Khi quân đội Tây Bàng thu lại nanh vuốt từ Tân Nam Tinh, ẩn mình vào bóng tối, Đế quốc và Tây Bàng tiến tới một giai đoạn bình lặng hoặc chết chóc tiếp theo. Khi người dân ở tinh vực Milan bắt đầu ngóng nhìn những viễn cảnh mới của năm mới, các sinh viên đầy phấn khích đi dạo cười nói trên những con phố khu đại học xinh đẹp với những hàng ngô đồng cổ thụ; những nhân viên văn phòng chen chúc trong tàu điện từ trường tranh thủ rút những tờ báo điện tử cũ kỹ lấm lem từ túi áo, đọc tin tức gần đây, thở dài vì một trận đấu cơ giáp, bị những thông tin hoa mắt chóng mặt như sự lên xuống của thị trường chứng khoán, tinh minh ngoài vực... thu hút; đồng thời bắt đầu phỏng đoán về mối quan hệ bí mật nhưng gây chấn động giữa nữ phát thanh viên nổi tiếng kiên cường độc lập nọ và người thừa kế của một đại quý tộc vừa được tiết lộ gần đây.

Không ai biết rằng, cô gái vốn chỉ xuất hiện trong những cuộc trò chuyện, trên ti vi và báo chí này, giờ đây đang ở Milan - hành tinh chủ của tinh vực Milan, xuất hiện tại khu đại học danh tiếng nọ của Đế quốc, đứng trơ trọi trước mặt một thanh niên.

Đã lâu không gặp, chỉ là đã lâu không gặp thôi sao?

Nhìn cô gái trong ánh sáng mờ ảo, Lâm Hải có chút thẫn thờ... Anh vẫn luôn nghĩ rằng, giữa họ sẽ là vĩnh viễn không gặp lại.

"Em đến, thành phố của anh.

Đi qua con đường anh đã đi.

Tưởng tượng, những ngày không có em.

Anh cô đơn biết nhường nào.

Liệu anh có đột ngột xuất hiện,

Ở quán cà phê nơi góc phố.

Em sẽ mang theo nụ cười, vẫy tay chào hỏi,

Cùng anh, ngồi trò chuyện..."

Hạ Doanh khẽ ngâm nga những ca từ như vậy, đút hai tay vào túi áo khoác, ngồi xuống bên cạnh chàng thanh niên râu ria lởm chởm, không hề bận tâm đến chiếc ghế bên dưới đã tích bụi sau một đêm, phủ một lớp bụi mỏng. Trông giống hệt cô bạn gái nhỏ mà gã nghiên cứu viên đầy triển vọng nhưng mọt sách nào đó ở viện nghiên cứu trong trường này vừa tán tỉnh được. Đến mức người qua đường nhìn thấy vóc dáng yêu kiều của cô gái đều ném cho gã thanh niên may mắn bên cạnh ánh mắt ghen tị đố kỵ.

Lâm Hải chưa từng nghe cô hát, chuyên môn của cô là phát thanh viên, không phải ca sĩ. Nhưng lúc này, tiếng ngâm nga trong trẻo với giọng điệu hơi lười biếng của người bên cạnh lại khiến Lâm Hải cảm thấy như thanh âm của thiên đường.

Quay đầu lại, đôi mắt sáng như sao trời của Hạ Doanh chăm chú nhìn anh: "Đây là lời bài hát nổi tiếng của Đế quốc, nửa sau lời bài hát là: Em muốn gặp anh một lần, xem sự thay đổi gần đây của anh. Không nghĩ đến chuyện xưa nữa, chỉ là chào hỏi, nói với anh một câu... đã lâu không gặp."

Con gái của Bộ trưởng Quốc phòng Đế quốc, người phụ nữ vừa kháng mệnh xé bỏ hôn ước với người thừa kế nhà họ Trần trong mười ba Bàn Tròn một cách quyết liệt, có lẽ những lời đàm tiếu nhắm vào cô ngoài kia vẫn còn đau như kim đâm, thế nhưng có lẽ ngay khi những nhân vật thượng tầng thủ đô đang đoán già đoán non không biết cô đã tạm thời biến mất đi đâu, thì không ai biết rằng, cô lại bí mật đến tinh vực Milan. Đứng trước một thanh niên trông thế nào cũng thấy rất lôi thôi lếch thếch.

Họ từng ở phía sau con tàu khách Hải Âu, kể cho nhau nghe về những cảnh ngộ và bất lực trong cuộc đời, Hạ Doanh từng trút bầu tâm sự về quá trình từ hy vọng đến thất vọng đối với đoạn hôn ước kia. Cũng từng bộc lộ rằng trong thời thiếu nữ, đối với người thừa kế đại quý tộc mà trong thâm tâm cô biết mình sẽ gả cho, cô từng có chút cảm xúc không hề phản cảm, không hề chán ghét.

Hai mươi năm trước, cha của cô, Hạ Nhĩ Đức, chỉ là một nhân viên nhỏ trong cơ quan chính phủ, cô là một cô bé cần phải thường xuyên qua lại giữa hai tinh vực vì cha mẹ sống xa nhau.

Thời điểm đó Hạ Doanh không có hào quang chói lọi như thế này. Thậm chí gia đình còn vì cha chuyển đến nơi mới mà túng thiếu, đến cả phí đi lại thăm người thân giữa hai tinh vực mỗi ba tháng một lần cũng khó mà xoay sở. Từ khi còn rất nhỏ, Hạ Doanh chỉ có một khái niệm rất mơ hồ về người cha.

Sống xa nhau nhiều, lại thêm gần như rất ít khi cảm nhận được sự ấm áp từ sự tồn tại của cha, cô cảm thấy mình chưa từng thực sự hiểu cha mình.

Dù là sau này khi người đàn ông đó giữ chức vụ ngày càng cao trong chính phủ, bắt đầu xuất hiện trên ti vi và các bản tin quan trọng, Hạ Doanh cũng cảm thấy ông vô cùng xa lạ.

Sau đó nữa, mẹ qua đời, ấn tượng duy nhất của cô là trong linh đường với cỗ quan tài màu đen, mình được người đàn ông vừa quen thuộc vừa xa lạ này nắm tay, rồi đối mặt với những người đến viếng đông nghịt, ánh mắt họ nhìn ông vừa có sự cảm thông, lại vừa không thiếu phần kính sợ.

Lúc đó Hạ Doanh cuối cùng cũng hiểu cha đã trở thành kiểu người mà ông muốn trở thành, nhưng cái giá phải trả lại là khoảng thời gian trống vắng chưa từng đồng hành cùng cô và mẹ.

Sau khi tốt nghiệp, Hạ Doanh bắt đầu cuộc sống du lịch một mình, khi cô được đội tàu chiến liên hành tinh của Đế quốc đón về tinh cầu thủ đô tại một thị trấn nhỏ ở tinh cầu Viễn Đông, cô đã bước lên con đường thuộc về cuộc đời mình. Cô đi ngược lại ý chí của cha, gia nhập đài truyền hình Đế quốc, cất lên tiếng nói của chính mình, được rất nhiều người yêu mến ủng hộ.

Nhưng một sự thật về cuộc hôn nhân liên minh với đại quý tộc tưởng chừng như nước chảy thành sông, cứ thế giáng xuống đầu cô.

Trong mắt cô, đây gần như là sự thỏa hiệp bất đắc dĩ, thế nhưng đặt vào mắt những nhân vật thượng tầng ở tinh vực thủ đô biết chuyện này, lại là một cuộc hôn nhân đăng đối mà vô số người ngưỡng mộ, mong ngóng. Mười ba kỵ sĩ Bàn Tròn quý tộc của Đế quốc, vốn luôn là sự tồn tại được ca tụng vô số lần trong lịch sử, tiểu thuyết và thơ ca. Ban đầu Hạ Doanh không hề phản cảm với điều này, hầu như mọi cô gái của Đế quốc trong nhật ký trưởng thành đều từng đọc những câu chuyện lãng mạn về mười ba kỵ sĩ Bàn Tròn tiêu diệt kẻ địch, cưới công chúa. Những câu chuyện như vậy trường tồn không suy. Dù là Hạ Doanh, cũng không ngoại lệ, từng yêu thích câu chuyện cổ tích về kỵ sĩ và công chúa như thế. Chỉ là khi nữ chính biến thành mình, còn người thừa kế gia tộc mười ba kỵ sĩ Bàn Tròn lại bày tỏ sự ngưỡng mộ với cô, cô lại hơi có chút không biết làm sao.

Đối mặt với người thừa kế nhà họ Trần danh giá như dòng dõi thiên tử của Bàn Tròn, ít nhất trong chốc lát, những thiếu gia thế gia và con cái tài phiệt từng quấn lấy cô hoặc có ý đồ với cô đều trở nên lép vế trước đối phương, từ đó buộc phải tự ti thoái lui ba thước. Điều đó giúp cô tránh được rất nhiều rắc rối mà cô không muốn xử lý hoặc khinh thường không thèm xử lý.

Và ngay khi những người ở vòng tròn tinh cầu thủ đô đã đinh ninh rằng sự việc sẽ diễn ra như thế, rằng người thừa kế quý tộc Bàn Tròn và thần tượng Đế quốc sẽ viết nên một chương được ghi vào sử sách... thì tất cả lại xoay chuyển khiến người ta không kịp trở tay.

Cô gái quật cường này đã tự tay cắt đứt mối quan hệ này, chặt đứt chấp niệm của đại quý tộc Bàn Tròn đối với mình. Kháng mệnh từ hôn, bỏ lại những cơn sóng gió kia ra sau đầu, tự mình gánh chịu áp lực đáng sợ đó, rồi biến mất khỏi tầm mắt của công chúng.

Nghĩ đến một khả năng, đồng tử Lâm Hải co rút dữ dội, chỉ cảm thấy trái tim và lồng ngực như bị ép chặt, chỉ còn lại một chút khoảng trống đến thở cũng khó khăn.

"Đây là lời bài hát rất hay, nhưng anh không thấy bây giờ hát ra, sẽ khiến người ta tưởng anh đang mượn bài hát này để tỏ tình với em theo một nghĩa nào đó sao?"

Hạ Doanh cứ nhìn chằm chằm Lâm Hải như vậy, một lúc sau bật cười: "Anh là người rất tự tin, đây là ưu điểm. Nhưng anh có biết đôi khi tự tin quá mức bằng với tự phụ không... Anh chẳng lẽ tưởng rằng em từ hôn nhà họ Trần là vì anh?"

Nghĩ đến một ý niệm, Hạ Doanh không nhịn được chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh đang dần hiện lên vẻ kinh ngạc, như thể giây tiếp theo không nhịn được mà cười lớn: "Anh từ trước đến nay, đều hay suy nghĩ lung tung như vậy?"

Lâm Hải ngẩn người, có cảm giác hận không thể đào một cái hố trên mặt đất rồi nhảy xuống vì quá xấu hổ: "Tuy không đến mức suy nghĩ lung tung, nhưng đôi khi... vẫn luôn nghĩ tới."

Đây chính là điểm đáng yêu của Lâm Hải, anh có lẽ ở một phương diện nào đó như con sói hoang xảo quyệt ở tinh cầu rác, có thể thống lĩnh những nhân vật như Lôi Địch Nhĩ, có thể thành lập Lâm tự doanh.

Nhưng anh dường như vĩnh viễn không học được cách làm thế nào để du du tự tại, hài hước thú vị trước mặt một người phụ nữ như những gã công tử đào hoa, có thể khiến cô gái mỉm cười e lệ, rồi khiến đối phương từ trong thâm tâm nhìn mình với ánh mắt thâm tình.

Anh chỉ là một thiếu niên lớn lên ở tinh cầu rác, không có tuổi thơ đẹp đẽ, từng đọc những tác phẩm thơ ca và kịch nghệ tàn đoạn, nhưng chưa từng hiểu, thế nào là tình yêu thực sự, và... làm thế nào để tán tỉnh phụ nữ.

Cho nên dù là con gái nhà Điền Nạp Tây, dù là cô tiểu thư kiêu ngạo Lâm Vi, dù là Laura, hay Christine của nhà Stuart, anh đều chưa từng khiến những cô gái này nảy sinh tình cảm mãnh liệt gì với mình... Ở phương diện này, anh dường như chẳng hề có thiên phú như những người khác.

Mà giờ đây đối mặt với Hạ Doanh, bản thân tự tác đa tình đã đành, mấu chốt là, còn ngay trước mặt cô, tin chắc vào sức quyến rũ của mình như vậy, điều này quả là khiến người ta giận trời oán đất, khiến cô gái phải cười chê.

Đôi mắt to tròn xinh đẹp của Hạ Doanh chăm chú nhìn Lâm Hải, khiến người sau cảm thấy đôi mắt của cô giống như những bóng đèn siêu lớn, sáng chói đến mức khiến anh có ảo giác như con chuột cống nơi cống rãnh không biết chạy trốn nơi nào.

Lâm Hải tuy chưa từng yêu đương, nhưng ít nhất cũng từng thấy heo chạy, rất rõ ràng cái kiểu tự cho là đúng này, đôi khi chính là điều cấm kỵ khi ở bên phụ nữ.

Đặc biệt là người phụ nữ như Hạ Doanh, dưới thân phận thần tượng Đế quốc của cô, nơi nào chưa từng thấy quá nhiều người đàn ông tranh nhau chen lấn thể hiện bản thân gây phản cảm.

Mối quan hệ trước đó của họ đã rất tồi tệ rồi. Ít nhất trong cuộc gặp gỡ đầu tiên sau bao lâu không gặp này, Lâm Hải không muốn khiến mối quan hệ trở nên tồi tệ hơn... Thế nhưng có vẻ như thực tế luôn trái với mong đợi.

Khóe miệng Hạ Doanh khẽ nhếch, không còn dùng ánh mắt uy hiếp Lâm Hải nữa, quay đầu nhìn thẳng phía trước, gương mặt xinh đẹp kia nhìn thế nào cũng thấy yêu mị: "Nếu em nói, em chính là vì anh thì sao?"

"À..." Ánh mắt Lâm Hải lập tức ngưng trệ. Nhìn người phụ nữ chỉ cần nhìn nghiêng thôi cũng đủ khiến anh mơ màng, nhất thời dù có bao nhiêu lời muốn nói cũng chỉ có thể im lặng.

Nhưng còn chưa đợi sự khó tin và một luồng khao khát bị kìm nén trong tim anh bùng cháy dữ dội, Hạ Doanh đã nở một nụ cười khuynh quốc khuynh thành với anh: "Nhưng em không thể, đại quý tộc Đế quốc, vương quyền và Nghị hội Sơn, vòng tròn thị phi quân chính, những thứ này giống như vòng xoáy, khiến người ta ở trong đó khó mà thở nổi. Từ hôn là chuyện của riêng em, làm sao em có thể kéo anh vào cùng chịu khổ chịu cực..."

Hàng mi dài của cô chớp chớp: "Nói cách khác, dù anh có nguyện ý, em cũng không nỡ lòng nào."

Lâm Hải hít sâu một hơi mới trấn tĩnh lại tâm trí: "Cô từng nói, cô giống như bánh răng, đảm bảo một hệ thống vận hành ổn định?"

Hạ Doanh tinh nghịch nói: "Nhưng khi một hệ thống không cần bánh răng này nữa, anh luôn cho phép cô ấy mệt mỏi rồi nhảy ra đình công, tự do giải sầu. Em có rất nhiều người quen ở tinh vực Milan, nhưng anh biết tại sao em lại tìm đến anh không? Vì lúc ban đầu chúng ta chia tay, anh rất đáng ghét, mà đến nay em vẫn còn rất giận."

"Chia tay?" Lâm Hải nhấm nháp từ này.

Hạ Doanh không quan tâm đến lời nói đầy ẩn ý này của Lâm Hải, giơ một ngón tay, chọc chọc vào ngực anh một cách đầy mờ ám: "Vì em nắm giữ rất nhiều bí mật của anh, nếu anh không muốn em phơi bày tất cả bí mật của anh... vậy thì tốt nhất, anh phải lo cơm nước cho em."

Cảm nhận được đầu ngón tay tinh tế khéo léo của Hạ Doanh chọc vào ngực mình, Lâm Hải ngẩn người: "...Chỉ là lo cơm nước?"

"Anh chẳng lẽ còn muốn lo các phương diện khác? Khách sạn?" Hạ Doanh đỏ mặt, trông giống hệt nàng tiên cá Siren xinh đẹp trong thần thoại Hy Lạp cổ đại: "Em thế nào cũng được, chỉ là sau đó anh đừng chê cô nương thanh cao như em phiền phức là được."

Dù Lâm Hải đã sớm quen với cá tính táo bạo phóng khoáng của cô, nhưng vẫn suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh mà trượt khỏi tay vịn ngã xuống dưới ghế dài.

Đứng dậy hít sâu, Lâm Hải lúc này mới quay sang đối mặt với Hạ Doanh: "Định ở lại Milan bao lâu?"

"Chưa định, tùy tâm trạng. Có lẽ ngày mai đi luôn..." Ánh mắt cô quan sát Lâm Hải: "Có lẽ ở lại đây vĩnh viễn."

Lâm Hải ngẩn ra, dường như cuối cùng cũng nhớ tới việc suýt nữa đã quên ngày hôm nay, do dự một lát, cuối cùng nói ra một câu kinh thiên động địa.

"Vậy... em có ngại không, đi ăn một bữa cơm cùng người nhà của anh?"

Hạ Doanh ngẩng đầu, lần này đôi mắt kia không còn bình thản ung dung như trước, trái lại hơi run rẩy.

Nhưng một lát sau, cô khẽ gật đầu ngoan ngoãn.

"Được."