Mùng một Tết, đúng mười giờ sáng, Đậu Nhất Phàm có mặt tại đại hội trường tầng một tòa nhà văn phòng chính phủ khu phát triển Hải Nhiêu. Cùng xuất hiện trong buổi gặp mặt đầu xuân hôm ấy còn có Khu trưởng Âu Kiến Lĩnh, Phó khu trưởng Chu Lập Minh cùng các Ủy viên thường vụ khu ủy khu phát triển. Những người được thăm hỏi, chúc Tết là cán bộ cơ quan đã nghỉ hưu cùng đại diện các ngành nghề khác tại khu phát triển. Hội trường được trang hoàng mới mẻ, không khí khá ổn, treo cờ mắc đèn đỏ rực tạo nên nét xuân phơi phới. Mùng một Tết, ai cũng mặc áo mới, đội mũ mới, mong cầu điềm lành, nụ cười trên gương mặt cũng trở nên hài hòa hơn, trông ai nấy đều hân hoan vui vẻ. Chỉ là Khu trưởng khu phát triển Hải Nhiêu – Âu Kiến Lĩnh, người đang mặc bộ vest xám nhạt, trông có vẻ hơi tiều tụy, nhưng vẫn gồng mình giữ nụ cười để phát biểu ngắn gọn, sau đó là phát bao lì xì chúc Tết cho cán bộ nhân viên đã nghỉ hưu của khu phát triển.

Ngồi một bên vỗ tay, Đậu Nhất Phàm nhìn Âu Kiến Lĩnh đang gượng cười bắt tay từng người đại diện được thăm hỏi, chợt nhận ra ý chí của người đàn ông này cũng đủ mạnh mẽ. Sau khi vợ mình bị cơ quan công an bắt đi mà Âu Kiến Lĩnh vẫn có thể tỏ ra thân dân như thường, điểm này đã đủ để Đậu Nhất Phàm phải học hỏi. Nhưng nghĩ lại, Đậu Nhất Phàm cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nếu lúc này Âu Kiến Lĩnh không xuất hiện trước mắt bàn dân thiên hạ, thì những lời đồn thổi về ông ta chỉ có thể càng lan truyền dữ dội hơn. Âu Kiến Lĩnh xuất hiện, lời đồn về việc ông ta bị song quy cũng tự nhiên tan biến. Đây có lẽ là chiến lược quan hệ công chúng duy nhất mà Âu Kiến Lĩnh có thể áp dụng vào lúc này.

“Phó khu trưởng Đậu, chào anh!” Ngay khi Đậu Nhất Phàm đang mỉm cười nhìn Âu Kiến Lĩnh đại diện cho khu phát triển Hải Nhiêu truyền tải sự quan tâm của chính phủ đến người dân, thì giọng nói của Tần Trí Luật vang lên bên cạnh.

Đậu Nhất Phàm chợt ngoái đầu lại, nhìn kỹ thì đúng là Tần Trí Luật với mái tóc đã điểm bạc, anh vội đứng dậy, đưa bàn tay to lớn của mình ra với vị giáo viên đã nghỉ hưu này: “Thầy Tần, chào thầy ạ!”

“Phó khu trưởng Đậu, cảm ơn anh đã giành giật lương bổng về cho chúng tôi! Nói cách khác, tháng này chúng tôi có thể nhận lương đúng hạn thật sự phải nhờ cả vào anh đấy. Tất nhiên, việc tiền lương bị nợ được bù đắp kịp thời cũng là công lao của anh. Phó khu trưởng Đậu, tôi đại diện cho đông đảo giáo viên, đại diện cho nhóm yếu thế chúng tôi, cảm ơn anh!” Đi đến trước mặt Đậu Nhất Phàm, Tần Trí Luật lại bày tỏ sự cảm kích của mình đối với vị Phó khu trưởng trẻ tuổi đã thực hiện lời hứa.

Tần Trí Luật từ hàng ghế sau đi đến trước mặt Đậu Nhất Phàm và những người khác đang ngồi hàng ghế đầu, chưa kịp mở lời đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Sau khi những lời này của ông nói ra, mọi người xung quanh nghe được đều bất giác đổ dồn ánh mắt về gương mặt đầy sức sống của Đậu Nhất Phàm. Nhạy bén nhận ra hành động vô tình này của Tần Trí Luật đã mang đến cho mình những yếu tố nổi bật gây chú ý, Đậu Nhất Phàm chỉ đành giữ nụ cười thản nhiên trên mặt, dùng thái độ công việc đáp lại lời cảm ơn của Tần Trí Luật.

“Thầy Tần, thầy khách sáo rồi, đây đều là những việc chúng tôi nên làm. Không phát lương đúng hạn cho mọi người vốn đã là lỗi của chúng tôi rồi, giờ thầy nói vậy thật khiến chúng tôi thấy hổ thẹn quá. Nhưng mà, qua được ải này là tốt rồi. Năm sau, à không, là năm nay rồi, khu phát triển Hải Nhiêu chúng ta sẽ xuất hiện với diện mạo mới mẻ, chúng ta sẽ có doanh nghiệp của mình, sẽ sớm mở rộng khu công nghiệp, kinh tế của chúng ta sẽ tăng trưởng nhanh chóng. Thầy Tần, cảm ơn thầy và mọi người đã tin tưởng chính phủ, cũng cảm ơn sự ủng hộ của các thầy!”

“Phó khu trưởng Đậu, chúng tôi tin anh, tất nhiên, cũng tin vào chính phủ của chúng ta. Tuy nhiên, tôi vẫn phải nói một câu công đạo, nếu không có anh, thì những doanh nghiệp đó không thể nào đặt chân đến Hải Nhiêu được. Mọi người nói có đúng không?” Những lời này của Tần Trí Luật không còn là nói với riêng Đậu Nhất Phàm nữa, mà đã mang theo sự nghi ngờ là đang làm PR cá nhân thay cho Đậu Nhất Phàm.

“Thầy Tần, thầy hiểu lầm rồi! Lần chiêu thương dẫn vốn đó là kết quả của công tác ngoại giao thành công dưới sự lãnh đạo đúng đắn của Thành ủy, chính quyền thành phố Chu Ninh chúng ta, và sự dẫn dắt của Khu trưởng Âu Kiến Lĩnh của khu phát triển Hải Nhiêu. Cá nhân tôi không dám mạo muội nhận công đâu ạ, đều là nhờ lãnh đạo cấp trên có phương pháp mới đạt được thành tích như vậy.” Đậu Nhất Phàm tin rằng những lời này của Tần Trí Luật không cố ý khơi mào tranh chấp giữa anh và Âu Kiến Lĩnh, nhưng anh lại cảm nhận rất rõ ràng rằng ngay khi Tần Trí Luật vừa dứt lời, một ánh mắt lạnh lẽo đã bắn tới từ phía Âu Kiến Lĩnh. Đậu Nhất Phàm cúi người về phía Tần Trí Luật, rất nghiêm túc và thân thiện phản bác lại lời của ông.

“Đương nhiên, đương nhiên, chắc chắn là dưới sự lãnh đạo đúng đắn của các cơ quan chính phủ có liên quan mới có thể đạt được thành tích này. Tuy nhiên, công lao cá nhân của Phó khu trưởng Đậu cũng không thể xóa bỏ được.” Có lẽ đã hiểu ra ý tứ trong lời nói của Đậu Nhất Phàm, Tần Trí Luật cũng điều chỉnh lại ngôn từ của mình. Chỉ là sự điều chỉnh này của Tần Trí Luật dường như có chút chậm trễ, vì Đậu Nhất Phàm đã cảm nhận rất rõ gương mặt mà Âu Kiến Lĩnh đang nhìn qua vì nỗi căm phẫn khó lòng kìm nén trong lòng mà trở nên vặn vẹo.

Buổi gặp mặt kết thúc, các cán bộ hưu trí được mời đến lần lượt rời đi sau khi nhận được một bao lì xì không mấy dày dặn. Với tư cách là lãnh đạo lớn nhất của buổi gặp mặt năm nay, Âu Kiến Lĩnh nhìn Đậu Nhất Phàm bằng ánh mắt vô cùng lạnh lùng, sau đó quay người bước ra khỏi hội trường. Nhìn hội trường nhanh chóng trống rỗng, Đậu Nhất Phàm cũng xách cặp táp của mình, đi theo đám đông ra ngoài.

“Cậu không nên làm anh ta bẽ mặt như vậy, ở trước bàn dân thiên hạ mà chơi trò đó, chắc chắn sẽ khiến anh ta càng hận cậu hơn. Như vậy không tốt cho ai cả, cậu nói xem?” Ngay khi Đậu Nhất Phàm đang đi ra ngoài, Chu Lập Minh đuổi theo từ phía sau.

“Anh Minh, tôi không biết anh đang nói gì. Anh cho rằng vị giáo viên già đó là do tôi tìm đến để cố tình làm bẽ mặt người nào đó sao?” Nghe thấy lời của Chu Lập Minh, Đậu Nhất Phàm lập tức dừng bước.

“Nhất Phàm, cậu đã quá đủ nổi bật rồi, không cần thiết phải dậu đổ bìm leo với anh ta như vậy nữa. Anh ta đã đủ khốn khổ rồi, vợ anh ta đã bị cảnh sát bắt đi, chẳng lẽ không thể tha cho anh ta một lần sao?” Chu Lập Minh dừng bước trên hành lang, vừa mỉm cười gật đầu với những người đi ngang qua, vừa hạ thấp giọng bênh vực Âu Kiến Lĩnh.

“Tôi dậu đổ bìm leo? Là tôi không tha cho anh ta một lần? Anh Minh, những lời này đều là ý của riêng anh, đúng không? Sòng bạc ngầm ở khu công nghệ cao không nên dẹp bỏ sao? Kinh tế khu phát triển không nên phát triển sao? Chẳng lẽ anh cho rằng tất cả những việc này tôi đều sai rồi?” Đậu Nhất Phàm bị những lời này của Chu Lập Minh làm cho bối rối, không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành bất lực nhíu chặt lông mày. Anh xoa xoa khuôn mặt mình, sau khi thở dài một hơi thật dài mới kiềm nén cơn giận trong lòng, hạ giọng hỏi ngược lại Chu Lập Minh.

“Sòng bạc đương nhiên phải dẹp, nhưng cậu nên thông báo với anh ta trước. Cậu nên hiểu rõ rằng, anh ta mới là ông trùm ở đây, cậu có hiểu không? Cậu làm vậy không chỉ khiến anh ta rơi vào thế bị động, mà còn liên lụy đến vợ anh ta. Hừ, hoặc là đây chính là kế hoạch ban đầu của cậu. Làm cho sân sau nhà người ta bốc cháy, đúng không?” Chu Lập Minh nhìn chằm chằm vào Đậu Nhất Phàm, nói được một lúc thì không kìm được đưa tay chọc chọc vào ngực Đậu Nhất Phàm.