Thật ra, Thái Ung vẫn luôn cảm thấy có chút tiếc nuối. Tuổi đã cao như vậy rồi mà vẫn chưa có mụn con nào, đành phải tâm sự với con gái để khuây khỏa.

Người thường đến bái phỏng Thái Ung đều khuyên ông nên nạp thêm thiếp, sinh thêm con để nối dõi tông đường.

Nhưng Thái Ung lại cho rằng có những việc đã được trời định sẵn. Nếu ông trời đã định ông không có con trai, thì dù nạp thêm bao nhiêu thiếp cũng vô ích. Đương nhiên, điều này cũng một phần do Thái phu nhân quá mạnh mẽ.

Không có con trai thì con gái cũng là con. Ông không vì không có con trai mà hà khắc với con gái mình. Nàng vẫn là cục cưng trong lòng ông. Hơn bốn mươi tuổi mới có một mụn con gái, ông đương nhiên là yêu thương hết mực. Vì vậy, ông thường xuyên mang con gái theo bên mình, gảy đàn cho nàng nghe. Mỗi khi ấy, Thái Ung mới có thể phần nào vơi bớt những muộn phiền trong lòng.

Hôm nay cũng vậy, nhưng gảy đàn chưa được bao lâu thì có người làm đến, vẻ mặt khó xử.

"Chủ nhân, bên ngoài có người đánh nhau."

"Cái gì?"

Thái Ung ngừng gảy đàn, vẻ mặt kinh ngạc: "Đánh nhau?"

"Dạ, chủ nhân. Bọn họ vì tranh nhau ai đưa trước, ai đưa sau mà đánh nhau."

Người hầu mặt mày nhăn nhó: "Chủ nhân, hiện tại tiền viện có chút không thể cứu vãn được nữa rồi. Hay là ngài ra xem một chút?"

Thái Ung lắc đầu, thở dài, vẻ mặt bất đắc dĩ.

"Bọn hậu sinh này, không biết cố gắng đọc sách, chỉ biết đầu cơ trục lợi. Ta khen bọn chúng vạn câu, nếu không có thực học thì sớm muộn cũng lộ tẩy, gặp tai ương thôi. Thật là không biết tiến thủ!"

"Ai nói không phải đâu. Ngày nào cũng có cả đống người tìm đến đưa văn chương, đừng nói chủ nhân, chúng ta làm nô bộc cũng thấy khó xử. Hôm nay không chỉ có người đánh nhau, còn có cả trẻ ranh tìm đến đưa văn chương nữa chứ. Thật là thế phong nhật hạ!"

Trong lúc lơ đãng, người hầu nhắc đến một chuyện khiến Thái Ung kinh ngạc.

"Đồng tử?"

"Dạ, chưa từng làm lễ buộc tóc đội mũ, chắc chắn là đồng tử rồi."

Câu trả lời của người hầu khiến Thái Ung dở khóc dở cười.

"Chuyện tầm thường như vậy mà đám trẻ ranh cũng học đòi cho bằng được. Bất quá, nếu là đích thân đến tận cửa dâng văn chương, hẳn là cũng có chút tiếng tăm. Chẳng lẽ đám tiểu tử mới vào Thái Học viện đã vội vã muốn nổi danh rồi sao?"

"Người đến là một tiểu lang dáng dấp tuấn tú, không biết có phải là học trò Thái Học viện hay không."

Thái Ung lập tức có chút hứng thú.

"Ngươi đi lấy văn chương của tiểu tử kia đưa ta xem."

"A, chủ nhân, đám người gây sự đánh nhau trước cửa kia thì..."

"Còn chưa rõ sao? Bọn chúng làm ầm ĩ vì xếp hàng cái gì? Rõ ràng là muốn ép ta ra ngoài gặp mặt, tiện thể dâng văn chương. Ngươi đi báo quan, gọi Bắc Bộ Úy đến xử lý chuyện này! Đuổi hết đi!"

Người hầu bừng tỉnh hiểu ra.

"Thì ra là thế, lão bộc đã hiểu, lão bộc đi xử lý ngay."

Người hầu lui ra, để lại Thái Ung dở khóc dở cười lắc đầu, nhìn nữ nhi đang được thê tử ôm vào lòng, bất đắc dĩ nói: "Xem ra hôm nay hứng thú đánh đàn lại tan thành mây khói rồi."

"Ai bảo phu quân danh tiếng lớn làm gì."

Thái phu nhân cũng ở bên cạnh an ủi: "Ngay cả đám trẻ mới đến Lạc Dương cầu học cũng biết danh tiếng của phu quân, mong muốn được phu quân chỉ dạy, đây là chuyện tốt mà."

"Tốt cái gì chứ? Khiến ta đến hứng thú gảy đàn cũng bị quấy rầy. Huống hồ bọn chúng nhìn trúng tài học của ta đâu? Cũng chỉ là cái danh của ta thôi, muốn mượn miệng ta khen vài câu, để giá trị bản thân tăng gấp bội, tiện bề mua ruộng tậu nhà. Bọn chúng đâu có muốn cầu học gì cho cam! Ai..."

Thái Ung bất đắc dĩ lắc đầu, bỗng nhiên nhớ tới Tào Tháo.

"Lúc trước Mạnh Đức làm Bắc Bộ Úy, quản lý khu này xem như thuận buồm xuôi gió, người thường cũng không dám đến trước cửa phủ quấy rối, xem như có một thời gian sống yên ổn. Kết quả Mạnh Đức đi rồi, đám người này lại tới, vì ép ta ra ngoài, thật là không từ thủ đoạn."

"Ai bảo phu quân danh tiếng lớn làm gì."

Thái phu nhân lặp lại một lần.

"Đúng vậy, ai bảo ta danh tiếng lớn làm gì."

Thái Ung cười tự giễu.

Một lát sau, người hầu lại chạy tới, đưa tới một hộp gỗ nhỏ.

"Chủ nhân, đây là văn chương của tiểu tử kia, tổng cộng ba phần, còn có một tấm danh thiếp."

Thái Ung khẽ gật đầu, cầm lấy tấm danh thiếp.

"Dĩnh Xuyên Quách Bằng, Dĩnh Xuyên Quách thị Quách Bằng... Quách Bằng... A! Nhớ ra rồi, chính là cái gã hiếu tử mùa đông đục băng bắt cá để phụng dưỡng mẫu thân kia!"

"Đục băng bắt cá phụng dưỡng mẫu thân? Còn có chuyện này nữa cơ à?"

Thái phu nhân vốn ở sâu trong khuê phòng, ít khi nghe ngóng chuyện bên ngoài, nên không biết chuyện này. Còn Thái Ung thì đã từng nghe qua.

Dạo gần đây, chuyện này được đồn thổi khá nhiều trong các gia tộc lớn. Các bậc trưởng bối thường cố ý hoặc vô ý đem chuyện này ra răn dạy con cháu, bảo chúng học tập Quách Bằng.

Đây quả thực là một chiêu bài hay, hiện giờ ai nấy đều tán dương Quách Bằng là hiếu tử, ngay cả Thái Ung cũng đã nghe danh.

Bất quá, Thái Ung đối với những mánh khóe bên trong cũng hiểu rõ mười mươi.

Thuở còn trẻ, hắn từng được các bậc trưởng bối trong nhà truyền thụ cho những chiêu trò này. Chẳng hạn như khi mẫu thân bị bệnh thì ra sức phụng dưỡng, sau đó đồn rằng mình thức khuya dậy sớm, không được yên ổn nghỉ ngơi để chăm sóc mẫu thân, thậm chí còn có chuyện bảy mươi ngày không ngủ.

Dân làng đều cảm thấy Thái Ung rất hiếu thảo, nhờ vậy mà hắn nổi danh.

Kỳ thực, Thái Ung đương nhiên là lo lắng cho mẫu thân, cũng từng tự mình hầu bệnh, nhưng làm sao có thể thức suốt bảy mươi ngày?

Ba ngày không ngủ đã đủ khiến người ta suy sụp rồi, đừng nói là bảy mươi ngày, bảy ngày không ngủ còn nguy hiểm đến tính mạng.

Bởi vì chính mình cũng từng làm những chuyện tương tự, nên hắn chẳng có chút khinh bỉ nào đối với hành động của Quách Bằng. Ai cũng làm như vậy cả, thành một lệ rồi, riết rồi quen.

Thái Ung chỉ cảm thấy Quách Bằng rất thông minh, Quách gia đã trù tính mọi chuyện quá tốt, nên mới được các đại gia tộc tán thưởng và học tập theo.

Đoán chừng sau này lại sắp xuất hiện một đám, một lũ hiếu tử nữa cho xem.

Một người như vậy, văn chương của hắn sẽ ra sao đây?

Thái Ung chợt cảm thấy hơi hứng thú.

Sau đó, hắn nhìn vào ba quyển thẻ tre được sắp xếp gọn gàng trong hộp gỗ, một trong số đó có viết chữ "Tào".

"Tào? Hắn không phải họ Quách sao?"

Thái Ung hiếu kỳ mở túi ra, lấy thẻ tre bên trong rồi giở ra xem, lập tức ngẩn người.

"Đây là... thư của Mạnh Đức!"

Thái phu nhân nghe thấy hai chữ "Mạnh Đức" thì cũng tò mò ghé mắt nhìn.

"Sao thế? Chẳng phải đây là văn chương của cái thằng nhóc kia sao?"

“Không, đây là Mạnh Đức… Trong thư tiến cử Quách Bằng, Mạnh Đức nói hắn là em rể tương lai, đã đính hôn với em gái họ Tào. Vì thế, Mạnh Đức viết thư tiến cử hắn cho ta, mong ta gặp mặt một lần, bảo rằng tài hoa lẫn nhân phẩm đều thuộc hàng thượng thừa.”

Thái Ung đọc xong thư tiến cử của Tào Tháo, khẽ nhếch mép cười: “Mạnh Đức trước nay chưa từng tiến cử hậu bối nào cho ta cả. Lần này, lại tiến cử em rể trước tiên, xem ra Mạnh Đức rất vừa ý chàng rể này.”

Thái phu nhân ngẫm nghĩ rồi lắc đầu: “Dĩnh Xuyên Quách thị dù sao cũng là danh gia vọng tộc trăm năm, gia thế hiển hách. Kết giao thì được, nhưng nếu có tử đệ muốn kết thân với Tào thị, rõ ràng là nhắm vào quyền thế nhất thời của họ Tào.

Thiếp nghĩ Tào Mạnh Đức cũng vì lẽ đó mà viết thư tiến cử cho phu quân. Suy cho cùng cũng là do Tào Tung dặn dò, phụ thân đã mở lời, Tào Mạnh Đức sao dám không tuân theo? Phu quân, người như vậy, đáng để bình luận sao? Phu quân vì hắn mà bình luận, chẳng phải hạ thấp thân phận của mình hay sao?”

Thái Ung không đồng tình:

“Nếu chỉ là bất đắc dĩ, Mạnh Đức sẽ không viết cẩn thận như vậy. Trong từng câu chữ, ta cảm nhận được Mạnh Đức thật sự dụng tâm. Bất luận cha hắn có ý gì, Quách Bằng được Mạnh Đức đối đãi như thế, chắc hẳn cũng có chút năng lực. Phu nhân, nàng thấy có đúng không?”

Thái phu nhân vẻ mặt bất đắc dĩ:

“Phu quân đã nói vậy, thiếp cũng không tiện nói gì thêm. Bất quá, phu quân thật sự thưởng thức Tào Mạnh Đức đến thế sao? Hắn rốt cuộc có gì hơn người?”

“Hơn người thì chưa nói tới, nhưng tấm lòng son thật sự hiếm có. Một lòng muốn chứng minh bản thân, muốn lập công gây dựng sự nghiệp. Tâm tư này nếu được dẫn dắt đúng hướng, chắc chắn sẽ có hiệu quả rõ rệt.”

Thái Ung đặt thư tiến cử của Tào Tháo xuống, cầm lấy một phong thư khác có chữ Quách, vừa mở vừa nói: “Thời buổi này, thế đạo suy đồi, con cháu quan lại chỉ biết mưu lợi riêng, hiếm có ai một lòng vì nước. Bất luận Tào Tung xuất phát từ mục đích gì, Mạnh Đức đều là người có thể đào tạo.”

Cầm lấy phong thư, móc ra thẻ tre, Thái Ung cởi dây nhỏ, mở thẻ tre ra:

“Mười lăm tòng quân chinh, tám mươi mới được về, hỏi thăm người trong thôn, trong nhà có ai không, nhìn quanh toàn mộ nhà họ Quân, tùng bách mọc thành hàng…”

Sắc mặt Thái Ung từ vẻ dễ dàng, đầy hứng thú ban đầu dần trở nên nghiêm trọng.

"Thỏ nương nhờ chó, trĩ bay lên xà nhà, giữa sân mọc lúa, bờ giếng sinh rau quỳ..."

Thái phu nhân chớp mắt, ôm con gái nhỏ cùng nhau tiến đến xem quyển thẻ tre này.

"Giã gạo nắm nấu cơm, hái rau quỳ nấu canh, canh cơm nhất thời quen thuộc, không biết ai than ai oán... Ra ngoài hướng đông ngóng trông, nước mắt... thấm ướt áo ta..."

Chẳng hiểu vì sao, Thái Ung bỗng cảm nhận được một nỗi bi thương tột độ tràn ngập tâm can, một cảm giác chua xót khó tả ập đến.