Ấn tượng của hậu thế về Viên Thuật phần lớn là kẻ soán ngôi nghịch tặc và đống xương khô trong mộ. Cái danh soán ngôi nghịch tặc là do mưu đồ xưng đế của Viên Thuật mà ra.

Còn "đống xương khô trong mộ" không phải Tào Tháo nói, mà là Khổng Dung.

Thật lòng mà nói, Quách Bằng cảm thấy Khổng Dung không có tư cách nói Viên Thuật như vậy.

Kết cục của Khổng Dung chẳng tốt đẹp gì hơn Viên Thuật. Thời Viên Thuật thế lực cường thịnh, lãnh địa trải rộng ba châu, không hề kém cạnh Viên Thiệu. Hai anh em chiếm giữ bảy châu, gần như nắm một nửa thiên hạ Đại Hán trong tay, lại còn toàn là những khu vực dân cư trù phú.

Trong khi đó, Khổng Dung đến cái Bắc Hải còn giữ không xong, có tư cách gì mà đánh giá Viên Thuật?

Một đống xương khô mà chiếm cứ được ba châu, thống lĩnh mười vạn quân, Tôn Kiên, Tôn Sách phụ tử cam tâm tình nguyện phò tá, chẳng phải là chuyện nực cười hay sao?

Viên Thuật tuyệt đối không phải kẻ vô năng, dù hắn có rất nhiều khuyết điểm trí mạng, ừm, rất nhiều khuyết điểm đi nữa.

Nhưng lật sử sách ra, trong các ghi chép về quần hùng cuối đời Hán, không ít người khi còn trẻ đều là hào hiệp, trọng nghĩa khí, khinh tài trọng nghĩa, cứu người trong cơn nguy khốn, thanh danh lẫy lừng.

Với đám công tử bột này, tiền bạc không phải là vấn đề, quan trọng là phải tiêu xài có ý nghĩa. Viên Thiệu nổi tiếng là giỏi nuôi sĩ, khi ẩn cư ở Lạc Dương, hắn công khai kết giao với hào hiệp bốn phương.

Thời đại này không có internet, danh tiếng chỉ có thể truyền miệng. Mà những hào hiệp này đến từ khắp nơi, rồi lại rời Lạc Dương trở về, trên đường đi không ngừng truyền bá thanh danh của Viên Thiệu, khiến hắn uy chấn thiên hạ.

Viên Thuật cũng không kém là bao, chỉ là ra tay không nhanh bằng Viên Thiệu, cũng không chiêu hiền đãi sĩ bằng Viên Thiệu.

Viên Thiệu từ nhỏ đã chịu sự lạnh nhạt của gia tộc Viên thị, nếm trải đủ sự khinh miệt, nên so với Viên Thuật – kẻ ngậm thìa vàng từ trong trứng – càng hiểu rõ giá trị của ân tình.

Cho nên, Viên Thuật từ đầu đến cuối mang một vẻ cao ngạo, coi thường người ngoài, không chịu hạ mình. Hắn không được như Viên Thiệu, có thể chiêu hiền đãi sĩ, đối đãi người khác "bình đẳng", khiến người ta cảm thấy được tôn trọng.

Kẻ lăn lộn giang hồ ai mà chẳng có chút bản lĩnh, chút ngạo khí, mong muốn được những công tử danh môn xuất thân như Viên Thiệu, Viên Thuật tán thưởng.

Cùng là dòng họ, tiêu cùng một khoản tiền, một người cùng ta ăn cơm, song song đi đường, còn một người thì tựa như bố thí cho ta vậy, ta thích ai hơn?

Đó chính là lý do Viên Thiệu được hoan nghênh và nổi danh hơn Viên Thuật.

Về sau, Viên Thuật tự mình ý thức được vấn đề này, bắt đầu sửa đổi một số khuyết điểm trong tính cách, trọng nghĩa khinh tài, dùng hào khí che giấu sự ngạo mạn của mình, chỉ cần làm ra vẻ bên ngoài một chút, danh tiếng lập tức đuổi kịp.

Từ khi Quách Bằng nổi lên, mang danh "Dĩnh Xuyên Quách Lang" trọng tình nghĩa, biết ân đức, Viên Thiệu kỳ thật đã sớm muốn kết giao với Quách Bằng, nhưng Quách Bằng vẫn luôn bôn ba bên ngoài, không có thời gian.

Về sau Quách Bằng kết hôn, Tào Tháo hỏi Viên Thiệu có cần đến không, Viên Thiệu đang trong thời gian chịu tang, sao có thể đi tham gia chuyện vui được?

Chỉ có thể từ chối khéo.

Việc này liền tạo cơ hội cho Viên Thuật. Viên Thuật thông qua con đường nào đó biết được chuyện này, liên hệ Tào Tháo nói mình bằng lòng đi, thế là đoạt được tiên cơ.

Trở lại Lạc Dương, Viên Thuật phát động đám bằng hữu hào hiệp của mình tuyên dương, tán dương Quách Bằng, khiến Viên Thiệu trở tay không kịp.

Trong lòng Viên Thiệu nổi nóng, nhưng cũng không thể làm gì, đang trong thời gian chịu tang, hắn thật sự có một số việc không thể làm, nếu không mang tiếng "bất hiếu" thì còn mặt mũi nào nhìn ai?

Thế là trong vòng huynh đệ so tài này, Viên Thuật chiếm thế thượng phong.

Tình huống đã rõ ràng, không có gì bất ngờ xảy ra, cho nên Quách Bằng sau khi thu xếp ổn thỏa cho Tào Lan, liền mang theo chút lễ vật đến cửa bái phỏng Viên Thuật.

Viên Thuật nghe tin Quách Bằng đích thân đến bái phỏng, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội vàng tự mình ra nghênh đón. Hắn còn gọi thêm một đám hảo hữu, cùng nhau mở tiệc chiêu đãi Quách Bằng, tự tay rót rượu và mời Quách Bằng cùng khiêu vũ.

Trong yến tiệc, mọi người vô cùng vui vẻ. Quách Bằng tặng Viên Thuật một bức thư pháp chữ Khải, Viên Thuật vui sướng nhận lấy, còn khoe khoang với những người quen biết.

Chuyện Quách Bằng giao hảo với Viên Thuật nhanh chóng lan truyền khắp Lạc Dương. Người trong giang hồ đều đồn rằng Quách Lang cũng kết giao với Viên Thuật, chứng tỏ Viên Thuật là người trọng tình trọng nghĩa.

Thế là, rất nhiều hào hiệp trước kia không qua lại với Viên Thuật cũng bắt đầu lui tới với hắn.

Viên Thuật vô cùng cao hứng, mối quan hệ với Quách Bằng càng thêm thân thiết.

Đối với chuyện này, Viên Thiệu trong lòng bất mãn nhưng lại bất lực, chỉ có thể âm thầm oán hận Viên Thuật đã nhanh tay hơn, chiếm được tiên cơ.

Kỳ thật, Quách Bằng hoàn toàn không xem trọng tương lai của Viên Thuật.

Càng tiếp cận Viên Thuật, Quách Bằng càng xác định Viên Thuật không có tiền đồ.

Viên Thuật đang lợi dụng thanh danh của hắn, nhưng Quách Bằng cũng chẳng hề bận tâm, bởi hắn cũng đang lợi dụng "bình đài" Viên Thuật.

Thứ hắn nhắm đến không phải bản thân Viên Thuật, mà là "bình đài" cùng những mối quan hệ giao thiệp mà Viên Thuật có được.

Thông qua Viên Thuật, Quách Bằng có thể kết giao với những người mà bình thường hắn không thể tiếp cận.

"Bình đài" rất quan trọng, nó quyết định tầm nhìn. Nghe có vẻ mơ hồ, nhưng khi cần đến, sự khác biệt về "bình đài" sẽ tạo nên sự chênh lệch về tầm cao của một đời người.

Quách Bằng phát hiện, Viên Thuật rất dễ dàng đắm chìm trong những lời tán dương của người khác. Quan trọng hơn, thân phận của hắn cho phép hắn tiếp nhận những lời tán dương đó. Hắn là con trai trưởng của Viên thị, người thừa kế chính thống, hắn không thể cưỡng lại được những lời khen ngợi.

Quách Bằng vốn đã có danh khí rất lớn, lời tán dương của Quách Bằng đối với Viên Thuật càng khiến hắn vui vẻ hơn so với những lời khen của du hiệp bình thường. Hắn vui vẻ, hắn sẽ dẫn Quách Bằng gặp gỡ và làm quen với nhiều người hơn.

Thế là, Quách Bằng có cơ hội đứng trên một sân khấu cao hơn, phô bày hết tài năng của mình.

Cơ hội này vô cùng quan trọng đối với Quách Bằng, bởi sau này, rất nhiều việc đều cần một cơ hội như vậy làm nền tảng. Mà Viên Thuật vừa hay cung cấp cho Quách Bằng một hòn đá kê chân như thế.

Quách Bằng giẫm lên hòn đá ấy, leo lên một sân khấu rực rỡ hơn.

Rượu ngon cũng sợ ngõ sâu, danh tiếng cần được giữ gìn và vun đắp. Nhờ có bệ phóng Viên Thuật, Quách Bằng đã chiếm được tiên cơ.

Không chỉ vậy, mối quan hệ giữa Viên Thuật và Viên Thiệu còn khiến hai người thường xuyên gặp gỡ. Thông qua mối liên hệ này, Quách Bằng còn quen biết không ít người có quan hệ mật thiết với Viên Thiệu.

Hắn sớm đã quen biết Hứa Du, Trương Mạc (một trong tám trù), sau này còn có danh nhân Chung Diêu, cùng một số nhân vật tuy thanh danh không hiển hách, nhìn tướng mạo biết là đoản mệnh nhưng lại vô cùng lợi hại.

Viên Thuật có Quách Bằng, thanh danh càng thêm vang dội, rất nhiều hào hiệp chi sĩ đều tìm đến kết giao với cả hai.

Quách Bằng dựa vào quan hệ của Viên Thuật, cũng quen biết được một nhóm hào hiệp có danh vọng ở các địa phương, có người xuất thân từ sĩ tộc, có người lại là địa chủ thổ hào.

Phàm là những hào hiệp có thể leo lên được cửa phủ của Viên Thuật, xuất thân đều không tầm thường. Thời buổi này, xuất thân tầm thường thì không có tư cách làm hào hiệp.

Quách Bằng cho rằng kết giao với những người này có thể mở rộng nhân mạch, nhờ những hào hiệp vào Nam ra Bắc này giúp đỡ tuyên dương thanh danh của mình, khiến mọi người đều biết đến mình là người trọng tình nghĩa, tri ân báo đức, nhớ đến chuyện ngàn dặm đưa linh cữu của Thái Ung, biết đến cái tên "Dĩnh Xuyên Quách Lang". Chuyện này vô cùng có ích lợi cho tương lai sau này.

Rất nhiều chuyện đều là từ tích lũy lượng biến mà thành chất biến. Nhất là đối với những người tiên thiên bất túc như Quách Bằng, càng phải nhờ vào nỗ lực ngày mai, tranh thủ tích lũy đủ lượng biến, để tại thời khắc mấu chốt có thể hóa thành chất biến, mang đến sự lột xác về chất.

Đây không phải là một quá trình đơn giản, mà là một quá trình đòi hỏi Quách Bằng phải nỗ lực rất nhiều, rất nhiều.

Năm Quang Hòa thứ hai trôi qua rất nhanh. Đến tháng giêng năm Quang Hòa thứ ba, xảy ra chuyện Linh Đế đại xá thiên hạ và Thái Ung bị hoạn quan hãm hại.

Chuyện cuối cùng là Quách Bằng mật báo cho Thái Ung. Thái Ung nhờ cậy vào đám bạn bè ở Thái Sơn quận, theo Dê Tục trốn đến Ngô, nương nhờ vào Lã gia, một trong Tứ tộc lớn ở Ngô để sinh sống, trở thành một kẻ sĩ lưu vong, rời xa Trung Nguyên.

Trong lúc đó, Tào Tiết, tên hoạn quan luôn muốn giết Thái Ung, lại lăn ra ốm vì dầm mưa, sốt cao rồi chết. Hắn vừa chết, đám hoạn quan lại lâm vào cảnh nội loạn, tranh giành quyền lực, chẳng còn hơi sức đâu mà để ý đến Thái Ung nữa.

Thái Ung nhờ vậy mà thuận lợi rời khỏi Trung Nguyên, từ đó sống ở đất Ngô. Quách Bằng đến Thái Sơn quận gặp mặt Thái Ung một lần, Thái Ung tặng cho hắn rất nhiều thư tịch, nắm tay Quách Bằng, hai mắt đẫm lệ từ biệt.

"Đời này ta và ngươi không có duyên thầy trò, chỉ mong Tử Phượng cố gắng học hành, đừng quên sơ tâm, một ngày kia thực hiện được chí hướng ban đầu."

Nói xong câu đó, Thái Ung lên xe, mang theo thê tử và con gái Thái Diễm rời khỏi Trung Nguyên.

Về sau, Quách Bằng cũng mang theo chút phiền muộn quay về Lạc Dương. Cục diện chính trị ở Lạc Dương vẫn hỗn loạn như cũ, nhưng từ khi Thái Ung rời đi, tất cả những chuyện đó đều không còn liên quan nhiều đến Quách Bằng nữa.

Hắn an tâm đọc sách học tập, theo Lư Thực học kinh thư, học binh pháp, tiếp nhận sự ma luyện về thể xác và chỉ đạo về kiến thức dân sinh của Lư Thực.

Trải qua một vài chuyện rèn luyện, Lư Thực cảm thấy Quách Bằng đã hết vẻ ngây ngô của trẻ con, trở nên chín chắn hơn, cho nên cũng dần dần đem nhiều chuyện trong triều ra bàn bạc với Quách Bằng.

Không chỉ là kể cho hắn nghe, mà còn hỏi ý kiến và quan điểm của hắn, coi hắn như trợ thủ của mình, chứ không chỉ là học sinh.

Từ đó về sau, Quách Bằng không còn gây ra tin tức lớn nào nữa, chỉ là kết giao với Viên Thuật, giao hảo với các hào hiệp bốn biển, danh vọng ngày càng lớn, nhân vọng cũng ngày càng cao.

Trong lúc đó, Tào Tháo trở về Lạc Dương.

Nhờ vào cơ hội Linh Đế hạ chiếu chọn năm người tinh thông kinh nghiệm Nho học làm Nghị lang vào năm Quang Hòa thứ ba, lại thêm Tào Tung giúp đỡ (vốn dĩ Tào Tung đã đứng vững gót chân trong tập đoàn hoạn quan sau khi được gây dựng lại), Tào Tháo có được một chức quan.

Thế là Tào Tháo trở thành một Nghị lang, về Lạc Dương làm quan.

Về phần những chuyện khác, Quách Bằng không hề tham gia. Chuyện Linh Đế gạt bỏ mọi ý kiến để cưới Hà thị làm hoàng hậu, đề bạt người nhà Hà thị là Hà Tiến, Hà Miêu làm đại quan, khiến cả nhà Hà thị gà chó lên trời... Quách Bằng chẳng thèm để ý.

Hắn chỉ chú tâm vào việc gia tăng thanh danh, kết giao với các danh sĩ, du hiệp, trau dồi thêm kiến thức, và cùng Tào Lan trải qua những ngày tháng êm đềm.

Đến tháng tư năm Quang Hòa thứ tư, trong sự mong chờ của cả nhà họ Tào, Tào Lan cuối cùng cũng mang thai. Mười tháng sau, vào tháng hai năm Quang Hòa thứ năm, Tào Lan thuận lợi sinh hạ trưởng tử cho Quách Bằng, mẹ tròn con vuông.

Quách Bằng vui mừng đến phát khóc khi được làm cha. Hắn đặt nhũ danh cho con là Bình An, sau khi trưng cầu ý kiến của Lư Thực, Quách Đơn, Tào Tung và Tào Tháo, hắn đặt tên chính thức cho con là Cẩn, với ý nghĩa là viên ngọc quý.

PS: Chương này là do minh chủ coco1005 ủng hộ thêm. Quả thực không ngờ bây giờ đã có minh chủ, sáng sớm tỉnh dậy còn tưởng mình hoa mắt. Thật sự rất vui, cảm thấy có thêm động lực. Cũng cảm tạ tất cả độc giả đã ủng hộ ta sớm như vậy. Xem ra quyết định đi theo phong cách tả thực đen tối, tàn khốc của ta không hề sai lầm. Lịch sử vốn dĩ tàn khốc, thế gian không có truyện cổ tích, ta sẽ tiếp tục con đường này.