Tiêu Diệu Nam và đám người vừa ra khỏi viện, liền rời khỏi trấn phủ, tiến thẳng ra đường cái.

Binh lính Nam chinh quân vẫn cứ lang thang vô định trên đường, chẳng có mục đích gì. Bọn chúng cũng chẳng quan tâm, chỉ cần có cơm ăn, có lương thực là được, ở đâu cũng như nhau cả.

Tiêu Diệu Nam nhìn đám binh lính vô dụng này, trong lòng dâng lên nỗi buồn bã khôn nguôi. Hắn cảm thấy bọn chúng chẳng khác gì lũ xác không hồn. Đặng Khanh và Lưu Vĩnh Hạo sai cảnh vệ dắt ngựa, chuẩn bị lên đường trở về. Dù dọc đường bọn họ chẳng làm được gì, có thể nói là uổng công một phen. Viên đoàn trưởng Nam chinh quân kia lại vô pháp vô thiên, ngay cả Tiêu Diệu Nam cũng chẳng làm gì được, huống hồ là đám người bên cạnh hắn.

Trần gia đình mô vẫn đi theo Tiêu Diệu Nam, mọi người lặng lẽ rời khỏi thị trấn. Trong thị trấn người quá đông, đi lại còn khó khăn. Đến ngoại ô, tìm được một nơi yên tĩnh, Tiêu Diệu Nam mới dừng lại. Đặng Khanh và Lưu Vĩnh Hạo cũng dừng theo.

"Tiêu Tư lệnh, giờ ngài tính sao?" Đặng Khanh hỏi từ trên lưng ngựa.

Đây là vấn đề mà mọi người quan tâm nhất. Tiêu Diệu Nam dù sao cũng là một nhân vật, sau khi gặp chuyện, hẳn là phải suy nghĩ kỹ càng về lựa chọn của mình.

"Thôi vậy." Tiêu Diệu Nam thở dài, không trả lời Đặng Khanh, mà quay sang hỏi Trần gia đình mô: "Bên Hồ Bắc thật sự có tin tức muốn bắt ta hỏi tội sao?"

"Tư lệnh..." Trần gia đình mô vẻ mặt khó xử, nhất thời không biết trả lời thế nào.

"Haizz, ngươi không trả lời, ta đã biết đáp án rồi." Tiêu Diệu Nam buồn bã nói. Hắn vốn còn chút hy vọng, cho rằng lời đồn của Ngũ Vệ Quốc chỉ là bịa đặt, hoặc cố tình dựng chuyện để xa lánh hắn. Nhưng nhìn vẻ mặt của Trần gia đình mô, xem ra lời đồn là thật. Bên Hồ Bắc không có lửa sao có khói, đúng như Ngũ Vệ Quốc nói, thanh danh của hắn ở Bắc Dương đã hỏng, e là còn mang tiếng xấu muôn đời.

"Tư lệnh, bên Hồ Bắc chỉ là có tin đồn, nhưng chưa có mệnh lệnh chính thức. Có lẽ... còn có cơ hội. Huống chi, Tiêu Tư lệnh bao năm qua vì Bắc Dương mà xông pha, Tổng thống nhất định sẽ hiểu tấm lòng của ngài. Nói lui một vạn bước, dù Tổng thống không tha thứ, ngài có thể đến Giang Tô, đầu quân cho Phùng lão tướng quân. Giải thích rõ ràng với Phùng lão tướng quân, với tấm lòng của ông, chắc chắn sẽ không bỏ mặc." Trần gia đình mô nói với giọng đầy tâm sự.

"Thôi vậy, làm khó ngươi đã hết lòng vì ta, chuyện này ta sẽ nhớ kỹ. Ngươi ở Bắc Dương vẫn còn tiền đồ, không cần vì ta mà liên lụy. Cứ về trước đi, sau này có cơ hội chúng ta lại hợp tác." Tiêu Diệu Nam thở dài.

"Tư lệnh, chẳng lẽ... ngài muốn đầu quân cho Quảng Đông sao?" Trần gia đình mô giật mình hỏi, hắn nhìn Tiêu Diệu Nam, rồi lại nhìn Đặng Khanh và Lưu Vĩnh Hạo. Tư tưởng của hắn không hề cổ hủ, trên chiến trường là địch chết ta sống, nhưng ngoài chiến trường thì có thể gạt bỏ những tạp niệm.

Tiêu Diệu Nam không nói gì, hiện tại hắn vẫn chưa thể quyết định.

Lúc này, Đặng Khanh lên tiếng: "Trần đại nhân không cần lo lắng cho Tiêu Tư lệnh. Dù Tiêu Tư lệnh không muốn hợp tác với Quảng Đông, chúng ta vẫn sẽ tiếp đón bằng lễ nghi. Dù Tiêu Tư lệnh muốn ở Quảng Châu, hay đến Thượng Hải, Nam Kinh, chúng ta đều có thể giúp đỡ và sắp xếp. Rõ ràng, Tiêu Tư lệnh đang do dự, cần một nơi tạm dung để suy nghĩ kỹ càng. Đến phương Bắc thì không ổn, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là đến Quảng Châu."

Trần gia đình mô trước đó tuy có nói muốn đi theo Tiêu Diệu Nam, nhưng câu nói đó chỉ dựa trên việc đến Giang Tô đầu quân cho Phùng Quốc Chương. Hắn không muốn mạo hiểm đầu quân cho Quảng Đông trong tình hình hiện tại, như vậy chẳng khác nào tự đoạn đường sống.

Tiêu Diệu Nam thấy Trần gia đình mô im lặng, trong lòng đã đoán ra phần nào, hắn thở dài: "Thôi, ngươi cứ về đi. Chuyện hôm nay, ta Tiêu Diệu Nam vĩnh viễn ghi nhớ ân tình của ngươi. Ta hiện tại thật sự cần một nơi dung thân để suy nghĩ, có lẽ về vườn cũng không phải là một lựa chọn tồi."

Trần gia đình mô kinh ngạc không thôi, vội vàng nói: "Tiêu Tư lệnh, ngài lại..."

Tiêu Diệu Nam cười khổ: "Lần này ta thua thảm quá. Ngươi đi đi, chúng ta từ biệt. Nếu có cơ hội, ta Tiêu Diệu Nam sẽ báo đáp ân tình của ngươi."

Nói xong, hắn nhận lấy dây cương từ một binh lính Quảng Đông, tập tễnh lên ngựa.

Trần gia đình mô nhìn Tiêu Diệu Nam, ngoài thở dài cũng không biết nói gì hơn.

Cứ như vậy, Tiêu Diệu Nam từ biệt Trần gia đình mô, theo Đặng Khanh và Lưu Vĩnh Hạo trở về Thiều Quan.

Trở lại Thiều Quan đã là ba giờ sáng, một đoàn người bước đi trong bóng đêm, trên con đường hoang tàn, cảm giác thê lương bao trùm. Cũng may, sau khi vào thành, đường xá thông suốt, rất nhanh đã về đến đại viện của sư bộ bên bờ sông.

Đặng Khanh cùng Tiêu Diệu Nam vào sân nhỏ, sai Lưu Vĩnh Hạo đi thông báo trước.

Ngô Thiệu Đình lúc này đã ngủ say, chiến tranh kết thúc, nên buông lỏng thì phải buông lỏng. Nhưng khi bị cảnh vệ đánh thức, nghe nói Tiêu Diệu Nam đi cùng Đặng Khanh và Lưu Vĩnh Hạo trở về, hắn liền bật dậy khỏi giường, chỉ khoác vội áo khoác ngoài, mặc nguyên quần ngủ đã vội vàng ra đón.

Lúc này, Tiêu Diệu Nam đã quá mệt mỏi, đang cùng Đặng Khanh trong phòng nghỉ, pha một ấm trà nóng để sưởi ấm.

Ngô Thiệu Đình vừa vội vàng bước vào từ cửa chính, vừa hỏi Tiêu Diệu Nam: "Tiêu Tư lệnh, hai ngày nay vất vả cho ngài rồi. Không biết chuyện bên Nam chinh quân đã giải quyết xong chưa?"

Tiêu Diệu Nam lạnh lùng liếc Ngô Thiệu Đình một cái, tức giận nói: "Ngô đô đốc đây là biết rõ còn cố hỏi sao? Nếu giải quyết được, ta Tiêu Diệu Nam đã không đến nỗi * nghiêm mặt trở về đây."

Ngô Thiệu Đình nhìn Tiêu Diệu Nam trong lòng đầy oán khí, dứt khoát không giả ngu nữa. Hắn tìm một cái ghế ngồi xuống, thản nhiên nói: “Đã vậy, Tiêu Tư lệnh sau này có tính toán gì? Phía Bắc không đi được cũng không sao, đừng nhìn ta Quảng Đông hiện tại chỉ là miếu nhỏ, nhưng trong ngoài đều đoàn kết nhất trí. Chỉ cần có kiên nhẫn, có năng lực, ở đâu mà không thể mở ra kế hoạch lớn chứ?”

Tiêu Diệu Nam hừ một tiếng, nói: “Ta hiện tại càng ngày càng không biết nên đánh giá Ngô Đô đốc ngươi thế nào. Ngươi thật sự cho rằng Quảng Đông có tiền đồ đáng mong chờ sao?”

Ngô Thiệu Đình trầm tư một lát, hắn bỗng nhiên chuyển chủ đề, thở dài: “Bây giờ trời đã xế chiều, chúng ta cũng không cần ngồi đàm đạo cao xa. Ta biết Tiêu Tư lệnh hiện tại còn có khúc mắc với ta, không sao cả. Nếu Tiêu Tư lệnh thực sự không còn nơi nào để đi, lại không muốn vì chính phủ Quảng Đông mà hiệu lực, thì cứ tạm thời an trí ở Quảng Châu, chờ Tiêu Tư lệnh nhìn rõ thế cục rồi tính sau cũng chưa muộn.”

Tiêu Diệu Nam giật mình, trong lòng hắn vô cùng khó hiểu, Ngô Thiệu Đình sao cứ hỏi một đằng, trả lời một nẻo vậy?

Thời gian rất nhanh trôi qua, đã vào tháng Tư. Vì Nam chinh quân không thể rút khỏi Thiều Quan đúng thời hạn, Ngô Thiệu Đình đã trì hoãn việc trở về Quảng Châu, đồng thời tập hợp mấy đội quân chưa rút lui, bày ra bộ dạng giằng co. Ngày mùng hai tháng Tư, hắn phân biệt phát hai bản điện báo sắc bén. Một bản gửi đến Trường Sa chất vấn Canh Hương Trà, bản còn lại trực tiếp gửi đến *, truy vấn chính phủ trung ương có phải muốn bội ước hay không.

Cùng lúc đó, chính phủ trung ương * cũng ban bố huân thưởng cho Ngô Thiệu Đình, đồng thời điện mời Ngô Thiệu Đình Bắc thượng, để Tổng thống tự mình trao tặng công huân và huy hiệu.

Đến thượng tuần tháng Tư, điện báo của hai miền Nam Bắc mới lần lượt truyền đến.

Ngô Thiệu Đình đã sớm chuẩn bị cho việc Viên Thế Khải ban thưởng, vừa vặn lợi dụng vấn đề Thiều Quan để gây áp lực lên chính phủ trung ương. Hắn lại gửi điện ra phương Bắc, vừa nói vài lời cảm tạ cho có lệ, một mặt lại lấy lý do Nam chinh quân chậm trễ rút khỏi Thiều Quan để từ chối Bắc thượng.

Sự việc Thiều Quan rất nhanh đã gây sự chú ý của Lục quân bộ trung ương. Hiệp ước Nam Bắc vừa mới ký kết, cuộc chiến kéo dài nửa năm cuối cùng cũng lắng xuống, lại xuất hiện nhân tố bất hòa vào lúc này, chuyện này đối với việc chuẩn bị cho cuộc bầu cử Tổng thống sắp tới là một vết nhơ không nhỏ. Đoàn Kỳ Thụy và Canh Hương Trà không có giao tình gì, cho dù từ Hải quân bộ có một đám trọng thần phối hợp tác chiến, nhưng Canh Hương Trà lên nhậm chức đến nay, thực tế chẳng làm được gì, ngược lại còn để thuộc hạ làm loạn ở Quảng Đông, thật đáng giận.

Theo ý hắn: “Canh Hương Trà còn chưa đủ lông đủ cánh, muốn tư lịch không có tư lịch, muốn năng lực không có năng lực, lại còn phát huy tác phong quan lại một cách tinh tế, hắn dựa vào cái gì?”

Sau đó, Đoàn Kỳ Thụy ủy nhiệm Phó thính trưởng của Lục quân bộ làm đặc phái chuyên viên, ngay trong ngày hôm đó xuôi nam đến Trường Sa, nghiêm túc xử lý việc Canh Hương Trà bỏ bê nhiệm vụ, Nam chinh quân kháng lệnh.

Sầm Xuân Tuyển vào ngày mười lăm tháng Tư cuối cùng cũng từ * trở về Quảng Châu, Ngô Thiệu Đình đích thân đến bến tàu nghênh đón.

Sau khi hàn huyên một hồi, mọi người lần lượt lên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn của Phủ Đô đốc, trực tiếp trở về.

Ngô Thiệu Đình và Sầm Xuân Tuyển cùng ngồi chung một chiếc xe ngựa. Thừa dịp trên đường đi nhàn rỗi, Sầm Xuân Tuyển đã kể tóm tắt cho Ngô Thiệu Đình một vài tin tức nghe được từ phương Bắc, chủ yếu là hai chuyện. Thứ nhất là Đoàn Kỳ Thụy nghiêm trị mệnh lệnh của Nam chinh quân, thứ hai là những người của đảng Tiến Bộ không hài lòng về cuộc hòa đàm lần này.