Cuối năm, cuộc kiểm tra ruộng đất ở Đông Nam rốt cuộc đã gây ra án mạng.

Không phải quan lại xuống kiểm tra bị thiêu chết, mà là một sĩ nhân họ Vương ở Dư Hàng sau buổi họp Công các đã định liên kết chống lại chính sách mới của triều đình, kết quả bị nhiều người tố cáo, tội chứng rõ ràng, trước khi Ngự tiền Ban Trực đến nhà, vì kinh sợ quá độ nên đã tự thắt cổ mà chết.

Lúc ấy, đúng vào sáng ngày hai mươi tám tháng Chạp.

Có người chết, hơn nữa chết vào đúng dịp cuối năm, khiến bầu không khí chính trị ở Đông Nam lập tức trở nên tế nhị.

Tâm lý này dường như cũng không cần giải thích đặc biệt… Xác chết bày ra trước mắt, không dùng làm lá chắn và vũ khí thì thật lãng phí… Đã ép chết người ta rồi, Quan Gia và Tướng công còn chưa chịu dừng tay sao?

Vậy là sau Tết, nhân cơ hội sứ giả vấn an từ Đông Kinh đến Hàng Châu, ngay tại chỗ liền có thành viên Công các bản địa Hàng Châu lấy danh nghĩa vấn an lên núi Phượng Hoàng dâng lễ vật năm mới, đồng thời dâng thư đàn hặc Ngự tiền Thống chế Đề cử Hoàng thành ty Dương Nghi Trung bức hại nhân mạng, khuyên Triệu Quan Gia khoan dung đãi người, cũng chính thức kiến nghị Triệu Quan Gia và Lã Tướng công tạm dừng hành động kiểm tra ruộng đất, để tránh lỡ vụ cày cấy mùa xuân.

Có điều, Triệu Quan Gia và Lã Tướng công, cụ thể là phản ứng của Triệu Quan Gia hết sức trực tiếp và nhanh chóng.

Trước tiên, vụ án cũ… tức là vụ sĩ nhân Dư Hàng liên kết chống đối, vẫn giữ nguyên phương lược xử lý ban đầu, tất cả thành viên Công các có hành vi liên kết chống đối đều bị khai trừ khỏi Công các, bắt bỏ ngục, rồi nhanh chóng bị thống nhất lưu đày đến tuyến Hoàng Hà quản thúc lao dịch hai năm và phạt tiền. Còn kẻ họ Vương đã chết, bởi vì tra ra y có ruộng đất ở nhiều nơi, phần lớn là 'mượn người khác đứng tên', hành vi trốn tránh chống đối quốc sách rất rõ ràng, hơn nữa còn là chủ mưu vụ liên kết lần này, nên trong nhà quả nhiên như đã cảnh cáo trước đó, bị thiết kỵ vây kín tịch biên gia sản.

Về phần kẻ họ Vương ấy, sợ tội tự sát, chết thì chết rồi.

Tiếp đến, nhằm vào việc dâng thư bàn chuyện của người bản địa Hàng Châu… Triệu Quan Gia lại không hề có biểu đạt gì dư thừa, chỉ công khai phê bác bác bỏ mà thôi. Dựa theo giọng luận trên tờ để báo Hành tại Giang Nam kỳ đầu tiên sau Tết của Lã Bản Trung, gọi là Phượng Hoàng tuần san mà nói, Quan Gia đây là cứ sự việc mà luận, tuy thánh ý rõ ràng phản đối những lời can gián và đàn hặc vô lý này, nhưng tuyệt không vì hành vi dâng thư mà xử phạt, nếu không, còn làm Công các làm gì? Còn duy trì đường ngôn luận làm gì?

Đồng thời, Lã học sĩ còn nói trên báo, hành vi tự sát của kẻ họ Vương về bản chất là chống đối điều tra, chỉ tịch biên gia sản đã là rất nhân từ rồi, nếu thực sự có kẻ xúi giục bách tính, ý đồ vũ trang kháng cự, thì đừng trách là không báo trước.

Vừa mềm dẻo vừa cứng rắn, sau khi biểu đạt rõ ràng quyết tâm của Triệu Quan Gia, làn sóng chống đối kiểm tra ruộng đất đột ngột nổi lên này đã lập tức lắng xuống.

Nhưng Vương thị vốn là nhà đứng đầu việc thiện ở Dư Hàng, người chết rồi mà còn bị thiết kỵ vây nhà tịch biên, cũng quả thực đã làm bùng nổ nỗi niềm thỏ tử hồ bi (một nỗi thương cảm chung) của mọi tầng lớp trên dưới ở đất Đông Nam… Sau việc này, rất nhiều thành viên Công các của hai lộ lợi dụng điều kiện giao thông thông suốt ở Đông Nam và thể chế Công các, bắt đầu dâng thư trên diện rộng, nhưng không còn nói về kiểm tra ruộng đất và thổ đoạn nữa, không bàn luận về chính sách mới, mà tập trung công kích Hoàng thành ty, Quân thống ty, hướng mũi nhọn vào Dương Nghi Trung, Ngu Doãn Văn, đặt sự việc vào sự quấy nhiễu và tàn hại của chế độ đặc vụ này đối với kẻ sĩ và dân chúng Đông Nam.

Và dần dần hình thành trào lưu.

Đối với việc này, Triệu Quan Gia vẫn ngồi vững như bàn thạch trên núi Phượng Hoàng, chỉ là một mặt sai sứ giả đến Vô Vi quân khao thưởng bọn Vương Quý cùng tướng sĩ Ngự doanh tiền quân, một mặt vẫn không lấy lời nói mà buộc tội, rồi nghiêm túc phê đáp những thư từ Công các này.

Dù sao đi nữa, những tấu sớ này tuy nhiều, nhưng không chịu nổi một bài văn vất vả viết ra, Triệu Quan Gia lại chỉ dùng 'hoang đường', 'đã xem', 'nói bậy', 'biết rồi' là có thể ứng phó, cũng không thể nói ai phiền phức hơn ai.

Đương nhiên, Lã Bản Trung vẫn thay mặt Triệu Quan Gia tiếp kiến một số người, lại trực tiếp chỉ ra rằng: Người hơi có thường thức đều nên biết, nếu không có một vạn hùng sư Ngự doanh ở Vô Vi quân vượt sông xuống phía nam, ai có thể ngăn cản? Cục diện trước mắt, vừa vặn chứng tỏ Quan Gia trong lòng còn niệm nhân từ, không muốn động đao binh.

Đến nước này, quả thực có một tư thế như Quan Gia đã ngồi vững ở Phượng Hoàng Sơn, binh đến thì tướng đỡ, nước đến thì đất ngăn.

Tình trạng ấy kéo dài chừng hơn mười ngày, mắt thấy tiết Thượng Nguyên năm Kiến Viêm thứ chín sắp đến, thì lại có lời đồn rằng, vào dịp xuân canh sau Thượng Nguyên tiết, Triệu Quan Gia sẽ nhân thế phái Ban Trực, với tư thế vũ trang tiến sâu vào ruộng đồng, cưỡng chế hoàn tất công tác kiểm tra cuối cùng.

Sở dĩ nói là lời đồn chứ không phải tin đồn, là bởi nhiều người cho rằng việc ấy quả thực khả thi... Lưỡng Chiết lộ và Giang Đông lộ sau một mùa đông vất vả, không dám nói công tác kiểm đất đã xong được bảy tám phần, nhưng việc kiểm đất với các hộ hình thế thì về cơ bản cũng coi là bảy tám phần rồi, rất nhiều việc cơ bản chỉ còn chờ bước kiểm chứng cuối cùng, xuân canh chính là một thời cơ tốt.

Còn việc chia đinh vào ruộng ư, tệ nhất chẳng qua cũng chỉ là biến tướng tăng thuế với các hộ hình thế, chẳng lẽ lại vì chống chuyện đó mà thực sự không xuân canh?

Huống hồ, trên tờ Phượng Hoàng tuần san kỳ thứ hai của năm mới, Lã Học Sĩ lại đăng bài, và thay mặt Quan Gia truyền lời đến lần thứ ba, rằng rõ ràng: Dù có hành vi giấu đất, đứng tên hộ, chỉ cần trong công tác kiểm đất chủ động phối hợp, thì những chuyện cũ trước năm Kiến Viêm thứ tám thảy đều không truy cứu; duy chỉ có qua năm Kiến Viêm thứ chín, còn che giấu ruộng đất, thậm chí bỏ hoang đất đai để trốn tránh, thì trái lại sẽ bị xử nặng, giết một kẻ để răn trăm kẻ.

Qua lại dăm lần như thế... có đáng không?

Bởi vậy, thời điểm trước tiết Thượng Nguyên, trước thái độ kiên quyết của Triệu Quan Gia trên Phượng Hoàng Sơn, các hộ hình thế ở Giang Nam Đông lộ và Lưỡng Chiết lộ hầu như đã mất hết dũng khí tiếp tục chống cự trong chính sự kiểm đất. Ngay cả việc đàn hặc Dương Nghi Trung và Ngu Doãn Văn, nếu không phải đã có giao ước từ trước, e rằng cũng dần dần ngừng lại mất.

Thế nhưng, đúng lúc này, khi một người từ Đông Kinh vội vàng tới Đông Nam, và trên đường qua sông, bỗng liên lạc với một kẻ luôn im hơi lặng tiếng ở bản địa, thì các hộ hình thế Đông Nam lại như xác chết vùng dậy, tinh thần thêm phấn chấn.

Người từ Đông Kinh tới là cựu Lễ bộ thượng thư Chu Thắng Phi, còn kẻ ở bản địa đứng ra hô ứng với Chu Thắng Phi lại là một vị cựu thượng thư khác, Lưu Đại Trung.

Nói tiếp, Chu Thắng Phi là người Thái Châu, quê ở miền đông nam nhất của Kinh Tây, giáp vùng Hoài Điện. Ngày ấy, sau khi Triệu Quan Gia giết ngựa trắng để lập ra niên hiệu Thiệu Hưng, ông bỏ quan về quê, suốt ngày chỉ loanh quanh ở vùng Nhữ Thủy, Hoài Điện ẩn cư. Bởi vậy, lần này Triệu Quan Gia xuống phía nam, dù không đi ngang qua chỗ ông, nhưng ông cũng coi như đứng xa xa mà ngóng nhìn.

Tới đầu đông năm trước, Triệu Quan Gia mở Võ Lâm đại hội, công khai đưa ra các chiến lược như chia đinh vào ruộng, cưỡng chế thi hành thẳng ở Đông Nam, ông lập tức chú ý đến việc này. Hơn nữa, sau khi bàn luận với bạn bè, thân quyến ở Lưỡng Hoài, Kinh Tây, ông càng thấy việc ấy rất không ổn. Bấy giờ, nhiều đồng liêu cũ và kẻ sĩ địa phương khuyên ông ra mặt tranh luận với Quan Gia.

Là nhân vật tiêu biểu của cuộc Bạch Mã sự biến ngày ấy, vị Chu thượng thư này dù do Lã Di Hạo tiến cử lên nắm chức, nhưng sau khi về hưu vẫn luôn dựa vào hai chữ 'ổn trọng' mà sống ở Lưỡng Hoài. Ngày thường, ông cũng thường nói những lời như kẻ kia kẻ nọ làm hại quốc gia, nay bị thúc ép dữ quá, đành phải bịt mũi đứng ra. Thế nhưng, ông ít nhiều cũng hiểu rõ, biết rằng đến thẳng Hàng Châu gặp Triệu Quan Gia chỉ là chuốc nhục vào thân, nên dứt khoát tìm một lối khác, quay người vào Đông Kinh, đến trước mặt can gián Triệu Đỉnh, Trương Tuấn, Lưu Cấp, Trần Quy, và cả Lã Hảo Vấn cùng các vị tướng công ở kinh thành, rồi khơi lên tranh luận ở Thái Học.

Có thể nói, thanh thế rất lớn, đã gây không ít phiền toái cho năm vị ấy ở Đông Kinh. Nhưng vấn đề là ở chỗ, việc chia đinh vào ruộng này rõ ràng là nhằm vào Đông Nam. Dù thành công ở Lưỡng Chiết, Giang Đông, e rằng trước khi Bắc Phạt cũng chỉ là cùng lắm mở rộng thêm ra Lưỡng Hoài, Giang Tây, Phúc Kiến. Đông Kinh nơi này có ồn ào thêm nữa thì sao?

Cách nhau nghìn dặm, căn bản không tạo ra ảnh hưởng thực chất nào đến Triệu Quan Gia bên ấy.

Thế nhưng, không biết có phải các vị tướng công ở kinh thành bị ông làm cho phiền quá, hay là nguyên do nào khác, sau khi triều đình phái sứ giả đi thăm hỏi năm mới, đột nhiên lại tạm thời ủy thác cho ông, một lão thần này, làm Thượng Nguyên tiết Vấn An Sứ, đến gặp Triệu Quan Gia, tự trình bày điều lệ.

Kẻ ấy nhất thời cũng hết cách, đành phải cứng đầu lên đường, rồi sau Tết thì qua khỏi Trường Giang, nhưng chẳng vội đến gặp Triệu Quan Gia, mà chủ động thong thả bước, quan sát tình hình. Mãi đến lúc thực sự không tránh được nữa, lại tính toán thời gian, đột nhiên vào ngày mười hai tháng Giêng, trước hết tập hợp thành viên công các bản địa ở Hồ Châu, làm ra vẻ tuyên bố trước mọi người, nói rằng chuyến này ắt phải khuyên can Triệu Quan Gia mây mây… Rồi lại dẫn đám người bản địa này đi gọi cựu Lại bộ Thượng thư Lưu Đại Trung, người vốn vẫn nhàn rỗi ở quê nhà Hồ Châu, suốt mùa đông cửa còn không mở ra ngoài.

Người ta là Lưu Đại Trung vốn đã định nhịn cho qua, nhưng dù gì cũng như Chu Thắng Phi, là nhân vật đại biểu của phái gọi là ổn kiện, thuộc tính chính trị bị sự biến Bạch Mã nắm chết cứng, lúc này bị kẻ họ Chu dẫn hương nhân đến đạp cửa, rồi lại thọc vào hông thế này, cũng hết cách, đành tuyên bố trước mọi người, liền theo Chu Thắng Phi đến vấn an Quan Gia.

Cuối cùng, gắng gượng đúng vào chiều ngày Thượng Nguyên tiết, mười lăm tháng Giêng thì đến Hàng Châu.

Nói thế nào nhỉ? Tuy rằng Chu Thắng Phi, Lưu Đại Trung hai vị đại viên đến vội vàng, nhưng vẫn có thành viên công các các châu quận lân cận như Hàng Châu, Hồ Châu, Tú Châu, Việt Châu, Minh Châu, Mục Châu kịp thời chạy đến, lấy danh nghĩa thưởng đèn Thượng Nguyên tiết, tiện thể vấn an Quan Gia, kịp thời đến để yểm trợ cho hai vị đại viên.

Tính ra, cũng đến một hai trăm người.

Có điều vụ cá cược này, cơ bản cũng coi là lần cá cược cuối cùng rồi.

Quay lại trước mắt, ý nghĩa của Thượng Nguyên tiết ngày mười lăm tháng Giêng ở thời đại này không cần nói nhiều, vốn là ngày lễ vui chơi thỏa thích nhất, mà thành Hàng Châu với tư cách thủ phủ thực tế của Đông Nam, sau Phương Lạp hơn mười năm chưa thấy binh đao loạn lạc, đương nhiên náo nhiệt khác thường. Huống chi so với tòa thành lớn như Biện Lương ở phương Bắc, Hàng Châu tuy nhân khẩu có ít hơn chút, nhưng cũng có Tây Hồ để nương tựa, thêm nữa khí hậu phương Nam ôn hòa, xung quanh thành thị cũng nhiều, tự nhiên là mang một phong vị riêng.

Mấy hôm trước, đã có vô số đèn núi bày biện không kể xiết, đến đúng ngày Thượng Nguyên tiết, ngay cả chỗ tháp Lôi Phong nát cũng có tướng sĩ Ngự doanh kỵ quân từ Đông Kinh đến hợp sức dựng lên một quả khí cầu nóng sơn vẽ sặc sỡ, mà trước đám đông nhân vật công các bản địa và vùng lân cận đến vấn an tiến hiến, Triệu Quan Gia lại còn ban yến ở Phượng Hoàng Sơn vào buổi trưa, Lưu, Chu hai vị tiền Thượng thư cũng có được đãi ngộ nên có, tùy tùng vào yến tiệc… Nhưng trận yến tiệc này chẳng có triển khai gì thêm, Chu Thắng Phi và Lưu Đại Trung thậm chí còn chưa kịp lên tiếng, vừa dùng bữa xong, liền có Lã Di Hạo đích thân dẫn quan lại bản địa Hàng Châu đến, mời Triệu Quan Gia cùng Phượng Hoàng Sơn lên đại chu Tây Hồ, tuần du Tây Hồ, cùng dân đồng vui.

Thế là, vào buổi chiều, Triệu Quan Gia bày nghi trượng, dẫn trên dưới Phượng Hoàng Sơn cùng đi về phía bắc đến Vịnh Kim Môn, rồi bước lên những chiếc thuyền bè thuyền đĩnh đậu sẵn ở đây.

Trong đó, Triệu Quan Gia cùng cận thần, thêm hơn mười cận thị lên một chiếc thuyền lớn đáy bằng biệt hiệu Đại Ô Long, lại còn dựng lá cờ Kim Ngô đạo tiêu lừng danh thiên hạ ở đuôi thuyền, Lã Tướng Công, Hứa Tướng Công, Lưu Chu hai vị tiền Thượng thư cũng mỗi người có một chiếc thuyền, trong đó chiếc hai vị Lã Hứa Nhị Tướng Công ngồi thì gọi là Tiểu Ô Long, cũng tự nhiên không cần nhắc nhiều.

Ngoài ra, quan lại bản địa sứ ti, châu phủ Hàng Châu, thành viên công các châu quận lân cận đi theo, thế mà cũng được chia thuyền theo phẩm cấp, địa vực, cùng nhau xuất hành.

Kỳ thực, những công các các viên này là những nhà thế phiệt ở châu quận quanh Hàng Châu, nơi phú thứ nhất của Lưỡng Chiết lộ, nhà ai trên Tây Hồ mà chẳng có họa phảng riêng? Vả lại họa phảng nhà ai chẳng phải chạm lan khảm ngọc, tua vàng nạm bạc, đến nỗi đốt trầm hun ngọt? Há chẳng hơn mấy cái quan thuyền bên trong ghế dài nhẵn thín này sao?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, họa phảng thì nhà nhà đều có, hôm nay lại mấy kẻ được lên quan thuyền hộ giá đây?

Số người quá đông, lại là lần đầu tiên làm chuyện này, nên mọi người buổi chiều theo ngự giá đến Vịnh Kim Môn, thế mà kéo dài đến tận lúc mặt trời xéo bóng, mới ào ào lên thuyền.

Nhưng lập tức, theo Đại Ô Long dẫn đầu, Tiểu Ô Long kề cận phía sau, tả hữu mấy chục quan thuyền cùng dong buồm, bám theo lá cờ Kim Ngô đạo tiêu chễm chệ trên đít Đại Ô Long, cùng nhau rời Vịnh Kim Môn, tiến về phía Tô Đê, thì lại là một phen làm náo động cả Tây Hồ.

Đúng vào tiết Thượng Nguyên, Hàng Châu vốn dĩ bốn cửa mở toang, không cấm đi đêm, lại thêm Lưỡng Chiết thành thị san sát, cùng chuyện Triệu Quan Gia đóng quân ở đây, chẳng biết bao nhiêu người đổ về Tây Hồ dự tiết. Hôm nay thấy ngự giá ngồi thuyền dạo hồ, người người nườm nượp kéo ra. Ngay mặt đê Tô Đề trước mắt, chen vai thích cánh, bước một bước cũng khó, còn hai bên bờ ven đường, cũng vô số kẻ tụ tập, trèo lên chỗ cao để ngắm long chu.

Cách xa như vậy, ngắm được gì đây? Chẳng ai hay.

Trong ngoài long chu sắp đặt thế nào? Quan thuyền cùng dân gian họa phảng khác nhau ra sao? Cũng không người nào biết.

Nói là xem ngự giá, Tướng công và Ngự tiền Ban Trực, thế Quan Gia đã ra khoang chưa? Tướng công đã vẫy tay chưa? Ngự tiền Ban Trực có mấy người? Tên gian thần bức chết Vương đại thiện nhân là Dương Nghi Trung có ở trong đó không? Cũng chẳng ai hay.

Nhưng cứ phải chen lấn xô đẩy, làm bộ vây xem, cứ phải đầy bờ kín đê, làm ra dáng trông ngóng. Trong cơn hỗn loạn, lại càng thêm vô số họa phảng đua nhau rời bến, xa xa quây quanh hai chiếc Đại Ô Long, Tiểu Ô Long cùng đông đảo quan thuyền đi theo hộ tống, gần như phủ kín nửa mặt Tây Hồ, rồi cùng trên bờ reo hò hô ứng.

Trong lúc om sòm ấy, đám thành viên Công các được theo thuyền hầu giá đã sớm ngây ngất mê mẩn, ai còn nhớ gì đàn hặc, gì tới đây làm hậu viện cho hai vị hiền minh đại thần, hay gã Vương mỗ nào thắt cổ tự tử, và chính sách kiểm địa tồi tệ làm chi?

Lại chỉ thấy đời này đủ rồi, hận không thể về ngay nói với người làng, hôm ấy ta ở Tây Hồ, cách Triệu Quan Gia chỉ ba con thuyền!

Số ít còn nhớ chút chính sự gì đấy, thì cũng đành trong lòng cảm thán, thấy vị Quan Gia này trí thực đủ để cự tuyệt can gián, chỉ cần thuyền bơi trong Tây Hồ đến nửa đêm, về ngủ một giấc tới sáng, hôm sau đuổi Chu Thắng Phi cái chức Thượng Nguyên vấn an sứ, tới lúc ấy kẻ vốn chỉ đến góp mặt là Lưu Đại Trung đơn chưởng khó vỗ, việc này coi như cầm cự qua loa.

Có điều, chẳng rõ tại sao, hai kẻ khởi xướng là Lưu Đại Trung cùng Chu Thắng Phi chắp tay trên quan thuyền, tuy nhìn nhau lặng thinh không nói, nhưng cũng mang vài phần vẻ thản nhiên thư thái.

Thuyền thong thả tiến lên, đợi tới lúc chạng vạng, ánh mặt trời tự tây sang đông, nhuộm mặt hồ một sắc vàng rực rỡ. Đại Ô Long đến trước cầu Tô Đề, tự nhiên không thể tiến thêm, liền quay đầu. Và ngay lúc ấy, một đợt cao trào nữa xuất hiện… Triệu Quan Gia đội mũ phác đầu góc vuông, mặc áo bào màu vàng nhạt mới tinh, thắt đai vàng viền đỏ, chân đi hài văn đen, trong dáng vẻ hoàn toàn phù hợp với tưởng tượng của người Tô Châu, dẫn theo một đám cận thần áo tía đỏ xanh đủ màu, từ khoang Đại Ô Long bước ra, trước đê Tô Đề vẫy tay chào người trên đê, rồi khiến đám Tướng công, đại thần, quan lại, thành viên Công các trên các quan thuyền còn lại cuống quýt thi nhau làm theo.

Tuy chỉ là phút giây mũi thuyền quay đầu, nhưng lại khiến bờ đê cùng hai bên bờ ầm vang như sấm, cách cả núi Tịch Chiếu cũng làm kinh động vô số quạ đen trên núi Phượng Hoàng bay tán loạn.

Thuyền quay đầu rồi, đám sĩ dân trên đê định thần lại, tuy chẳng mấy người thấy rõ, nhưng lại không nhịn được khô miệng khát họng, chỉ bảo Triệu Quan Gia nhìn về phía ta đây, lại bảo tận mắt thấy đai vàng viền đỏ, còn có kẻ biết điển cố kể về chuyện Triệu Quan Gia ngày ấy trên Hoài Thượng nguy cấp, một mình đến gặp Hàn Quận Vương, ban cho đai ngọc, từ đó về sau không đeo đai ngọc nữa, chỉ có đai vàng, đai da trâu, vân vân… Thật là rối ren tạp loạn.

Chưa hết, thuyền quay mũi, lại chầm chậm quay về, dọc đường trời chạng vạng dần hiện. Triệu Quan Gia lại có chỉ dụ, sai các thuyền thắp đèn lồng lên chút ít. Quan thuyền dù lớn, nhưng bên trên lại dị thường giản dị, chỉ mũi thuyền và đuôi thuyền được treo đèn lồng bình thường. Nhưng theo hai thuyền Đại Ô Long, Tiểu Ô Long thắp mấy ngọn đèn, cả hồ cả thành như được tín hiệu, từ trong hồ bắt đầu, chẳng đợi trời tối đã nhao nhao thắp đèn.

Trong khoảnh khắc, bóng đèn lay động, lấm chấm ánh sao, dần dần liền thành một mảng, chiếu rọi toàn bộ Tây Hồ rực rỡ như cõi thần tiên nơi nhân gian. Dù lúc này vầng trăng vừa hé bên chân trời, tịch dương vẫn lưu luyến phía tây hồ, nhưng cũng hoàn toàn che lấp không nổi ánh đèn nhân thế.

Chỉ có thể nói, đúng là một phen phong cảnh tốt đẹp về đại đoàn kết quân thần sĩ dân thời phong kiến.

Chẳng ai hay, còn tưởng đã trở về Đông Kinh thành thời Phong Hanh Dự Đại rồi vậy.

Thế nhưng, ngay khi đèn treo đầy thuyền, trên dưới đều tưởng Triệu Quan Gia sẽ thừa thế rong chơi đến nửa đêm trên Tây Hồ để tránh mặt hai vị họ Chu và họ Lưu, một chuyện không ngờ đã xảy ra… Khi bóng chiều buông xuống, đèn đuốc sáng rực khắp hồ, chiếc long thuyền lớn vẫn nương theo tia nắng cuối cùng quay về bến Dũng Kim Môn. Quan Gia liền lên bờ, dẫn nghi trượng hồi loan về Phượng Hoàng Sơn.

Dọc đường, lại có thêm một đạo ý chỉ: bởi các phủ quan và sĩ dân Đông Nam cung phụng cho Phượng Hoàng Sơn khá nhiều nhân dịp Thượng Nguyên tiết và trước tiết Xuân, để tránh lãng phí, số cung phụng ấy sẽ được phân phát hết tại chân núi Phượng Hoàng Sơn.

Trong đó, tiền và lụa cung phụng sẽ được ban thưởng cho toàn bộ tướng sĩ Ngự doanh kỵ quân; những vật dụng đời thường và đồ mọn sẽ được chuyển hết đến hội đăng đố dưới chân Lôi Phong Tháp để đố vui lấy thưởng cho bách tính; còn thực phẩm và đặc sản sẽ dọn thành tiệc trước chân Phượng Hoàng Sơn, khoản đãi các quan chức theo xa giá hôm nay và các viên chức Công các, bày tỏ ý tứ trên dưới cùng vui.

Nhận được ý chỉ ấy, đa số mọi người đều mừng ra mặt, nhưng số ít như Lưu Đại Trung, Chu Thắng Phi không khỏi liên tục kêu khổ — chẳng vì lẽ gì, cái cách bày ra thế này khiến những kẻ trước đó từng công khai bày tỏ quyết tâm làm sao trốn tránh được đây?

E rằng khó tránh khỏi phải diễn vai kẻ ác một phen.

Quả nhiên, khi trăng sáng dần lên, dân chúng Hàng Châu nghe tin Quan Gia mở hội đố lấy thưởng trên núi Tịch Chiếu đã sớm tụ tập chật kín bờ nam Tây Hồ. Các doanh trại hai bên Phượng Hoàng Sơn nhận được thưởng, cũng vang lên nhiều tiếng reo hò. Đúng lúc ấy, dưới chân Phượng Hoàng Sơn, trên bãi đất từng tổ chức Võ Lâm đại hội năm xưa, yến tiệc cũng đã sớm bày ra. Mọi người vào chỗ ngồi, nhớ tới chính sự định bàn lần này, nhưng chỉ thấy chung quanh đều là tiếng reo hò nhảy nhót ồn ào, không khỏi mất hẳn niềm tin, quả nhiên nhiều kẻ lộ vẻ trốn tránh hời hợt.

Thậm chí có kẻ còn giả vờ quên khuấy ước hẹn trước đó, hạ quyết tâm không thèm đếm xỉa đến chuyện kia nữa, cứ thế đường hoàng hưởng lạc ngay dưới chân núi, khiến bầu không khí càng thêm tế nhị.

Yến tiệc đã bắt đầu, trước hết do Lã Tướng Công chủ trì làm nghi thức dâng rượu khai yến, chúc thọ cho Nhị Thánh đang trong kỳ thanh tu, cho ba vị Thái hậu đang an dưỡng, rồi chúc thọ cho Quan Gia lúc này đang tươi cười ngồi bên trên, và chúc mừng Quan Gia năm ngoái vừa có thêm một hoàng tử… Mấy tuần rượu này uống xong, tất cả mọi người đều đã hơi có men.

Nhưng biết làm sao được, Đại Tống vốn có quốc tình như thế, ai làm gì nổi?

Bảy tám chén rượu trôi xuống, lại là thời khắc Thượng Nguyên giăng đèn, Quan Gia đích thân chỉ điểm chọn một phần Đông Pha nhục gửi đến cho Thái Thượng Uyên Thánh Hoàng Đế ở phía tây thành, rồi lại khó tránh khỏi chuyện làm thơ điền từ… Thực ra, Đông Nam vốn là vùng đất văn phong thịnh vượng, chẳng nói đâu xa, ngay như ba nhà dẫn đầu Công các của Việt Châu đang ngồi đây, họ Lục, họ Thạch, họ Gia Cát, nhà nào cũng có thư viện riêng. Trong đó, họ Lục trữ sách khoảng một vạn ba nghìn quyển, trước đó năm kia Lục Bí, người thứ ba trong nhà, được chuyển chức Thông phán xong liền biếu đào đáp lý, chủ động đề xuất cho người nhà tổ chức sao chép tàng thư cung cấp cho triều đình… Ngay cả họ Thạch và họ Gia Cát cũng lần lượt có quy mô vạn quyển, bảy tám nghìn quyển.

Đây chính là cái gốc của sự phồn hoa văn khí Đông Nam… Mà con em của những gia đình danh giá như thế, chỉ cần có tấm lòng ấy, đương nhiên không đến nỗi kém cỏi trong thơ từ.

Thế nhưng, văn phong thì là văn phong, chẳng phải trên kia còn ngồi một vị thi từ đại gia Triệu Quan Gia đó sao?

Lỡ như làm trò cười thì biết làm sao?

Thế là, mọi người ngươi đùn ta ta đẩy ngươi, chợt có người bước ra, cúi đầu hành lễ, cảm thán rằng hôm nay Quan Gia trên mặt hồ chưa từng đề thơ viết chữ, chung quy vẫn còn điều tiếc nuối, nên muốn thỉnh Triệu Quan Gia làm thơ từ trước để mở đường dẫn lối.

"Chư khanh nghĩ nhiều rồi."

Dưới ánh đèn sáng rực khắp núi và trăng thanh, tầm nhìn rất rõ. Triệu Quan Gia đã thay phốc đầu cánh mềm ngồi ngay ngắn bên trên, nghe vậy lắc đầu bật cười. "Thượng Nguyên giai tiết, đúng lúc cùng vui. Hôm nay làm thơ, bất luận đề tài, không phân cao thấp, không kể hay dở. Chỉ việc làm ra, sai quan đọc một lượt. Ai thấy hay thì cạn một chén, rồi hỏi tính danh; ai thấy dở thì chỉ cười cười, bỏ qua là được. Cần gì phải câu nệ nhiều như vậy?"

Mọi người nghe lời này, lúc này mới thả lỏng ra.

Ngay sau đó, quan lại phủ Hàng Châu đem giấy bút phân phát. Lúc này Triệu Quan Gia nhấc bút lên, vừa toan viết thì chẳng hiểu nổi hứng gì, lại hỏi ngay tại chỗ: sau khi Lục Bảo chuyển sang làm Thông phán, Việt Châu Lục thị có người mới thế vào ghế Công các là Lục Chân. Nghe nói Lục thị có một vị thần đồng mười tuổi, sinh ra trên thuyền, tuổi nhỏ đã biết làm thi từ, tên gọi Lục Du… hôm nay có đến không?

Nghe nói ban ngày Lục Du đã theo mấy huynh đệ, mấy người anh em họ cùng đi xem đèn hoa, nhất thời không tìm thấy, vị Quan Gia này mới yên lòng, thong thả hạ bút.

Giây lát sau, thi từ viết xong, lại điểm cựu Lễ bộ Thượng thư Chu Thắng Phi làm Lệnh quan, đứng lên đọc thơ cho mọi người.

Người khác thì không sao, riêng Chu Thắng Phi lúc này trong lòng đã cảnh giác ba phần, nhưng lại không dám không tuân, đành đứng dậy vâng mệnh.

Nhưng may thay, lần lượt đọc lên, chẳng qua đều là những thứ như bảo mã long chu, đèn lửa trăng soi, hồ quang sơn sắc, quân dân đồng lạc, trung hưng thịnh cảnh… Có bài hay, có bài dở, mọi người đều là hàng sành, tự nhiên sẽ chọn ra người làm thơ giỏi, rồi lập tức gọi ra chịu rượu chúc mừng này nọ.

Nhất thời, dưới chân Phượng Hoàng Sơn không khí vui vẻ đầm ấm, ngay cả Chu Thắng Phi cũng dần dần buông lỏng cảnh giác.

Nhưng rất nhanh, khi một bài thơ hiện ra trong tay Chu đại sứ, vị cựu Lễ bộ Thượng thư này chỉ thấy đầu óc ong lên, biết ngay hôm nay khó mà yên lành.

"Vì sao Chu khanh đột nhiên ngừng niệm rồi?" Triệu Cửu lập tức giục.

Chu Thắng Phi nhìn Triệu Quan Gia, trong lòng tê dại, nhưng cuối cùng vẫn nâng tờ thơ, nghiến răng đọc lên:

"Tam vạn lý hà đông nhập hải, ngũ thiên nhận nhạc thượng ma thiên.

Di dân lệ tận hồ trần lý, nam vọng vương sư hựu nhất niên."

Bài thơ này vừa cất lên, cả bàn kinh ngạc, suốt một ngày gió hoa trăng tuyết, gấm hồ đèn sáng, theo đó thảy tan thành mây khói.

"Bài thơ này thế nào?" Triệu Cửu ngồi đấy, vẻ mặt như bùi ngùi, nhưng lại điểm một cái tên: "Lục Chân, bài thơ này thế nào?"

Thủ tịch công các Việt Châu Lục Chân thực chẳng hiểu vì sao chuyện này và bài thơ này lại vạ lây tới mình, nhưng Quan Gia đã lên tiếng, vội vàng lách chỗ đứng dậy, cứng cổ đối đáp:

"Bẩm để Quan Gia rõ, bài thơ này lời lẽ gọt giũa, lại thêm phá bày thời thế, làm sao không hay? Chỉ hiềm hôm nay đã làm thơ Thượng Nguyên, bài thơ này đột nhiên xuất hiện, khó tránh có đôi phần phẫn thế tật tục…"

"Nói hay lắm, có thể nói là trúng khẳng." Triệu Cửu gật đầu đáp, phốc đầu cánh mềm đã đổi trên đầu nhất thời đung đưa không ngừng, nhưng sau khi hạ lời nhận định liền quay sang nhìn Chu Thắng Phi: "Chu khanh, đây là tên phẫn thế tật tục nào không biết trời cao đất dày viết đấy? Không biết mọi người đang ăn Tết Thượng Nguyên sao? Nhất định phải lúc này khơi vết sẹo lên?"

Chu Thắng Phi nhìn vị Triệu Quan Gia, lòng lạnh như băng, chỉ đành cố giữ bình tĩnh, gượng sức đáp: "Kẻ phẫn thế tật tục, chính là Quan Gia… đề tên là Thương Châu Triệu Cửu."

Vả nói, lúc này Phượng Hoàng Sơn vì quạ đã bị kinh bỏ chạy từ xế trưa, kiếm mãi không nghe một tiếng quạ kêu, nên mượn câu 'Nha tước vô thanh' để tả lúc này thì thật là hợp vô cùng.

Đồng thời, nơi chẳng xa kia, dưới chân Lôi Phong Tháp là cảnh tượng chen chúc nhộn nhịp, toàn bộ Tây Hồ càng giống như một vầng trăng lớn dưới mặt đất tự mang hào quang, chiếu soi xung quanh sáng tựa ban ngày, lại càng tương phản rõ rệt với nơi này.

Nhưng nói một câu thật lòng, Lục Chân đám người, tuy là bị hù dọa, song ngẫm lại thì với chuyện này lại chẳng thấy có gì là kỳ quái, chỉ là thấy sự việc đột ngột, thêm chút ấm ức mà thôi… Nghĩ mà xem, suốt một buổi chiều một buổi tối gió hoa trăng tuyết, không phải do Triệu Quan Gia ngài dẫn đầu sao?

Vả lại, dù là Chu, Lưu hai vị trước khi đến đã tuyên cáo, nghe đồn là muốn tới gây chuyện, nhưng chuyện này chẳng phải đã bị ngài Triệu Quan Gia một chiêu Ô Long bãi vĩ hóa giải rồi sao? Sao còn phải sơn bất tựu ngã, ngã lai tựu sơn, nhất định phải truy cùng đuổi tận?

Chúng ta đã điểm đáo vi chỉ rồi, sao Quan Gia ngài lại không giảng võ đức, chơi trò đột kích bất ngờ chứ?

"Hôm nay làm hỏng hứng thú của mọi người, là trẫm không phải." Ngay khi mọi người đang ấm ức im lặng, Triệu Quan Gia lại cảm khái mở lời. "Nhưng chư vị cũng nên biết nỗi khó xử của trẫm... Trẫm cũng là vừa cầm bút mới chợt nghĩ, hôm đó đã hứa cho Hàn Lương Thần đai ngọc, thì sẽ không còn đeo đai ngọc nữa, mà hôm đó đã vì Tông Trung Vũ làm bài 'Thanh Ngọc Án', thì sao lại còn chuyên viết từ Thượng Nguyên? Mà vừa nghĩ tới Tông Trung Vũ, lại nghĩ tới trẫm từng phát lời thề độc ngay trước mặt Tông Trung Vũ, nói rằng đời này nếu không thể hưng phục Lưỡng Hà, tiêu diệt Nữ Chân, hợp non sông thiên hạ làm một mối, thì sống không còn gì luyến tiếc, chết không toàn thây... Lại nói, sở dĩ sẽ chết không toàn thây, đó là bởi vì trẫm nếu có chết, cũng phải là ở trên chiến trường, bị đao búa chém nát... Nghĩ tới đây, trong lòng khó mà kìm nén cảm xúc, vì thế mới có bài thơ phẫn thế tật tục (căm ghét đời tục) này, mong chư vị thứ lỗi."

Dưới chân núi Phượng Hoàng, mọi người nghe được lời này, tuy rằng càng thêm ấm ức, nhưng sao lại không hiểu ý của Triệu Quan Gia? Lại sao có thể bác bỏ, dám bác bỏ? Thế rồi nhìn nhau, chỉ đành lần lượt ra khỏi hàng, tự nhận có tội, đều nói mình đắm chìm trong phồn hoa Đông Nam, không thể thấu hiểu Quan Gia, cũng không thể thấu hiểu cục diện thiên hạ, vân vân.

Nhất thời, bên dưới quỳ đầy đất, Chu Thắng Phi cũng lúng túng đứng sang một bên, ngay cả Lưu Đại Trung cũng sau khi thở dài rồi cùng hai vị tướng công bước ra chắp tay... Đến lúc này, hoàn toàn có thể nói, đợt phản công cuối cùng mà những người này thử đã bị Triệu Quan Gia liên tiêu đả đái (vừa gỡ vừa đánh) làm cho tan tành hoàn toàn, không còn khả năng trở lại nữa.

Thế nhưng, vị Quan Gia ngồi nghiêm chỉnh phía trên vẫn không có ý định buông tha, trái lại trực tiếp lắc đầu:

"Trẫm đại khái hiểu ý các ngươi, các ngươi ngoài miệng thỉnh tội, thực ra trong lòng phần nhiều vẫn cảm thấy ấm ức, bất mãn. Mà trẫm cũng không muốn lại mang cái danh bất giáo nhi tru (không dạy mà giết) nữa... Trong lòng các ngươi còn có lời gì, hôm nay quân thần chúng ta mượn men rượu nói ra, sau hôm nay liền không còn giá trị nữa... Có thuyết phục được hay không là một chuyện, ít nhất phải cho các ngươi hiểu rõ tâm ý trẫm ở đâu, trẫm cũng hiểu rõ tâm ý các ngươi ở đâu mới được."

Nghe những lời này, đa số mọi người đều có chút mơ hồ, bởi vì những lời này nghe thế nào cũng thấy có chút không ổn, bất giáo nhi tru là từ đâu ra? Ai khiến Quan Gia phải mang cái danh này?

Ngược lại là Chu Thắng Phi, đợi một lát, sắc mặt trắng bệch chuyển sang xanh mét, cuối cùng không khống chế được, rồi trực tiếp cúi đầu sụp lạy: "Thần hoảng sợ, lời bàn về bất giáo nhi tru, thực sự hổ thẹn..."

"Việc này khanh không cần hổ thẹn." Triệu Cửu ở ghế phía trên thản nhiên đáp. "Sau biến cố Bạch Mã Thiệu Hưng, trẫm cũng có suy tư lại, quả thực hôm ấy làm có chút quá lửa, đúng là có chút ý vị bất giáo nhi tru, coi các ngươi như thù địch mà cùng nhau đuổi ra triều đường lại càng là quá khích... Các ngươi có oán khí cũng là đương nhiên."

Mọi người lúc này mới phản ứng lại, thì ra câu nói này là nhắm vào ai.

Bất quá, Chu Thắng Phi nghe được lời này, vẫn không dám nhúc nhích, trái lại càng thêm kinh hoàng.

Mà Triệu Quan Gia cũng tiếp tục lắc đầu đáp lại: "Nhưng Chu khanh, ngươi có oán khí với trẫm thì cũng thôi đi, sao đến mức bất mãn với các vị đương chính tướng công? Ngươi ở Hoài Điện nhàn tản, suốt ngày nói với người khác rằng Triệu Đỉnh Triệu tướng công làm người xa xỉ, ở hai bên đại sảnh tướng phủ đốt bốn lò hương lớn, mỗi ngày tốn hương mấy chục cân, lại nói ông ta tham ô công quỹ, trong nhà trồng trúc quý... Việc này có giống lời không?"

Nói đến đây, Chu Thắng Phi sớm đã không dám ngẩng đầu, ngay cả Lã Di Hạo, Hứa Cảnh Hành, Lưu Đại Trung ở bên cạnh cũng đều trợn mắt há mồm.

Vả nói, tư đức, nhân phẩm của Triệu Đỉnh là công nhận tốt đẹp, Lã Di Hạo từng làm Tri Dương Châu, sau này làm Đông Nam sứ tướng, đối với Triệu Đỉnh lúc ấy làm Lưỡng Hoài chuyển vận sứ có nhiều tiếp xúc, Lưu Đại Trung lại càng có giao tình riêng rất tốt với Triệu Đỉnh, ngay cả Hứa Cảnh Hành cũng có kênh tin tức của riêng mình, ai mà chẳng biết Triệu Đỉnh là người uống bát canh thịt dê cũng phải chuyên môn tìm đến quán vỉa hè phía nam thành mà uống, sao đến chỗ Chu Thắng Phi lại thành kẻ xa xỉ vô độ vậy?

Không chỉ có vậy, Triệu Quan Gia tiếp tục thở dài: “Còn có Trương Tuấn, ngươi bảo nhà hắn có một gian sảnh, chuyên dùng để mật hội quan viên lớn của Mộc đảng, trong sảnh lát tám mươi mốt phiến đá xanh Thiên Thanh vuông vức chừng vài thước, xa xỉ đã đành còn có hiềm nghi vượt chế… Thực ra, nhà Trương Tuấn là danh môn đất Thục, ở đất Thục đã mời nổi thầy của Đại Huệ Hòa Thượng là Khắc Cần pháp sư tới cửa, thê tử lại là cháu gái của Vũ Văn Tướng Công, nhà như thế, bảo hắn xa xỉ hắn cũng không cãi được… Nhưng trẫm chỉ hỏi ngươi, hôm ấy ngươi bịa ra lời này, sợ là không biết trẫm ở Cảnh Uyển ban cho đại thần bí các trong triều, tể chấp cận thần, phủ đệ đều cùng quy chế cả? Sảnh nhà nào lát nổi ngần ấy đá xanh Thiên Thanh? Vả lại trẫm vừa ban trạch viện, bọn họ lại dám ngay dưới mí mắt trẫm làm cái trò vượt chế này? Không biết trẫm còn nuôi cá ở hậu uyển sao?”

Mới mười lăm tháng Giêng, lại ở chân núi nơi đồng không, dù là phương Nam thì sao nóng được, thế nhưng nghe đến đây, Chu Thắng Phi đã sớm mướt mồ hôi, còn những người chung quanh thấy phản ứng của y, hiểu ra là chuyện thế nào, thì càng thêm phẫn nộ – Lã Di Hạo không nhịn được đã hất tay áo, Lưu Đại Trung hoàn hồn, cũng hận không thể thay Triệu Đỉnh đạp cho y mấy cước.

Thế nhưng chuyện còn chưa xong, Triệu Quan Gia tiếp tục lắc đầu: “Còn có Lã Hảo Vấn Lã Công Tướng bên kia… Ngươi bảo trong lúc nhậm chức y tham ô công khoản mười bảy vạn quan, cướp đoạt công vật hơn ba nghìn món, những chuyện chính trẫm còn không biết, rốt cuộc ngươi tính sao mà rõ rành rành thế? Vả chăng, chuyện tham ô nghiêm trọng nhường ấy, sao lúc còn ở chức ngươi không đàn hặc, trái lại đợi đến khi bãi chức về nhà rồi mới đem nói với kẻ sĩ chốn hương gian? Lại còn bảo lúc trẫm đánh trận ở Nghiêu Sơn, là ngươi nhận lời trẫm gửi gắm cô nhi mà giữ Đông Kinh? Lại còn bảo muốn đem những chuyện này chép vào ‘Nhữ Hoài Nhàn Cư Lục’ của ngươi? Ngươi không thấy nhục sao?”

“Thần xin lập tức đuổi kẻ này ra ngoài!” Nghe tới đây, Hứa Cảnh Hành xưa nay tính khí ôn hòa cũng không nhịn nổi. “Con sài lang này phẩm chất bất thuần, uổng làm thần tử, lại còn làm nhơ cái tình đồng liêu.”

Có điều, cũng đúng lúc ấy, Lã Di Hạo tính khí nghiêm khắc bậc nhất, nhưng lại là ân chủ tiến cử của y năm xưa, trái lại bật cười thành tiếng.

Trong tiếng cười giận chung quanh, Chu Thắng Phi đã sớm không dám lên tiếng, đến đầu cũng không dám ngẩng lên.

“Trẫm biết ngươi vì việc Bạch Mã sự biến mà ngậm hận trẫm cùng tể chấp đương thời, nhưng ngươi không sợ trăm năm sau, thật có kẻ vì ngươi là Thượng Thư bản triều, mà lấy Nhàn Cư Lục gì đó của ngươi làm chứng cứ, làm nhơ thanh bạch của người khác sao?!” Triệu Cửu thấy vậy cũng hơi ngán ngẩm. “Thực ra, cứ theo những lời ngươi nói ở quê nhà thì xem, thoạt đầu e là ngươi đã không có ý muốn thật lòng can gián trẫm, chỉ là muốn giữ cái mác trực thần của mình, bị người ta gác lên cao chứ gì? Chắc cũng chính vì vậy, mới bị hai vị Lã- Triệu Tướng Công nhìn thấu hư thực mà đưa đến chỗ trẫm… Có những lời, bọn họ trái lại khó mở miệng.”

Chu Thắng Phi cuối cùng ngẩng đầu sửng sốt, vì trong lời Triệu Quan Gia đã ngầm cho thấy một sự thực khác.

“Đừng nhìn trẫm.” Triệu Cửu thấy đối phương ngẩng đầu, cũng ngán ngẩm. “Lúc ngươi giương oai ở Đông Kinh, hương nhân của ngươi đã sớm đem những lời ngươi nói đầu thư cho công các rồi, những lời ngươi nói ở Hoài Điện, cũng qua Lã Công Tướng chuyển cho Triệu Tướng Công, khiến cả bí các đều biết, nhưng họ đọc rồi lại không tiện mắng thẳng mặt ngươi, đành phải chuyển ngươi sang bên này để trẫm xử trí… Nếu không, ngươi tưởng trẫm sao biết được những lời ấy của ngươi? Tưởng thật Hoàng thành ty của trẫm lợi hại đến thế, có thể đem những lời ong tiếng ve của ngươi ở Hoài Điện cũng lùng ra được?”

Nghe nói Lã Hảo Vấn và Triệu Đỉnh hai người trong cuộc đều không để những lời của Chu Thắng Phi trong lòng, Lã Di Hạo cùng Hứa Cảnh Hành cũng đều xìu xuống, không tiện so đo nữa.

Còn những người khác, nghe đến đây, còn ai mà không hiểu ra, màn xuất sơn cuối cùng này của vị đại viên tự cho mình tài giỏi, muốn ra tay vãn hồi cuồng lan, ngay từ đầu đã là một trò cười rồi?

Lời tới đây, sự tình dường như không còn gợn sóng, Triệu Quan Gia cũng không thể để một đám thành viên công các Đông Nam cùng quan lại bản địa cứ quỳ mãi, bèn phất tay ra hiệu, một mặt cho Chu Thắng Phi về nhà, kẻo để mất mặt, một mặt cho mọi người đứng dậy, tiếp tục yến ẩm.

Nhưng mà, ngay khi Chu Thắng Phi chạy trối chết khỏi Phượng Hoàng Sơn, mọi người nể mặt hắn nên đợi một lúc sau mới lục tục đứng dậy trở về chỗ ngồi, thì bỗng phát hiện, có một người tuy cũng đứng thẳng người dậy, nhưng vẫn ngồi yên tại chỗ, không nhúc nhích… Chẳng phải ai khác, chính là tiền Lại bộ thượng thư Lưu Đại Trung.

Điều này không khỏi khiến mọi người, kể cả Triệu Quan Gia và hai vị Tướng công, có chút ngạc nhiên.

Dù sao thì, bản thân Lưu Đại Trung đang ở Hồ Châu, trong suốt cả quá trình từ Võ lâm đại hội đến giờ, gần như vẫn luôn giữ im lặng. Rất hiển nhiên, ông ta hoặc là đã sớm nhận ra quyết tâm của Triệu Quan Gia là không thể lay chuyển, hoặc là sau Võ lâm đại hội cũng đã chịu ít nhiều xúc động, cho nên chọn khuất phục Triệu Quan Gia, không gây thêm chuyện nữa.

Lần này, rõ ràng cũng là bị kẻ tiểu nhân Chu Thắng Phi lâm thời kéo ra làm tấm khiên.

Vậy thì, Chu Thắng Phi đã chạy mất rồi, ông ta còn cố làm gì nữa?

"Lưu khanh còn có lời gì sao?" Triệu Cửu trầm mặc một lát, biết là gặp phải kẻ cứng đầu, bèn nghiêm túc hỏi.

"Bẩm Bệ hạ, thần vốn dĩ kỳ thực không có lời gì, nhưng sau khi Quan Gia nói ra lời 'bất giáo nhi tru' (trị tội không cần dạy bảo trước), ngược lại có chút muốn bày tỏ tâm can với Quan Gia." Lưu Đại Trung bình tĩnh chắp tay đáp, tương phản rõ rệt với cảnh Tây Hồ đang sôi trào cách đó không xa sau lưng. "Thần đã từ quan về quê, thong dong dưới rừng, vốn không tính toán gì, nhưng vẫn muốn nhân chuyện 'than đinh nhập mẫu' gần đây Quan Gia làm mà luận một phen. Nhưng không phải muốn ngăn cản chính sách này, mà là muốn để Quan Gia biết tâm can của thần, hiểu được vì sao thần ngày đó từ quan, mà thần cũng muốn mượn việc này để biết trong lòng Quan Gia rốt cuộc nghĩ thế nào… Xin Quan Gia cho phép thần nói vài câu về việc này."

Triệu Cửu lại trầm mặc một chút, rồi gật đầu: "Ngươi nói đi."

"Quan Gia, chuyện 'than đinh nhập mẫu', cùng với 'thanh miêu khoản' trước đây Quan Gia cho thi hành trở lại, cùng với các phép tân pháp của Vương Thư Vương ngày trước, trong mắt thần đều là cùng một chuyện." Lưu Đại Trung ở nơi trên dưới đều đổ dồn ánh mắt, đứng yên tại chỗ, thong thả nói. "Đó chính là biện pháp nghe thì cực hay, nhìn qua tưởng là thứ tốt, nhưng trên thực tế, một khi sử dụng, lại luôn để lại tai họa vô cùng…"

"Vì dùng người không đoan chính, vì tham lại quấy nhiễu?" Triệu Cửu nghiêm giọng đối đáp. "Hay là nói, sau này rồi sẽ lại sinh ra vấn đề mới, khiến dân sinh rơi vào cảnh khổ mới?"

"Không sai." Lưu Đại Trung nghe vậy, khép tay lại. "Đây chính là lý do từ trước đến nay thần phản đối Quan Gia quá gấp quá vội… Thần không nói đến 'thanh miêu khoản' và chuyện chiến hay hòa với người Kim, chỉ nói chuyện 'than đinh nhập mẫu'… 'than đinh nhập mẫu' thì có chỗ tốt, nhưng để đạt được chỗ tốt này, Quan Gia đã đặt ra Công các, thu mua nhân tâm. Nhưng thần xin mạo muội hỏi một câu, những kẻ sĩ đại phu và thế gia hào môn này gia nhập Công các, tương lai nếu Công các bị bỏ trống, liệu có cảm thấy Quan Gia đang lừa họ không? Nếu Công các có thực quyền, liệu có quay trở lại quấy nhiễu địa phương, 'vĩ đại bất điệu' (cái đuôi to không ngoáy nổi) không? Thậm chí là câu kết địa phương, trở thành chỗ dựa cho thế gia hào môn tác oai tác phúc? Huống hồ, bên trong Công các, nếu không phân quyền công bằng, quan lại và dân hộ làm sao bị thu mua được? Mà nếu phân quyền công bằng, kẻ sĩ đại phu sao có thể nhẫn nhịn việc quan lại và dân hộ đứng trên họ? Những vấn đề này, trong thời gian ngắn thì có lợi cho Quan Gia chia rẽ mà phá, thi hành tân chính, nhưng thời gian dài thì lại sẽ sinh ra nạn lớn mới."

Triệu Cửu trầm giọng không nói, nhưng dần dần nghiêm nghị hẳn lên. Còn Lã Di Hạo và Hứa Cảnh Hành, mỗi người với vẻ mặt phức tạp, đánh giá vị tiền Lại bộ thượng thư đã từng nổi danh thiên hạ trong biến cố Bạch Mã Thiệu Hưng năm xưa, nhưng sau khi từ quan vẫn luôn im lặng, thậm chí ngay cả quan hệ với Đạo học cũng dần đoạn tuyệt.

Lại bộ thượng thư, kỳ thực có lẽ là chức quan có thực quyền đệ nhất chỉ sau Tể chấp và Ngự sử trung thừa rồi. Hơn nữa, Lưu Đại Trung trước đây khi còn đương chức, vẫn luôn là một viên đại thần tâm phúc nhất trong đảng của Triệu Đỉnh, nhưng ông ta lại trong biến cố Bạch Mã quyết đoán từ quan, và im lặng cho đến nay. Nay một khi đã lên tiếng, chẳng ai có thể coi thường.

Triệu Quan Gia im lặng không nói, hai vị Tướng công cũng không lên tiếng, Lưu Đại Trung tự nhiên không còn chút cố kỵ nào:

“Lại nữa, sau khi ‘than đinh nhập mẫu’, tơ lụa còn thu hay không? Nếu không thu thì đổi sang thu tiền bạc, trăm họ sẽ tập trung bán lương thực và tơ lụa lấy tiền vào hai vụ hè thu, bọn thương nhân gian liệu có ép giá không? Việc này có khiến trăm họ càng thêm khốn khó không? Nếu vẫn thu tơ lụa như cũ, thì làm sao so chiếu giá cả giữa tơ lụa, lương thực và tiền bạc? Lẽ nào phải để quan phủ ấn định? Nếu để quan phủ ấn định, lại thêm lệnh mới ‘vĩnh bất gia phú’, thì giữa các địa phương có xảy ra tình trạng không công bằng, khiến có nơi phải đóng nhiều hơn một cách vô cớ, có nơi lại đóng ít đi không? Vả lại, quyền và trách đều nằm ở quan phủ, nếu gặp phải một kẻ tham quan trong nhà có làm nghề buôn bán tơ lụa thì làm sao? Gặp phải kẻ tham công cấp thiết, muốn nịnh bợ Quan Gia thì làm sao? Quan Gia đã cân nhắc chưa?”

Triệu Cửu gật đầu đáp: “Việc này, trẫm và hai vị tướng công Lã, Hứa đã cân nhắc rồi, cũng chính là nỗi lo ẩn ngầm của công các, trẫm cũng đã sớm thấy lời can gián rồi.”

“Vậy nên, Quan Gia rõ ràng biết sẽ có những vấn đề mới này, nhưng vẫn cứ thúc đẩy thi hành sao?” Lưu Đại Trung truy vấn dồn dập.

“Phải.”

“Vậy được… thần xin nói hết một lượt rồi mới bàn những việc khác… nói tiếp, về lâu về dài, sau khi ‘tư đinh bất phú’, ‘than đinh nhập mẫu’, trăm họ không còn dìm chết trẻ sơ sinh nữa, kết quả là sau một thế hệ trưởng thành, dân số tăng vọt, nhưng phần nhiều lại là bần dân. Đến lúc ấy lại nên làm thế nào? Liệu có nổi lên tạo phản không? Chẳng lẽ lại theo lệ cũ của tương quân, lấy tài chính quốc gia ra nuôi sao? Việc này, Quan Gia đã cân nhắc tới chưa?”

“Chuyện đương nhiên như thế, sao có thể không nghĩ tới?” Triệu Cửu nghiêm giọng đáp.

“Vậy còn nữa… lần này người sĩ tộc họ Vương ở Dư Hàng kia tự sát, thần đương nhiên biết là có kẻ mượn cớ gây chuyện, kẻ đó tự tìm đường chết, chẳng trách ai được… nhưng Quan Gia, người lần này vì ‘than đinh nhập mẫu’, lần trước vì ‘thanh miêu khoản’, dần dần nới lỏng Quân Thống Ty và Hoàng Thành Ty, khiến cho quyền trách của họ ngày một lớn, việc họ nhúng tay vào ngày một nhiều, đây cũng là tình hình thực tế phải không?” Lưu Đại Trung tiếp tục truy vấn, cảm xúc cũng ngày càng dữ dội. “Dương Nghi Trung, thần thì biết, tuy thanh danh không tốt, nhưng kỳ thực là người trầm ổn trung cẩn, Ngu Doãn Văn lại càng là kẻ hậu tiến xuất sắc, nhưng Quan Gia thả lỏng cho hai ty như thế, không sợ một ngày kia Dương, Ngu bọn họ không còn nữa, hai ty đổi sang kẻ tiểu nhân nắm quyền, làm ra một Lai Tuấn Thần, Chu Hưng nào đó, gây nên đại họa sao?”

Triệu Cửu vẫn gật đầu: “Ngươi nói không sai, đúng là có mối lo này.”

Lời ấy vừa thốt ra, Dương Nghi Trung và Ngu Doãn Văn đều không thể tự chủ, cùng nhau ra khỏi hàng, quỳ xuống, tỏ vẻ thỉnh tội.

“Vậy thì thưa Quan Gia, ý của thần đã rất rõ ràng rồi…” Lưu Đại Trung không để ý đến hai người kia, mà tiếp tục khẩn thiết bày tỏ. “Từ xưa đến nay, vì sao Đạo gia lại giảng ‘vô vi nhi trị’, vì sao kẻ sĩ đại phu Nho gia lại giảng một chữ ‘đức’, kể cả vì sao lại có cuộc tranh đấu giữa Tân và Cựu đảng, vì sao thần phải phản đối chuyện cấp công cận lợi… không phải vì thần không biết Quan Gia có hảo ý, cũng không phải vì thần không hiểu thế nào gọi là lương pháp, thế nào gọi là hương du liệt chế, nhưng thần cũng biết, những bậc tiên hiền kia càng biết, bất kể thế nào, trăm họ trước mặt kẻ sĩ thế hộ, trước mặt quan phủ, đều không có lấy một chút sức chống cự nào! Pháp độ có tốt đến mấy, thiết kế có hay đến mấy, thời gian lâu rồi cũng sẽ trở nên tác hại cho một phương hơn cả trước khi sửa đổi, gánh nặng của trăm họ cũng luôn luôn nặng hơn trước sau mỗi lần sửa đổi!”

Nói tới đây, Lưu Đại Trung đau lòng nhức óc: “Thần xin mượn một câu nói cũ, thiên hạ chi tài, bất tại quan tắc tại dân (của cải trong thiên hạ, không ở nơi quan thì ở nơi dân), mà quan phủ hào hữu, bao giờ cũng sẽ cướp đoạt của dân, khác nào hổ báo ăn thịt dê thỏ, Quan Gia tin hay không?”

Nghe đến đây, bọn thế hộ ở phía sau đã sớm sợ đến câm lặng, mà Hứa Cảnh Hành cũng đã sớm bị xúc động, nếu chẳng phải vì sau Võ Lâm đại hội ngày đó đã có hứa hẹn với Quan Gia, thì ông gần như đã trở giáo rồi… dù sao, lời lẽ của Lưu Đại Trung chính là tình cảnh khốn cùng tận đáy lòng mà những kẻ từng mang lý tưởng Nho gia này nảy sinh khi tiếp xúc với vận hành thực tế của xã hội.

Làm càng nhiều, cuối cùng lại dẫn đến vấn đề càng nhiều.

Hứa Cảnh Hành cúi đầu không nói, Lã Di Hạo thì lại mở miệng toan nói, nhưng lúc ngẩng đầu lên lại chạm phải ánh mắt của Triệu Quan Gia, rồi trầm mặc lại.

Triệu Cửu dùng ánh mắt ngăn Lã Di Hạo lại, rồi hướng về phía Lưu Đại Trung vừa đột ngột xuất hiện, tiếp tục thành khẩn đáp: “Trẫm tin lời Lưu khanh lúc này là thành khẩn, cũng tin lời ấy là chân lý.”

Câu nói này ngược lại khiến Lưu Đại Trung hoàn toàn mất khống chế, ông ta liền hỏi vặn: “Thế nghĩa là, dù biết rõ như vậy, quan gia vẫn muốn làm những chuyện này sao?”

“Không sai.” Triệu Cửu gật đầu đáp, lời lẽ tuy ôn hòa nhưng lại mang vẻ đinh ninh sắt đá.

“Vì sao như thế?” Lưu Đại Trung gần như tức giận đến công tâm. “Vì sao như thế? Lẽ nào quan gia không vì muôn đời mà cân nhắc sao?”

“Lưu khanh, cho trẫm được chậm rãi hồi đáp ngươi.” Triệu Cửu nghiêm túc đáp. “Chúng ta nói là quân thần giao tâm, có thể để trẫm hỏi ngươi một câu được không?”

Lưu Đại Trung thở dài, buông tay.

Triệu Cửu thấy vậy, bỗng nhiên bỏ phốc đầu trên đầu xuống, rồi vịn lấy đai lưng vàng trang sức đỏ đứng dậy bước đến trước án, sau đó làm một việc khiến tất cả mọi người không ngờ tới — hắn cúi xuống, từ bên hông Dương Nghi Trung tìm được một vật, rồi trực tiếp rút ra.

Ánh trăng lạnh lẽo, ánh hồ lấp lánh, mọi người thấy rõ ràng, Triệu quan gia lại rút thanh bội kiếm của Dương Nghi Trung ra, đều kinh hãi.

Ánh kiếm như nước xuân, theo cái vung tay bằng phẳng của Triệu quan gia, lại xuất hiện trước người Lưu Đại Trung chưa đầy một thước, vị quan gia này liền hỏi ra một câu khiến tất cả mọi người có mặt đều lạnh gáy:

“Lưu khanh, ngươi nói thanh kiếm này sắc hay không?”

Lã Di Hạo, Hứa Cảnh Hành đều biến sắc, định tiến lên, phía sau những thành viên đông nam công các lần đầu thấy cảnh này nhớ lại những truyền thuyết, lại càng trợn mắt há mồm.

Nhưng ngay lúc này, Lưu Đại Trung lại thản nhiên hơn những người khác nhiều, ông ta ung dung nhìn quanh hai bên, ngăn những người xung quanh tiến lên, rồi nghênh đón mũi kiếm trực tiếp đáp: “Bẩm quan gia, thanh kiếm này trong mắt thần, đủ sắc rồi.”

Triệu Cửu bằng phẳng cầm kiếm bất động, thần sắc lại ảm đạm: “Lưu khanh nói vậy là lời của người ngoài nghề rồi, thời thế là thế, thanh đao kiếm này đặt vào năm thái bình trước đây, coi như là đao tốt, nhưng vào thời buổi này, là đao kiếm, thực ra đều không đủ sắc. Bởi vì trên chiến trường bây giờ, giáp trụ ngày càng chỉnh tề, ngày càng cứng, như mũi kiếm thế này, nhìn thì có vẻ sắc bén, thực tế sau khi dùng trong trận, một kiếm chém một người, liền có vết nứt nhỏ bị che dưới vết máu, hai kiếm chém xuống, liền có lỗ hổng li ti lặng lẽ xuất hiện, đợi đến ba năm kiếm thực sự giết được một người rồi, thì thực ra không thể dùng tiếp được nữa.”

“Thì ra là vậy.” Lưu Đại Trung nhất thời không hiểu, định nói tiếp. “Vậy…”

“Lưu khanh, ngươi nói hôm nay giao tâm, trẫm liền giao tâm với ngươi, trẫm thực ra chính là thanh kiếm này.” Triệu Cửu ngắt lời đối phương, đưa ra một cách nói ngoài ý muốn. “Trẫm hôm ấy nói với Trương Cửu Thành là bên ngoài, là hình thế, hôm nay nói với ngươi là bên trong, là bản thân trẫm… Lưu khanh, vì sao ngươi cho rằng trẫm nhất định là đang cầu phép tắc muôn đời gì đó? Vì sao cho rằng trẫm đang cầu kế lâu dài gì đó?”

Lưu Đại Trung nhất thời mờ mịt.

“Lưu khanh, cử chỉ hôm nay, đủ để nói rõ ngươi tuy bất đồng tín niệm với trẫm, nhưng vẫn là một quân tử, hơn nữa là quân tử có kiến giải, biết căn bản của vấn đề… Hôm ấy đối với Trương Cửu Thành, trẫm có một câu chưa nói với y, đó là người đó tuy đỉnh thiên, nhưng chưa lập địa, mà hôm nay trẫm có thể nói, Lưu khanh coi như là quân tử đỉnh thiên kiêm lập địa rồi.” Dưới vầng trăng tròn, Triệu Cửu buông cánh tay cầm kiếm xuống, nghênh đón đối phương mà than thở.

Lưu Đại Trung hơi sững người, cũng vội vàng chắp tay: “Thần hổ thẹn không dám nhận.”

“Năm nay đã là Kiến Viêm năm thứ chín, trẫm cũng đã hai mươi tám hai mươi chín rồi… Tử tại xuyên thượng viết, thệ giả như tư phu (Khổng Tử đứng trên sông nói: trôi qua như thế này sao).” Triệu Cửu không để ý đến đối phương, tiếp tục tự than thở. “Ngẫu nhiên soi gương, đã thấy có chút tóc bạc, dù không nhìn gương, chỉ nhìn những cựu thần bên cạnh trẫm, cũng đại khái biết khóe mắt mình cũng đã có ít nhiều nếp nhăn li ti…”

“Quan gia!” Lã Di Hạo thực sự không nhịn được. “Không thể tự hạ thấp mình như vậy.”

"Trẫm không có tự hạ thấp mình." Triệu Cửu lắc đầu cười nói. "Trái lại, chính vì vậy trẫm mới gấp gáp như thế này... Như câu nói, kiến men cây hồ đại quốc, phù du hám thụ đàm hà dị? Chính tây phong, lạc diệp hạ Trường An, phi minh đích. Đa thiểu sự, tòng lai cấp; thiên địa chuyển, quang âm bách. Nhất vạn niên thái cửu, chỉ tranh triêu tịch (Kiến bò cành cây khoe khoang nước lớn, phù du lay gốc dễ dàng sao? Gió tây nổi, lá rụng Trường An, tên hú vang. Bao nhiêu việc, xưa nay gấp; trời đất xoay, thời gian hối. Vạn năm quá lâu, chỉ tranh sớm tối.)"

Lã Di Hạo hơi xúc động, cuối cùng hiếm hoi tỏ ra ảm đạm, Hứa Cảnh Hành và Lưu Đại Trung cũng không nhịn được liếc nhìn nhau, có chút trầm ngâm.

Mà Triệu Cửu cũng tiếp tục buông kiếm, thản nhiên đáp: "Lưu khanh nói rất hay, đạo lý rất đúng, nhưng thế thì đã sao? Không làm việc nữa hay sao? Huống chi, tại sao trẫm nhất định phải cầu cái gọi là vạn thế chi pháp chứ? Khanh xem thanh kiếm này của trẫm rốt cuộc còn vung ra được mấy lần trước khi cùn? Lưu khanh, trước hết, trẫm phát lại Thanh Miêu đại, bán vé số, phát hành trái phiếu quốc gia, hạ mình giao dịch với tứ di, lôi kéo Tây Liêu, Mông Cổ, bao gồm cả lần ở Bạch Mã đuổi các khanh đi, xưa nay không phải để làm cái gì vạn thế bất di, cầu cái gì vạn thế cảnh ngưỡng, trẫm chẳng qua là vì Bắc Phạt, vì thu phục Lưỡng Hà, làm chút chuẩn bị ngắn hạn, để cầu không hổ thẹn với lòng mà thôi! Còn như sau khi trẫm Bắc Phạt, dù là thuận buồm xuôi gió, thống nhất quốc gia, tính ra cũng đã ba mươi mấy tuổi, rồi tốn năm sáu năm thu dọn phương bắc tàn tạ, lại cố gắng năm sáu năm khôi phục đại lược, giảm chút thuế má cho Đông Nam, thì đã bốn năm mươi... Đến lúc ấy thân tâm đều mệt, thì nên trực tiếp truyền ngôi, đến Thái Học nghiên cứu Nguyên học... Chuyện sau này, liên quan gì đến trẫm? Nói câu khó nghe, trẫm chết rồi, mặc kệ Thái Sơn sập Hoàng Hà nứt, thì dù là Thái Sơn sập Hoàng Hà nứt, lại liên quan gì đến trẫm? Liên quan gì đến khanh? Chúng ta sống trên đời, chỉ là dốc hết sức mình, làm chuyện bản thân cho là đúng mà thôi!"

Lưu Đại Trung nghe đến đây, nửa chán nản, nửa cảm khái, cư nhiên có chút rơi lệ: "Thần... thần cũng không biết nên làm thế nào... Nhưng thiên hạ tất phải có vạn sự chi pháp! Quan gia, không nhất thiết phải làm ra dáng vẻ này!"

"Có lẽ có." Triệu Cửu chợt nhe răng cười. "Nhưng chưa đến lượt ngươi và ta bận tâm... Trẫm lúc này như thanh kiếm này, điều mong mỏi trong lòng, chẳng qua là hy vọng trước khi thanh kiếm này cùn đi, có thể một mạch xông lên, chém phá gông cùm, được thấy quốc gia thống nhất mà thôi! Chuyện sau này, hãy đợi đến khi việc này xong rồi hãy nói không muộn."

Lưu Đại Trung càng thêm ảm đạm.

Mà Triệu Cửu cũng trực tiếp kéo lê kiếm bước đi, đi vài bước, sắp trở lại sau án, đại khái là cảm thấy những lời này của mình rốt cuộc có chút ý vị tiêu điều, nhất là với vị lão thần đã về hưu như Lưu Đại Trung, lại càng lộ rõ vẻ quá đáng, rốt cuộc nghiêm giọng quay đầu lại:

"Vừa rồi Lưu khanh nói, tài sản trong thiên hạ, không ở nơi quan thì ở nơi dân, trẫm rất cho là phải. Nhưng, tài sản trong thiên hạ thực sự là con số cố định sao? Ruộng đất bỏ hoang ở đó không ai cày cấy, so với việc có người cày cấy sản xuất ra lương thực, không phải cùng một chuyện chứ? Vàng bạc châu báu, chôn dưới đất, không ai khai quật, so với việc khai quật ra cho người ta sở hữu, cũng không phải cùng một chuyện chứ? Cho nên, trẫm xưa nay cho rằng, sự tại nhân vi, tài vi nhân phát (việc do người làm, của cải do người sinh ra), nếu có thể nỗ lực mà làm, khiến cho tài sản trong thiên hạ không ngừng tăng trưởng, như vậy, nói không chừng trước mặt vẫn còn có một con đường lớn bằng phẳng."

Lưu Đại Trung buột miệng hỏi: "Vậy dám hỏi Quan gia, rốt cuộc làm sao khiến cho tài sản trong thiên hạ sinh sôi biến nhiều? Làm sao đi con đường lớn bằng phẳng này?"

"Đương nhiên là Nguyên học." Triệu Cửu lại quay đầu đáp.

Lưu Đại Trung ngơ ngác nhìn lại.

Mà Triệu Cửu cũng đột nhiên nở nụ cười tươi như hoa: "Lưu khanh sẽ không cho rằng trẫm tôn sùng Nguyên học chỉ là để đả áp Đạo học và Cựu đảng chứ? Trẫm nói với khanh một câu thành thực, trẫm thực sự tin Nguyên học, thực sự đặt hy vọng của thiên hạ vào Nguyên học thực sự cầu thị, coi trọng công lợi."

Nói xong, Triệu Cửu thấy đối phương cuối cùng cũng không còn lời nào, chỉ đứng lặng lẽ tiêu sái, bèn kéo lê kiếm tiếp tục đi về, đi đến sau án, lại có chút chán chường, bèn dứt khoát không vào chỗ ngồi nữa, mà quay lưng về phía vạn nhà đèn sáng Tây Hồ, vô số kẻ thấp thỏm nghi hoặc dưới chân Phượng Hoàng Sơn, kéo lê kiếm đi lên, lại là chuẩn bị trở về Hành cung.

Các cận thần và ban trực xung quanh vội vàng buông tiệc, lục tục đi theo. Nhưng chẳng ngờ, ngay lúc này, đàn quạ lúc trước bị kinh động bay đi nay cuối cùng cũng lục tục về tổ... Vô số quạ kêu ồn ào không ngớt, từ bốn phương tám hướng tụ lại, trở về Phượng Hoàng Sơn.

Triệu Cửu đứng đó, thấy trên đầu quạ đen kịt trời, gần như che khuất cả mặt trăng, cũng thấy thú vị. Rồi tâm cảnh bỗng nhiên biến đổi, thêm cơn ác thú vị nổi lên, bèn vừa chắp tay sau lưng kéo lê kiếm men theo đường núi đi lên, lưỡi kiếm gõ vào bậc đá vang lên thanh thúy, vừa miệng lẩm nhẩm đọc thành lời.

Mà giọng càng lúc càng lớn, âm điệu hào hùng khảng khái nhưng lại ẩn ẩn vài phần hí lộng, đến mức dưới Phượng Hoàng Sơn chỉ còn tiếng quạ kêu vẫn nghe rành rọt. Đó chính là bài "Đoản Ca Hành" của Tào Mạnh Đức lúc thử đem quân xuống Giang Nam.

Thơ rằng:

"Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà!

Thí như triêu lộ, khứ nhật khổ đa.

Khái đương dĩ khảng, ưu tư nan vong.

Hà dĩ giải ưu? Duy hữu Đỗ Khang.

Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm.

Đãn vị quân cố, trầm ngâm chí kim.

U u lộc minh, thực dã chi bình.

Ngã hữu giai tân, cổ sắt xuy sinh.

Minh minh như nguyệt, hà thì khả xuyết?

Ưu tòng trung lai, bất khả đoạn tuyệt.

Việt mạch độ thiên, uổng dụng tương tồn.

Khế khoát đàm yến, tâm niệm cựu ân.

Nguyệt minh tinh hi, ô thước nam phi.

Nhiễu thụ tam tạp, hà chi khả y?

Sơn bất yếm cao, hải bất yếm thâm.

Chu công thổ bô, thiên hạ quy tâm."

Lời thơ đến cuối, thực ra đã theo Triệu Quan Gia rẽ vào hành cung mà dần trở nên xa không nghe rõ nữa. Nhưng có lẽ vì mọi người đều biết bài thơ này, nên đám người dưới Phượng Hoàng Sơn vẫn theo giọng của vị quan gia, trong đầu bổ sung trọn vẹn mọi câu thơ.

Chuyện này xem như thiên tử kéo kiếm ngâm thơ, về kể cũng khoe được.

Những sĩ dân Đông Nam có văn hóa, có lẽ đều nảy ra ý nghĩ này.

PS: Cảm ơn tân minh chủ, ta thực vật bỉ thị cương thi! Tiếp tục bái niên sớm mọi người.

Nhân tiện nói thêm một câu… Ta cảm giác mình đã mấy năm không tái phát bệnh mề đay, nhưng tự dưng một hồi, cũng chẳng biết tại sao, lại tái phát, rồi suốt cả chặng ngồi đứng không yên, cứ cách năm phút lại không nhịn được mà gãi, gãi đến mức trên người nổi mấy trăm lỗ máu cũng không ngừng được. Ta thực sự nghi ngờ, năm nay mình khó mà yên ổn.