẩy xe đến bảy tám lần; còn Trương Hành chỉ hỏi đám thị vệ, xa phu, cùng những thường dân đi theo bên cạnh, nhà mấy miệng ăn, mùa màng ra sao, thuế má bao nhiêu, nhưng đa phần nhận lại chỉ là bạch nhãn, cười ngây ngốc và mấy câu đáp cho qua chuyện.

Nhưng cũng có người mở miệng, Trương Hành thậm chí còn để một cậu bé choai choai lên ngựa của mình, rồi vẫn dắt đi.

Thời gian dần trôi về sau, mặt trời dần lên cao giữa trời, có lẽ vì Hùng Thiên Vương đẩy xe, cũng có thể vì miệng Trương Hành không ngừng nghỉ, đám bách tính xung quanh dần dần bớt căng thẳng thả lỏng, ngay cả vị lão đô quản kia cũng lại ra ngoài, ngồi trên xe nói với hai người mấy câu vu vơ.

Lúc này, hai người mới biết, đây là đội xe của Trường Lạc Phùng thị, vì chiến sự mà buộc phải dừng chân ở Bình Nguyên, nay chiến sự tạm lắng, mới thừa cơ chuẩn bị đi lên phía bắc, trước hết là chuyển đến An Đức thuộc Bình Nguyên quận rồi tính tiếp, còn những bách tính khác thì là dân chạy nạn, đến bám theo hộ vệ của đội xe Phùng thị.

"Trường Lạc Phùng thị, hiện giờ quản lý bên Bình Nguyên này, hẳn là Phùng Ngũ Lang nhỉ?" Hùng Bá Nam vẫn luôn im tiếng bỗng lên tiếng dưới vành đấu lạp.

Nghe thấy lời này, người trong đội xe rõ ràng khựng lại, thái độ cũng trở nên rõ ràng kỳ lạ, như cảnh giác hơn, nhưng lại có chút giãn ra.

"Phải." Lão đô quản hơi chần chừ đáp, rồi lại càng hỏi kỹ. "Hảo hán ở nơi nào, sao lại biết Ngũ Lang nhà chúng tôi?"

"Ta tính ra cũng là người Triệu quận, trước kia từng lăn lộn ở Tín Đô mấy năm." Hùng Bá Nam vẫn thản nhiên. "Từng gặp Ngũ Lang nhà ông hai lần, còn cùng uống rượu."

"Nhưng khẩu âm không giống." Thủ lĩnh hộ vệ nghiêm túc chỉ ra chỗ sơ hở. "Khẩu âm hai vị đều là tiếng quan thoại Đông Đô, tuy có chút gốc Hà Bắc, nhưng đều pha điệu Hà Nam."

"Nam chí bắc, chạy khắp bốn phương, giọng nói sớm đã lẫn tạp rồi." Hùng Bá Nam nói thực lòng hết sức, dường như cũng không định giải thích thêm. "Không nói quan thoại thì nói gì?"

Dù vậy, cũng có thể thấy rõ ràng, mấy câu này vừa thốt ra, người trong ngoài đoàn xe đều thả lỏng hơn không ít.

Nguyên do thì không cần nói cũng biết, năm nay quan binh chẳng thể tin, đạo tặc chẳng thể tin, hảo hán gặp trên đường chẳng thể tin, hào cường ngồi một chỗ cũng chẳng thể tin, phần nhiều khi, quan hệ đồng hương mới là sợi dây ràng buộc thân phận thực sự hữu hiệu. Trải qua một năm nghĩa quân dâng cao rồi quan quân phản công, ngẫm lại người Hà Bắc hẳn càng thấm thía điều này — như Trương Kim Xứng, kẻ vừa đắc thế liền bất chấp tất cả giết người tàn sát ở quê nhà, rốt cuộc vẫn là thiểu số, hoặc nên nói là sớm đã bị đào thải.

Giờ biết một đại hán trong số này là người Hà Bắc bản địa, hơn nữa còn là đồng hương với chủ xe, tự khắc mọi người lại thả lỏng thêm một bậc.

"Bình Nguyên bên này nghĩa quân chủ động rút lui rồi à?" Trương Hành thấy tình hình, biết đã có thể hỏi mấy lời đứng đắn, bèn trực tiếp mở miệng, lại chẳng hề giấu diếm xưng hô. "Trước lúc chúng tôi tới đây đều còn nói là đang vây thành kia mà!"

"Không thể nói là rút lui." Tên thủ lĩnh hộ vệ quả nhiên chẳng để tâm xưng hô này. "Trại vẫn còn đóng ở đó, nhưng không đánh nữa, binh mã cũng điều đi rất nhiều, An Đức bên kia cũng thế… Nghe nói là muốn tập trung binh mã đi đánh Bột Hải hay đâu đấy… Nếu không sao chúng tôi dám ra ngoài? Các vị muốn đi theo nghĩa quân gì đó thì tới sớm phía đông đi."

Đội đấu lạp, Trương Hành và Hùng Bá Nam nhìn nhau một cái, trong lòng hiểu rõ, đây chính là nguyên do vì sao cần sang sông đích thân đến xem xem. Căn bản chẳng cần đích thân chứng kiến đại cổ nghĩa quân, chỉ cần bàn bạc đôi ba câu với người bản địa mới vừa rút khỏi tiền tuyến đã biết, Gia Cát Đức Uy không hề nói dối, nghĩa quân thế này là đã kiệt lực, cho nên chẳng thể không tập trung binh lực tìm kiếm đột phá ở mặt nào đó.

Sáng sớm cổng thành mở ra, cùng đám đại hộ Hà Bắc và bần dân thừa cơ lên phía bắc, chính là minh chứng rõ nhất, liên quan đến thân gia tính mệnh của họ, nhất định là họ có được tin tức xác thực, suy tính thấu đáo rồi mới hành động như vậy.

Mà từ sự thực nghĩa quân mới vừa kiệt lực lại vẫn còn tập trung lực lượng tiếp tục tiến thủ này, cũng có thể tiến thêm một bước suy ra, những tình báo khác của Gia Cát Đức Uy phần nhiều cũng đáng tin.

Kẻ này là thực lòng muốn bán rẻ nghĩa quân Hà Bắc.

"Thế ra, Bình Nguyên tính là đã thủ được rồi?" Ý niệm trong lòng vừa thoáng qua, Trương Hành tiếp tục hỏi.

"Thế này tính là thủ được cái gì?" Tên đầu đám thị vệ dường như đã mở máy tuôn ra. "Nửa cái quận còn chẳng còn, huống chi thủ được rồi thì sao? Trong quận lúc này y như bãi tha ma, mỗi người đều lúc sống lúc chết."

Trương Hành nghĩ ngợi, như có điều suy nghĩ: "Ta nhớ dường như Thanh Hà nói là không lâu trước kia có phát lương thực? Bình Nguyên không phát à?"

"Nói là như vậy." Một gã xa phu bên cạnh lập tức không nhịn được. "Chẳng những Thanh Hà, Cấp Quận, Vũ Dương đều đã phát, chỉ Bình Nguyên, Bột Hải chưa phát… đồ ngoài ruộng hết sạch rồi, chỉ chút nữa là đến mức vỏ cây rễ cỏ thôi, ta ước chừng trời vừa lạnh, e là thực sự phải đến nông nỗi đó."

Lời này vừa buông, đám bần dân bên cạnh, hay nên nói là những lưu dân vừa mới khởi đầu kiếp lưu dân, liền dồn dập oán thán lên. Mọi người anh một câu tôi một lời, đều bảo ngày tháng sau thu thật khó khăn, mà chính bởi quận mình không phát lương, quận bên cạnh phát lương, mới nảy ra ý muốn rời đi.

Trương Hành dắt ngựa đứng bên cạnh lặng lẽ nghe một hồi, rồi nhìn vùng đất trong tầm mắt sạch sẽ khô khốc này, và cuối cùng y đã nhận ra, ngoài cái vẻ trơ trụi này, một biểu hiện khác trên dọc đường có gì không ổn — đi hơn mười dặm rồi, vậy mà chẳng thấy mấy ngọn khói bếp.

"Toàn là do cái đám nghĩa quân quấy nữa!"

Theo tiếng oán thán cùng kể khổ càng lúc càng dồn dập, tên đầu đám thị vệ chợt cao giọng lên. "Trong quận vốn có ít lương thực, vụ thu hoạch năm ngoái kém thì kém, nhưng đâu đến nông nỗi đó, Quận thú cũng muốn phát, nhưng bởi cả hai quận Bột Hải, Bình Nguyên đều có phản quân làm loạn, cho nên không thể phát lương… quân giặc kia đang nhìn ngay ngoài thành mười dặm, phát kiểu gì hở?"

"Quan phủ nói thế à? Hay các lão gia bàn tán thế, rơi vào tai ngài?" Trương Hành định thần trở lại, cười nhạt đáp.

"Chỗ nào sai rồi ư?" Thị vệ thủ lĩnh ngẩng đầu kháng biện, khiến vị lão đô quản đã im lặng hồi lâu muốn nói lại thôi, rõ ràng là sợ hai bên xảy ra xung đột vô ích.

"Không thể nói là sai, nhưng tuyệt đối cũng không đúng." Trương Hành nghiêm mặt đáp. "Quan phủ bình thường hành xử ra sao, ai mà chẳng biết? Còn như chuyện phát lương, sao không thể là vì nghĩa quân hai nơi quay trở lại, nên mới ép được mấy quận bên cạnh phát lương? Hoặc là Bang Truất Long đã thành thế ở bờ bên kia, dọa cho họ phải phát lương? Triều đình Đại Ngụy có bao giờ coi bách tính Hà Bắc ra dáng người đâu chứ?"

Thị vệ thủ lĩnh vì câu đó mà ngẩn người: "Đó là trong triều đình có gian thần!"

"Vớ vẩn." Hùng Bá Nam cũng theo đó mà cười lạnh. "Muốn nói căn nguyên thật sự, chẳng phải ngay từ đầu chính là do hoàng đế Đại Ngụy tự gây ra sao? Và còn luôn luôn thu lương thực, thuế má gấp đôi, vắt bách tính Hà Bắc đến đỏ mắt giờ đây thiên hạ đều nổi dậy rồi, lại bắt đầu làm người tốt, ngay cả một tên cẩu hoàng đế cũng phải che chở cho."

"Tiền thái thú quả thật là một vị quan tốt." Lão đô quản trên xe bất lực, tự mình giả vờ như không nghe thấy hai chữ hoàng đế, gắng gượng chen vào. "Cũng thực sự đã chuẩn bị phát lương, nhưng vì đánh trận nên chưa phát thành."

Lúc này hình như cũng biết những lời kia của thị vệ thủ lĩnh là do ai dạy rồi.

"Quan tốt thì đã sao? Chẳng lẽ không phải là quan của Đại Ngụy? Nói ngàn nói vạn, ba lần chinh phạt Đông Di, khiến trăm vạn nhà tan cửa nát, chẳng lẽ không phải ác nghiệt của Đại Ngụy gây ra sao?" Trương Hành cũng bên cạnh con Hoàng Phiêu Mã ngẩng đầu bác bỏ. "Hà Bắc cũng đã loạn gần hai năm rồi, sao ngay cả cái đạo lý cơ bản này còn phải cãi đi cãi lại? Cái gọi là một kẻ quan lại nhất thời thoả đáng, nhưng không thể nào che lấp được cái thứ Bạo Ngụy tác ác đa đoan này! Đại Ngụy với Nghĩa quân, chẳng lẽ còn phải chọn Đại Ngụy sao?! Ở cái nơi Hà Bắc này, quan mới là nghịch! Nghĩa quân mới là thuận!"

Đây là Hà Bắc, đương nhiên không tới mức ai ai lòng cũng hướng về Đại Ngụy.

Thực tế, từ ba chữ chinh phạt Đông Di trở đi, xung quanh đã yên lặng hơn nhiều... Đây là căn bản, Đại Ngụy ở nơi này vĩnh viễn không chiếm được lòng người.

"Nhưng mà Nghĩa quân cũng không được." Một lúc sau, tên thị vệ đầu sỏ vẫn tỏ rõ bất phục. "Năm ngoái Nghĩa quân nổi dậy, nơi nào ở Hà Bắc không mở cửa thành? Kết quả Nghĩa quân khởi sự rồi, là muốn cướp đồ, muốn giết người..."

"Đều giết người sao? Không có một ai tốt?" Trương Hành nghiêm túc hỏi.

"Hách đại gia ở Tín Đô thực ra rất tốt!" Có người chợt hô lên bên cạnh.

"Đậu gia ở Cao Kê Bạc cũng tốt."

"Triệu gia ở Hà Gian cũng là tốt nhất đấy, kết quả bị người ta hoả tịnh rồi."

"Vương gia ở Đại Lục Trạch thì sao? Là bị hoả tịnh hay bị quan quân giết rồi?"

"Kỳ thực, vị Cao đại soái kia, năm đó cũng coi là không tệ, chẳng phải cũng trốn đến Đăng Châu rồi sao? Bây giờ lại bị người ta đuổi về."

"Muốn ta nói, phàm là hương thân đồng hương thì được một nửa là còn khá, chỉ là không biết vì sao, những kẻ còn khá đó, không phải là tranh không lại người khác, thì là đánh không lại quan phủ."

"Nghe thấy không?" Tên thị vệ thủ lĩnh kia nghe một lúc, chợt nghiêm giọng đáp lại. "Người tốt không sống lâu! Tôi chưa từng nói quan phủ thì tốt, Nghĩa quân thì xấu! Hà Gian với U Châu bọn quan quân kia giết người cướp của còn lợi hại hơn... Nhưng cái thời thế này là thế, người tốt của Nghĩa quân đều chết cả cụ rồi, quan tốt của quan phủ cũng chống không nổi! Làm người tốt chính là không thắng nổi, thắng được đều là kẻ xấu!"

Trương Hành biết rõ, đây mới có thể là ý niệm thật sự của đối phương, bèn lắc đầu đáp lại, chuẩn bị bác bỏ.

Nào ngờ, Hùng thiên vương giành trước một bước, nghiêm khắc quát mắng: "Đó là kiến thức của ngươi ngắn ngủi! Chưa thấy qua người tốt vừa có bản lĩnh vừa có thể thắng!"

Thị vệ đầu sỏ ngẩn ra trong giây lát, rồi bất chấp ánh mắt của lão đô quản bên cạnh, ngay tại chỗ cười quay lại: "Tôi còn thực sự chưa thấy qua! Không rõ là nhà nào? Là hai vị đây sao?"

"Đúng vậy." Trương Hành ngẩng đầu cao giọng đáp. "Bang Truất Long của chúng ta chính là như thế."

Lời này vừa nói ra, xung quanh chợt lặng ngắt.

Thị vệ thủ lĩnh ngượng ngùng không dám nói lại, lão đô quản cũng nhất thời hoảng sợ, bách tính xung quanh cũng có chút trầm mặc, không rõ Bang Truất Long ở Hà Bắc bị tuyên truyền thành cái gì rồi.

Nhưng Trương Hành cũng lười giải thích, chỉ thuận thế tự nói chuyện của mình, bèn kể từ việc hành sự và phép tắc cơ bản của bang Truất Long, chính là muốn phân lại ruộng đất, thu thuế theo diện tích thực và nhân khẩu; thống nhất thu hoạch mùa thu, tiết kiệm lương thực; thanh lọc quan bộc, kiểm tra tư bộc, cố gắng giải phóng nhân khẩu; bãi miễn nợ lãi cao; khai thông đường buôn bán, duy trì đường quan và thủy lợi; khoáng sản về chung, tập trung sử dụng thợ khéo; theo luật cũ nhưng khoan hình phạt nhẹ; dùng lại quan lại lành nghề nhưng phải để bang Truất Long thấm vào cùng tuần tra giám sát; tránh dao động, nhỡ phải làm thì trả tiền và làm gần nhà; dù chỉ là tượng trưng, binh lính cũng cố mà phát lương; khuyến khích khắc in tư nhân, khuyến khích ấn loát sách vở; thiếu niên bắt buộc trúc cơ…

Một phen nói lại, đừng nói những người dân, hộ vệ dần dần sốt sắng trở lại, nhịn không được nhao nhao đến hỏi, ngay cả Trương Hành cũng cảm thấy nhà mình ở Đông Cảnh làm được khối chuyện, đến Hùng Bá Nam cũng nghe đến nhập tâm.

“Nếu nói vậy, bang Truất Long các người há chẳng phải chẳng có chỗ nào xấu sao?” Trong đám hộ vệ có kẻ nhịn không được đến hỏi.

Hùng Bá Nam muốn nói lại thôi, bèn quay sang nhìn Trương Hành.

“Chuyện đó thì không phải… Phàm việc gì có lợi là có hại.” Trời nóng nên Trương Hành ngược lại bỏ đấu lạp ra, nghĩ một thoáng, rồi vừa đi vừa nói ngay dưới nắng. “Việc cưỡng chế trúc cơ, dân thường phía dưới rất khó hiểu, trong thành trấn còn đỡ, ở thôn quê lời đàm tiếu chưa dứt, thậm chí có dân quê cố ý giấu con cái đi; tiết kiệm lương thực không cho nấu rượu, cũng đầy đất oán ngôn; khoáng sản sau khi về chung thì tốc độ khai thác thực ra chậm đi không ít; chuyện quan bộc tư bộc, càng khiến các đại hộ đặc biệt bất mãn… Nhưng phiền phức nhất, vẫn là không động được đến bọn đầu lĩnh chủ động tạo phản, họ là công thần tạo phản, rồi sau đó cậy công lao nắm chặt cả huyện cả làng, phần nhiều quy củ đến chỗ họ coi như hư ảo, điều này lại dẫn đến những đại hộ khác và bình dân bất mãn.”

Hùng Bá Nam thoáng nghĩ ngợi.

Mà những người chung quanh lại có kẻ cảm thấy Trương Hành đang che giấu gì đó: “Thủ lĩnh tạo phản thì phải làm đạt quan quý nhân, ở đâu cũng thế, làm sao mà quản cho xuể? Hẳn là còn có cái cớ gì khác, hảo hán vẫn giấu chúng ta ư… Có phải là bắt buộc phải đi lính, rồi đánh trận chết quá nhiều người không? Hay là ngoài thuế ruộng thuế hộ còn có khoản thu nào khác?”

Trương Hành cười cười, lắc đầu: “Chuyện này thực sự không có.”

Người chung quanh cười rộ, hẳn nhiên đều không tin, nhưng Trương Hành cũng chẳng cố cãi, chỉ quay lại hỏi thêm nhiều chuyện về dân sinh, quân tình ở Hà Bắc.

Sự tình đến nước này, những người ấy sớm đã biết hai kẻ này là thám tử bang Truất Long từ bờ sông bên kia sang, vậy mà vẫn biết gì nói hết, thậm chí còn có vẻ hơi sốt sắng.

Ngay cả những hộ vệ cũng kể thêm nhiều lời đồn nghe được trong thành.

Cứ thế, đoàn người từ sáng sớm đã xuất phát, giữa chừng còn rẽ một cua về hướng đông bắc, dọc đường cũng chẳng dừng nghỉ ở mấy thị trấn tiêu điều, chỉ chuyên tâm gấp rút lên đường. Bởi vậy, đến quá trưa, ở phía xa trong tầm mắt đã hiện lên một tòa thành trì mới.

Trương Hành giơ tay ra hỏi: “Kia chính là An Đức thành ư?”

“Phải.” Lão đô quản nheo mắt đáp.

“Chúng ta không vào thành nữa.” Trương Hành cười nói. “Vẫn là sang phía đông tìm nghĩa quân mới phải… Phiền đô quản cho chúng tôi thêm một thùng cỏ ngựa.”

“Đó là lẽ đương nhiên.” Lão đô quản lập tức mừng rỡ. “Vừa hay nghỉ một chút, chỉnh đốn lại phong trần, đích thân ta đi cho ngựa các ngươi ăn.”

Ngay cả tên hộ vệ đầu đàn cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhỡ hai kẻ này định theo đoàn xe vào thành thì bọn họ cũng chẳng biết làm sao cho phải, có tiếp tục theo nữa thì bọn họ cũng sắp chịu không nổi rồi.

Thấy vậy, Trương Hành nghĩ một thoáng, gật đầu rồi lại hỏi: “Trong xe có giấy bút không?”

“Lẽ dĩ nhiên là có.” Lão đô quản ngạc nhiên một lúc, rồi chợt hiểu. “Hai vị là muốn viết thư phải không?”

“Phải.” Trương Hành mỉm cười đáp. “Tiền thái thú trong thành là cố nhân ngày trước khi tôi làm quan ở Đông Đô, để tôi viết một phong thư riêng, các ông thay tôi đưa tới… Tiền Đường làm người già dặn thanh bạch, quyết không làm khó các ông đâu.”

Người chung quanh nhao nhao tỏ vẻ kinh ngạc.

Cứ thế, nghỉ ngơi một lát, Trương Hành viết thư, cho ngựa uống nước, lại đưa thêm ít đồng tiền cho mấy nhà rõ ràng mặt mày ủ rũ, rồi hai tốp người bèn từ biệt nhau, quả nhiên thẳng đường đánh ngựa sang đông.

Lão đô quản cầm lấy thư, muốn vứt đi cũng không dám, đành đứng nhìn hai người ấy rời đi, rồi quay vào xe, thúc đội ngựa xe tiến về phía thành quận có thể trông thấy kia.

Bên kia, đến chiều tối, Trương Hành và Hùng Bá Nam cũng tìm được trại nghĩa quân ở phía đông nam thành An Đức. Tới nơi, có Hùng Thiên Vương vốn thuộc phong tục Hà Bắc ra giao thiệp, chỉ cần hơi lộ một chút bản lĩnh, cộng thêm gần đây nghĩa quân tới đầu quân đúng là liên tục không dứt, hai người bèn được xem như hảo hán Cấp Quận giải tán về nhà lúc đại quân Hà Gian vây quét trước đây, mà được thu nhận vào doanh trại.

Vào tới trong đó, hai người theo kế sách đã định, quan sát sĩ khí nghĩa quân, thăm dò động tĩnh nghĩa quân, dò hỏi tình hình giao chiến với quan quân vân vân, tạm không nhắc tới. Chỉ nói bên kia, đội xe của Trường Lạc Phùng thị vào trong thành, vào biệt nghiệp nhà mình, nhưng không vội dỡ rương hòm gì, trái lại đuổi hết đám đi theo tùy tùng, chỉ để lão đô quản và tên thủ lĩnh thị vệ cung kính đợi trước một cỗ xe trong đó.

Lập tức, trên xe bước xuống một lão giả chừng lục tuần hoa giáp, y phục lão giả giống hệt lão đô quản, nhưng lúc này xuống xe, lão đô quản và thủ lĩnh thị vệ lại quỳ lạy trước.

Lão giả thở dài, đỡ hai người dậy, rồi ngay tại chỗ nghiêm túc hỏi: "Các ngươi thấy hai kẻ Bang Truất Long gặp trên đường có nhận ra lão phu không?"

"Tuyệt đối không." Thủ lĩnh thị vệ lập tức lắc đầu. "Bọn họ có thèm nhìn cỗ xe lão gia ngồi đâu."

"Quả thực không có." Lão đô quản cũng theo đó nói. "Chuyện lão gia từ Giang Đô đến Bình Nguyên tới giờ cũng chỉ hai người chúng tôi biết."

"Phải, là ta nghi thần nghi quỷ thôi." Lão giả thở dài, lắc đầu. "Nhưng cũng bởi hai kẻ này là thiên hạ kỳ ba... Nghe lời nói là biết, bọn họ nhất định là nhân vật tầng đầu lĩnh của Bang Truất Long, thậm chí đại đầu lĩnh cũng chưa biết chừng, vậy mà đích thân vượt sông đến làm liên lạc trinh sát, lại còn ở trên đường gặp một đám dân phu, bộc dịch nói về điều lý trị chính của Bang Truất Long... Ta ở xe trước nghe, cứ ngỡ là mời ta nhập bọn, lúc ấy còn nghĩ, ta tuy bị Thánh Nhân biếm truất làm dân, nhưng dù sao cũng xuất thân từ mạc phủ của Thánh Nhân, thật sự bị cướp bóc, thà chết cũng phải giữ tròn thần tiết, kết quả người ta thực sự đi luôn."

Hai người bên cạnh chỉ lặng thinh.

Giây lát sau, lão giả sực nhớ gì đó, nghiêm túc hỏi: "Có phải đã viết một phong thư cho Tiền Thái Thú?"

Lão đô quản vội từ trong ngực móc phong thư dâng lên.

Lão giả nhận lấy, thấy chỉ là một tờ giấy, bèn thẳng tay mở ra xem, nội dung thư rất ngắn, gần như là lướt qua một cái, nhưng lại khiến vị lão giả này trầm mặc hồi lâu.

Một lúc lâu sau, ông mới cười khổ nói: "Ta đã bảo giọng nói nghe quen quen, thì ra là vị này, năm ấy ở Nam Nha hẳn cũng từng gặp vài lần... Còn phong thư này thực sự ngang ngược, nếu không phải biết y đích xác là cố nhân của Tiền Thái Thú, ta thực sự tưởng là cố ý khuyên hàng ta... Thôi được, ngươi đi chuẩn bị, ta tự mình đưa cho Tiền Thái Thú."

Lão đô quản vội lên tiếng đáp ứng.

Khoảng lúc trời vừa tối, trong phòng vừa thắp đèn, Tiền Đường đang bù đầu bù cổ trong quận phủ bỗng nhận được thông báo trước cửa, nói là cựu Giang Đô Quận Thừa, Nội Sử Xá Nhân Phùng Vô Dật về quê, đã đến trước cửa, lại có thư cố nhân tặng kèm.

Tiền Đường hết sức kinh ngạc, cần biết Thánh Nhân nay đang ở Giang Đô, chức Giang Đô Quận Thừa quý trọng biết bao? Mà Nội Sử Xá Nhân càng là trên lý thuyết kẻ thân tín bên mình Thánh Nhân phụ trách liên hệ với Nam Nha... Tóm lại, hạng người này làm tâm phúc của Thánh Nhân, sao lại cách xa mấy nghìn dặm về quê?

Nhưng bất kể thế nào, một vị thân tín của Thánh Nhân như vậy đã đến, lại tự xưng có việc, thế nào cũng phải tiếp kiến.

Thế là, Tiền Đường lập tức mở rộng cửa đình, mời đối phương vào, lấy lễ mà đãi.

Hai bên hàn huyên một hồi, tới lúc này, Tiền Đường mới biết đã xảy ra chuyện gì.

Thì ra, Phùng Vô Dật cũng thật xui xẻo. Hắn vốn là thân tín xuất thân từ tiềm để của đương kim Thánh Nhân, tiền đồ làm quan tự nhiên là không phải lo, lần này cũng vậy. Chính là bởi Thánh Nhân thấy Đông Cảnh đều làm phản, mà Từ Châu lại tâu báo Hoài Tây bất ổn, bèn gia phong danh tước cho hắn, phái hắn ra ngoài lấy thân phận khâm sai đi đô đốc và trấn áp Hoài Tây.

Kết quả ra sao? Người còn chưa tới nơi, đang lênh đênh trên sông Hoài, thì vì sự bức bách của một đám người nào đó, toàn bộ Hoài Tây đã làm phản rồi.

Đối với việc này, Thánh Nhân tự nhiên là sớm có thể sát, nhưng đại sự hỏng rồi thì cũng phải có một con dê thế tội, và Phùng Vô Dật đã vớ phải, trực tiếp bị bãi chức làm thứ dân. Vừa mới bị bãi miễn, bên kia phản tặc của Hoài Hữu Minh đã bắt hắn, giải đến chỗ Đỗ Phá Trận ở phía bắc. Người này khuyên hàng không được, lại dứt khoát đem hắn lấy lễ mà tiễn ra khỏi địa giới, đưa đến Lương Quận.

Vào lúc này, đã không còn quan chức trong người, cộng thêm tuổi tác cũng đã cao, con đường phía trước dường như vẫn còn thông suốt, thế là Phùng xá nhân bèn nảy sinh ý niệm về quê. Rồi cứ thế quanh co vòng vèo, đi qua những vùng như Lương Quận - Huỳnh Dương - Cấp Quận, những nơi còn coi là thuộc quyền cai trị của triều đình, nhờ vào giao tình riêng với các quan địa phương mà một mạch đi tới Bình Nguyên.

Kết quả vừa tới Bình Nguyên, thì đúng lúc gặp phải nghĩa quân Hà Bắc của Cao thị đang bày binh bố trận thế lực đến đây, thử vây thành. Để đề phòng bất trắc, hắn lại phải ở đây chờ đợi một hồi lâu, mãi đến bây giờ mới có cơ hội đi lên phía bắc.

“Phùng công chớ tạm thời khoan đi lên phía bắc thì hơn.” Nghĩ ngợi một chút, Tiền Đường quyết định hết sức khuyên nhủ đối phương, bằng không người này ngàn dặm quanh co trên đường về, nếu chết ở ngay trước cửa nhà thì thật sự là quá nực cười. “Cứ ở lại đây vài tháng rồi nói tiếp.”

“Nói thế nghĩa là sao?” Phùng Vô Dật tò mò hỏi.

“Không có gì khác, nội trong vài ngày tới, một vạn tinh nhuệ từ đại doanh Hà Gian sẽ ngược dòng Chương Thủy mà đến, sau đó xuất binh từ phía tây của quận, từ huyện Bình Nguyên xuyên thẳng qua, bao vây quân phản loạn... Phùng công nếu lên đường vào lúc này, e rằng sẽ đụng độ đại quân ngay trên sông Chương Thủy cũng chưa biết chừng.” Tiền Đường lúc này mới nói ra nguyên do. “Quân giặc co cụm binh lực lại, đánh về phía chỗ giáp ranh giữa Bột Hải và Bình Nguyên, chính là bị chúng ta dụ tới đó. Đến lúc ấy, ở Bột Hải cũng có một vạn tinh nhuệ, còn trước mặt lại có một vạn tinh nhuệ nữa đi về phía nam, hai quận này cũng sẽ xuất binh hiệp trợ, thế nào cũng sẽ đánh cho hơn mười vạn quân của Cao Sĩ Thông tan tác ở chỗ này.”

Phùng Vô Dật chợt thấy như mây đen tan hết, lập tức vuốt râu gật đầu: “Tốt, tốt! Như vậy thật tốt quá! Lão phu sẽ ở ngay đây xem chư vị lập công!”

Tiền Đường cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi hắn lại chợt nhớ ra điều gì, nghiêm mặt hỏi: “Vừa rồi Phùng công nói có thư của cố nhân phải không?”

Phùng Vô Dật định thần lại, nghĩ ngợi một chút, nhưng lại cảm thấy đại chiến sắp nổ ra, mà giao tình của đối phương với người đó quả thực không hề giả dối, nếu lúc này đưa ra bức thư khuyên hàng lời lẽ sắc bén kia, nói không chừng sẽ làm dao động tâm thần đối phương, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng gì đó. Thế là ông ta chỉ lại vuốt râu cười: “Không phải thư, là lời nhắn miệng, lời nhắn miệng của cố nhân... Tiền phủ quân, ngài đoán xem trên đường ta đã gặp ai?”

Tiền Đường làm sao mà biết được, hắn còn tưởng là mấy ngàn dặm đường này gặp phải Lý Thanh Thần hay ai đó, nên chỉ xòe tay ra.

“Ta gặp được Trương Tam Lang, Trương Hành, kẻ từng là hắc thụ Phục Long vệ đứng gác ở Nam Nha ngày trước.” Phùng Vô Dật buột miệng nói luôn. “Hắn đến phía bắc trinh sát quân tình, cũng chính là hôm nay, không vào thành, nửa đường rẽ sang bên nghĩa quân phía đông rồi... Có nhờ ta mang cho ngươi một câu, khuyên ngươi sớm đầu hàng, chỉ có vậy thôi.”

Tiền Đường ngẩn người ra một lúc, nghĩ ngợi rồi thở dài một hơi: “Đây chính là lý do ta muốn nhanh chóng tiêu diệt Cao Sĩ Thông. Một khi băng phong, quân Truất Long rất có thể sẽ bắc thượng, bọn chúng mới là kẻ địch thực sự.”

Phùng Vô Dật tán đồng sâu sắc.