Tám giờ tối, buổi tiệc chính thức bắt đầu. Mặc dù ban nhạc tấu nhạc, Viên Thế Khải cùng Lê Nguyên Hồng ung dung bước vào từ cửa chính, Ngô Thiệu Đình đi giữa, còn lại tùy tùng theo sau. Vào đến lễ đường, nơi này đã là cảnh tượng ca múa mừng thái bình. Các quan chức cao cấp của chính phủ Trung Hoa Dân Quốc, cùng các cố vấn nước ngoài và khách quý đã có mặt từ trước. Ban đầu, dàn nhạc chỉ tấu những bản nhạc dân gian nhẹ nhàng, đến khi tổng thống và những người khác tiến vào thì không khí mới trở nên náo nhiệt hơn.

Viên Thế Khải bước vào lễ đường, nói vài lời mở đầu trang trọng, sau đó giới thiệu Ngô Thiệu Đình với mọi người.

Cả hội trường phản ứng một cách ôn hòa, không có vẻ gì là nhiệt tình. Phần lớn những người có mặt đều là các bậc lão thành Bắc Dương, hoặc là những người theo phái tiến bộ. Họ không có thiện cảm với một người vừa mới thách thức quyền uy của chính phủ Bắc Dương. Trước đó, họ nhận được tin tức rằng yến tiệc tối nay chỉ là để xã giao, đơn giản là làm theo mệnh lệnh mà đến cho có lệ. Về phần các cố vấn và sứ giả nước ngoài, họ không tiện bày tỏ thái độ về tình hình nội bộ của Trung Quốc, chỉ có thể tùy theo tình hình chung mà ứng xử.

Ngô Thiệu Đình biểu hiện rất tự nhiên. Mặc dù ở đây đều là những chính khách quốc gia, nhưng nói nghiêm túc thì những người này không có quan hệ lợi ích trực tiếp với hắn. Ngay cả những người theo phái tiến bộ cũng cần những điều kiện đặc biệt mới có thể phát huy tác dụng. So sánh với họ, mặc dù hắn chỉ là một lãnh đạo chính quyền quân sự địa phương ở Quảng Đông, nhưng thực quyền nắm trong tay lại hơn hẳn rất nhiều người ở đây. Chính phủ Bắc Dương chẳng qua chỉ là một quân phiệt lớn hơn mà thôi.

Sau khi kết thúc phần mở đầu, yến tiệc lập tức bắt đầu. Đây là kiểu yến tiệc tự phục vụ theo phong cách phương Tây. Những người phục vụ mặc lễ phục bưng khay đi lại khắp nơi, xung quanh hội trường bày đủ loại đồ ăn với hình dáng và màu sắc khác nhau, các đầu bếp đứng một bên sẵn sàng phục vụ. Trong chốc lát, không khí trở nên xa hoa trụy lạc, từ từ náo nhiệt hơn.

Viên Thế Khải và Lê Nguyên Hồng cùng Ngô Thiệu Đình đi khắp nơi, lần lượt chào hỏi với chín vị bộ trưởng nội các. Ngoại trừ Đoàn Kỳ Thụy lạnh lùng ra mặt, những chính khách khác đều có tu dưỡng rất tốt, dù không nể mặt Ngô Thiệu Đình thì cũng phải nể mặt tổng thống. Trên yến tiệc, họ không nói đến những chuyện quan trọng, chỉ là những lời nói nhàn nhã về phong hoa tuyết nguyệt.

Bộ trưởng Bộ Tài chính Trương Kiên và Ngô Thiệu Đình có quan hệ bạn bè cũ. Huynh đệ của Kỳ còn đảm nhiệm Bộ trưởng Bộ Tài chính trong chính quyền quân sự Quảng Đông, vì vậy hai người đã trò chuyện rất vui vẻ, trao đổi tình hình gần đây và nói vài lời động viên.

Viên Thế Khải chỉ uống hai ly rượu nho, cảm thấy trong người không được khỏe, nên cáo lỗi với các vị khách, sau đó tự mình dặn dò Ngô Thiệu Đình rằng vào ba giờ chiều mai, sẽ cử hành nghi thức thụ huấn tại Bồng Lai các. Sau đó, ông để Lê Nguyên Hồng ở lại cùng Ngô Thiệu Đình, còn mình thì được người hầu dìu đi. Ngô Thiệu Đình tin rằng Viên Thế Khải không cố ý như vậy, dù sao tuổi tác đã cao, lại mang bệnh trong người cũng là chuyện thường tình.

Lê Nguyên Hồng giới thiệu với Ngô Thiệu Đình một vài cố vấn nước ngoài, sau đó kéo hắn sang một bên phòng nghỉ. Vừa vào phòng, đã nghe thấy tiếng cười nói ồn ào. Nhìn kỹ, chỉ thấy một thanh niên tướng quân mặc lễ phục thượng tướng lục quân, đang trêu chọc với mấy cô gái trẻ tuổi ăn mặc diễm lệ. Ở một góc khuất của phòng nghỉ, còn có một sĩ quan trẻ tuổi hơn, chỉ mặc lễ phục trung tá, tay cầm ly rượu đã cạn, say khướt, hiển nhiên đã uống không ít.

"Ngô đô đốc, mời đến đây, tôi xin giới thiệu với ngài. Đây là Thái Ngạc, Thái Tùng Sơn, vị thượng tướng lục quân trẻ tuổi nhất của Trung Hoa Dân Quốc, cũng là một thiếu niên anh hùng, một ngôi sao mới trong giới chính trị." Lê Nguyên Hồng cười ha hả dẫn Ngô Thiệu Đình đến, nhiệt tình giới thiệu.

"Thì ra đây là Thái Tùng Sơn, Thái tướng quân lừng danh, thất kính thất kính." Ngô Thiệu Đình nở nụ cười, không ngờ hôm nay lại gặp được vị anh hùng hộ quốc tương lai Thái Tùng Sơn.

Thái Ngạc không đứng dậy, vẻ mặt ngơ ngác, miễn cưỡng thò đầu ra nhìn một lượt từ giữa đám mỹ nữ. Ánh mắt của hắn trước tiên dừng lại trên người Lê Nguyên Hồng, nhưng rất nhanh đã chuyển sang Ngô Thiệu Đình, sau đó cười lớn với mùi rượu nồng nặc: "Lê phó tổng thống quá khách sáo rồi. Phó tổng thống đường đường lại đi dẫn đường cho một quân phiệt nhỏ bé như vậy sao? Ta, Thái Ngạc, không phải là nhân vật gì lớn lao, không dám nhận sự thất kính của Ngô đô đốc, càng không dám nhận sự giới thiệu trịnh trọng của Lê phó tổng thống."

Nghe vậy, sắc mặt mọi người đều biến đổi. Vương Vân, người đi theo Ngô Thiệu Đình, trong lòng nổi giận, lập tức muốn xông lên, Vương Trường Linh vội vàng kéo hắn lại, dùng ánh mắt ra hiệu, lúc này mới kìm được.

Sắc mặt Lê Nguyên Hồng hơi biến đổi, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường. Ông hòa nhã nói: "Thái Ngạc, thân thể ngươi không tốt, tổng thống đã dặn ngươi uống ít rượu, ngươi xem ngươi đi, yến tiệc còn chưa kết thúc đã say khướt rồi."

Lúc này, vị sĩ quan trẻ tuổi ngồi ở góc khuất loạng choạng đứng dậy, bước nhanh lên trước kéo Thái Ngạc một cái. Anh ta nói với Lê Nguyên Hồng: "Xin phó tổng thống thứ lỗi, tướng quân Tùng Sơn quả thực đã uống quá nhiều, thuộc hạ xin phép dìu hắn đi nghỉ trước." Nói xong, muốn kéo Thái Ngạc rời đi.

Thái Ngạc né tránh một chút, cười hì hì nói: "Ai nói ta say, đây gọi là rượu không say người người tự say, ta say vì hoa mẫu đơn, đắc ý, đắc ý a."

Lê Nguyên Hồng không phân biệt được Thái Ngạc là thật say hay cố ý mượn rượu để nhắm vào Ngô Thiệu Đình. Đã Thái Tùng Sơn không nể mặt, thì cũng đỡ phải ở lại đây ồn ào. Ông nói với sĩ quan trẻ tuổi: "Trăm dặm, mau lôi đi, mau lôi đi, thành ra thế này, đi thôi đi thôi."

Ngô Thiệu Đình nghe vậy, thì ra vị sĩ quan trẻ tuổi này là Tưởng Bách Lý, lập tức không khỏi quan sát kỹ càng.

Tưởng Bách Lý, tên thật là Tưởng Phương Chấn, tự là Bách Lý. Ông là một nhà lý luận quân sự và chuyên gia giáo dục quân sự nổi tiếng của Trung Quốc cận đại. Trước đây, ông từng du học ở * * * và Đức, là lưu học sinh Trung Quốc đầu tiên được * * * Thiên Hoàng ban thưởng đao. Sau khi về nước, ông lần lượt đảm nhiệm hiệu trưởng trường sĩ quan bộ binh Bảo Định và hiệu trưởng đại học lục quân. Tác phẩm nghiên cứu quân sự quan trọng nhất của Tưởng Bách Lý là tập « Quốc phòng luận bàn », trong đó ông lần đầu tiên đưa ra lý luận quân sự về kháng Nhật đánh lâu dài. Về sau, những lý luận này đã ảnh hưởng đến Bạch Sùng Hi, chủ tịch Mao và những người khác.

Lúc này, Tưởng Bách Lý vừa được đề bạt làm Phủ tổng thống nhất đẳng tham nghị, trực tiếp từ chức Tổng tham nghị của Chiết Giang. Ông có mối quan hệ mật thiết với Thái Ngạc, và là một trong những trợ thủ đắc lực của Thái Ngạc trong việc phát động chiến tranh hộ quốc.

Ngô Thiệu Đình ban đầu định đến chào hỏi Tưởng Bách Lý, dù sao cũng là một nhân vật kiêu ngạo trong giới * * *. Nhưng hắn phát hiện Tưởng Bách Lý từ đầu đến cuối không hề liếc mắt đến mình, ngay cả khi thay Thái Ngạc xin lỗi, đối phương cũng chỉ nói "mời phó tổng thống thứ lỗi", hoàn toàn không nhắc đến danh hiệu của hắn. Điều này cho thấy hai người có vẻ không ưa gì hắn. Trong lòng hắn không khỏi thắc mắc, Thái Ngạc và Tưởng Bách Lý đều là những người chính trực, chẳng lẽ trong mắt họ, mình là tà ma ngoại đạo?

Thầm thở dài một hơi, hắn đành im lặng, hàng lông mày hơi nhíu lại, lặng lẽ quan sát Thái Ngạc và Tưởng Bách Lý.

Tưởng Bách Lý vừa nắm tay Thái Ngạc, vừa khuyên: "Thái tướng quân, bớt tranh cãi, bớt tranh cãi, ngài uống say quá rồi. Tôi đỡ ngài về nghỉ ngơi trước."

Thái Ngạc lớn tiếng la lối: "Ai nói ta say? Ta có say sao? Ta có tội sao? Ta không có tội (say)! Bởi vì cái gọi là 'mọi người đều say (tội) ta độc tỉnh', Bách Lý à, ngươi xem một chút, bọn họ mới say." Hắn chỉ Lê Nguyên Hồng, rồi lại chỉ Ngô Thiệu Đình, "Phó tổng thống say, Ngô Đại đô đốc càng tội không nhẹ! Bọn họ mới cần về rửa mặt cho tỉnh táo đây!"

Tưởng Bách Lý không khuyên thêm nữa, vội vàng kéo Thái Ngạc ra ngoài. Hai người vừa ra khỏi cửa hông phòng nghỉ, hành lang đã vọng đến tiếng Thái Ngạc la lớn: "Bách Lý, ta không muốn về, đi, đi, đi Thanh Vân Các, tiểu Phụng Tiên còn đang đợi ta, lại đi uống hai chén nữa……"

Nhìn theo bóng Thái Ngạc và Tưởng Bách Lý rời đi, Ngô Thiệu Đình trong lòng trăm mối ngổn ngang, nhất thời lại cảm thấy phiền muộn. Rốt cuộc hai người kia đang giả vờ hồ đồ hay cố ý ám chỉ điều gì? Hắn rất muốn kết giao với Thái Ngạc và Tưởng Bách Lý, đáng tiếc hiện tại xem ra, chuyện này không đơn giản như hắn nghĩ.

Lê Nguyên Hồng ho khan một tiếng, lúng túng cười nói: "Ngô đô đốc ngàn vạn đừng để trong lòng, Thái tướng quân này ngày thường đã vui buồn thất thường, lại còn uống rượu rồi đi dạo thanh lâu, trừ tổng thống ra thì không thấy ai thuận mắt cả. Tưởng Bách Lý cũng vậy, trước kia là học viên xuất sắc nhất của trường sĩ quan lục quân * * *, làm lu mờ những học viên cùng thời, tài hoa hơn người, sau này còn đi du học ở Berlin, Đức, quả là một người phi thường."

Ngô Thiệu Đình chậm rãi gật đầu, thở dài: "Tôi đã đọc những tác phẩm của ông ta, nghe nói Tưởng Bách Lý năm nay vừa tròn ba mươi, đã được tổng thống bổ nhiệm làm hiệu trưởng trường sĩ quan Bảo Định, không biết có phải vậy không?"

Lê Nguyên Hồng cười nói: "Ngô đô đốc quả là thông tin nhanh nhạy, tháng sau ông ta sẽ chính thức nhậm chức."

Ngô Thiệu Đình thở dài: "Tổng thống còn nói Thiệu Đình là thiếu niên tài tuấn, theo tôi thấy, Tưởng Bách Lý này mới là thiếu niên tài tuấn đích thực."

Lê Nguyên Hồng cười ha hả: "Ai cũng có sở trường riêng, ai cũng có sở trường riêng."

Sau đó, mọi người lại trở lại sảnh tiệc, vừa lúc Cấu Hi Linh khoan thai đến muộn. Tối nay, Viên Thế Khải có phân phó Cấu Hi Linh đến dự, nhưng ban đầu Cấu Hi Linh lấy cớ đến trễ, mọi người không tìm thấy bóng dáng của hắn. Không ngờ Viên Thế Khải vừa đi, Cấu Hi Linh đã đến ngay. Mặc dù mọi người đều biết Cấu Hi Linh không cố ý như vậy, nhưng hắn lại chẳng hề để ý, trước mặt Viên Thế Khải lại có một loại thái độ tự cho mình thanh cao, huống chi là sau lưng Viên Thế Khải.

Lê Nguyên Hồng dẫn Ngô Thiệu Đình đến gặp Cấu Hi Linh, Cấu Hi Linh lạnh lùng, không hề quan tâm Ngô Thiệu Đình là chủ khách của buổi tiệc, mà lại tự đặt mình vào vai chủ nhà. Ngô Thiệu Đình biết Cấu Hi Linh không vui vì sự việc ngừng chiến ở Quảng Đông, hắn cũng không để ý, chỉ xã giao vài câu.

Khi buổi tiệc sắp kết thúc, Cấu Hi Linh không hiểu sao lại đến trước mặt Ngô Thiệu Đình, dùng giọng điệu kỳ quái nói: "Ngô đô đốc hiếm khi lên Bắc, mấy ngày nữa tại hạ dự định tổ chức một bữa tiệc riêng tư, đến lúc đó còn mời Ngô đô đốc nể mặt tham gia."

Ngô Thiệu Đình tuy có chút kinh ngạc, cảm thấy đột ngột trước lời mời của Cấu Hi Linh, nhưng vẫn cười đáp ứng: "Thủ tướng các hạ đã có nhã ý, tại hạ không dám chối từ, cung kính không bằng tuân mệnh."

Buổi tiệc kết thúc vào gần mười giờ, khách khứa ai về nhà nấy.

Ngô Thiệu Đình ngồi xe riêng do Phủ tổng thống sắp xếp trở về chỗ ở. Xe đến nhà khách, mọi người vào đại sảnh.

Lúc này, Vương Trường Linh nhanh chóng tiến lên, hạ giọng hỏi Ngô Thiệu Đình: "Đô đốc, ngài không thấy hôm nay Viên tổng thống có chút kỳ lạ sao?"

Ngô Thiệu Đình thản nhiên nói: "Tôi thấy tối nay mọi người đều rất kỳ lạ."

Vương Trường Linh giật mình, có chút không hiểu, hắn nói tiếp: "Đô đốc, tôi nói là nội dung Viên tổng thống nói chuyện với ngài trong phòng nghỉ, thật khiến người ta không thể tưởng tượng nổi."

Ngô Thiệu Đình khẽ cười nói: "Trong mắt tôi, đây mới là chỗ thâm sâu của Viên Thế Khải. Một lão già thành tinh, một nhà quyền mưu, bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu, bất kể đối phương là ai, chỉ cần mở miệng nói chuyện, cứ như đang thành thật với ngươi, thẳng thắn nói thẳng. Có thể đạt đến cảnh giới này cũng không dễ dàng."

Vương Trường Linh hỏi: "Vậy đô đốc, ngài thật sự định đồng ý với Viên Thế Khải sao?"

Ngô Thiệu Đình chậm rãi gật đầu, nói: "Đến nước này, sao có thể không đồng ý? Huống chi đồng ý cũng không sao, đối với chúng ta mà nói cũng không có tổn thất quá lớn. Nói cho cùng, đây cũng là chỗ khôn khéo của Viên Thế Khải, hắn nắm điều kiện rất chắc, khiến người ta không có chỗ để từ chối."