Trong mật thất của Kim Tường Điện, giấy dán kín cả gian phòng, chỉ có Quách Thiệu và hoạn quan Tào Thái.

Tào Thái khom người đứng trước ghế, trên ghế là Quách Thiệu. Quách Thiệu đang nói: “Trẫm xử lý chuyện hậu cung không ổn thỏa, việc này cần hoàng hậu ra mặt. Trẫm thấy, không thể dung túng người trong cung tùy tiện đồn đại, vừa hay mượn cớ này để mọi người hiểu quy củ, đừng để người trong cung lắm mồm, dám bôi nhọ cả danh dự Hoàng hậu nương nương……”

Tào Thái vội vàng đáp: “Bệ hạ nói rất phải.”

Quách Thiệu cảm thấy hắn đã hiểu, trước kia vì Hoàng Hà ném chén vàng mà trong cung có người sau lưng bàn tán về chuyện này, nhưng việc này không nên ầm ĩ trừng phạt bên ngoài, nếu không càng che lại càng lộ.

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, vỗ vào bản tấu trình bày sách lược trị quân của Đại tướng Tào Bân vừa mới dâng lên, rồi trầm giọng nói: “Còn phải bảo vệ Trương Thái Quý phi, nàng là di nương của Tào Bân. Tào Bân là người có công lớn, hiện tại không tìm được ai thích hợp hơn hắn. Đã muốn trọng dụng Tào Bân, lại làm nhục di nương của hắn trong cung, đây là có ý gì?”

“Dạ, dạ.” Tào Thái nghiêm túc gật đầu.

Một lát sau, hắn lại cẩn thận nhắc nhở: “Bệ hạ, nếu muốn bảo vệ Trương Thái Quý phi…… E là sau này khó mà nói rõ.”

Quách Thiệu nói: “Cứ xem như các bậc đế vương thời xưa, từ Tần Thủy Hoàng đến Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông, có ai không bị người đời mắng? Một người muốn hoàn toàn không có điểm bị chê trách, thật sự rất khó. Cứ xem nhẹ đi, mặc kệ người ta nói, trẫm cũng không sợ bị mắng, bị mắng vài câu cũng không làm gì được trẫm.”

Tào Thái nghe xong vội nói: “Bệ hạ thánh minh.”

Quách Thiệu bỗng nhiên thở dài một hơi. Hắn rất muốn thế gian này công bằng, phân biệt rõ ràng hắc bạch thiện ác. Nhưng chính mình cũng vì một số việc mà không để ý đến đúng sai.

……

Cửa Vạn Phúc Cung, một đám hoạn quan đang bước nhanh tới.

Một hoạn quan tóc mai đã điểm sương gầy gò đi lên phía trước, ngửa đầu nhìn kỹ người trước cửa cung. Tên hoạn quan đứng trên lầu nhìn xuống, "ôi" một tiếng, đột nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế, vội vàng chạy xuống lầu, ở bậc thềm hắn loạng choạng ngã nhào, vừa kêu đau, vừa không quan tâm đến đau đớn, vội vàng chạy đến cửa.

“Tào công công!” Tên hoạn quan khom người cười, nhưng vì đau đớn mà khóe miệng méo mó, biểu lộ vô cùng quái dị, “Tào công công giá lâm, gió nào đưa lão nhân gia ngài tới……”

Hoạn quan Tào Thái ngước nhìn trời nói: “Phụng chỉ của Hoàng hậu nương nương.”

Đám người vội vàng quỳ rạp xuống đất.

Tào Thái lập tức công bố phụng thánh chỉ, đến tra hỏi về chuyện đồn đại. Sau đó gọi thủ lĩnh Vạn Phúc Cung dẫn vào, lôi tiểu cung nữ từ Tam Thanh Điện trở về đến tra hỏi.

Chờ tiểu cung nữ bị lôi ra, Tào Thái tuy miệng nói thẩm tra, nhưng vừa mở miệng đã định tội: “Có người tố cáo ngươi, bịa đặt sự tình, tung tin đồn bôi nhọ quan gia cùng Thái tổ Tần phi, ngươi có biết tội của ngươi không?”

Tiểu cung nữ sợ đến mức không nói nên lời, chỉ biết kêu oan.

Tào Thái nghe oan, suy nghĩ một chút, lạnh lùng nói: “Ngươi nói, trông thấy Trương Thái Quý phi bị dính dầu vừng, ai có thể chứng minh?”

Tiểu cung nữ vội nói: “Việc này Vương Cần Cung cũng biết……”

Tào Thái lập tức phái người đến Tam Thanh Điện gọi Vương Cần Cung. Vương Cần Cung bị hỏi đến, hung hăng nói: “Thiếp thân không biết gì cả.”

Tào Thái nghe xong, giận dữ nói: “Ngươi còn gì để nói!”

Tiểu cung nữ sợ đến quỳ rạp xuống đất.

Tào Thái lớn tiếng nói: “Hoàng thất đối với các ngươi không tệ, các ngươi lại vui vẻ đồn đại, hủy hoại thanh danh người khác. Tội không thể tha! Người đâu, đánh chết cho ta!”

Mấy tên cường tráng quan lại, tay cầm gậy gỗ thô như cánh tay, sau khi nghe xong, không nói lời nào xông lên, túm tóc cung nữ lôi đi. Không bao lâu, chỉ nghe thấy tiếng “bốp bốp” đập liên hồi, cung nữ kêu thảm thiết, âm thanh gần như toàn bộ hoàng thành đều có thể nghe thấy. Mọi người đều biến sắc mặt, miệng như ngậm ve.

Tào Thái vẫn không đổi sắc mặt. Không lâu sau, tiếng la của cung nữ đã im bặt, nhưng tiếng côn bổng đánh vào da thịt vẫn không ngừng.

Một lúc lâu sau, Tào Thái mới đi đến chỗ hành hình, hắn ngửi thấy một cỗ mùi vị hỗn tạp, nhíu mày, đưa ngón tay vào mũi cung nữ thăm dò. Sau đó thu tay lại, quay đầu nói: “Đây là nơi nào quản người, để bọn họ thu dọn xác. Tất cả nhìn cho kỹ! Không có bằng chứng thì đừng có bịa đặt, đó là trọng tội!”

……

Bên ngoài Vạn Phúc Cung, tiếng kêu thảm thiết, Lý Thái phi cùng những người khác đều có thể nghe thấy rõ ràng. Các nàng ở bên trong, không dám thở mạnh.

Chờ bên ngoài im lặng, mọi người còn lâu không nói.

Lúc này có người tiến đến bẩm báo: “Nội thị tỉnh sai người đến nhặt xác.”

Lý Thái phi lúc này mới hoàn hồn, nói: “Gọi hoạn quan Vạn Phúc Cung khiêng ra ngoài đốt đi.”

Một lúc lâu sau, cuối cùng có cung nữ mở miệng nói: “Chuyện này, hẳn là ý của quan gia, rõ ràng nghiêng về Trương nương nương…… Họ ta lo sợ bấy lâu nay, nghĩ đủ mọi cách, lại không bằng một câu của người ở trên……”

Một người khác thở dài: “Thế đạo này, cái gì công đạo, lễ pháp, hắc bạch đúng sai đều là trò cười, kết quả ra sao, còn không phải xem người có quyền muốn thế nào.”

Vừa rồi người kia nói: “Được sủng ái mới là thượng sách. Chỉ cần Hoàng đế sủng ái, làm gì cũng đúng. Nếu Hoàng đế không thèm để ý đến ngươi, đắc tội người, có lý thì sao?”

Lý Thái phi nghe câu này rất tán thành, năm đó Trương thị luôn chèn ép mình, chỗ tốt gì cũng chiếm hết, chỉ vì nữ nhân kia được lòng Hoàng đế hơn!

Lý thị nuốt một ngụm tức giận, trong lòng vẫn còn sợ hãi nói: “Đừng nói nữa, bên trên đánh chết cung nữ kia, là giết gà dọa khỉ, họ ta phải thức thời.”

“Đúng vậy, may mà hôm nay bên trên không vì Lý nương nương mà trút giận với Trương thị……”

“Quá đáng ghét, so với tiện nhân còn không bằng!”

……

Vương Cần Cung cũng vội vàng đến Tam Thanh Điện, nhìn thấy Trương thị vội vàng không nén nổi nói: “Chúc mừng nương nương!”

Trương thị vội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Vương Cần Cung nói: “Phụng chỉ của Hoàng hậu phái hoạn quan Tào Thái đến, đánh chết cung nữ kia, tội danh là bịa đặt sự tình, vu khống vô cớ. Có câu nói như vậy, lại có người chết vì chuyện này, về sau ai còn dám nói nửa lời không hay về nương nương?”

Trương thị ngẩn người, “Chỉ đơn giản như vậy đã xử lý?”

Vương Cần Cung nói: “Đúng vậy.”

Trương thị thở dài, cả người rũ rượi. Nàng nghĩ rất phức tạp, rất nghiêm trọng, nào ngờ kết quả lại đơn giản đến thế. Nàng chán nản nói: "Cung nữ kia tự chuốc lấy nghiệt, mắng ta cũng chẳng sao, lại còn liên lụy cả quan gia, ta đã sớm đoán được ả không sống được lâu..."

"Vâng, vâng." Vương thị cung trầm giọng đáp, "Hôm nay Tào thái hỏi nô tỳ, nô tỳ liền nói không biết gì cả."

Vương thị cung lại nhỏ giọng nói: "Bưng Từ Hoàng hậu và ngài không lui tới, việc này hẳn là ý tứ của quan gia... Chỉ cần quan gia kính trọng nương nương, thì Lý nương nương có nhảy nhót thế nào cũng vô dụng!"

Trương thị lặng lẽ nói: "Quan gia... lại là như vậy... Thật không ngờ. Dù không cho phép người ta nói, nhưng hắn lại sai hoạn quan đánh chết người, người ngoài nhìn vào chẳng khác nào giúp đỡ ta. Chuyện kia quan gia cũng gánh hết, nói không rõ ràng..."

Đúng lúc này, bỗng nhiên một nữ đạo sĩ ở ngoài cửa kêu lên: "Nương nương, nô tỳ có chuyện quan trọng cầu kiến."

Trương thị mở miệng: "Vào nói."

Đạo sĩ vén cửa bước vào, vội vàng bẩm: "Bệ hạ giá lâm Tam Thanh điện, còn nói muốn đến hỏi thăm nương nương mạnh khỏe!"

Mặt Trương thị bỗng chốc ửng hồng, vội vàng trấn tĩnh lại, nhưng vẫn không thể khống chế được vẻ đỏ ửng trên mặt. Đầu óc nàng trống rỗng, có chút không biết ứng phó ra sao, lẩm bẩm: "Quan gia lúc này đến thăm ta, có ý gì..."

Nhưng nàng vẫn rất cảm kích Quách thiệu đã ra mặt giúp đỡ, đứng dậy đi vài bước, liền ngồi trước gương đồng chỉnh lại tóc tai và dung mạo. Ít khi, nàng ý thức được hành động này trước mặt người khác thật không thích hợp, lập tức lên tiếng: "Đã quan gia muốn đến, ta không thể y quan không chỉnh tề mà thất lễ."

Quả nhiên không lâu sau, Quách thiệu đã đến. Trương thị bước ra ngoài điện, trong lòng khẩn trương vô cùng, đến cả nhìn cũng không dám nhìn.

Quách thiệu thấy mặt nàng ửng hồng, lời nói hành động đều vô cùng khẩn trương. Hắn trầm ngâm một lát, tiện thể nói: "Trẫm và Thái Quý phi xưa nay hữu lễ, ban đầu không có việc gì, để người ta nói chuyện, ngược lại không được tự nhiên."

Trương thị ngẩng đầu, phủi nhẹ miệng rồi nói: "Quan gia nói đúng, thân ngay không sợ mờ ám, ta vì sao phải để ý những lời đồn nhảm nhí kia!"

Quách thiệu cũng không khách sáo, tự mình ngồi xuống bồ đoàn, trên bàn vẫn bày bộ cờ vây dang dở. Quách thiệu liền cúi đầu quan sát, trận này hắn vừa học được một chút thủ đoạn đánh cờ, cảm giác mới lạ vẫn còn.

Trương thị vội vàng nói: "Thất lễ, quên mời bệ hạ ngồi."

Nàng tranh thủ thời gian lấy thêm một cái bồ đoàn, nhỏ giọng nói: "Bệ hạ dùng cái này, mềm hơn một chút."

Quách thiệu tiện tay nhận lấy, để tỏ ra tự nhiên, liền tiếp tục nhìn bàn cờ. Một lát sau, Trương thị lại nói: "Bệ hạ khát rồi, ta pha trà cho ngươi."

Uống trà xong, nàng lại hỏi: "Nóng không?"

Thời gian dần trôi, Quách thiệu dần cảm thấy thích thú với sự quan tâm chu đáo này. Hắn phải khó khăn lắm mới nhớ ra hôm nay đến là vì chuyện gì... Liền nói: "Thái Quý phi xuất gia thành đạo, cũng không cần ở Tam Thanh điện. Ngoài cung có một tòa đạo quán tên là 'Ngọc Trinh xem', toàn là nữ đạo sĩ, Thái Quý phi nếu muốn đến đó, Bưng Từ Hoàng hậu đã cho phép..."

Trương thị nghe xong, khẽ cắn môi, ngực phập phồng, trái tim như muốn nhảy ra ngoài, cứ như đang làm một chuyện gì đó vô cùng xấu xa, nàng nhỏ giọng: "Bệ hạ... Ý gì?"

Quách thiệu nói: "Trong đạo quán, có thể gặp Tào Bân."

Trương thị lập tức thở phào nhẹ nhõm, giật mình nói: "A..." Tiếp đó vội nói, "Bệ hạ trong cung đối với ta chiếu cố ân cần, ta nhất định dặn dò Tào Bân, đừng quên thánh ân, phải cố gắng vì nước."

Quách thiệu ôn tồn nói: "Là như vậy, trẫm đến thăm Thanh Hư, vì Thái Quý phi ở đây, chỉ là tiện đường hỏi thăm, thật ra không có vì Thái Quý phi làm chuyện gì. Gần đây chuyện này, hạ chỉ chính là Bưng Từ Hoàng hậu. Bưng Từ Hoàng hậu tự mình rất kính trọng Thái Quý phi."

"A..." Trương thị khó hiểu nói.

Quách thiệu nói: "Có một chuyện cũ, Thanh Hư đạo cô trước kia đã cứu Bưng Từ Hoàng hậu, Thanh Hư trước mặt Bưng Từ Hoàng hậu nói Thái Quý phi là người rất tốt."

Trương thị như có điều suy nghĩ gật đầu: "Thì ra là thế."

Nàng thầm nghĩ, Thanh Hư là chủ nhân của Tam Thanh điện này, nhưng xưa nay không quản sự, cũng không mấy khi lui tới với mình, vì sao lại thay mình nói chuyện trước mặt Bưng Từ Hoàng hậu?

Trương thị thỉnh thoảng quan sát nét mặt Quách thiệu, lại cảm thấy hắn lúc gần lúc xa, khó mà đoán được lòng dạ hắn.