Một bộ thi thể đẫm máu thê thảm nằm trên giá gỗ, Triệu Hổ nửa mặt nát bét, lộ cả xương trắng, máu thịt lẫn lộn. Bộ giáp trên người đã bị giẫm đạp đến biến dạng, y phục thì lấm lem máu.

Từ Nhị nương quỳ sụp xuống đất, tiếng khóc như xé gan xé ruột, khiến người ta rợn cả người.

Bên cạnh, một quân nhân ấp úng nói: "Thi thể thảm thương thế này, nhưng hắn không phải chịu nhiều tội đâu, đều là chết rồi mới thành ra vậy... Trên chiến trường người ngựa xô bồ, ngã xuống đất thì khó tránh bị ngựa giẫm đạp."

Từ Nhị nương nghẹn ngào không nói nên lời, ban đầu khóc lớn, khổ sở đến mức nức nở, sau đó chỉ ngây người quỳ đó. Thời gian trôi qua, chân nàng đã tê rại, nàng cũng không đi, càng không biết phải đi đâu, chỉ lờ mờ hao tổn ở đó.

Quân nhân khuyên nhủ mấy lần, nhưng không có tác dụng. Sau đó không biết họ đã rời đi lúc nào.

Trong lòng Từ Nhị nương, cuộc gặp gỡ ngắn ngủi đã khiến nàng động lòng, tướng mạo và tính cách của Triệu Hổ đều khiến nàng cảm thấy là một hảo hán. Hơn nữa, một người tốt như vậy lại thật lòng với nàng... Không ngờ mọi thứ lại tan biến nhanh đến thế, trong lòng Từ Nhị nương lập tức trống rỗng.

Một lát sau, vài dân phu đến khiêng thi thể Triệu Hổ đi, cũng hỏi Từ Nhị nương vài câu, nhưng nàng không lên tiếng, họ liền tiếp tục công việc. Từ Nhị nương từ dưới đất bò dậy, suýt chút nữa không đứng vững, lê bước theo sau đoàn dân phu. Nàng cũng không biết mình đi theo làm gì, càng không biết mình nên làm gì.

Sau đó, một quan văn đến, ân cần hỏi Từ Nhị nương: "Triệu Hổ là gì của ngươi?"

Từ Nhị nương há hốc miệng, ngẩn người không nói được lời nào, hiện tại nàng có cảm giác cả thể xác lẫn tinh thần đều suy sụp.

Quan văn cũng không giận, đánh giá một lượt thần sắc của Từ Nhị nương, vẫn dịu dàng nói: "Triệu Hổ là tướng sĩ cấm quân, hắn vì nước quên mình, xả thân vì non sông, triều đình sẽ không quên công lao của tráng sĩ. Gia quyến của Triệu Hổ nhất định sẽ được trợ cấp đầy đủ."

Từ Nhị nương ngốc nghếch đứng đó. Quốc gia hay non sông gì, bất luận to lớn đến đâu, trong lòng nàng cũng không bằng Triệu Hổ, nàng chỉ biết Triệu Hổ đã chết.

Trợ cấp và những thứ khác nàng không quan tâm, nếu Triệu Hổ còn sống... Nàng chợt nhớ đến lúc trước nhìn thấy Triệu Hổ, hắn đã đưa cho nàng ngân phiếu quân lương và tín vật.

Từ Nhị nương nhất thời lại bật khóc nức nở. Mọi người xung quanh đều luống cuống nhìn nàng, không biết chỗ nào đã chọc trúng nàng.

Quan văn nhỏ giọng hỏi binh lính bên cạnh: "Gia quyến của cấm quân là ai? Nàng ở doanh nào, doanh chữa thương hay chiêu mộ sức dân?"

Hắn lập tức nói tiếp: "Nương tử, việc này cứ làm như sau. Ngươi cứ về chỗ cũ trước đã, sau đó về nhà chờ đợi, triều đình sẽ lo liệu hậu sự. Cấm quân hy sinh sẽ có người của quân phủ đưa về, triều đình cũng sẽ phân phát phí mai táng và trợ cấp."

Không lâu sau, cuối cùng cũng có người tìm đến, là sáu người phái đến, khuyên Từ Nhị nương về.

Sáu người kia một phen khuyên nhủ, an ủi, lại hỏi Từ Nhị nương, Triệu Hổ đã chết, nàng có muốn về quê không.

Từ Nhị nương chỉ lo thương tâm, nhất thời không biết đi con đường nào. Về nhà như vậy, nàng không dám tưởng tượng sau khi về nhà sẽ sống ra sao... Đã mất đi tất cả, thật tuyệt vọng.

Kỳ thực, sau khi bị quân Khiết Đan cướp đi, nàng đã không còn hy vọng. Nhưng nếu như vẫn luôn không có hy vọng, thì sẽ không có tuyệt vọng.

Từ Nhị nương bỗng nhiên cảm thấy mình không nơi nương tựa, vô cùng cô đơn. Nàng không muốn về nhà đối diện, chỉ muốn trốn tránh. Muốn trốn đến một nơi hẻo lánh mà không ai biết đến, không muốn đối mặt với sự chỉ trích, cũng không muốn được an ủi... Người chết không phải là nam nhân của nàng, an ủi thì được ích gì?

...

Trong trung quân đại doanh, Quách Thiệu ngồi trên thượng vị, cả người đều tiều tụy.

Lúc này, một quan văn bước nhanh đến, chắp tay thi lễ, hai tay nâng một phong thư, nói: "Bẩm bệ hạ, Hàn tướng quân cấp báo."

Quách Thiệu ngẩng đầu, chờ đợi. Nhận lấy xem xét, trên đó viết tin chiến thắng.

Hàn Thông theo cánh trái nhận được tin tức, chỉnh quân mà đến. Gặp ngay quân Liêu đang trên đường tháo chạy, hai quân đại chiến, quân Liêu trải qua đại chiến, đội hình hỗn loạn, đại bại.

Bộ binh của Hàn Thông ít hơn quân Liêu, nhưng lại đại thắng. Nhưng chính vì ít người, không thể vây quét quân Liêu, mặc dù thu hoạch không ít, lại để đại quân chủ lực của Liêu tản ra hướng tây sơn mà chạy trốn.

Lúc này, quân của Lý Xử Vân vẫn chưa kịp tham chiến ở tây sơn.

Cho đến chạng vạng tối, trung quân đại doanh mới nhận được tấu chương của Lý Xử Vân. Đại chiến ở sông Ấm Du chiến thắng... Đầu tiên là quân của Lý Xử Vân giao chiến với quân Liêu, hơi chiếm thượng phong. Sau khi quân Mã của La Diên vòng bộ đến gần, chủ lực quân Liêu bỏ chạy về phía đông, bị quân của Lý Xử Vân đánh lén hậu quân, tổn thất không nhỏ.

Vương Phác xem xong tấu chương, vội vàng trước mặt mọi người lớn tiếng nói: "Chiến dịch này, người thắng vẫn là Đại Chu quân."

Quách Thiệu biết hắn đang cố gắng cổ vũ sĩ khí.

Vương Phác thấy mọi người phản ứng không mấy nhiệt tình, lại trình bày: "Ba trận đại chiến. Bộ binh U Châu đại chiến quân Liêu, trận ở Tây Sơn, trận ở sông Ấm Du, đều là quân Liêu tháo chạy!"

Vương Phác nói đúng sự thật, nhưng Quách Thiệu vẫn không vui nổi.

Chỉ bàn về tỷ lệ thắng trận thì không có ý nghĩa. Chiến thắng phòng ngự, không thể tiêu diệt chủ lực quân Liêu, không có tác dụng quyết định... Sự thật là quân Chu khắp nơi bị động, bị tập kích quấy rối, sĩ khí công thành sa sút. Quan trọng nhất là mất đi Đại tướng, Hoàng đế kết nghĩa huynh đệ!

Chiến vong Đại tướng, sẽ làm mất đi khí thế của đại quân... Đây cũng là nguyên nhân năm đó Sử Ngạn bị vây, tiên đế muốn nghiêm lệnh quân Tấn Dương bắc lộ cứu viện. Đại tướng mạnh nhất Đại Chu mà chiến tử, sẽ bị "đoạt khí". Đại khái là sẽ tạo ra ảnh hưởng tâm lý đối với quân tâm.

Lúc này cũng vậy, Hoàng đế kết nghĩa huynh đệ, vừa chết, một người trọng thương, sống chết chưa rõ, ảnh hưởng đến quân tâm rất lớn.

Quách Thiệu không nói lời khen ngợi Lý Xử Vân, cũng không trách cứ.

Vương Phác góp lời nói: "Viện quân Liêu tan rã, nhất thời khó mà uy hiếp U Châu. Thần cho rằng kỵ binh có thể về đại doanh chỉnh đốn trước. Sáng sớm mai, các lộ quân công thành sẽ tiếp tục công thành theo kế hoạch."

Quách Thiệu mở miệng nói: "Cứ theo tấu chương của Vương sứ quân."

Hứa Mật Sứ Vương Phác, uy vọng hiển nhiên được tướng sĩ cấm quân công nhận, lại luôn được Hoàng đế nể trọng. Ngài lâm bệnh còn muốn Hoàng đế đích thân tìm thầy hỏi thuốc, địa vị cao cả đến nhường nào! Quách Thiệu lúc này, nhất định phải gìn giữ uy vọng của Vương Phác.

…… Trước đó, Quách Thiệu vừa nhìn thấy Dương Bưu lao mình xuống nước, đã hiểu ra vấn đề.

Trong trận chiến này, cục diện rối ren, nhưng vẫn có bản chất: Chu quân công thành bị Liêu quân tập kích quấy rối.

Viện binh của Liêu quân vốn là một đợt tập kích quy mô lớn, xét về lực lượng, rất khó đánh bại hoàn toàn Chu quân tinh nhuệ dưới trướng Quách Thiệu. Sai lầm của Quách Thiệu nằm ở việc tổn thất mất Đại tướng.

Quách Thiệu bụng đầy uất hận, vắt óc tổng kết bài học.

Đầu tiên là đánh mất quyền chủ động, Đại Chu cấm quân bách chiến bách thắng lại chưa quen với kiểu chiến tranh của Liêu quốc. Liêu quân tác chiến không giống các nước khác, đặt hy vọng vào một trận quyết chiến, thậm chí dường như chẳng quan trọng thắng bại. Tập kích quấy rối, rồi chuồn êm mới là sách lược của họ.

Tiếp đến, hắn không thể nào quên được sự hy sinh của hai vị Đại tướng huynh đệ, tự trách là do mình…… Bố cục vẫn còn sơ hở.

Quách Thiệu không ngừng nhìn bản đồ và tấu chương, từ đầu đến cuối cẩn thận suy luận chiến cuộc, trong lòng vô cùng sốt ruột.

Trước đây, hắn đã từng tham gia nhiều trận đại chiến, dù cũng phải hao tâm tổn sức, nhưng toàn bộ cục diện đều diễn ra suôn sẻ…… Tiết tấu chiến tranh nằm trong tầm kiểm soát, có một loại tự tin quyết đoán, dù nhiều khi hiểm nguy, sự tự tin vẫn giúp hắn tiến bước không bị cản trở.

Ví dụ như khi công diệt Nam Đường, hắn cho Lý Xử Vân một mình xâm nhập, tuy rất mạo hiểm nhưng lại là một chiêu kỳ diệu.

Còn bây giờ, thất bại khiến hắn mất đi tiết tấu, ngược lại sinh ra cảm giác bó tay bó chân, lo lắng đủ điều.

Quách Thiệu đã đọc rất kỹ những bút tích về chiến dịch U Châu, rồi trở lại với mục tiêu chiến lược ban đầu: Đánh hạ U Châu thành.

Hiện tại, hắn tự vấn, liệu còn có thể đánh hạ U Châu thành hay không?

Đại Chu quân đến U Châu thành, việc vây thành đã tốn nửa tháng, sau đó công thành lại không thuận lợi…… Hỏa pháo không thể áp chế hiệu quả quân phòng thủ, khiến cho việc lấp sông hộ thành không nhanh chóng. Đào địa đạo để chôn thuốc nổ, lại bị thấm nước.

Thuốc nổ nhất định phải chôn sâu dưới đất, đồng thời gia cố bịt kín mới tạo ra đủ lực nổ, dù sao hắc *thuốc nổ* là nguyên lý đốt cháy nhanh, do trong không gian kín, áp suất đột ngột tăng cao, áp lực không được giải phóng mới có thể nổ tung. Quách Thiệu hiểu rất rõ điều này, năm xưa Triệu Khuông Dận hỗ trợ “hai Lý” vây công Tấn Châu, đào địa đạo nhưng bịt kín không tốt, kết quả chẳng có tác dụng gì.

Đúng lúc này, Vương Phác cầu kiến vào.

Vương Phác ra hiệu người hầu của Quách Thiệu tránh lui, vẻ mặt áy náy nói: “Lão thần đã phụ lòng tin của bệ hạ.”

Quách Thiệu nói: “Người quyết định là ta.”

Vương Phác thở dài một tiếng, trầm mặc chốc lát rồi nói: “Liêu quân tan tác, nhưng binh lực chưa bị đánh trúng. Dù họ cần thời gian chỉnh đốn, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ tập kích quấy rối họ ta.”

Quách Thiệu gật đầu, không thể phủ nhận khả năng này.

Vương Phác nói: “Mã quân của Chu quân nếu tập trung quá nhiều vào U Châu thành, Liêu quân sẽ khống chế khu vực bên ngoài, đồng thời rất có thể sẽ tập kích quấy rối đường lui lương thảo của Đại Chu quân. Cho nên, lão thần cho rằng, Mã quân vẫn phải bố trí ở phía trước, thọc sâu.

U Châu bộ quân các doanh, phải gia cố công sự phòng ngự, xây dựng doanh trại, hào lũy phòng ngự bên ngoài công sự vây thành, đề phòng những bất trắc có thể xảy ra……”

Quách Thiệu vứt bút lông, bỗng nhiên nói: “Vương sứ quân cho rằng, với tình hình hiện tại, trước khi Liêu quốc điều động chủ lực xuống phía nam, họ ta có thể đánh hạ U Châu thành không?”

Vương Phác nghe xong, sắc mặt hơi đổi, không trả lời ngay.

Trầm mặc hồi lâu, Vương Phác mới chậm rãi nói: “Bệ hạ từ trước đến nay bách chiến bách thắng, không ít người thậm chí tin rằng ngài là thiên thần chuyển thế. Trước khi công U Châu, trong triều ngoài triều đều cho rằng Đại Chu nhất định có thể thu phục mất đất, nếu vì tổn thất Đại tướng mà không công lui binh, e rằng sẽ bất lợi cho thanh danh……”

Không chỉ người trong thiên hạ, Vương Phác cũng khó chấp nhận: “Liêu quốc muốn tập trung chủ lực, vẫn cần thời gian, binh tào tư nội ứng, mật thám của Hứa Mật Viện, trạm gác ngầm của cấm quân đều đã bố trí trong địch cảnh, chủ lực của họ ta hiện tại cũng chưa bị tổn thất, vẫn còn thời gian và cơ hội.”

Quách Thiệu nói: “Nếu phán đoán không thể đánh hạ U Châu thành, kéo dài chỉ thêm nguy hiểm. Huống hồ họ ta công thành cần rất nhiều binh lực và lương thảo, tạm thời không thể rút lui, không thể không phòng bị chu đáo.”

Vương Phác im lặng.

Quách Thiệu nói: “Thế đã không còn, công thành độ khó tăng cao, sĩ khí lại bị ảnh hưởng, trực giác ta báo cho biết, chiến cơ đã mất.”

Nghĩ đến xác chết của Dương Bưu trôi nổi dưới nước, Dương Bưu hôn mê bất tỉnh cùng hơn ngàn tướng sĩ hy sinh, hắn khó nhọc nói khẽ: “Trên đời này, điều khó khăn nhất là thua được……”