Sau cuộc thanh trừng thế lực hoạn quan, thế lực Tào thị cũng bị ảnh hưởng, không còn tác động lớn đến triều chính như trước.

Trong khi đó, danh vọng của Quách Bằng lại lên như diều gặp gió, trở thành "Quách Lang Dĩnh Xuyên" được người người ca tụng, tiền đồ rộng mở, khiến Tào Tung có chút đứng ngồi không yên.

Dù đây chính là cảnh tượng mà hắn mong mỏi, vô cùng hy vọng Quách Bằng dương danh, nhưng hiện tại sự việc diễn ra đúng như vậy, hắn lại bất an.

Quách Bằng nếu không muốn thực hiện hôn ước, ắt hẳn có biện pháp, điểm này Tào Tung không chút nghi ngờ.

Tào thị giờ không còn như xưa, nếu Quách Bằng không muốn thực hiện hôn ước, Tào Tung thậm chí không biết phải làm gì.

Lúc này hắn mới nhận ra mình đã quá đơn giản trong nhiều chuyện.

Tháng chín năm Quang Hòa thứ hai, Quách Bằng vừa tròn mười lăm tuổi, cũng là thời điểm mãn hạn ba năm ước hẹn, Tào Tung không khỏi lo được lo mất, muốn cùng Quách Bằng giải thích rõ việc này, khéo léo nhắc nhở hắn một chút, nhưng lại phát hiện mình không dám.

Vạn nhất khiến Quách Bằng không vui thì sao?

Kỳ thực, đúng như Tào Tung suy nghĩ, có rất nhiều người nhìn trúng danh vọng và tiền đồ của Quách Bằng, cảm thấy bất mãn với việc hắn đã có hôn ước.

Nhất là việc hôn ước lại là với Tào thị – một thế gia ô trọc, càng khiến không ít người bất mãn, thậm chí muốn giúp Quách Bằng thao tác một chút, giúp hắn trừ bỏ mối lo về sau với Tào thị.

Lư Thực dạo gần đây làm việc trong triều, vô tình hay cố ý nghe được mấy hảo hữu bên cạnh nhắc đến việc này, chỉ biết cười khổ. Thế là, nhân lúc ở nhà truyền thụ học thức cho Quách Bằng, ông khéo léo nói qua chuyện này.

Kết quả, điều khiến ông không ngờ là Quách Bằng lập tức từ chối, biểu thị nhất định sẽ thực hiện hứa hẹn, tháng chín sẽ xin nghỉ về nhà, làm lễ đội mũ (quan lễ), rồi kết hôn.

Đồng thời, Quách Bằng mời Lư Thực làm nhân chứng, tham gia quan lễ và hôn lễ của mình.

"Ngươi làm thật như vậy?"

Lư Thực hỏi dò.

“Nếu quả thật như vậy, đã có hôn ước, ắt phải tuân thủ. Kẻ làm học trò, sống ở đời phải trọng tín nghĩa, đó là căn bản làm người. Nếu bội ước, học sinh còn mặt mũi nào theo thầy, còn mặt mũi nào học tập đạo lý thánh hiền?”

Lư Thực hiểu rõ ý chí của Quách Bằng, càng thêm coi trọng hắn, bèn nhận lời tham gia quan lễ và hôn lễ theo lời mời.

Về sau, Lư Thực cũng đem tin này truyền đi khắp bằng hữu, nói cho họ rằng Quách Bằng tuyệt đối sẽ không bội ước. Những khuê nữ, nữ nhi hảo hữu bên cạnh Lư Thực đều không khỏi cảm thấy tiếc nuối thay.

Tin tức này rất nhanh truyền đến tai Tào Tung, Tào Tung mừng rỡ khôn xiết, bất quá Quách Bằng không đích thân đến nói, điều này khiến ông ta vẫn còn chút lo lắng nhỏ.

Mắt thấy tháng chín chỉ còn hai tháng nữa, Tào Tung càng thêm sốt ruột, mãi đến ngày mười lăm tháng bảy, Quách Bằng mới mang theo chút lễ vật đến bái phỏng Tào Tung.

“Nhạc phụ, mười lăm tháng chín chỉ còn hai tháng nữa, hôn sự của tiểu tế và A Lan cũng nên chuẩn bị là vừa rồi ạ.”

Nhìn Quách Bằng tươi cười hớn hở chủ động nhắc đến chuyện này, Tào Tung lập tức cảm thấy những nỗ lực bấy lâu nay của mình đã được đền đáp xứng đáng.

Mười lăm tháng chín là sinh nhật Quách Bằng. Ba năm trước, Quách gia và Tào gia đã ước định, ba năm sau, Quách Bằng tròn mười lăm tuổi, sẽ làm lễ đội mũ, ban tên tự, rồi cử hành hôn lễ với Tào Lan.

Để thích ứng với nhu cầu giao tiếp và hôn nhân, việc các nam tử sĩ tộc làm lễ đội mũ sớm cũng không hiếm thấy, Quách Bằng cũng không phải ngoại lệ. Nay ba năm kỳ hạn đã đến, đã đến lúc thực hiện hôn ước.

Tào Tung mừng rỡ quá đỗi, lập tức phái người về quê nhà Tiêu Huyện thông báo cho người nhà bắt đầu chuẩn bị hôn lễ cho Quách Bằng và Tào Lan.

Quách Bằng cũng viết thư gửi về nhà, mời Quách Đơn thay mình xử lý mọi việc, hắn sẽ về nhà trước quan lễ mấy ngày, còn trước đó, hắn vẫn muốn tiếp tục học tập, đọc sách ở Đông Quan học xá.

Tin tức này truyền về Tào gia ở Tiêu Huyện, một tảng đá lớn trong lòng người Tào gia cuối cùng cũng rơi xuống đất, mọi người hoan thiên hỉ địa chạy đi báo tin, sau đó phát động toàn tộc lo liệu hôn lễ.

Trước kia, Tào gia vì chuyện Tào Thực và Tào Tháo liên tiếp mất chức, thêm vào đó Tống thị ngoại thích bị diệt tộc mà quyền thế suy giảm. Trong nhà chỉ còn Tào Tung còn cố gắng bám trụ triều đình. Năm nay, nghe nói Quách Bằng trong triều làm nhiều việc lớn, danh vọng nổi như cồn, nhưng mãi vẫn chưa thấy tin tức hôn lễ, nên lo lắng sự việc có biến.

Lúc ấy, không ít người trong nhà lo Quách Bằng bội ước. Tào Tháo đang nhàn cư đọc sách ở nhà kiên quyết không đồng ý, đứng ra nói Quách Bằng không phải hạng người như vậy, hắn nhất định sẽ thực hiện hôn ước.

Ngày hai mươi mốt tháng bảy, tin tức từ Tào Tung đưa tới, cả nhà Tào gia vui mừng khôn xiết, liền cùng Hạ Hầu thị cùng nhau bàn bạc chuẩn bị hôn lễ, quyết định phải tổ chức thật náo nhiệt, tuyệt đối không để Quách Bằng mất mặt.

Tin tức Quách Bằng được đưa đến tay Quách Đơn, hắn tỉ mỉ đọc thư, sau đó thở dài một hơi.

"Phu quân sao lại thở dài vậy?"

Dương thị rót nước cho Quách Đơn, thấy chồng thở dài thì thận trọng hỏi.

Từ sau lần mạnh mẽ cãi nhau với Quách Bằng, lại thêm tin tức Quách Bằng ở Lạc Dương phất lên như diều gặp gió truyền đến, Dương thị có chút sợ hãi Quách Bằng, cảm thấy sau này hắn nhất định sẽ làm quan lớn, nắm quyền sinh sát, nghĩ đến đây, nàng cũng không dám ăn nói lung tung.

"Tiểu Ất gửi thư, nói tháng chín sẽ về nhà làm lễ quan, sau đó cùng nữ nhi Tào thị chính thức kết hôn, rồi lại về Lạc Dương tiếp tục học hành."

Quách Đơn đặt thẻ tre xuống, chậm rãi nói.

"Cái này... Đây chẳng phải chuyện tốt sao? Hiện tại Đại Lang đã là đệ tử của Lô Công, có sự chiếu cố của Lô Công, sau này con đường làm quan chẳng phải vô cùng sáng sủa sao?"

Dương thị cảm thấy có chút kỳ lạ.

"Đương nhiên là thế, nhưng càng như vậy, ta càng hối hận, lúc trước không chọn cho Tiểu Ất một cô nương tốt để kết thân, lại chọn Tào thị."

"Cái này... Việc đã đến nước này, e là..."

Thấy vẻ mặt khó xử của thê tử, Quách Đơn khoát tay áo.

"Không phải trách Tào thị, hôn sự này cũng đã định rồi, ta đang trách chính mình."

Quách Chỉ riêng sau khi nói xong thì không hề nhắc lại chuyện này. Hằng ngày, hắn vẫn lo liệu công việc của huyện, nếu có người Tào gia đến hỏi han thì hắn trả lời, còn không thì thôi, hắn cũng chẳng chủ động tham gia vào. Duy chỉ có tiền bạc là hắn không hề thiếu một xu.

Việc này chủ yếu do Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn lo liệu, Hạ Hầu Uyên cùng mấy tên tiểu tử Tào gia cũng bận rộn tứ phía hỗ trợ. Cả thân thích Tào gia lẫn Hạ Hầu gia đều xắn tay vào, chào hỏi thân bằng hảo hữu để chuẩn bị yến tiệc mừng cưới.

Theo ý của Tào Tung, đến lúc đó phải bày tiệc linh đình khắp huyện Tiêu, mời toàn bộ dân chúng đến ăn uống, càng đông người càng náo nhiệt.

Người chúc phúc càng nhiều thì Tào gia càng nở mày nở mặt, Quách Bằng cũng càng vui vẻ, hôn sự nhờ vậy mà càng thêm thuận lợi.

Đầu tháng chín, Quách Bằng xin nghỉ phép với tiến sĩ Thái Học, về quê làm lễ thành thân, còn dẫn theo cả Tang Hồng, nàng một mực đòi đi theo hắn. Thế là cả hai cùng nhau lên đường về nhà.

Ngày bảy tháng chín, Quách Bằng và Tang Hồng đến Tiêu huyện.

Quách Bằng về nhà trước để gặp phụ thân, giới thiệu Tang Hồng cho ông làm quen. Sau đó, cả hai cùng đến Tào gia, gặp ngay đám tiểu đồng bạn Tào gia và Hạ Hầu gia đang bận rộn tứ phía lo liệu hôn sự cho hắn.

Xa cách đã lâu, Quách Bằng cũng cảm thấy rất nhớ nhung, bèn đem những món quà mang từ Lạc Dương về tặng cho bọn họ, đồng thời giới thiệu Tang Hồng. Mặc cho bọn hắn chạy tới chạy lui, Tào Tháo kéo hắn vào thư phòng nói chuyện riêng.

"Tiểu Ất, chuyện ngươi gây ra ở Lạc Dương, ta đã nghe nói rồi."

Tào Tháo vẻ mặt lo lắng nói: "Ngươi thật to gan, Dương Cầu là Tư Lệ hiệu úy, nắm quyền sinh sát trong tay, mà ngươi dám trực tiếp đối đầu với hắn."

"Thì sao chứ, đại huynh? Chẳng phải huynh cũng từng đối nghịch với Kiển Thạc hay sao?"

Quách Bằng cười đáp.

"Ta thì khác... Ta nắm chắc phần thắng, còn ngươi thì không. Dương Cầu thật sự có thể giết người đó."

"Dù vậy, ta vẫn phải làm. Thái công có đại ân với ta, thấy Thái công gặp nạn mà làm ngơ, ta không làm được."

Quách Bằng nghiêm mặt nói: "Dù phải mất mạng, ta cũng phải giải oan cho Thái công, báo đáp ân đức của ông."

Tào Tháo nghe vậy thở dài một tiếng:

"Tiểu Ất, luận về phẩm đức, ta kém xa ngươi nhiều lắm!"

Quách Bằng khựng lại một thoáng, rồi chỉ cười trừ, không nói gì.

Rời khỏi phòng Tào Tháo, Quách Bằng lại ôn chuyện cùng đám bạn bè thuở nhỏ, đáp lời hỏi han của các trưởng bối Tào thị và Hạ Hầu thị, chào hỏi từng người chu đáo, thể hiện đầy đủ năng lực giao tiếp học được ở Lạc Dương.

Đến muộn hơn một chút, hắn cùng mọi người dùng bữa tối, sau đó mới cùng Tang Hồng trở về nhà.

Sắp xếp chỗ ở cho Tang Hồng, dặn dò hạ nhân hầu hạ Tang Hồng nghỉ ngơi, Quách Bằng trở về phòng thay y phục rồi đến thư phòng của Quách Đơn.

Quách Đơn vẫn thức, chờ Quách Bằng trong thư phòng.

"Tiểu Ất, những việc con làm ở Lạc Dương quá mức kinh hiểm rồi."

Do tin tức truyền đi chậm trễ, mấy tháng trước Quách Đơn đã nếm trải đủ mọi cảm xúc phức tạp.

"Phụ thân, nhi tử không còn lựa chọn nào khác. Nếu không làm vậy, nhi tử sẽ không có chỗ dung thân. Lần này chẳng qua là tìm đường sống trong chỗ chết mà thôi."

Quách Đơn cũng hiểu rõ tình cảnh của Quách Bằng, biết xã hội này coi trọng trung hiếu tiết nghĩa đến mức nào, hiểu uy lực của chính trị chính xác.

Thật ra, là một người cha, dù coi trọng quyền vị, ông cũng không đến mức không có chút quan tâm nào đến con trai mình.

"Haizz..."

Quách Đơn đứng lên, đi đến bên cạnh Quách Bằng, mở lời: "Con chịu khổ rồi."

"Vì gia tộc, không khổ."

Quách Bằng đáp lời vô cùng hoàn mỹ.