“Ừm, tôi có chút việc đi trước đây, cậu nói với Tiểu Long một tiếng nhé.” Nhìn thấy Lão Yêu – gã quản lý tận tụy này, trong đầu Đậu Nhất Phàm bỗng nhiên nảy ra hình ảnh mấy gã tú bà trong phim cổ trang. Mặc dù Lão Yêu có thân hình cao lớn, tướng mạo cũng đường hoàng, trông rất ra dáng người, hoàn toàn không giống với hình tượng của một gã dắt mối, nhưng hắn vẫn để lại ấn tượng sâu sắc như thế trong lòng Đậu Nhất Phàm.

“Ồ? Có phải cô em nào không hiểu quy tắc, phục vụ không chu đáo hay sao?” Lão Yêu đầy vẻ thắc mắc nhìn Đậu Nhất Phàm, dường như muốn tìm ra điểm gì đó bất thường trên gương mặt của người đàn ông đang rời đi giữa chừng này.

“Không sao, vẫn ổn! Vừa rồi có cuộc điện thoại, có chút việc gấp.” Đậu Nhất Phàm vừa nói vừa bước xuống lầu.

“Này, ông chủ Đậu, hay là đổi hai cô em khác thử xem?” Thấy Đậu Nhất Phàm thực sự muốn rời đi, Lão Yêu bắt đầu cảm thấy lo lắng. Gã vội vàng bước nhanh theo xuống lầu, vừa đi vừa tìm cách giữ chân Đậu Nhất Phàm lại.

“Không cần đâu, cảm ơn! À đúng rồi, Lão Yêu, chỗ chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu cô em vậy? Tôi đang nói con số đại khái ấy.” Nghe thấy vậy, Đậu Nhất Phàm khựng lại, quay đầu nhìn Lão Yêu, ngập ngừng hỏi.

“Cô em hả? Hiện tại thì chưa đủ quân số, nhưng những người đã ký hợp đồng thì đã có hơn trăm người rồi. Ông chủ Đậu, quy mô chỗ chúng ta tuy không phải lớn nhất, nhưng cũng thuộc hàng top đầu đấy. Chất lượng các cô em cũng không tệ, đứa nào đứa nấy đều mơn mởn nước nôi đầy mình.” Cái miệng của Lão Yêu vẫn khá khéo, lúc nào cũng không quên quảng bá cho quán bar.

“Hơn một trăm cô tiểu thư? Nhiều vậy sao?” Nghe con số này, Đậu Nhất Phàm không kìm được mà há hốc mồm.

“Hì hì, ông chủ Đậu, vì ngài là chiến hữu của anh Long nhà chúng tôi nên tôi mới tiết lộ cho ngài đấy. Nếu tính cả phục vụ bàn với mấy cô bán bia nữa thì còn không chỉ dừng ở con số này đâu.” Lão Yêu thấy Đậu Nhất Phàm dừng bước, lập tức hứng thú hẳn lên, suýt chút nữa là đếm ngón tay kể lể vanh vách cho Đậu Nhất Phàm nghe rồi.

“Hơn trăm cô tiểu thư, ừm! Đúng rồi, như ba cô em vừa rồi ấy? Khoảng bao nhiêu người?” Đậu Nhất Phàm không khỏi nhíu chặt mày, nghĩ xem Ôn Tiểu Long phải kinh doanh kiểu gì mới nuôi nổi chừng ấy người. Khi tình dục trở thành một ngành công nghiệp, khi dục vọng bành trướng vô hạn, thì quan hệ cung cầu đã sớm được củng cố vững chắc rồi.

“Mấy cô vừa rồi thì không dễ tìm đâu, chỗ chúng ta cũng không có nhiều, chỉ tầm mười mấy người thôi! Nữ sinh viên thì không thiếu, nhưng loại thật sự chưa từng lên giường với ai thì chỗ chúng ta khá hiếm.” Lời giải thích của Lão Yêu cũng rất thẳng thắn, ít nhất gã không dám lừa dối Đậu Nhất Phàm.

“Haizz!” Đậu Nhất Phàm thở dài một tiếng, chẳng biết nên đáp lại lời Lão Yêu thế nào.

“Này... ông chủ Đậu, ngài cứ đi thế này thì tôi biết ăn nói sao với anh Long đây?” Thấy Đậu Nhất Phàm cứ thế bước thẳng về phía trước, Lão Yêu vội vàng đuổi theo. Đậu Nhất Phàm im lặng bước đi, vừa vẫy tay ra hiệu cho Lão Yêu không cần phải tiếp tục thuyết phục nữa.

Ánh đèn dưới lầu vẫn mờ ảo như thế, những đường nét trên tường vẫn không ngừng xoay vần, mọi thứ đều mông lung như vậy. Nhìn những thứ mà lúc nãy hắn còn cho là vẻ đẹp của những đường nét ấy, Đậu Nhất Phàm bỗng thấy hơi choáng váng đầu óc.

Đậu Nhất Phàm bước nhanh ra khỏi quán bar, ngoảnh đầu nhìn tấm biển hiệu to đùng đề chữ "Picasso", lòng cảm thấy hơi khó chịu. Rốt cuộc là xã hội tiến bộ, tư tưởng cởi mở hơn, hay là chính hắn đã thực sự lỗi thời rồi? Vốn dĩ Đậu Nhất Phàm tưởng mình "tả ấp hữu bão" đã là phóng túng bất kham, là hư hỏng đủ để kinh thế hãi tục lắm rồi, nhưng không ngờ chỉ cần xoay người một cái, hắn lại trở thành kẻ bị đào thải. Hắn chợt nghĩ, nếu Picasso biết chuyện này, liệu có tức đến mức bật dậy từ dưới mồ sống lại không nhỉ?

Tuyệt đối tự do. Hay là Ôn Tiểu Long đặt tên quán bar là "Picasso" còn có hàm ý khác. Nghĩ đến đây, Đậu Nhất Phàm chỉ biết cười khổ lắc đầu. Hắn cứ ngỡ Ôn Tiểu Long thích Picasso, hóa ra cái Ôn Tiểu Long thích là sự tuyệt đối tự do. Thế nhưng, nhìn tấm biển hiệu khổng lồ kia, Đậu Nhất Phàm lại nhất thời không tìm ra được nguồn gốc của sự mâu thuẫn giữa hai thứ này.

Đậu Nhất Phàm lái xe rời đi, dừng lại ở một cột đèn giao thông trên phố. Nhìn ánh đèn đỏ rực, hắn không nhịn được mà chửi thề trong lòng một câu, đã mẹ nó "tuyệt đối tự do" rồi thì còn cần luật lệ giao thông làm quái gì nữa?

Đậu Nhất Phàm đang bất bình với cột đèn giao thông bỗng dưng quẹo cua một cách khó hiểu ở ngã tư tiếp theo. Trước khi hắn kịp nhận ra, chiếc xe đã đến cổng khu chung cư ven sông Ức Hà. Đậu Nhất Phàm không kịp suy nghĩ nhiều đã tấp xe vào lề đường, nhìn tòa nhà cao tầng đèn đuốc sáng trưng mà hắn lại chẳng tìm ra lý do tại sao mình lại đến đây.

Trong căn hộ thông tầng ở tầng thượng tòa nhà D khu chung cư ven sông Ức Hà có một gia đình họ Tiêu sinh sống. Trong đó từng có hai người phụ nữ mà hắn đã vớt lên từ bờ biển. Bây giờ, một người vì báo thù nhà mà đang mang bụng bầu, chuẩn bị sinh con dưỡng cái cho kẻ thù của chính mình; còn một người thì biến thành cô gái hư hỏng, nói dối không chớp mắt, cam chịu sa đọa. Hai người phụ nữ chỉ chênh lệch nhau bảy tám tuổi, một người thì tâm cơ tính toán, muốn trả thù rửa hận lại cam tâm tình nguyện vác bụng bầu; một người thì mượn cớ đuổi mẹ kế để hủy hoại hoàn toàn cuộc sống của chính mình. Lăng Vân Bích làm mẹ kế đúng là đáng buồn, vì nhà họ Lăng mà cô đã quá ủy khuất bản thân. Đúng như lời Lưu Sĩ Lỗi nói, dù muốn báo thù thì cũng có trăm phương ngàn kế, không nhất thiết phải "dĩ thân từ hổ" (lấy thân mình nuôi cọp). Lăng Vân Bích không đi theo lẽ thường là đáng buồn, đáng buồn tương tự còn có Tiêu Hiểu Mẫn, một cô gái tuổi thanh xuân bị vặn vẹo không chịu sự ràng buộc của quy tắc.

Đậu Nhất Phàm tấp xe vào lề đường, châm một điếu thuốc nhưng hoàn toàn không có cảm giác muốn hút. Hắn nghịch điếu thuốc trong tay, nhìn dòng người ra vào cổng khu chung cư dưới ánh đèn đường rực rỡ, tay kia cầm điện thoại mấy lần suýt nhấn vào số liên lạc quen thuộc đó. Nghĩ đến Lăng Vân Bích với cái bụng ngày một lớn, trong lòng Đậu Nhất Phàm trào dâng thôi thúc muốn gặp cô. Nhưng trong đêm nay, hắn lại không tìm ra một lý do nào để gặp Lăng Vân Bích, bởi vì cô không chỉ là Lăng Vân Bích, mà còn là người vợ thứ hai của Tiêu Đông Chí, là mẹ kế của Tiêu Hiểu Mẫn, là mẹ của đứa con thứ hai của Tiêu Đông Chí.

Lăng Vân Bích là thầy hiền bạn tốt của hắn, đương nhiên, cũng là "bạn giường" đầy nhiệt huyết của Đậu Nhất Phàm. Từ đầu đến cuối, Đậu Nhất Phàm chưa bao giờ dám xếp Lăng Vân Bích vào hàng ngũ phụ nữ của mình, cho dù hai người bọn họ từng quấn quýt suốt hai ngày hai đêm trên chiếc giường lớn ở khách sạn Bách Vận Hiên. Lăng Vân Bích đã chỉ đường cho hắn khi hắn bế tắc, cho hắn sự giúp đỡ quý giá khi hắn hoang mang bất lực. Thân thể cô khiến Đậu Nhất Phàm say đắm, sự thông tuệ của cô khiến Đậu Nhất Phàm cảm thấy tự thẹn không bằng, nhưng thân phận của cô lại khiến hắn buộc phải dè chừng. Có thể nói, nếu không có sự chỉ điểm phía sau của Lăng Vân Bích thì sẽ không có Đậu Nhất Phàm ngày hôm nay, thế nhưng Đậu Nhất Phàm lại chẳng có lấy dũng khí đường đường chính chính đến gặp cô một lần.

Ấn mạnh đầu thuốc chưa cháy hết vào gạt tàn, Đậu Nhất Phàm không có dũng khí phá vỡ cục diện bế tắc này, đành đạp chân ga hướng về phía tòa nhà Đằng Phi, chôn chặt những suy nghĩ bất chợt nảy sinh này vào sâu trong đáy lòng.

Muốn từng bước leo lên vị trí cao, bước lên tầng mây trong thể chế, hắn bắt buộc phải viết nên lý lịch của chính mình thật tốt, vừa tận tâm tận lực, đồng thời cũng phải run rẩy lo âu, đi từng bước như đi trên băng mỏng. Đối với loại người xuất thân cỏ rác như hắn, dù chỉ một vết bẩn nhỏ cũng có thể khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ biển, chưa nói đến việc bị người khác nắm thóp. Lăng Vân Bích có thể không theo lẽ thường, Tiêu Hiểu Mẫn có thể không bị quy tắc ràng buộc, Ôn Tiểu Long có thể theo đuổi sự tuyệt đối tự do, thế nhưng Đậu Nhất Phàm hắn lại buộc phải tuân thủ quy tắc, đàng hoàng từng bước đi trên con đường của riêng mình.

Thế nhưng "thụ dục tĩnh nhi phong bất chỉ" (cây muốn lặng mà gió chẳng đừng), Triệu Bội Hồng đang đợi ở văn phòng tầng bốn tòa nhà Đằng Phi không định để Đậu Nhất Phàm lên lầu một cách quy củ như vậy. Ánh mắt cô vẫn luôn dõi theo bóng dáng người đàn ông trẻ tuổi đi thang máy từ hầm để xe lên, tính toán thời gian rồi bước về phía cửa thang máy, đợi hắn ở con đường bắt buộc phải đi qua.