Không cần giấu giếm, Đỗ thị vào hành cung cầu kiến Quách Thiệu, vẻ mặt vô cùng gấp gáp vì Cầm Ca bị giam. Quách Thiệu không tiếp kiến.

Đúng lúc này, có tin báo về, nghĩa quân Tiết Độ Sứ Tào Nguyên Trung cùng con trai đang trên đường đến Linh Châu.

Tào Nguyên Trung nghe tin Đại Chu Hoàng đế tuần du phía tây, liền đích thân dẫn người đến yết kiến, còn mang theo lễ vật cống nạp vô cùng phong phú, đặc biệt là hai ngàn thớt ngựa tốt Hà Tây! Điều này khiến Quách Thiệu mừng rỡ khôn xiết.

Đương nhiên, Quách Thiệu cũng phải chuẩn bị hậu hĩnh, ban thưởng cho Tào Nguyên Trung số tiền tương đương với hai ngàn thớt ngựa, qua có lại có mà. Khác với việc triều cống từ các tiết trấn ở Trung Nguyên hay các nước ngoài, đây giống như một hình thức trao đổi thương mại. Nếu Hoàng đế không có quà đáp lễ, người khác sẽ mất đi động lực để triều cống.

Ngụy Nhân Phổ cũng rất hài lòng với Tào Nguyên Trung, bèn nói với Quách Thiệu: "Hà Tây bây giờ không còn được như thời Hán Đường xưa, các bộ tộc lăm le, uy hiếp rất lớn đến người Hán ở Hà Tây. Tào Nguyên Trung và quân dân đều không muốn từ bỏ mảnh đất màu mỡ đó, họ vẫn mong triều đình cường thịnh, chú trọng vùng Tây Bắc, để họ có chỗ dựa vững chắc, lòng trung thành của nghĩa quân vẫn hướng về Trung Nguyên."

Quách Thiệu gật đầu tán thành.

Khi Tào Nguyên Trung đến Linh Châu, Quách Thiệu đã chuẩn bị nghi lễ long trọng, đích thân cưỡi loan giá ra khỏi thành nghênh đón!

Vừa ra khỏi thành, đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết vọng đến! Là tiếng khóc của một hán tử. Quách Thiệu cũng hơi giật mình, chỉ thấy một hán tử trung niên mặt tròn cùng một vị tướng trẻ tuổi có tướng mạo tương tự đang quỳ rạp dưới đất, khóc không thành tiếng.

Phía sau, những binh sĩ mặc giáp trụ bên trong là y phục màu đỏ cũng nhao nhao xuống ngựa, quỳ xuống đất.

Lô Đa Tốn đứng bên xa giá nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, người dưới đất kia chính là Tào Nguyên Trung, thần đã gặp ở Qua Châu."

Tào Nguyên Trung lớn tiếng nói: "Thần cuối cùng cũng được diện kiến bệ hạ!"

Quách Thiệu không hề quen biết, nhưng thấy hắn kích động như vậy, cũng cảm thấy xúc động, thầm nghĩ, người nhà vẫn là thật lòng hơn cả.

Tào Nguyên Trung tâu: "Trăm năm Hà Tây, đã trải qua bao biến cố, thần dẫn dắt bách tính Hà Tây gìn giữ nơi này, nhiều lần gặp khó khăn, chỉ mong một ngày được trở về dưới sự cai trị của triều đình. Hôm nay được tận mắt nhìn thấy ngự giá, thần chết cũng nhắm mắt xuôi tay..."

Quách Thiệu nghe xong có chút xúc động, lập tức bước xuống xe, tự tay đỡ Tào Nguyên Trung dậy. Ngụy Nhân Phổ đứng bên cạnh nói: "Năm xưa, nhà Hán mở mang bờ cõi, giành được Hà Tây từ tay Hung Nô, biết bao nhiêu binh sĩ đã phải rời xa quê hương đến đồn trú nơi này, mới có được ngày hôm nay. Tào Tiết soái vì nước giữ gìn nơi đây, triều đình không quên công lao của Tào gia và quân dân nghĩa quân."

Quách Thiệu nói: "Lời của Ngụy phó sứ, chính là tâm tư của trẫm. Mau đứng dậy đi."

Tào Nguyên Trung vừa khóc vừa bái: "Thần tạ ơn."

Tào Nguyên Trung lại dẫn con trai mình là Tào Diên Cung đến trước mặt Quách Thiệu, nói muốn cho hắn đi theo Hoàng đế làm tùy tùng, làm thị vệ... Có ý chủ động bày tỏ lòng trung thành, muốn con trai vào triều làm con tin.

Quách Thiệu mời Tào Nguyên Trung cùng lên xe, để Tào Diên Cung mang theo kỵ binh hộ vệ bên cạnh ngự giá, thể hiện sự tin tưởng.

Đoàn người trở về hành cung, Quách Thiệu và Tào Nguyên Trung đàm luận về tình hình Hà Tây, nói chuyện rất hợp ý, có cảm giác gặp nhau đã muộn. Đến đêm, hai người còn thắp nến tâm sự thâu đêm, quân thần gặp nhau như tri kỷ.

Người Hán ở Hà Tây lúc này rất thiếu cảm giác an toàn, vùng đất họ có thể kiểm soát đã bị xâm chiếm từng bước, chỉ còn lại hai châu Qua, Cát, chính quyền nghĩa quân rơi vào tình cảnh tứ bề thọ địch, lại không có thế lực Phật giáo chống đỡ ở bên trong.

Sau khi Tào Nguyên Trung lên nắm quyền, buộc phải thay đổi, áp dụng sách lược khuếch trương mạnh mẽ (do đối thủ ở khắp nơi, tiêu hao quá lớn), vừa đưa tiền vừa gả con gái, liên minh với các bên, mới tạm thời ổn định được tình hình.

Quân thần hai người cùng nhau hồi tưởng lại thời Hán Đường, Hà Tây phồn vinh, lợi hại thế nào, cảm thán tổ tiên mở mang bờ cõi đã phải hy sinh biết bao nhiêu người, rất dễ dàng tìm được tiếng nói chung, cảm nhận giống nhau, cho nên nói chuyện rất hợp ý... Cổ nhân sống nhờ vào nông nghiệp, đất đai là tư liệu sản xuất cơ bản. Chỉ cần có thể canh tác đất đai, ai cũng muốn có. Mở mang bờ cõi là công lao lớn nhất, mất đất là tội nhân lớn nhất.

Tào Nguyên Trung nghe nói Quách Thiệu có thể cung cấp chiến mã từ phía tây, lập tức không thể chờ đợi được nữa mà nói: "Chỉ cần thông đường hành lang Hà Tây và con đường trong quan, thành lập thương lộ, thì lợi ích sẽ vô cùng lớn, chiến mã ở Tây Vực muốn bao nhiêu có bấy nhiêu!"

Tào Nguyên Trung liều mạng nói: "Bệ hạ điều binh đến, nghĩa quân cùng bệ hạ giáp công, đuổi Hồi Hột, người Thổ Phiên, Đảng Hạng ở phía đông Qua Sa, thương lộ sẽ thông suốt!"

Quách Thiệu cuối cùng cũng hiểu rõ lập trường của vị tướng này, Tào Nguyên Trung liên minh với nhiều bên, thực sự là bất đắc dĩ. Kỳ thực, đã sớm muốn đuổi các bộ tộc ở Hà Tây đi... Nguyên nhân rất đơn giản, các bộ tộc đã chiếm hơn một nửa lãnh thổ của họ, hơn nữa còn liên tục uy hiếp sự sống còn của họ. Nếu triều đình xuất tiền, xuất binh giúp hắn thu hồi toàn bộ Hà Tây, họ đương nhiên rất vui mừng.

Nếu triều đình muốn chinh phạt Hà Tây, nghĩa quân ở phía tây giáp công, thực ra cũng là chuyện có lợi cho cả hai bên.

Phải nói, trong lòng Quách Thiệu mơ hồ đã nhiều lần bị ảnh hưởng, trong lúc nhất thời cũng bị Tào Nguyên Trung nói đến nhiệt huyết dâng trào! Quách Thiệu đứng dậy đến trước bản đồ, trầm tư một hồi lâu, tỉnh táo lại, ánh mắt lại nhìn về phía U Châu ở Hà Bắc.

Nếu có thực lực, đương nhiên chỗ nào cũng muốn. Vấn đề là Hà Tây quá xa, cần tiền cần binh... Quách Thiệu hỏi: "Tào Tiết soái cho rằng, triều đình cần bao nhiêu quân mã mới có thể thu phục Hà Tây?"

Tào Nguyên Trung trầm ngâm nói: "Cân nhắc khả năng Hạ Châu Đảng Hạng liên minh với Liêu quốc tạo phản... Bệ hạ chỉ cần năm mươi vạn đại quân, là có thể chiếm được vùng đất phía đông Tây Vực!"

Mẹ kiếp! Quách Thiệu trong lòng thầm mắng một tiếng, Tào Tiết soái khẩu khí còn lớn hơn cả hắn, năm mươi vạn... Vẫn là chỉ cần.

Lão tử mà có năm mươi vạn quân đội, còn có thể điều động thuế ruộng viễn chinh, trực tiếp đánh Liêu quốc luôn, cần gì phải quản Tây Bắc làm gì?

Quách Thiệu liếc nhìn hắn, cảm thấy Tào Nguyên Trung khao khát vẫn rất lớn, mình đã bị đánh cho chỉ còn lại hai châu, khắp nơi đều kết minh, nhưng trong lòng vẫn muốn triều đình chiếm đoạt toàn bộ vùng đất Tây Bắc.

Quách Thiệu không muốn làm tổn thương lòng tin của hắn, bèn nói: "Đại Chu trải qua bao năm chăm lo, nay quốc gia giàu mạnh, vũ lực hùng tráng, có cả trăm vạn cung tên. Chỉ có điều, điều động nhiều người như vậy ra trận, cần bàn bạc kỹ với triều thần."

Tào Nguyên Trung gật đầu: "Bệ hạ nói phải."

Quách Thiệu lại nói: "Huống hồ... Trẫm e là Liêu quốc đã muốn nhúng tay vào Tây Bắc, chi bằng trước thu phục Liêu quốc, như vậy mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều."

Tào Nguyên Trung nghe xong, vẻ mặt hăng hái, chắp tay nói: "Bệ hạ sáng suốt như mặt trời ban trưa, có chí lớn như vậy, thần nguyện theo bệ hạ, làm tùy tùng, góp chút sức lực!"

Quách Thiệu ôn tồn trấn an: "Hiện giờ không nên tùy tiện dùng binh, Tào Tiết soái cứ yên tâm giữ gìn vùng đất Sa Chi, họ ta hãy tìm cách ổn định tình hình, đợi sau này tính... Nếu nghĩa quân có việc, cứ phái người tâu lên triều đình, trẫm sẽ phái người hòa giải giữa các tộc, mong muốn cùng nhau hòa thuận."

Tào Nguyên Trung chắp tay: "Thần tuân theo ý chỉ của bệ hạ, sẽ làm tròn trách nhiệm."

Quách Thiệu đứng trước bản đồ hồi lâu, cảm thấy việc thay đổi chiến lược là một quyết định sáng suốt. Hiện tại, Tây Bắc khó có thể gây ra mối đe dọa xâm lược quy mô lớn. Mà U Châu, dù là về vị thế chiến lược hay mức độ được mọi người chú ý, đều quan trọng hơn nhiều. Nếu Quách Thiệu chiếm được U Châu, hắn sẽ có được nhiều thứ hơn nữa!

Mở rộng chiến mã là để quyết chiến với Liêu quốc, chứ không phải làm đảo lộn mọi thứ, đem chiến tuyến chính dời về phía Tây.