Giang Triệt đêm đó không ngủ được, sáng hôm sau dậy sớm rời thôn lên thị trấn. Đêm qua hình như có mưa nhỏ, đường đất vàng không đọng nước nhưng đất lại mềm, giẫm lên thấy khoan khoái, Giang Triệt rũ bỏ sương sớm, đeo cặp sách xuống con dốc ở đầu thôn Trà Liêu.

Vương Địa Bảo và Quyết Thái Đầu cách đó ba bốn mươi mét, công khai bám theo. Bọn họ làm vậy là muốn đề phòng Giang Triệt ra ngoài thôn tìm người học phương ngôn Hiệp Nguyên.

Phía sau hai người không xa, Ma Đệ và Lý Quảng Niên cũng bám theo. Giang Triệt là ân nhân cứu mạng của Lý Quảng Niên, dù trong lòng thầm nghĩ loại như Vương Địa Bảo chắc không dám làm gì, nhưng anh vẫn không yên tâm nên mới đi theo... không mang súng, vì không cần thiết, loại như Vương Địa Bảo, ba thằng như nó anh cũng đánh được tất.

Tháng Tám năm 1992.

Giang Triệt nhìn con đường núi trước mắt, rồi nhìn về phía sông Nam Quan và bãi cát xa xa, sau đó phóng tầm mắt ra xa... Cũng gần rồi, lúc này, Hoa Hi thôn và Ngô Nhân Bảo hẳn đã kiếm bộn tiền rồi.

Ngay từ vài tháng trước, đêm tin tức về bài phát biểu của đồng chí Tiểu Bình trong chuyến tuần du phương Nam được đưa ra, ông ta đã triệu tập cán bộ toàn thôn họp đến tận hai giờ sáng, bố trí nhiệm vụ: "Toàn thôn, tiêu hết tiền, rồi đi vay mượ khắp nơi, bất kể lãi suất cao thế nào, cũng phải vay... sau đó tích trữ nguyên liệu thô, đặc biệt là thép, nhôm thỏi."

Trong tình cảnh tiền đồ kinh tế thị trường vẫn chưa rõ ràng, một cuộc đánh cược lớn, tất cả mọi người đều tin ông ta, cả thôn không màng tất cả mà tin ông ta. Bây giờ chỉ mới vài tháng trôi qua, tổng tài sản của Hoa Hi thôn đã phình to gấp hơn mười lần, và đã tìm thấy con đường của riêng mình.

Đây chính là cái thôn tương lai được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất thôn", khởi đầu của phép màu, bắt đầu cất cánh thực sự.

Tương lai cái thôn này sẽ là vinh quang của một huyện, niềm tự hào của một thành phố, tấm biển hiệu của một tỉnh, thậm chí ở cấp quốc gia... hàng chồng chữ ký của lãnh đạo. Chỉ cần không làm liều thì nó không thể đổ được.

Có lẽ không làm đến mức đó được, Giang Triệt không biết mình có thể làm đến mức nào, nhưng vì tình cảm và chuyện cũ mà đến đây, Trà Liêu trước mắt cũng có đường... lợi người lợi mình, anh muốn thử một phen.

Là một người ở mức độ nào đó rất cẩn trọng, đồng thời lại là người có "tâm thế căn cứ", Giang Triệt muốn một căn cứ hậu phương, giống như con thuyền trong dòng lũ, muốn có một nơi tránh gió an toàn tuyệt đối. Ở đây có những người tin tưởng và bảo vệ mình tuyệt đối, có một thân phận đặc biệt thuộc về mình, có thể trở thành một lá bùa hộ mệnh siêu nhiên.

Giành được sự ủng hộ của cả thôn là bước đầu tiên, lấy được bãi cát là bước thứ hai, tiếp theo trở thành một phép màu và niềm tự hào của một huyện nghèo, rồi xin chính sách... Sự trỗi dậy vào đầu những năm chín mươi, dám nói là hoàn toàn không dựa vào chính sách, rất hiếm.

"Sau đó nữa... được rồi, nghĩ xa quá." "Thầy giáo Giang" tầm nhìn xa trông rộng giẫm phải một cái hố đất suýt ngã mới nhận ra, mới đâu lại vào đâu chứ.

Ở khúc quanh mọc đầy cây thanh ma, thím Hạnh Hoa tay xách giỏ trúc đi tới, biểu cảm khá tự nhiên, đi ngang qua Giang Triệt, nói nhỏ: "Thím nghĩ cả đêm rồi... không nên nói nhanh như vậy."

Hai người lướt qua nhau, Giang Triệt suýt nữa thì lăn xuống đường núi.

"Hạnh Hoa, cô làm cái gì đấy? Cô nói chuyện với nó..." Phía sau, Vương Địa Bảo nhảy dựng lên, kích động gào lớn, "Cứ như cô sợ nó không học được thổ ngữ của bọn mình ấy nhỉ?"

"Tôi gặp thầy giáo thì chào hỏi không được à?" Thím Hạnh Hoa đứng lại, mặt không chút sợ hãi nói: "Vương Địa Bảo anh quát ai đấy?... Anh tưởng anh là lão Cốc gia chắc?"

Vương Địa Bảo vênh cằm, làm một biểu cảm rất khó ưa, "Còn gặp thầy giáo nữa cơ đấy, cả nhà cô toàn đám không có 'cái ấy', chẳng lẽ còn muốn gửi đi học à? Còn dám để tôi thấy cô nói chuyện với nó..."

"Anh dám làm gì?" Thím Hạnh Hoa cúi xuống nhặt một hòn đá trong tay.

Dường như nhớ đến tính cách đanh đá của thím Hạnh Hoa, Vương Địa Bảo yếu thế đi một chút, quay đầu đi lẩm bẩm: "Nhà sáu miệng ăn năm người đàn bà... ra vẻ cái gì?"

Vào thời điểm này ở nông thôn, trong nhà có anh em hay không, có con trai hay không, tóm lại là có bao nhiêu đàn ông, thực sự là một yếu tố then chốt ảnh hưởng đến rất nhiều chuyện. Ví dụ như nhà đông anh em, ít nhất cũng không dễ bị bắt nạt.

"Thế nên anh thấy dễ bắt nạt đúng không?"

Có lẽ gặp dịp, đúng lúc đang nản lòng thoái chí bị chọc trúng chỗ đau, thím Hạnh Hoa nói câu này giọng điệu đã không còn đúng nữa, nói xong dừng lại một chút, thế mà lại không phát hỏa, ném hòn đá đi, xách giỏ rau lên cứ thế bỏ đi.

Nhìn thấy cảnh này, Vương Địa Bảo giống như vừa thắng một trận lớn, đắc ý ở phía sau tiếp tục mỉa mai: "Đẻ không ra được thằng chống gậy, đúng là tuyệt tử tuyệt tôn... đàn bà xui xẻo làm tuyệt hậu nhà người ta."

Thím Hạnh Hoa đứng khựng lại, cả người đờ ra đó, quay lưng lại, cơ thể run lên bần bật, có lẽ đã khóc, giơ tay quệt nước mắt, bước nhanh rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Đoạn đường đo bằng chân, Giang Triệt đi hơn ba tiếng đồng hồ mới đến huyện. Vương Địa Bảo và Quyết Thái Đầu không ngờ văn nhân thể lực lại tốt thế này, suýt nữa thì khóc theo, vào thành phố lại theo vòng vèo mấy con hẻm, làm mất dấu người.

Giang Triệt vòng lại từ phía bên kia, tìm thấy Lý Quảng Niên và Ma Đệ, rút ra hai mươi đồng nói: "Đừng tự tay làm, tìm vài người lạ, tẩn cho Vương Địa Bảo một trận. Quyết Thái Đầu chắc là sẽ chạy, cứ để nó chạy đi."

Hai người kia chắc chưa từng thấy văn nhân làm trò này, ngẩn người ra, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

"Thầy Giang, có phải anh muốn học phương ngôn không? Chúng tôi dạy anh." Ma Đệ nói.

Giang Triệt lắc đầu: "Không cần, tôi đi bưu điện gọi vài cuộc điện thoại thôi."

Cuộc gọi đầu tiên gọi cho bố mẹ, tiệm nhà họ Giang trước khi anh đi lần trước đã lắp điện thoại, Giang Triệt trước đó có gọi về báo bình an một lần, gọi lại lần nữa, mẹ Giang bắt máy.

Mẹ già câu đầu tiên nói: "Gọi điện gì, viết thư đi."

"Ơ..." Hình như lần trước cũng vậy, cứ nhấn mạnh bảo tôi viết thư, Giang Triệt có chút khó hiểu nói: "Gọi điện không tiện hơn sao? Cứ nhất thiết phải viết thư làm gì."

Mẹ Giang ở đầu dây bên kia "chậc" một tiếng, bực bội nói: "Hành lý con mang đi đã dọn ra chưa?"

"Ừm, vẫn để nguyên trong túi cất trong tủ."

"Về nhà mau thu dọn cho tử tế... nhớ viết thư đấy."

Theo sau chẳng tán gẫu mấy câu, điện thoại đã cúp, đây vẫn là người mẹ khóc lóc thảm thiết ở bến xe đó sao, sao mà chẳng lo lắng gì thế.

Cuộc gọi thứ hai gọi đến văn phòng IKEA. Người nghe điện thoại là Chu Liên Y, đây là lần đầu tiên nói chuyện sau khi chia tay, chị Chu có vẻ hơi ngượng ngùng, chủ động giành nói trước:

"Tổng giám đốc Trịnh không có ở đây, đi công tác rồi... ấy, nếu ông ấy ở đây, chắc cũng phải mắng cậu, ông ấy giờ ngày nào cũng mệt đứt hơi là nằm đó niệm, Giang Triệt, tôi cạch mặt cậu, cậu tự chạy lên vùng núi trêu ghẹo thôn nữ tiêu dao khoái hoạt, bắt tôi ở đây mệt bở hơi tai..."

"Tôi nhớ chị." Giang Triệt ngắt lời.

"Hả? Ừ."

"Thôn nữ thì không có, nhưng có một bà thím..." Giang Triệt kể chuyện thím Hạnh Hoa, Chu Liên Y nghe xong nói thật đáng thương, Giang Triệt nói: "Phải đấy, tôi cũng thấy đáng thương."

Đầu dây bên kia im lặng một lát, truyền đến tiếng đóng cửa, Chu Liên Y nói: "Vậy tôi bay qua nhé." Giọng điệu tràn đầy sự chiều chuộng.

Giang Triệt phấn khích một chút, đành bất lực nói: "Vẫn không được đâu, đợi tôi có thời gian đến tỉnh thành thì chị lại đến nhé. Nếu bay trực tiếp đến chỗ tôi, tôi không yên tâm."

"Ừ."

"Hay là chị gọi 'anh' trong điện thoại cho tôi nghe đi? Thiếu nữ Chu."

Đầu dây bên kia, rõ ràng có điều hòa, Chu Liên Y lại như đột nhiên cả người bốc hỏa, lúng túng, bực bội, suy nghĩ vẩn vơ... hồi lâu mới bình tĩnh lại, lảng sang chuyện khác: "Hợp đồng tiệm màu đã ký rồi."

"Ừ, những cái này tôi rất yên tâm."

"Tình hình bên phòng trò chơi cũng rất tốt, những người đó giờ đều coi cậu như thần tiên... đúng rồi cậu có biết không, lần trước kẻ gây sự Quách Ngũ đã vào trong rồi, toàn bộ bị hốt gọn, một lần tóm vào rất nhiều người."

"Ừ, chuyện này tôi cũng nắm được."

"...Tôi cũng rất nhớ cậu."

Điện thoại vội vàng cúp máy.

Giang Triệt đắc ý hồi lâu mới bình tĩnh lại, cuộc gọi thứ ba gọi cho phóng viên ảnh Dư Thời Bình quen trên tàu hôm đó, thực ra đây mới là mục đích chính hôm nay anh xuống núi: Tạo điểm nhấn cho con "Lợn Rừng Vương" của Trà Liêu.