Ngày hai mươi lăm tháng Tư, tại quân cảng Quảng Đông, đại bản doanh hải quân tập trung quan binh. Bọn họ đang chuẩn bị cho buổi lễ xuất phát và công việc cuối cùng. Bên ngoài quân cảng, khu vực cập bến đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trên đường thủy, những chiến hạm sắp rời bến đã neo đậu ngay ngắn, bao gồm các pháo hạm “Sở Thái”, “Sở Cùng”, “Sở Dự”, “Sở Hữu”, “Sở Khám”, “Sở Khiêm”. Bên cạnh những pháo hạm này còn có bốn chiếc ngư lôi đĩnh “Hồ Bằng”, “Hồ Ngạc”, “Hồ Ưng”, “Hồ Ưng”.

Những chiến hạm này chính là mười chiếc tàu chiến mà Quảng Đông đã đồng ý bàn giao theo hiệp nghị đình chiến. Hôm nay là ngày chúng rời Quảng Đông để đến Trấn Giang.

Những quan binh không phải lên đường cũng tập trung từ sáng sớm để tiễn đưa những đồng đội, chiến hữu của mình.

Trước cảnh chia ly này, không ít tướng sĩ hải quân không biết nên dùng tình cảm gì để diễn tả. Hải quân ở lại Quảng Đông luôn trong tình thế khó xử. Vốn dĩ, họ là tài sản quốc gia, là vũ khí để bảo vệ đất nước, chứ không phải là công cụ để tham gia vào những cuộc chiến giữa các quân phiệt. Nhưng dù sao, ăn lộc của vua, trung quân là đạo lý muôn thuở. Đã là hải quân Quảng Đông, lựa chọn chính phủ quân sự Quảng Đông, nhận lương bổng từ chính phủ, thì phải tuân theo mệnh lệnh của chính phủ.

Ít nhất trong hai năm qua, chính phủ quân sự Quảng Đông không lạm dụng lực lượng hải quân, điều này khiến các hạm đội Quảng Đông rất vui mừng và đánh giá cao.

Sống chung với nhau bao năm, tình đồng đội khó mà dứt bỏ. Mười chiếc tàu chiến sắp rời đi này có lẽ sau này khó gặp lại, thậm chí có thể gặp lại nhau trong cảnh khói lửa chiến tranh.

Sau khi buổi lễ kết thúc, Cao Quảng Chinh đích thân dẫn đầu quan binh lên hạm để thực hiện công việc thường ngày. Các binh sĩ hải quân đã quét dọn tàu từ trên xuống dưới, không ai vắng mặt, không ai qua loa. Từng tấc, từng đoạn đều được lau chùi cẩn thận. Ngay cả Cao Quảng Chinh cũng tự mình lau boong tàu.

Các quan binh khác trên bến tàu đứng nghiêm trang, nhìn đồng đội đang bận rộn, họ chỉ có thể thầm chúc phúc trong lòng.

Đến mười một giờ trưa, một đoàn xe ngựa tiến vào đại bản doanh hải quân, là Đô đốc phủ Quảng Đông đến để giao tiếp và tiễn đưa. Đoàn xe tiến vào quảng trường nhỏ của đại bản doanh, các sĩ quan cấp dưới của hải quân tiến lên đón tiếp. Ngô Thiệu Đình bước xuống từ chiếc xe thứ hai, đi cùng còn có Tổng tham mưu trưởng Hà Phúc Quang, Phó quan Đặng Khanh, Tổng cố vấn Sầm Xuân Tuyển và một số quan chức cao cấp khác của chính phủ quân sự Quảng Đông. Điều này cho thấy sự coi trọng của họ đối với buổi tiễn đưa này.

Phó bộ trưởng Hải quân Nhậm Quang Vũ nghe được thông báo, vội vàng chạy từ quân cảng ra.

Ngô Thiệu Đình nhìn thấy Nhậm Quang Vũ, dùng giọng điệu nặng nề hỏi: “Bộ trưởng Cao đâu?”

Nhậm Quang Vũ đáp: “Bộ trưởng Cao đang dẫn quân dưới quyền thực hiện công việc trên hạm.”

Ngô Thiệu Đình thở dài một tiếng, nhìn thấy các quan binh hải quân đứng đầy trên bến tàu, lại hỏi: “Các huynh đệ đều tập hợp rồi chứ?”

Nhậm Quang Vũ gật đầu, trầm giọng nói: “Đúng vậy. Các huynh đệ đã cùng nhau sống chung một thời gian, hôm nay chia ly không biết ngày nào gặp lại, mọi người tự phát đến quân cảng tiễn đưa, để bày tỏ tấm lòng.”

Ngô Thiệu Đình gật đầu thở dài: “Cũng tốt, cũng tốt. Đi, chúng ta qua xem một chút.”

Nhậm Quang Vũ làm động tác “mời”, nói: “Đô đốc mời.”

Ngô Thiệu Đình dẫn theo một đám quan viên của Đô đốc phủ, đi theo Nhậm Quang Vũ đến quân cảng. Trên bến tàu, các quan binh hải quân dưới sự chỉ huy của các trưởng quan, theo đội ngũ lần lượt cúi chào Ngô Thiệu Đình, Ngô Thiệu Đình đáp lễ từng người.

Đến tuyến ngoài cùng của bến tàu, Ngô Thiệu Đình ngẩng đầu nhìn về phía những chiếc pháo hạm mang chữ “Sở” đang neo đậu, chỉ thấy trên thuyền dưới thuyền đều là những bóng người đang bận rộn. Nghĩ đến cảnh chia ly sắp tới, trong lòng ông không khỏi có chút thê lương. Từ khi khởi nghĩa Quảng Châu đến nay, ông vốn cho rằng tài sản quý giá nhất của mình không phải là một tỉnh địa bàn, dù sao địa bàn có thể có, có thể không, mà là hơn ba mươi chiếc chiến hạm của Quảng Đông thủy sư mới là quan trọng nhất.

Nhìn lại toàn bộ lịch sử cận đại Trung Quốc, không có bất kỳ quân phiệt nào có thể nắm giữ một đội hải quân cho riêng mình, đây là một việc đáng để phô trương thanh thế biết bao! Hải quân, theo định nghĩa của một vị giáo sư tại Đại học Quốc phòng thế kỷ hai mươi mốt, thuộc về một loại binh chủng tấn công, không có quốc gia nào phát triển hải quân mà không phải vì đối ngoại. Đương nhiên, xét đến tình hình hiện tại của Trung Quốc, chỉ có hải quân Trung Quốc là dùng để củng cố phòng ngự trong nước.

Mặc dù hai năm nay ông hầu như không sử dụng lực lượng hải quân này, nguyên nhân thì khó mà nói hết. Nhưng có hải quân trấn giữ Quảng Đông, dù thế nào cũng có thể khiến người ngoài cảm thấy kiêng dè. Hôm nay tiễn đưa mười chiếc chiến hạm này, thực lực hải quân Quảng Đông giảm đi nhiều, ít nhiều cũng sẽ khiến lòng người lạnh lẽo.

Nhưng cũng tốt, trong lòng ông đã nắm chắc, việc dựa vào hải quân chẳng qua chỉ là một loại tình cảm. Hai năm nay, một nửa tài chính của chính phủ quân sự Quảng Đông đã tiêu tốn vào việc duy trì hải quân, ngược lại hải quân lại không đóng góp được nhiều. Bây giờ không có những chiến hạm này, dù tình cảm có mất mát, nhưng có thể tiết kiệm một khoản tiền, phát triển lục quân và khoa học kỹ thuật quân sự, chưa chắc không phải là một chuyện tốt.

Lúc này, Nhậm Quang Vũ thử hỏi: “Đô đốc, hay là tôi phái người lên thông báo một tiếng?”

Ngô Thiệu Đình lắc đầu, thong thả nói: “Không cần vội, cứ để Bộ trưởng Cao và mọi người tỉ mỉ thực hiện công việc cuối cùng tại Quảng Đông đi. Hôm nay vì họ tiễn đưa, thời gian của ta còn nhiều, dù đến tối, dù đến ngày mai cũng không sao.”

Nhậm Quang Vũ thở dài: “Đô đốc, ai.” Ông cũng không biết nên nói gì.

Vừa đúng mười hai giờ trưa, mười chiến hạm hoàn thành xong nhiệm vụ cuối cùng. Các hạm trưởng tập hợp trên boong tàu, dưới trướng quan binh, rồi lần lượt xuống tàu. Những tướng sĩ hải quân này liên tục tiễn đưa đồng bào, đứng bên bãi đất trống, nhanh chóng bắt đầu tập hợp đội ngũ. Chốc lát sau, lấy các hạm làm đơn vị, xếp thành phương trận, chỉnh tề bày ra.

Cao Quảng Chinh là người kiểm duyệt cuối cùng, sau đó bước đến chỗ Ngô Thiệu Đình.

"Đô đốc." Hắn trịnh trọng chào, vẻ mặt nghiêm nghị, lời nói đầy ý tứ.

"Cao bộ trưởng vất vả rồi." Ngô Thiệu Đình cũng trang trọng đáp lễ.

"Hôm nay từ biệt, không biết ngày nào gặp lại, càng không biết lúc gặp lại sẽ ra sao. Nhưng bất luận tương lai thế nào, Quảng Chinh vẫn muốn cảm tạ Ngô đô đốc hai năm qua đã chiếu cố và giúp đỡ chúng ta, ân tình này Quảng Chinh tuyệt không dám quên." Cao Quảng Chinh nói, giọng nói vang dội. Bên dưới vẻ ngoài cương nghị, kiên cường, lúc này tâm tình hắn vô cùng phức tạp, rối bời. Là hải quân Trung Quốc, trung thành với quốc gia và tình nghĩa với bạn bè, đây là một lựa chọn khó khăn.

"Đi. Nói cho cùng, ta cũng có chút áy náy, hoặc nói không nên áy náy, dù sao các ngươi là hải quân Trung Quốc, ta Ngô Thiệu Đình chỉ là Đô đốc Quảng Đông, không thể nào chiếm tài sản quốc gia làm của riêng. Nếu không phải thời cuộc biến động, chính phủ trung ương yếu kém, tài chính không đủ chi, để các ngươi, những tướng sĩ hải quân, kẹt ở giữa, ta tin rằng ta cũng sẽ không có ý định này."

"Đô đốc không nên nói vậy. Hai năm qua nhận được đô đốc chiếu cố, hơn ba mươi chiến hạm của chúng ta mới có thể duy trì đến nay. Ngược lại, chúng ta những năm này chưa từng vì đô đốc mà ra sức, hôm nay cứ thế mà đi, thật sự hổ thẹn trong lòng."

"Ta Ngô Thiệu Đình phản kháng không phải chính phủ trung ương, chỉ bất mãn với Viên Thế Khải, tên tổng thống lừa đời lấy tiếng mà thôi. Ta làm tất cả cũng vì đổi lấy hy vọng cho Trung Quốc. Các ngươi là hải quân quốc gia, lại bị kẹt ở Quảng Đông, không thể không nói là đại tài tiểu dụng. Nay các ngươi lên đường, thực hiện thiên chức bảo vệ quốc gia của quân nhân, ta Ngô Thiệu Đình cảm thấy may mắn và vui mừng. Mặc dù các ngươi mỗi người một ngả, nhưng mục đích đều giống nhau, bởi vậy ngươi và ta đều nên cảm thấy vui mừng mới phải."

"Đô đốc nói phải. Đô đốc hiểu rõ đại nghĩa, Quảng Chinh khai ngộ không ít." Cao Quảng Chinh thở dài, mặc dù nói vậy, nhưng vẻ mặt cũng không có bao nhiêu thay đổi. Hắn dừng lại một chút, ưỡn ngực lớn tiếng nói, "Xin đô đốc yên tâm, chỉ cần ta Cao Quảng Chinh còn là hạm trưởng của 'Sở Thái' hào, 'Sở Thái' hào tuyệt đối không nổ súng vào quân Quảng Đông và Quảng Đông."

"Cám ơn." Ngô Thiệu Đình cảm kích nắm chặt tay Cao Quảng Chinh.

Sau đó, các quan viên phủ đô đốc và các tướng lĩnh hải quân sắp ra đi lần lượt nói vài câu động viên. Đúng mười hai giờ, Ngô Thiệu Đình tự mình chủ trì buổi lễ tiễn biệt, hắn không nói nhiều lời khách sáo, chỉ nói lên tâm tình của mình, cùng vài lời chúc phúc.

Diễn thuyết kết thúc, mặc cho Quang Vũ và Cao Quảng Chinh hoàn thành việc giao tiếp cờ hiệu, Ngô Thiệu Đình cố ý an bài thời gian còn lại, để các quan binh hải quân giải tán, tiện cho đồng bào chào từ biệt lần cuối, những người có quan hệ tốt còn nhân cơ hội trao đổi kỷ vật. Nửa giờ sau, mọi người ăn cơm rau dưa trong nhà ăn hải quân, sau đó Cao Quảng Chinh dẫn đầu các tướng sĩ lên chiến hạm.

Hai giờ chiều, theo tiếng còi của "Sở Thái" hào, năm pháo hạm còn lại cũng lần lượt hưởng ứng.

"Ù... Ù..." Tiếng còi hơi nặng nề kéo dài, như thay cho các quan binh trên tàu hô to: "Tạm biệt, các huynh đệ."

Trên bến tàu, quan binh hải quân và các quan chức phủ đô đốc nhìn năm chiến hạm dần rời xa, có người thậm chí không kìm được mà òa khóc, nhưng đa số vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Đúng như trong lòng họ nghĩ, Cao Quảng Chinh dẫn đầu những chiến hạm này lên đường thực hiện chức trách hải quân, tất cả mọi người nên cảm thấy vui mừng mới phải.

Cho đến khi năm chiến hạm rời khỏi quân cảng, dần dần biến mất ở chân trời, tiếng còi hơi vẫn còn vọng lại trong lòng mỗi người, rất lâu không tan.

Ngô Thiệu Đình thầm cảm thán: Hải quân cận đại Trung Quốc... Các ngươi khổ rồi!