Vào thời Đông Hán, dân số đế quốc đã lên đến hơn năm ngàn vạn người, một con số khổng lồ, đứng đầu thế giới thời bấy giờ.

Nhưng so với những gì Quách Bằng quen thuộc ở hậu thế, con số này vẫn còn quá nhỏ bé.

Nhất là khi trải rộng trên mảnh đất rộng lớn này, ngoại trừ một vài khu vực đông dân cư, phần lớn Thần Châu lúc này rơi vào cảnh ngàn dặm không tiếng gà gáy.

Hơn nữa, việc khai thác nông nghiệp trên quốc thổ rộng lớn thời kỳ này còn rất sơ sài, đất hoang, núi hoang, rừng hoang còn nhiều vô kể.

Đưa mắt nhìn quanh, Quách Bằng không thấy mấy đồng ruộng, chỉ thấy cỏ dại và cây cối mọc lan tràn khắp nơi, một cảnh tượng nguyên thủy.

Lúc này, Quách Bằng mới hiểu rõ những gì mình nghe được từ người Tào gia, liên quan tới việc nhiều danh sĩ gặp phải hoạn nạn, rời kinh thành chạy nạn tứ phương, "hái lượm mà sống" là như thế nào.

Đơn giản là vì đất đai chưa được khai thác đúng mức, khắp nơi đều là đất hoang rừng hoang, đầy rẫy trái cây dại.

Hơn nữa, những nơi đó thường thưa thớt dân cư, thịt rừng đầy núi đồi mà không ai ăn.

Danh sĩ mang theo gia quyến vừa đi vừa hái lượm, ăn quả dại, thịt rừng, bắt cá dưới sông hồ, định cư ở những nơi ít người, lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước, không cần canh tác mà vẫn sống sót, chẳng khác nào người nguyên thủy.

Quan Trung và khu vực Trung Nguyên theo lý thuyết là những nơi khai thác khá tốt, dân cư tương đối đông đúc, nhưng vẫn có thể thấy cảnh tượng hoang dã ngàn dặm.

Vùng Hoàng Hà còn như vậy, thì đừng nói đến Giang Nam chưa được khai thác, hay Lĩnh Nam xa xôi hơn, chắc hẳn vẫn còn là thời đại nguyên thủy thực sự.

Trên đường đi, ngoài cảnh quan nguyên thủy, Quách Bằng còn thấy không ít đoàn người chạy nạn.

Quần áo tả tơi, dắt díu nhau, sắc mặt xám xịt, hai mắt vô thần, bước đi xiêu vẹo, thường xuyên có người đi được vài bước thì ngã nhào, không thể đứng dậy nổi.

Người già, trẻ con, đàn ông, phụ nữ, ai cũng có cả.

Bọn chúng dường như đã quen với cảnh chết chóc, thấy người ngã xuống thì có kẻ khác tiến lên khiêng xác vứt vào rừng ven đường, rồi trở về đơn vị.

Nếu có thân nhân thì còn khóc lóc vài tiếng, bằng không chỉ đành phơi thây nơi hoang dã, hóa thành chất dinh dưỡng cho đất hoặc nguồn lây bệnh trí mạng.

Ngay trong số đó, có vài kẻ khi thấy đoàn xe của Quách Bằng thì trong mắt lộ ra sát ý âm độc và vẻ xao động.

Nhưng khi nhìn thấy những kỵ sĩ cưỡi ngựa, mặc giáp da, tay cầm đao thương kiếm kích và cung tiễn hung hãn thì lộ vẻ khiếp sợ, cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên nữa.

Quách Bằng nhất thời mềm lòng, muốn lấy chút lương thực cho đám trẻ gầy trơ xương, nhưng bị Tào Thị, kẻ dẫn đường đi theo ngăn lại.

"Vô ích thôi, dù cho chúng cũng chết, đằng nào cũng phải chết, may mắn thì cũng chẳng hơn được miếng ăn ấy. Hơn nữa, nếu Đại Lang cho, đoàn xe của chúng ta đừng hòng đi tiếp. Một người đến xin, sẽ có những người khác chìa tay ra.

Người sẽ ngày càng đông, chặn cả đoàn xe của chúng ta lại. Đến lúc đó, khi lương thực phát hết mà không được cho, họ sẽ oán hận, cho rằng chúng ta có mà không chia. Chỉ cần kích động một chút là sẽ bị quần công, mấy chục người chúng ta sao địch nổi."

Kẻ dẫn đường vừa nói vừa khoa tay cái cương đao trong tay, nắm chặt hơn, vẻ mặt cẩn thận.

Quách Bằng im lặng.

Xem ra kẻ dẫn đường đã quá quen thuộc với cảnh này.

Một bên là cuộc sống dư dả, con cháu gia tộc vô lo vô nghĩ, một bên là cảnh nghèo khó kinh người và cái chết thảm khốc. Sự chênh lệch giàu nghèo quá lớn, chẳng khác nào cảnh tận thế.

Như vậy, cũng không khó hiểu vì sao Trương Giác và Thái Bình Đạo lại có nhiều tín đồ đến vậy.

Một bên là sinh, một bên là tử, sinh thì khó, tử thì dễ, mạng của đám thảo dân sao mà rẻ mạt đến thế.

Mà mạng của bọn họ quả thật chẳng đáng giá, không biết chữ, không có đất đai, không thể quản lý, không giỏi sản xuất.

Quan lớn quyền quý chỉ mải mê nội đấu, tranh quyền đoạt lợi, hơi đâu mà để ý đến sống chết của đám thảo dân.

Chỉ cần trong trang viên của bọn chúng không có người chết quá nhiều là được.

Còn đám trung nông phá sản kia, sống chết mặc bay, bọn chúng chỉ cần cướp đoạt đất đai là đủ.

Thật vậy, những kẻ sắp chết và bị đào thải luôn tràn đầy tinh thần tạo phản, phản nghịch. Thời cơ thay đổi triều đại cũng từ đó mà nổi lên.

Hiện nay, hiệu lệnh của triều đình Hán đã không còn tác dụng, không thể phát huy năng lực điều khiển và kiểm soát vĩ mô. Đất nước cứ thế suy bại từng chút một, bị các hào cường đại tộc địa phương trèn ép, dẫn đến những cuộc bạo loạn bi thảm.

Chẳng có bên nào thắng, chỉ có toàn dân tộc là thua.

Từ loạn Hoàng Cân đến Tam Quốc rồi về Tấn, cuối thời Hán hơn 50 triệu nhân khẩu hao tổn hơn một nửa.

Người hiện đại nhìn vào chỉ thấy một chuỗi con số, còn Quách Bằng, thân ở thời đại đó, nhìn thấy toàn là những bộ thi thể thối rữa và bạch cốt âm u.

Thiên tai gây ra nạn đói, nạn đói thúc đẩy tử vong, tử vong lại thúc đẩy những đợt lây nhiễm vi khuẩn và ôn dịch đáng sợ hơn. Thêm vào đó là chiến loạn và đói khát, mấy chục triệu người cứ thế mà chết một cách bi thảm.

Đến Trần Lưu quận, đội xe của Quách Bằng hướng về phương tây bắc xuất phát. Đi trên quan đạo còn đỡ một chút, nhưng Quách Bằng vẫn luôn nghe được những hộ vệ đi tiểu tiện dọc đường nhỏ giọng bàn tán về việc đã thấy bao nhiêu thi thể, bao nhiêu bạch cốt trên bãi cỏ hoang.

Trong lời nói, dường như bọn hắn chẳng lấy làm lạ, ngược lại đã thành quen. Quách Bằng chỉ có thể hạ lệnh, hễ thấy thi cốt không ai thu liệm thì cứ đốt đi, chôn thì chôn không xuể.

Đây là một thế giới ra sao a?

Mỗi khi trời tối, người yên chìm vào giấc ngủ, Quách Bằng lại tự hỏi mình như vậy. Ban đầu hắn còn có chút hoảng hốt, nhưng rất nhanh hắn đã nghĩ thông suốt.

Từ xưa đến nay, dù là ở Trung Quốc hay ngoại quốc, thế giới này vẫn vậy, chẳng hề thay đổi. Bất kể nơi đâu, giờ khắc nào cũng diễn ra những chuyện "cửa son rượu thịt thối, đường có xương chết cóng".

Thật sự là xưa nay không hề thay đổi.

Hắn hôm nay, cái gì cũng chẳng làm được.

Thế là Quách Bằng rất nhanh học được cách thờ ơ, lạnh nhạt.

Ngẫu nhiên nhìn thấy từng đoàn, từng đoàn nạn dân đói khát đi ngang qua, hắn chỉ có thể mặt lạnh tanh, nắm chặt binh khí trong tay, cùng bọn hộ vệ bày ra dáng vẻ cảnh giới, khiến những người này sợ hãi, kinh hãi, tăng thêm tốc độ bước qua.

Mà hắn vạn vạn không ngờ tới, chính mình cũng sẽ trên đường gặp phải thổ phỉ cướp bóc.

Sống không nổi, người ta chẳng muốn chết đói, bèn vào rừng làm cướp, cướp bóc khách thương qua lại, có thể nói là chuyện thường tình.

Nhưng đối mặt với nhiều kỵ sĩ hộ vệ của Tào thị như vậy, Quách Bằng không ngờ vẫn có kẻ dám đến cướp.

Bọn cướp này cũng gan dạ thật, lại còn có chút tính toán nhỏ nhặt. Lúc ra tay chắc cũng thấy binh khí trên tay đám hộ vệ Tào thị, cảm thấy không dễ chọc, nhưng lại nghĩ bọn này chắc chắn có nhiều tài bảo, nên thật sự là kìm nén không nổi lòng tham.

Bọn chúng bất ngờ phát động tập kích.

Không có binh khí chính quy, liền dùng đá hộc vơ được khắp nơi để tấn công. Từng hòn đá to bằng nắm tay từ bốn phương tám hướng ném về phía đội xe, dày đặc như mưa, nhất thời khiến đội xe hỗn loạn vô cùng.

Có người bị ném trúng đầu, có người bị nện vào thân, có con ngựa bị nện trúng kinh hãi hất văng cả hộ vệ rồi bỏ chạy.

Quách Bằng không kịp chuẩn bị, mắt thấy một hòn đá bay thẳng về phía mặt mình, sửng sốt không kịp phản ứng.

May mắn Quách Kim bên cạnh phản ứng nhanh, hô một tiếng "Thiếu gia!", nhào tới kéo Quách Bằng ngã xuống ngựa, tránh được một kích, sau đó dùng thân mình che chở cho Quách Bằng.