Năm Tuyên Nhân nguyên niên, tháng sáu. 【 】 Quách Thiệu cùng Từ Mật Sứ Vương Phác trao đổi, quyết định thời gian Bắc phạt vào mùa xuân năm sau.

Các nước thường phát động chiến tranh vào mùa xuân. Từ sau trận chiến Cao Bình, Tần Phượng, các cuộc chiến đều bắt đầu vào mùa xuân. Bởi vì Tết Nguyên Đán là ngày lễ quan trọng nhất của người Hán, sau Tết, việc huy động quân đội và dân tráng càng dễ dàng hơn. Phương Bắc lại giá lạnh, dùng binh vào mùa đông vô cùng khó khăn.

Nhưng có lẽ đây cũng là thời điểm quân Liêu suy đoán và phòng bị, muốn bảo vệ tính bất ngờ của cuộc chiến càng thêm khó khăn.

Lúc này, còn sáu tháng nữa mới đến thời điểm Bắc phạt.

Không lâu sau, quan lại Hà Bắc tâu lên, tại bờ bắc Hoàng Hà bắt được mấy tên mật thám Khiết Đan.

Quá trình bắt giữ gián điệp rất đơn giản. Tuần kiểm quan sai trên đường gặp mấy người có vẻ ngoài kỳ quặc, bèn đến hỏi, lại phát hiện bọn họ không biết tiếng phổ thông, sau khi bắt giữ, thẩm vấn mới biết là người Khiết Đan.

Cách thức thu thập tin tức của người Liêu cũng không kỳ lạ, lúc này các nước dường như không có khái niệm về gián điệp, nhiều nhất chỉ được gọi là trinh sát, chính là loại người bị bắt. E rằng đám trinh sát Liêu cũng không nghĩ mình sẽ bị bắt, bởi vì họ không định lẻn vào Đông Kinh để thu thập tin tức, chỉ là tìm hiểu tình hình ở phụ cận Hoàng Hà.

Bởi vì nếu quân Chu muốn Bắc phạt lúc này, tất nhiên phải vượt qua Hoàng Hà… Cần rất nhiều cầu phao.

Việc quan sát cầu phao trên Hoàng Hà là cách nhanh nhất để quân Liêu phán đoán quân Chu có tiến hành Bắc thượng quy mô lớn hay không.

Quân Liêu phái trinh sát xâm nhập vào lúc này, chứng tỏ đã cảnh giác với ý đồ Bắc phạt của quân Chu. Nhưng họ không rõ quân Chu sẽ Bắc phạt vào lúc nào.

Triều đình Đại Chu chỉ có mười mấy người biết chuyện Bắc phạt, hơn nữa họ chỉ biết triều đình đã quyết định Bắc phạt, vẫn chưa biết thời gian cụ thể. Lúc này, những người thực sự hiểu rõ tình hình chỉ có Quách Thiệu và Vương Phác… cùng với Phù Kim.

Có đại thần kiến nghị phái người sớm liên hệ với Cao Ly và các tướng Hán ở Hà Bắc, nhưng bị bác bỏ.

Cao Ly cách Đông Kinh quá xa, cách U Châu cũng rất xa, không thể trực tiếp gây ảnh hưởng đến U Châu chi dịch. Cao Ly tuy luôn có dã tâm với "cố thổ Bột Hải Quốc", nhưng năng lực tiến công lại không đủ, kết minh chỉ có lợi ích về chiến lược dài hạn, không có lợi ích về mặt chiến thuật… Nhất là dễ tiết lộ thời gian Bắc phạt.

Liên lạc với các tướng Hán ở U Châu cũng vậy, rất dễ để lộ dấu hiệu Bắc phạt.

… Nguyên niên, Trung thu. Đông Kinh đèn đuốc sáng trưng, cảnh tượng hội hè và ngắm trăng vẫn như thường lệ.

Lúc này, cái nóng của mùa hạ đã qua, trời trở nên mát mẻ hơn… Đến khi nhiệt độ xuống thấp nhất, chính là thời điểm Bắc phạt. Thời tiết dần trở lạnh, dường như là tín hiệu thời gian đang đến gần.

Giám sát quân khí Tiết Cư Nhuận tâu rằng, mẻ pháo Long Khiếu đầu tiên đã thử nghiệm thành công.

Pháo mới và pháo cũ về cơ bản không khác nhau, đều là pháo đá ném đạn cỡ lớn. Khác biệt duy nhất là thay đổi vật liệu từ gang sang đồng thau, giám sát quân khí cho rằng như vậy có thể khiến hỏa pháo bền hơn.

Không lâu sau, mẻ súng mồi lửa đầu tiên cũng được chế tạo. Nòng súng vẫn được rèn bằng đồng thau. Cơ cấu súng được cải tiến nhiều lần, thay bằng ngòi lửa để châm lửa.

Chỉ là trang bị châm lửa được cải tiến, dễ hơn so với châm ngòi bằng lửa, nhưng tầm bắn và sát thương của hỏa | súng không khác gì trước kia. Cho nên vẫn chỉ trang bị cho Thần Hỏa Đội, bởi vì tính thực dụng kém xa cung | nỏ.

… Tháng chín, Đông Kinh phái sứ giả đến Hưng Vương phủ (Quảng Châu) của Nam Hán, chiếu lệnh Nam Hán vương vào kinh, nhưng bị từ chối, sứ giả tâu đã bị trục xuất khỏi biên giới Nam Hán.

Không lâu sau, Từ Mật Viện thiết lập "tiền doanh quân phủ Hưng Vương phủ", điều động quan lại để hoàn thiện tổ chức từ trên xuống dưới… Lúc này, họ đang giao thiệp với sứ giả Nam Hán, thu thập tin tức về Nam Hán.

Rất nhiều người trong quan trường Đông Kinh cũng suy đoán, sau khi triều đình thu phục Hà Đông, kế hoạch sẽ đặt ở phương Nam, lần lượt thu phục Nam Hán, Ngô Việt và các vùng khác, hoàn thành đại sự thống nhất thiên hạ.

Nhưng tổ chức "tiền doanh quân phủ Hưng Vương phủ" này chỉ cần một đạo thánh chỉ là có thể chuyển thành phủ phụ tá Bắc phạt.

Tiếp đó, Từ Mật Viện hạ lệnh cho Tiết Độ Sứ Dịch Châu là Tôn Hành Bạn, xây thành ở phía đông nam Dịch Châu. Lại phái Phù Chiêu tự Bắc thượng, theo các châu Hà Bắc chiêu mộ một lượng lớn dân tráng, tại phụ cận Dịch Châu mở thạch trận, khai thác đá để chuẩn bị vật liệu xây thành.

… Tháng mười, dân phu ở các châu phía nam và bắc Hoàng Hà bị chiêu mộ đi lao dịch, xây dựng đê Hoàng Hà.

Các hành động này đã có tính chất mê hoặc. Là một đại quốc, Đại Chu hàng năm đều có một số chính lệnh, bất luận là xây thành hay xây đê, đều không phải là chuyện gì đáng chú ý.

Mấy tháng trôi qua, Đông Kinh không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Bắc phạt, ngay cả quan lại trong kinh thành cũng không cho rằng triều đình đang chuẩn bị đại chiến.

Nhưng, pháo công thành của quân Chu cần một lượng lớn đạn đá, việc xây thành mở thạch trận, tìm kiếm mỏ đá để khai thác, chiêu mộ và tập trung một lượng lớn thợ đá, đây là những công việc phải chuẩn bị từ sớm. Xây thành cần chiêu mộ một lượng lớn tráng đinh… Hậu cần cho đại chiến cũng cần nhân lực.

Xây đê Hoàng Hà, chiêu mộ dân tráng càng nhiều, lên đến hàng trăm ngàn.

Mùa đông đã đến, thời tiết dần trở lạnh, năm nay, tháng mười một âm lịch, bờ Nam Hoàng Hà đã bắt đầu có tuyết rơi. Đến tháng chạp, lưu vực Hoàng Hà đã là trời đông giá rét.

…

Ngày mười tháng giêng, Đông Kinh vẫn chìm trong không khí ngày hội, cả thành phố được bao phủ trong màu bạc, mái nhà, đường phố đều đầy tuyết, nhưng không hề lạnh lẽo, đèn lồng, cờ phướn, quần áo của mọi người, các loại màu đỏ tươi điểm xuyết ở giữa, trên thị trường người đông như kiến. Các trò vui, tiếng chiêng trống khiến thành thị trong thời gian này trở nên náo nhiệt nhất.

Nhưng thời tiết vẫn quá lạnh, năm nay thời tiết còn lạnh hơn bình thường. Bước vào tháng giêng, trên trời vẫn còn tuyết rơi.

Ngoài thành và trong thôn trang, vùng đồng nội hầu như không có bóng người.

Cách bờ Hoàng Hà gần Đông Kinh nhất, lại có một hai trăm kỵ binh đóng quân ở đó, giữa không gian tuyết trắng mênh mang đơn điệu, những người này có cảm giác cô độc.

Quách Thiệu cùng Vương Phác, Mật Sứ của Hứa, đều có mặt ở đây. Hai người đứng nhìn về xa, trước mặt là dòng Hoàng Hà... Một dải đất trắng xóa, không một bóng người.

Quách Thiệu dùng chân đá văng lớp tuyết đọng, rồi khom người xuống, đưa tay đào lên xem xét.

“Năm nay lạnh hơn mọi năm.” Quách Thiệu quay đầu nói với Vương Phác.

Vương Phác cúi người, trầm giọng đáp: “Qua sông thì không cần bắc cầu nữa.” Dứt lời, ông giơ tay phẩy phẩy.

Một kỵ binh thúc ngựa tới, "Giá!" một tiếng, thúc mạnh vào bụng ngựa, con chiến mã liền lao về phía trước. Quách Thiệu đứng thẳng người, nhìn theo bóng dáng nhân mã đang xa dần, chỉ thấy họ ngày càng nhỏ lại.

Giữa trời đất không một ngọn gió, những bông tuyết nhỏ từ trên cao rơi xuống, khẽ khàng đáp xuống mặt đất, yên ắng đến lạ thường. Tiếng vó ngựa trầm muộn càng thêm rõ ràng.

Một lúc lâu sau, kỵ sĩ kia cưỡi ngựa dần dần quay lại. Vương Phác lại phất tay, hơn hai mươi kỵ binh xếp thành một hàng, chậm rãi tiến lại gần, dàn mỏng đội hình tiến về phía trước.

“Hôm nay cứ đóng quân ở đây, mai sẽ về kinh.” Quách Thiệu nói với Vương Phác.

Vương Phác trầm ngâm một lát, cuối cùng không khuyên can Quách Thiệu. Nơi này ở bờ Nam Hoàng Hà, cách kinh thành không xa, xung quanh lại vô cùng yên bình. Bên cạnh Hoàng đế còn có một đội thiết kỵ tinh nhuệ, ở lại một hai ngày cũng không có khả năng gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

Vương Phác chỉ gọi các tướng sĩ chọn doanh dựng lều vải, cũng phân phó thay phiên phòng thủ.

Quách Thiệu chẳng hỏi han gì khi quân hạ trại. Hắn chỉ chờ lều vải dựng xong, nhóm lửa lên rồi vào tránh rét.

Vương Phác không lâu sau cũng tới, hành lễ, Quách Thiệu bảo hắn ngồi, lúc này ông mới ngồi xuống cạnh đống lửa, run rẩy gạt đi những bông tuyết trên người. Vương Phác nói: “Ngày mai cấm quân thay quân, lão thần tạm thời hạ lệnh trước điện tư, thị vệ tư chư tướng, không giải tán vòng, đổi lại tướng sĩ. Các quân sắp xuất chinh đều tụ tập lại, sau đó phát tiền cho các doanh để khao thưởng tướng sĩ, cho họ cùng gia quyến nói lời từ biệt. Ngày kia thì có thể tập kết nhân mã chính thức xuất chinh.”

Quách Thiệu gật đầu.

Vương Phác thấy thế lại chắp tay nói: “Từ nay về sau, tin tức bắc phạt phải đến ngày mai mới công khai, lại chỉ giới hạn ở Đông Kinh thành. Hứa Mật Viện còn hạ lệnh ngày mai bắt đầu Đông Kinh giới nghiêm ba ngày, cấm trừ cấm quân tướng sĩ ra vào cửa thành. Cố gắng trì hoãn thời gian tin tức bắc phạt lan truyền.”

(Tấu chương chưa xong, mời lật giấy) Quách Thiệu nói: “Nửa năm chuẩn bị, họ ta mưu tính rất kỹ lưỡng.”

Vương Phác đáp: “Chính là. Tết còn chưa qua, giới nghiêm có thể ảnh hưởng đến lòng dân Đông Kinh, nhưng đại chiến trước mắt, bách tính cũng không quan trọng.

Lão thần đoán chừng, sau khi Đại Chu quân xuất động, U Châu bên kia phải đến lúc biết tin tức chỉ sợ cũng cần một khoảng thời gian. Chiếu theo tốc độ hành quân của cấm quân, rất có khả năng đã đánh tới U Châu, người Liêu sẽ trở tay không kịp.”

Vương Phác vừa dứt lời, trên mặt không giấu nổi vẻ kích động.

Quách Thiệu thản nhiên nhìn hắn mà nói: “Quy mô chiến tranh như thế, họ ta có thể đột nhiên phát động, đúng là chưa từng có.”

“Bệ hạ anh minh.” Vương Phác cúi đầu thật sâu.

Quách Thiệu khoát tay: “Đánh thắng rồi hãy nói anh minh. Đánh hạ U Châu…”

Trong lòng hắn dấy lên một hồi xao động. Muốn | nhìn cho người ta động cơ, nhưng sự đáo lâm đầu, cũng không nhất định là chuyện tốt, nó ngược lại sẽ để cho người ta phân tâm. Quách Thiệu hít sâu một hơi, nhìn bông tuyết nhẹ nhàng rơi và cảnh tuyết trắng xóa, khiến đủ loại dã tâm trong lòng dần nguội lạnh.

Đây cũng là lý do hắn ở lại nơi này. Buổi chiều vừa đến nơi vắng vẻ này, hắn lại có cảm giác xa rời trần thế.

Quách Thiệu nói với Vương Phác: “Đã bắt đầu rồi, nghĩ quá nhiều cũng vô dụng. Cứ tập trung vào việc của mình, cố gắng làm cho tốt, hồi báo sẽ tự nhiên mà đến.”

Vương Phác như có điều suy nghĩ, hồi tỉnh lại bái nói: “Bệ hạ nói phải lắm.”

Hoàng hôn dần buông xuống, không nhìn thấy mặt trời lặn, nhưng lại cảm nhận được ánh sáng đang dần mờ đi.

Quách Thiệu nhìn ra ngoài lều, ánh mắt hướng về phía hai kỵ binh đang đứng thẳng trên sườn núi nhỏ. Bọn họ đứng ngược hướng nhau, đứng yên trong tuyết trắng như đang nhập định. Tay không cầm đao kiếm, mà là cung tiễn. Dưới sườn núi là một dải đất tuyết mênh mông, nếu có người cách xa trăm bước cũng đã bị phát hiện.

Nhưng chỉ cần cẩn thận quan sát, sẽ thấy hai kỵ binh kia không hề nhập định, lưng tựa vào nhau, đầu đang từ từ xoay chuyển, cẩn thận quan sát mọi thứ trong tầm mắt.

“Cục cục…” Một tiếng kêu như chim truyền đến, Quách Thiệu bị thu hút sự chú ý, nhưng không biết là chim gì. Hai lính gác cũng bị hấp dẫn, cùng nhau ngẩng đầu tìm kiếm trên trời.

Nhưng rất nhanh lại trở lại yên lặng. Giờ khắc này, cảnh tượng thật cô tịch, hoàn toàn không có vẻ hùng vĩ của đại chiến, mọi thứ dường như bị cố tình che giấu, bao trùm trong cảnh tuyết vô tận.

Quách Thiệu ngồi ngay ngắn tại chỗ, trong không gian vừa linh hoạt kỳ ảo vừa mênh mông này nhắm mắt dưỡng thần. Hơi thở của hắn dần đều đặn chậm rãi, như đạo sĩ đang tu luyện nội đan.

Lâu sau, hắn nghe thấy tiếng gió dần nổi lên, liền mở mắt. Cờ xí buông thõng bên ngoài lều bỗng bị thổi tung, trong gió như một con thủy long đang đong đưa, mặt cờ được mở ra, một con mãnh hổ giương nanh múa vuốt hiện ra trước mắt Quách Thiệu.

“Gầm…” Quách Thiệu dường như nghe thấy một tiếng gầm thét trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm.

Con hổ như ở sâu trong nội tâm, trừng trừng nhìn xuống đại địa. Ánh mắt Quách Thiệu cũng trợn tròn, hóa thân thành khí thế ấy.

Uy áp, dũng mãnh, tự tin, không sợ.

(Tấu chương xong)