Hạ tuần tháng Năm, Tào Bân theo Giang Nam trở về Đông Kinh. Chuyện này chẳng có gì đáng chú ý, bởi Đông Kinh lắm quan to quý tộc, Tào Bân chỉ là một võ tướng không lớn không nhỏ, trở về cũng chẳng ai để tâm.

Nhưng Tào Bân lập tức được Hoàng đế triệu kiến ở Kim Tường Điện. Sau khi hành lễ quân thần, y báo cáo công việc. Quách Thiệu lại ban thưởng chút lễ vật để khen ngợi, chỉ là yên ngựa vỏ kiếm, giá trị chẳng đáng là bao, nhưng vì là Hoàng đế ban, đeo lên lại càng thêm tôn quý.

Đi ngang qua sân khấu, Quách Thiệu liền đứng dậy rời bảo tọa.

Tào Bân tuy không dám ngẩng đầu nhìn, nhưng vẫn thấy Quách Thiệu rời đi, nhất thời không biết ứng xử… Đến cả tạ ơn cáo từ còn chưa kịp.

Lúc này, Quách Thiệu thản nhiên nói: "Tào tướng quân đến nội điện, cùng trẫm đánh thêm ván cờ vây."

Tào Bân lúc này mới hiểu ra, hóa ra là muốn riêng tư bàn chuyện.

Nuôi Đức Điện, vốn là nơi Hoàng đế nghỉ ngơi sau khi làm việc ở đông điện, không có công văn, cũng chẳng có quan lại quan trọng, vô cùng thanh tịnh.

Quách Thiệu ngồi trên giường mềm đợi, chỉ vào vị trí đối diện: "Tào tướng quân cứ ngồi."

Tào Bân vội vàng chắp tay: "Tạ bệ hạ ban thưởng."

Quách Thiệu đưa tay vào trong sứ chung, "loảng xoảng" một tiếng, quân cờ đen đổ ra. Quách Thiệu ngẩng đầu cười nói: "Trẫm không cần khiêm tốn, nói thật, cờ vây là mới học, hiện tại vẫn còn gà mờ, chẳng biết gì mấy."

Tào Bân chắp tay: "Bệ hạ lòng mang thiên hạ, đâu phải chỉ vì một bàn cờ nhỏ."

Quách Thiệu nói: "Tào tướng quân là nho tướng, e rằng đánh cờ cũng có chút tài, cùng trẫm đánh chắc dễ dàng."

"Không dám, không dám." Tào Bân cẩn thận đáp lời. Ý của Hoàng đế là, y đánh cờ rất dở, cho nên Tào Bân không cần để tâm đến cờ, có thể dùng tâm tư vào chuyện khác.

Quả nhiên, Quách Thiệu rất nhanh đã không nói chuyện cờ nữa, trống không bàn cờ liền hỏi: "Giang Nam tình hình thế nào?"

Tào Bân trầm ngâm một lát, nói: "Giang Nam vốn là một phần của 'Trung Quốc', chỉ vì chiến loạn cát cứ mà lập quốc mấy chục năm… Tựa như nuôi một đứa con, bồng bế ra ngoài một hồi, mấy năm sau lại đón về nuôi, chỉ cần đừng vội vàng cắt đứt chân, nuôi cho quen thì chẳng mấy chốc mà thôi."

Quách Thiệu lập tức vui vẻ: "Trẫm mới biết Tào tướng quân hóa ra là người hài hước… Quả là người nói chuyện có ý tứ."

Tào Bân nói: "Thần thất lễ, xin bệ hạ giáng tội."

Quách Thiệu phẩy tay, không để ý, nhưng vẻ mặt lại chẳng có ý gì là không hài lòng. Y cầm quân đen đi một nước, ngược lại mấy nước đầu dù cao thủ hay gà mờ đều có nước đi cố định, không cần nghĩ nhiều.

Tào Bân thấy vậy, cũng cầm quân trắng đặt một quân bên phải.

Quách Thiệu như tự nói: "Gần đây có một vài việc, e rằng Tào tướng quân ở Giang Nam không nghe thấy. Triều đình binh lực vẫn còn thiếu, đầu tiên là nghị phủ nội quy quân đội, nhưng từ thời Đường đến nay, phủ nội quy quân đội đã sớm mục nát, khôi phục lại rất nhiều phiền toái. Sau đó lại nghị 'hương dũng'. Đại Chu Thái Tổ từng hạ chỉ chiêu mộ hương dũng, sau vì hương dũng không đủ dùng, nên chỉ còn trên danh nghĩa."

Tào Bân một mặt nghe, một mặt gật đầu, ánh mắt nhìn trên bàn cờ.

Quách Thiệu tiếp tục nói: "Cụ thể có chút thay đổi. Hương dũng tướng sĩ trước ghi danh tạo sách, không phân biệt thân phận, nghề nghiệp, không hạn chế kinh doanh khoa cử, từ triều đình cắt cử văn võ phụ trách định kỳ khảo hạch huấn luyện, không có quân lương, chỉ có lương thực. Nhưng miễn trừ lao dịch cho tướng sĩ và gia quyến (miễn phí làm việc cho quốc gia như xây dựng đê điều, cung điện, tường thành…).

Try{ggauto();} catch(ex)

Thời chiến, tập hợp thành quân, hoặc xuất chinh đánh trận. Thì từ quốc khố trích cấp binh khí, giáp trụ, ngựa, lương thảo, tất cả chi phí, cũng luận công hành thưởng."

Tào Bân nghe xong, chắp tay nói: "Thần cả gan, làm vậy binh tướng sĩ khí sẽ cao hơn, có lẽ so với hương dũng trước kia còn hữu dụng hơn. Nhưng so ra, quốc khố chi tiêu cũng sẽ tăng lên." (Trước kia hương dũng, triều đình cơ bản không tốn tiền, gánh nặng đè lên đầu bách tính.)

Quách Thiệu nói: "Tào tướng quân nói rất đúng trọng tâm. Đến lúc đó ban bố chiếu lệnh, còn hứa hẹn với tướng sĩ vì nước chinh chiến, tương lai trong khoa cử, làm ăn buôn bán sẽ có ưu đãi, cụ thể ưu đãi thế nào, sau này sẽ có quyết định."

Tào Bân nói: "Bệ hạ làm vậy, sắp mở ra thiên hạ thượng võ chi khí."

"Tào tướng quân không hổ là nho tướng, ánh mắt quả khác với các võ tướng khác." Quách Thiệu nhìn y một cái, lại nói, "Tào tướng quân có hứng thú với chuyện này không?"

"Không dám, không dám…" Tào Bân sửng sốt, vội nói, "ý của thần là không dám nhận bừa, thần chỉ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, bệ hạ phân phó, thần sao dám không tận tâm."

Quách Thiệu gật đầu: "Nam Hán quốc bất kính với Đại Chu, trẫm muốn phạt họ, cần hương dũng quân mười vạn người xây dựng Giang Nam đại doanh, toàn bộ binh lính phải trang bị nỏ, súng đạn. Quân nhu trang bị ngươi không cần lo, chỉ lo binh lính của ngươi. Tào tướng quân về nghĩ xem, đưa ra một phương án, muốn gì, cần quyền gì, cứ tấu lên."

Tào Bân trợn mắt: "Thần tài hèn đức mọn…"

Quách Thiệu thản nhiên nói: "Làm được thì có tài có đức, mười vạn quân, đừng bận tâm là binh gì, chức chủ tướng sẽ không thấp."

Tào Bân vội nói: "Thần không dám… Thần chỉ cần hết sức làm tốt việc bệ hạ cần, máu chảy đầu rơi cũng không chối từ!"

Lúc nói, mặt y đã đỏ bừng.

(Quách Thiệu không biết rõ Tào Bân là danh tướng, y chỉ nhớ rõ nhất nghe nhiều nên thuộc những người kia.) Quách Thiệu có rất nhiều đại tướng thiện chiến, e rằng Tào Bân cũng không dám mong đợi cơ hội trọng dụng lại có thể rơi trúng đầu mình, y nhìn mà mừng rỡ kích động.

Quách Thiệu đánh giá y một lượt, thầm hy vọng mình không nhìn lầm người. Từ khi đánh Thục, Quách Thiệu đã chú ý đến Tào Bân, lần lượt cũng từ quân báo và tấu chương mà để ý đến… Tào Bân quả thực chưa từng có chiến công xuất kỳ, nhưng y có một ưu điểm khiến Quách Thiệu chú ý, chính là làm việc rất ổn, cơ bản sẽ không sai sót.

Tào Bân trải qua nhiều trận chiến lớn nhỏ, có thể thắng, y tuyệt đối sẽ không bại! Không thể thắng, y cũng sẽ không làm người ta thất vọng, đồng thời cũng sẽ không thắng.

Quách Thiệu cảm thấy hương dũng, loại quân đội có sức chiến đấu đơn lẻ kém cỏi này, đang cần những võ tướng đánh chắc thắng, mới có thể phát huy được giá trị vốn có… Có thể dùng kỳ mưu diệu kế, dũng mãnh võ tướng, nói không chừng còn chẳng xử lý nổi việc này.

Quách Thiệu cũng không nói những lời hoa mỹ, chỉ trực tiếp bảo: “Làm rất tốt.” Trong mắt hắn lại tràn đầy mong đợi và kỳ vọng.

Tào Bân cúi đầu, giọng nói có chút biến dạng: “Bệ hạ đã tri ngộ, vi thần xin báo đáp!”

Quách Thiệu cười không nói, kỳ thật chuyện này hắn thấy chẳng qua chỉ là lựa chọn hai chiều, bản thân cho hắn cơ hội, nhưng đồng thời cũng cần người kia, đôi khi thậm chí có thể gặp mà không thể cầu, chẳng còn lựa chọn nào khác… Nếu quả thực muốn thành công! Nếu không quan tâm kết quả tốt xấu, đương nhiên Hoàng đế muốn dùng ai thì dùng người đó.

Quách Thiệu chỉ vào bàn cờ nói: “Cứ hạ đi, đã khai cuộc rồi, mặc kệ ta có nhiều chiêu bất tỉnh đến đâu, cuối cùng cũng phải đến nơi đến chốn.”