"Oanh, oanh..." Tiếng pháo từ xa vọng lại, Quách Thiệu quay đầu quan sát. Tường thành bên kia, một trận pháo dường như đang nhắm vào Liêu quân, nhưng rõ ràng vô dụng. Những tảng đá u cục cách xa cả dặm bắn tới, hầu như không có độ chính xác, chỉ tạo ra những cái hố trên mặt đất, chẳng hề gây sát thương cho kỵ binh. Dọa ngựa cũng không xong, vì khoảng cách quá xa. Động tĩnh pháo kích cách xa mấy trăm bước, cũng chẳng khác gì tiếng trống trận.

Quách Thiệu nhìn ra xa tình thế, bộ binh của chủ soái hành dinh dường như đang bắt đầu phản kích.

Liêu quân tập doanh, hiển nhiên không thể đánh tan được chiến trận bộ binh đã được Chu quân chủ soái chuẩn bị. Nhưng Quách Thiệu cũng không mấy hy vọng vào kết quả phản kích của Chu quân. Bộ binh muốn duy trì đội hình phòng ngự, tiến công lại vô cùng chậm chạp, chiến thuật cơ động không thể nhanh bằng Liêu quân. Trước tiên phải phòng thủ, sau đó chủ yếu dựa vào cung tiễn để tấn công tầm xa vào kỵ binh. Dũng tướng quân cưỡi ngựa bộ binh mặc dù có cơ động, có thể đánh giáp lá cà, nhưng cũng không dễ dàng vượt qua Liêu quân, chỉ là lực lượng dự bị khẩn cấp của U Châu Chu quân khi thiếu binh lực cơ động.

Đến lúc này, Quách Thiệu cảm thấy vô cùng bị động.

Từ khi Liêu quân bất ngờ dẫn đầu tấn công, mọi sự bố trí đều như đang ứng phó một cách bị động... Không chỉ Quách Thiệu, mà ngay cả Vương Phác và các văn võ khác cũng không ngờ Liêu quân lại liều lĩnh đến vậy!

Chu quân biết được tình hình, mặc dù dùng sách lược phòng ngự tích cực, nhưng vẫn không thoát khỏi bị động.

Hiện tại, Quách Thiệu chỉ còn hy vọng vào cánh trái của Hàn Thông kịp thời chặn đường phía tây, Lý Xử Vân vòng ra phía đông bao vây, hình thành thế gọng kìm đối với Liêu quân ở ngoài thành U Châu... Mà bộ binh U Châu Chu quân không thể trông cậy, cho dù lúc này đánh bại thế công của Liêu quân, cũng chẳng thể đuổi kịp mà làm gì.

Giờ phút này, chiến trận bụi đất mịt mù, hỗn loạn tưng bừng. Trong đầu Quách Thiệu, tình hình chung cũng là một mớ bòng bong, như vô số sợi dây đang đan xen, quấn quýt lấy nhau.

Vô số sự chuẩn bị trước đó, vào lúc phong vân đột biến này, đều trở nên rối loạn, không thể kiểm soát. Dường như mọi nơi đều có sơ hở, mọi nơi đều tiềm ẩn rủi ro không lường trước.

Quách Thiệu quay đầu nhìn Vương Phác đang ngồi trên lưng ngựa bên cạnh, không khỏi trầm giọng nói: "Ta đột nhiên cảm thấy lời của Vương chương rất có lý, họ ta đang dùng kỵ binh làm bộ binh. Chiến pháp của Liêu quân, quả thực không giống với các quốc gia nội địa."

Vương Phác nhíu mày, vẻ mặt nghiêm túc đồng tình.

Lúc này, một kỵ binh cắm cờ chạy đến trước chủ soái doanh trại, nhảy xuống ngựa, rồi chạy đến, quỳ một gối xuống đất, báo: "Bẩm! Liêu quân đã ngừng tấn công, đang bỏ chạy về phía bắc!"

Quách Thiệu ra lệnh: "Truyền lệnh cho Dương Bưu, đừng liều lĩnh."

Về phần các lộ bộ binh, Quách Thiệu không quan tâm... Bọn họ muốn liều lĩnh cũng không theo kịp.

Rất nhanh, Quách Thiệu mới biết mệnh lệnh vừa rồi là thừa. Có võ tướng tâu rằng, Dương Bưu cùng đội dũng tướng quân cưỡi ngựa bộ binh ở phía đông bắc định đánh úp cánh quân Liêu, nhưng lại bị Liêu quân phản công, tan tác một nửa!

Đúng lúc này, một đám rối bời ngựa binh hướng cửa doanh mà đến. Võ tướng canh gác bên ngoài trung quân doanh trại hỏi han, từ xa vọng lại một giọng nói: "Dương Công đã trở lại!"

Ngựa binh nhao nhao nhường đường, liền thấy một người toàn thân đầy mũi tên như con nhím trên lưng ngựa, hai bên có người đỡ. "Con nhím" ấy rũ đầu, không phải Dương Bưu thì còn ai!

Quách Thiệu thấy dáng vẻ của Dương Bưu, đầu óc "ong" một tiếng, vội vàng thúc ngựa xông tới.

Dương Bưu toàn thân đầy tên, máu tươi thấm đẫm khôi giáp... Còn có thể sống?

"Dương Bưu!" Quách Thiệu nhảy xuống ngựa, nhìn hắn, giọng nói cũng thay đổi, "Nhị đệ..."

Họ quân lặng im. Không ngờ lúc này hai người khiêng một cái cáng từ phía sau đi tới, La Diên Hoàn nằm ngửa trên cáng...

Quách Thiệu quay người trừng mắt nhìn La Diên Hoàn, run giọng hỏi: "Hắn bị thương?"

Một võ tướng cúi đầu đáp: "La Tướng quân đã... chiến vong."

Quách Thiệu đi đến bên cạnh cáng, quả nhiên thấy La Diên Hoàn mặt đầy máu, bất động, đâu còn chút hơi thở nào?

Quách Thiệu giơ tay ra, muốn chạm vào mặt La Diên Hoàn, lòng bàn tay vừa chạm vào mũi hắn, đã không còn cảm nhận được hơi ấm. Cái lạnh lẽo không chút hơi thở ấy, lập tức theo lòng bàn tay Quách Thiệu xuyên thẳng vào tim!

Tay Quách Thiệu cứng đờ ở đó, dần dần bắt đầu run rẩy. Dương Bưu bị bắn thành ra thế, sống chết chưa rõ, còn La Diên Hoàn đã hoàn toàn thành một cái xác... Quách Thiệu có rất nhiều võ tướng, tài năng hơn hai huynh đệ kết nghĩa không ít. Nhưng không ai có thể thay thế bọn họ.

Trên đời này, người ta vì đủ loại lý do, vào đủ loại thời điểm gặp gỡ, kết giao, hợp tác, nhưng đến khi chán nản, khốn cùng, sau vô số khảo nghiệm sinh tử, vẫn cần dùng tấm lòng đối đãi huynh đệ, dù sao không phải dễ kiếm.

Cô tịch, Quách Thiệu đột nhiên cảm thấy một loại cô độc lạnh lẽo ập đến.

Tự trách, hối hận ùa lên. Quách Thiệu lúc này mới chợt nhận ra, trận chiến này bố trí công việc rất phong phú, mất quyền chủ động nhưng chưa thể sinh ra hậu quả nghiêm trọng, sai lầm lớn nhất... là để dũng tướng quân cưỡi ngựa bộ binh, đi đối đầu với kỵ binh tinh nhuệ của Liêu quân! Dũng tướng quân cưỡi ngựa bộ binh khi đối mặt với quân đội Thục quốc, Nam Đường, có thể dùng như kỵ binh, nhưng vì cơ động, lại muốn làm kỵ binh tác chiến với kỵ binh tinh nhuệ Liêu quân, hiển nhiên là một thất sách lớn!

Những quyết định quan trọng nhất, thường bị che lấp trong vô số cân nhắc, tính toán và những chuyện rườm rà.

Quách Thiệu gân xanh trên trán đều nổi lên, nắm chặt nắm đấm, trong mắt lóe sáng, nhưng cuối cùng cắn răng không để nước mắt rơi, chỉ cảm thấy cổ họng có một luồng ấm áp trào lên.

Hắn bỗng nhiên cảm thấy trời đất dường như đang lay động, dưới chân cũng lảo đảo.

"Bệ hạ..." Họ đại thần vội vàng đỡ lấy.

Mấy võ tướng phía trước đồng loạt quỳ xuống: "Mạt tướng tội đáng chết vạn lần!"

Quách Thiệu quay đầu nhìn Dương Bưu như con nhím, đi đến trước mặt hắn, nắm lấy tay hắn, nhưng không có đáp lại. Vương Phác vội vàng nói: "Còn thất thần làm gì, mau chóng đưa Dương tướng quân đi cứu chữa, nhất định phải cứu sống hắn!"

"Tuân lệnh!"

Quách Thiệu nhìn Dương Bưu đang được khiêng lên ngựa, lúc này có chút thất thố.

Vương phác vội vàng khuyên nhủ: "Chờ Hàn Thông cùng Lý Xử Vân vây kín, tiêu diệt Liêu quân ở nam lộ, là để La Tướng quân báo thù!"

...

Liêu quân lần này vì Hoàng đế Đại Chu liều mạng xông vào hành dinh của Chu quân, thương vong không nhỏ. Nhưng quân Chu cũng chịu tổn thất không ít, rất nhiều thương binh lần lượt được đưa vào doanh trại chữa thương bên cạnh Sông Tang Càn. Bên trong, lang trung, tạp binh, dân phu bận rộn một mảnh.

Lúc này, việc cứu chữa ngoại khoa tự nhiên vô cùng lạc hậu, nhưng lang trung cũng biết không ít thủ đoạn trị liệu vết thương ngoài da. Thời Quan Công, người ta đã biết cạo xương chữa thương, nẹp xương gãy cũng là chuyện thường... Nhưng hữu dụng nhất vẫn là làm sạch vết thương kịp thời, dùng thảo dược đơn giản để trừ độc. Kiểu cứu chữa đơn giản này cũng có thể tránh khỏi rất nhiều trường hợp nhiễm trùng dẫn đến tử vong.

Từ Nhị nương cùng một đám dân phu đang giặt giũ vải vóc ở bờ sông, sau đó đem lên nồi nấu.

Lúc này, lại có một nhóm thương binh được khiêng vào. Từ Nhị nương vội vứt bỏ đống vải ướt trong tay, chạy đến, thấy ai cũng hỏi: "Có ai biết Triệu Hổ, a, Dũng tướng quân thần hỏa đều Triệu Hổ không... Ai quen biết Triệu Hổ?"

Đúng lúc này, một tên lính nằm trên ván gỗ quay đầu nói: "Triệu Hổ thì ta không biết, nhưng thần hỏa đều thì ta có gặp. Bọn họ dùng súng đạn, rất khác thường."

Từ Nhị nương vội vã chạy tới, hỏi: "Các ngươi đánh thắng... a, thần hỏa đều thắng sao..."

Tên lính kia nói: "Đại Chu quân, coi như là thắng. Liêu quân bị đánh lui. Nhưng thần hỏa đều thì hơi thảm. Bọn họ đứng trước phương trận trường thương mà khai hỏa súng, chỉ có kỵ binh cự súng bảo vệ... Cấp trên còn muốn phản công, nhưng nào ai lo nổi chuyện tu sửa công sự, hơn nữa họ ta vừa mới ra khỏi doanh trại, còn chưa kịp bày trận.

Kỵ binh Liêu quân bất chấp tính mạng xông lên, hỏa súng vừa mới đặt xuống thì cũng như thiêu hỏa côn, thần hỏa đều lập tức tan tác, đoán chừng thương vong hơn phân nửa, nghe nói đô đầu đều bị chém chết. Ta tận mắt chứng kiến, lúc đó ta ở hàng thứ nhất sau lưng thần hỏa đều, nếu không sao có thể nằm ở đây..."

Đang nói, phía sau lại có người lên tiếng: "Ta biết Triệu Hổ."

Từ Nhị nương theo tiếng nhìn lại, người nói là một hán tử vừa được khiêng vào doanh trại. Hán tử kia hỏi: "Ngươi là gì của Triệu Hổ?"

Từ Nhị nương không để ý nhiều, lập tức nói: "Ta là... vợ hắn!"

Hán tử kia nhíu mày, gọi một dân phu đến đỡ hắn. Hắn lùi sang một bên, nói: "Triệu Hổ chết rồi."

"Chết?" Từ Nhị nương ngẩn người, ngơ ngác nhìn hán tử xa lạ trước mặt.

Hán tử gật đầu nói: "Đúng, chết rồi. Ta là tạp binh của thần hỏa đều, thấy hắn chết, thi thể cũng là ta khiêng... Ta chỉ là tạp binh, ở sau cùng của thần hỏa đều, lúc đó cả đội đều tan, ta tự nhiên cũng phải chạy."

Từ Nhị nương không biết phải làm sao, cũng không biết mình đang ở đâu, nàng chỉ cảm thấy trong người không còn chút sức lực, nói chuyện cũng khó nhọc, lắc đầu nói: "Ta không tin."

Hán tử xoa xoa bàn tay, nhíu mày nói: "Ta là lính của thần hỏa đều, không có lý do gì lừa gạt chị dâu làm gì. Chị dâu bớt đau buồn đi." Giọng điệu của hắn không có quá nhiều cảm xúc, có lẽ đã nhìn thấy quá nhiều người chết, hơn nữa Triệu Hổ với hắn mà nói, cũng chẳng khác gì những chiến sĩ khác.

Từ Nhị nương cắn chặt môi, gần như muốn cắn đến chảy máu, nàng nức nở nói: "Hắn ở đâu? Ta muốn tận mắt nhìn mới tin..."

Hán tử nhìn trái nhìn phải, chỉ chỉ: "Bên kia, trong doanh địa, những người chết đều ở đó, thi thể phải tống về nước... Chị dâu đi theo ta, ta dẫn đường."

Từ Nhị nương bước đi tập tễnh, lặng lẽ đi theo tên lính dọc theo con đường, trên đường, lần lượt gặp những người khiêng xe đẩy, hoặc khiêng thương binh. Nàng không nhớ rõ mình đã đến được doanh địa chứa thi thể như thế nào.

Vào trong, cứ như từ nhân gian bước vào Diêm La điện! Bên trong, thi thể chất đầy mặt đất, nhìn đâu cũng thấy. Còn có rất nhiều quan tài. Ngoài người chết, còn có không ít người sống, một phần là tướng sĩ mặc giáp, đa số là dân phu, họ đang bận rộn lột giáp của người chết, lau rửa thi thể, bôi vôi...

Tên lính hán tử trước mặt đột nhiên hỏi: "Chị dâu thật sự muốn xem ngay bây giờ? Ta thấy đợi một lát xem sẽ tốt hơn..."

"Vì sao?" Từ Nhị nương mờ mịt hỏi.

Tên lính hán tử không trả lời, cũng không hỏi thêm. Hắn tìm kiếm một hồi, cuối cùng đi đến một chỗ, đứng trước một thi thể trên giá gỗ.

Từ Nhị nương tiến lên xem xét, lập tức ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm mặt, nước mắt tuôn trào.