Chạng vạng, Phủ Tổng thống phái chuyên viên đến mời Ngô Thiệu Đình đến lễ đường.

Ngô Thiệu Đình đã thay bộ lễ phục đô đốc mới tinh, cùng đi còn có Bí thư trưởng Hội nghị liên tịch của chính phủ quân Quảng Đông Vương Dài Linh, Chủ nhiệm Đặc cần xử Vương Vân, cùng người hầu là Mã Cẩm Xuân. Mặc dù mọi người đều lần đầu tiên đặt chân đến trung tâm quyền lực tối cao của Trung Hoa Dân Quốc, cũng là lần đầu tiên đối diện với nhiều lãnh đạo quốc gia đến vậy, nhưng vì đã trải qua chiến tranh khốc liệt ở phương Nam, sớm đã hiểu rõ nội tình của Bắc Dương, nên cũng không hề tỏ ra câu nệ hay khẩn trương, ngay cả Vương Vân, người không biết chữ nào cũng ưỡn ngực, lộ ra khí thế ngút trời.

Khi đến lễ đường, chuyên viên không mời Ngô Thiệu Đình và những người khác vào thẳng, mà dẫn họ đi theo hành lang đến phòng nghỉ phía sau. Tại cửa phòng, chuyên viên thông báo với Ngô Thiệu Đình rằng Tổng thống và Phó Tổng thống sẽ sớm đến gặp Ngô đô đốc, và khi yến hội chính thức bắt đầu, Tổng thống sẽ đích thân dẫn Ngô đô đốc vào hội trường.

Việc này khiến Ngô Thiệu Đình liên tưởng đến cảnh Ủy viên trưởng và Mao tiên sinh cùng nhau bước xuống cầu thang trong buổi họp báo đàm phán Trùng Khánh của «Kiến Quốc Đại Nghiệp». Viên Thế Khải và Lê Nguyên Hồng cùng đến gặp mình, lại cùng nhau dẫn mình vào lễ đường, quả là một vinh dự lớn lao. Hắn tạm thời chưa đoán ra dụng ý của Viên Thế Khải, nhưng Viên Thế Khải là một kẻ quyền mưu thâm sâu, bất kỳ hành động nào cũng có những ý đồ khác, huống chi lại là một động thái phô trương như vậy.

Trong lòng, hắn thầm nghĩ: Có lẽ Viên Thế Khải thực sự muốn lôi kéo mình về phe Bắc Dương, dù chỉ là trên danh nghĩa.

Chuyên viên mở cửa phòng nghỉ, mời Ngô Thiệu Đình và những người khác vào tiểu tọa, rồi tượng trưng dâng trà bánh.

Chờ đợi khoảng vài phút, bên ngoài cửa hông truyền đến tiếng cảnh vệ hô lớn: "Tổng thống, Phó Tổng thống đến."

Cửa bên cạnh mở ra, Viên Thế Khải bước vào với dáng vẻ ung dung, Lê Nguyên Hồng thấp hơn Viên Thế Khải một đoạn, lẽo đẽo theo sau, không hề giống một Phó Tổng thống đường đường, mà như một tùy tùng của Viên Thế Khải. Nếu không có một số bồi viên đi theo sau hai vị Tổng - Phó, e rằng người ta sẽ hiểu lầm.

Ngô Thiệu Đình và những người khác đứng dậy, tiến lên đón hai bước, hắn bày ra thái độ cung kính, hướng Viên Thế Khải và Lê Nguyên Hồng hành quân lễ, lớn tiếng nói: "Hướng Tổng thống và Phó Tổng thống của Trung Hoa Dân Quốc cúi chào."

Đây là một cách nói nước đôi, hắn cố ý thêm "Trung Hoa Dân Quốc" vào trước, như ẩn như hiện nhấn mạnh rằng mình cúi chào là hướng đến chức vụ và quân hàm của Tổng thống và Phó Tổng thống, chứ không phải Viên Thế Khải và Lê Nguyên Hồng. Đương nhiên, cũng có thể hiểu là thủ lĩnh chính quyền địa phương gặp gỡ thủ lĩnh chính quyền trung ương.

Viên Thế Khải và Lê Nguyên Hồng liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều cười ha hả.

"Ta còn tưởng rằng vị đô đốc trẻ tuổi Ngô Thiệu Đình phong vân một thời không thừa nhận ta là Tổng thống chứ." Viên Thế Khải giảo hoạt nói, thoạt nhìn như đang đùa, nhưng lại ẩn chứa ý thăm dò.

Lê Nguyên Hồng đứng bên cạnh, không đưa ra ý kiến mà chỉ cười, không nói một lời, cũng liếc mắt nhìn Ngô Thiệu Đình, muốn xem người trẻ tuổi này ứng phó ra sao.

"Đối với Thiệu Đình mà nói, nếu Tổng thống có thể lấy đại nghĩa quốc gia làm đầu, thì cho dù Ngô Thiệu Đình không thừa nhận, thiên hạ cũng sẽ ủng hộ. Nhưng Thiệu Đình tuy trẻ tuổi, khinh cuồng, nhưng vẫn có đại nghĩa và phân biệt đúng sai, thiên hạ đều hướng về điều đó, ta nếu không hướng theo chẳng phải là nghịch thiên mà đi sao?" Ngô Thiệu Đình bình tĩnh đáp, Viên Thế Khải đã hỏi mình có thừa nhận ông ta là Tổng thống hay không, mình dứt khoát đánh Thái Cực, giao vấn đề cho thiên hạ trả lời.

"Ha ha ha ha, nói hay lắm, nói hay lắm, Ngô đô đốc quả là thiếu niên hào kiệt, không chỉ biết ăn nói, mà còn có tài lôi kéo khắp nơi. Nhưng ta vẫn còn nghi hoặc, Ngô đô đốc, ngươi nói xem, thiên hạ ngày nay hướng về đâu?" Viên Thế Khải cười hỏi tiếp, biết Ngô Thiệu Đình giỏi ăn nói, cố ý truy hỏi không buông.

"Cho dù trước đây Tổng thống không được lòng dân, nhưng Thiệu Đình tin rằng chỉ cần sau này Tổng thống có thể quan tâm đến đại sự quốc gia, thì dân tâm hướng về là chuyện sớm muộn, đến lúc đó cho dù dân không hiểu rõ tình hình, ta Ngô Thiệu Đình cũng nhất định sẽ ủng hộ Tổng thống." Ngô Thiệu Đình không chút do dự, lặp lại những lời đã nói trước đó.

"Nói như vậy, Ngô đô đốc đến nay vẫn không tán thành ta là Tổng thống?" Viên Thế Khải nhếch mép, cười có phần rợn người.

"Tổng thống là người hiểu chuyện, nên Thiệu Đình cũng không thể giả vờ hồ đồ. Nhưng Thiệu Đình có thể cam đoan với Tổng thống, những lời Thiệu Đình vừa nói đều là thật, tuyệt không hư ngôn. Nếu Tổng thống thực lòng gìn giữ cộng hòa và tôn nghiêm quốc gia, dẫn dắt Trung Hoa Dân Quốc đi đến phồn vinh phú cường, thì Thiệu Đình này xin vì Tổng thống mà xả thân. Đến lúc đó, nếu còn có kẻ đạo chích nào làm xằng làm bậy, Thiệu Đình sẽ trừng trị." Ngô Thiệu Đình trịnh trọng nói. Hắn ám chỉ với Viên Thế Khải, rằng họ có thể có cơ hội hợp tác.

"Lời nói của Ngô đô đốc, không thể không khiến người ta bội phục. Quả là sóng sau đè sóng trước, người mới hơn người cũ, chúng ta đều đã già, thiên hạ này cuối cùng sẽ giao vào tay những người trẻ tuổi như các ngươi, đến lúc đó các ngươi mới có thể hiểu được những khó khăn của chúng ta trước đây. Ha ha ha ha." Viên Thế Khải ra vẻ hào phóng cười lớn.

"Tổng thống, Ngô đô đốc đường xa đến là khách, hay là chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện?" Lúc này, Lê Nguyên Hồng, người vẫn im lặng, lên tiếng.

"Đúng, đúng. Chấn Chi, lại đây, lại đây, ngồi trước." Viên Thế Khải nắm lấy cánh tay Ngô Thiệu Đình, nhiệt tình mời Ngô Thiệu Đình ngồi xuống, thậm chí còn đổi "đô đốc" thành "Chấn Chi", thể hiện rõ ý định lôi kéo.

Đám người phân chia chủ khách ngồi xuống, một bên người hầu lại thêm trà mới. Chi Hậu Lê Nguyên Hồng hiểu ý Viên Thế Khải, phất tay ra hiệu tất cả người hầu đều lui ra. Ngô Thiệu Đình biết Viên Thế Khải trước đó thăm dò chẳng qua là thử lòng, nếu tự mình đến phòng nghỉ gặp nhau, ắt sẽ có một trận nói chuyện.

Viên Thế Khải cầm lấy bát trà trước mặt, chậm rãi nhấp một ngụm. Người phương Bắc có thói quen uống trà bằng chén lớn, khác hẳn với phương Nam. Tuy nhiên, Ngô Thiệu Đình cũng không phải kẻ câu nệ, cũng cầm chén trà lên uống một hơi cạn.

Thở phào một tiếng, Viên Thế Khải lên tiếng: “Chấn Chi, ngươi và ta đánh nhau hơn nửa năm, hôm nay mới gặp mặt lần đầu. Nói ra cũng buồn cười, thoắt cái trước là tử địch, thoắt cái sau lại hòa hảo, thật sự là buồn cười. Không giấu gì ngươi, trận đánh ở Quảng Đông chúng ta đánh không hay, giờ ngẫm lại, lại thấy trận chiến này hoàn toàn có thể tránh được. Ai cũng biết Chấn Chi ngươi là đại công thần khởi nghĩa, cũng là thanh niên yêu nước kiên định, Trung Hoa Dân Quốc vừa mới thành lập, cần các ngươi phát huy lòng yêu nước, hà cớ gì còn theo loạn đảng ồn ào?”

Ngô Thiệu Đình liếc mắt nhìn Viên Thế Khải, trong lòng vừa kinh ngạc nghi hoặc, vừa cảm khái. Viên Thế Khải này là tâm hoài quỷ thai hay lão luyện thành tinh, lại đem đề tài nhạy cảm nói ra bình thản ung dung đến vậy? Hắn hít sâu một hơi, không chút tình cảm đáp: “Tổng thống là người hiểu chuyện, cớ sao còn giả bộ hồ đồ? Chỉ cần cách mạng chưa thành công, cờ xí cách mạng vẫn sẽ tung bay. Như Thiệu Đình đã nói, tổng thống muốn trở thành lãnh tụ được vạn dân ủng hộ, chỉ dựa vào thủ đoạn cứng rắn là không được, bởi vì lòng yêu nước tuyệt đối không thỏa hiệp. Dù là vừa đấm vừa xoa cũng tốt hơn là hiếu chiến.”

Viên Thế Khải còn chưa kịp phản ứng, Lê Nguyên Hồng bên cạnh đã thấy bất mãn: Ngô Thiệu Đình này thật càn rỡ, dám ngay trước mặt tổng thống nói Bắc Dương hiếu chiến! Ngông cuồng, thật ngông cuồng… Viên Thế Khải nheo mắt, trên mặt hiện lên tia hàn quang, sau đó cười hỏi: “Chấn Chi ngươi có vẻ rất có kiến giải, vậy thử hỏi làm thế nào vừa đấm vừa xoa?”

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Tổng thống đang trêu chọc Thiệu Đình sao? Quốc gia đại sự, tổng thống đương nhiên hiểu rõ hơn ta, một vãn bối. Sao còn hỏi tại hạ? Kỳ thực, trong hiệp ước ngưng chiến đã thể hiện rất rõ. Trước mắt, cơ hội đặt trước mặt tổng thống không thể nói là không có. Mông Cổ và *, đây là lần đầu tiên trong gần trăm năm nay Trung Quốc đoạt lại quyền lợi từ tay cường quốc. Việc này quan trọng, tổng thống không thể không rõ hơn ta, một vãn bối!”

Viên Thế Khải ha ha cười lớn, nói: “Chấn Chi, ngươi quả là người thành thật, trong lòng luôn nhớ bình phục Mông Cổ, thu phục * quốc gia đại sự. Ngươi có tấm lòng đó đáng được tán thưởng, nhưng chuyện này không chỉ có lòng là được.”

Ngô Thiệu Đình trong lòng khẽ giật mình, Viên Thế Khải này có ý gì? Chẳng lẽ còn định để mình dẫn quân Quảng Đông xuất binh bình định Mông Cổ? Từ Quảng Đông đến Mông Cổ đường xá xa vạn dặm, chính phủ Bắc Dương chắc chắn không cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào. Với tình hình hiện tại của Trung Quốc, không có thế lực nào có thể kéo dài hậu cần và tuyến binh dài đến vậy. Hắn tỉnh bơ hỏi: “Tổng thống, xin hỏi đây là ý gì? Chẳng lẽ ngươi định điều Quảng Đông quân của ta xuất chinh?”