Hai ngày sau, vào một buổi chiều, Ngô Thiệu Đình thay bộ thường phục không mới cũng chẳng cũ, cưỡi xe con của nhà khách đến gần nhà máy Lưu Ly, tùy tiện xem qua một lượt tranh chữ cổ cùng một vài món đồ nghề của các lão * thời trước. Hắn chẳng có hứng thú gì với đồ cổ hay văn hóa lão *, chỉ là mượn cớ này để giết thời gian. Khoảng nửa tiếng sau, hắn lại lên xe, đi thẳng đến Bát Đại Hẻm, nơi giao giữa đường cái Tây Châu và phố Thiết Thụ Nghiêng, đó mới là mục đích chính của chuyến đi hôm nay.

Bát Đại Hẻm từ lâu đã là cái tên quen thuộc của những ngõ hẻm với liễu rủ, hoa khói. Từ thời Minh đến Thanh, nơi đây đã tụ tập biết bao phong hoa tuyết nguyệt. “Bát Đại Hẻm” theo thứ tự từ tây sang đông là: Trăm Thuận Hẻm, Son Phấn Hẻm, Hàn Gia Đầm, Thiểm Tây Hẻm, Đá Tảng Hẻm, Vương Quảng Phúc Nghiêng Phố, Chu Gia Hẻm, Lý Mũ Sa Hẻm. Trong đó, Thiểm Tây Hẻm được xem là đứng đầu Bát Đại Hẻm.

Cách đó không xa, xe con nhanh chóng đến giao lộ, và chỉ cách Bát Đại Hẻm một con phố, chính là nơi làm việc của bộ Nội Vụ trong chính phủ Bắc Dương, không biết có tính là một sự châm chọc hay không. Quan lại và những người có tiền thường tìm kỹ nữ để mua vui, ca hát, biểu diễn, gọi là “gọi *”, còn với kỹ nữ, thì gọi là “ra *”, nghe nói hai cách nói này đều bắt nguồn từ bộ Nội Vụ.

Xuống xe, Ngô Thiệu Đình chỉ mang theo hai cảnh vệ viên mặc thường phục tiến vào ngõ hẻm. Vừa đến góc cua, đã có một người vội vã tiến lên đón. Không ai khác, chính là Vương Vân, chủ nhiệm đặc cần xử của phủ Đô Đốc.

“Thế nào, tình hình ra sao?” Ngô Thiệu Đình hỏi.

“Thái Tướng quân mới vào được hai mươi phút, thuộc hạ tận mắt chứng kiến, đảm bảo không sai.” Vương Vân gật đầu đáp.

“Xung quanh có gì bất thường không?” Ngô Thiệu Đình lại hỏi.

“Thuộc hạ vừa đi một vòng, không phát hiện có ai theo dõi. Thái Tướng quân đến * đã được một hai năm, cho dù tổng thống muốn giám sát, cũng không đến mức lúc nào cũng dán mắt vào như vậy.” Vương Vân nói.

“Đi thôi, cứ vậy, chúng ta vào trước đi.” Ngô Thiệu Đình gật đầu, sau đó theo Vương Vân tiến vào Thanh Vân Các trong Thiểm Tây Hẻm.

Thanh Vân Các không nổi danh trong Thiểm Tây Hẻm, so với Thượng Tiên Lâm Quán nổi tiếng thì còn kém xa. Nhưng người kinh thành đều biết, trong hai năm qua, đại tướng quân Thái Ngạc thường xuyên lui tới Thanh Vân Các, một mình hắn tiêu xài đã gần như đưa Thanh Vân Các lên ngang hàng với Thượng Tiên Lâm Quán. Đương nhiên, từ khi nổi tiếng với cuộc thi hoa khôi kim hoa, Thượng Tiên Lâm Quán làm ăn đã giảm sút nhiều, chỉ dựa vào mối quan hệ của những người đã lớn tuổi để duy trì.

Các viện quán trong Bát Đại Hẻm đều giống nhau, ngoài việc trang trí và bài trí khác biệt, toàn bộ kiến trúc đều là kiểu lầu gỗ lão * điển hình, không khác mấy so với hình ảnh trong phim ảnh, kịch truyền hình đời sau. Vào cửa là một tiểu viện, đi khoảng vài chục bước, có ao nước, lâu đình, giả sơn, Lâm Thạch, đi thẳng theo đại đạo sẽ đến một bức tường chắn, đi vòng qua là chính sảnh. Lầu một là đại đường, có vài cửa hông, thông ra các tiểu viện.

Ngô Thiệu Đình vừa vào cửa, đã có mấy cô gái trẻ tuổi trang điểm lộng lẫy tiến lên đón. Những nữ tử phong trần này tuy sống trong phạm vi hẹp, nhưng cũng đã gặp không ít người, mắt nhìn rất tinh tường, cho dù Ngô Thiệu Đình hôm nay ăn mặc không quá nổi bật, nhưng tuổi còn trẻ mà đã có khí thế lão luyện, lại có người đi theo bên cạnh, vừa nhìn đã biết không phải người tầm thường. Huống chi, dường như gần đây trên báo chí có đăng hình một người có tướng mạo tương tự.

Đến đại sảnh, vì lúc này là buổi chiều, người phương Bắc quen nghỉ trưa, trong sảnh hầu như không có khách, cho dù có cũng đang hút thuốc phiện ngủ ngon trong phòng.

Một bên đám nữ hài tử líu ríu, tranh nhau lấy lòng, vừa hỏi Ngô Thiệu Đình uống trà gì, hút thuốc gì, hay có muốn hút thuốc phiện không. Một bên bận rộn thu xếp, có * nữ hài tử chỉ bảo chim non kỹ bưng trà rót nước, còn mình thì cọ vào người khách, vẻ mặt nịnh nọt.

Ngô Thiệu Đình không nói gì, đưa mắt ra hiệu cho Vương Vân.

Vương Vân lập tức lớn tiếng nói: “Mời chưởng quỹ ra đây nói chuyện.”

Một nữ hài tử lớn tuổi hơn cười hỏi: “Đại gia đến đây là tìm vui, bọn tỷ muội đảm bảo sẽ làm đại gia hài lòng, chưởng quỹ tuy bận rộn hơn các đại gia, nhưng không phải lúc nào cũng ở đây. Huống hồ bây giờ còn sớm, mụ mụ còn đang nghỉ ngơi, đại gia có gì đặc biệt muốn nói, cứ bảo tỷ muội chúng tôi là được.”

Vương Vân cười hắc hắc, nói: “Tìm mụ mụ các ngươi, tất nhiên là có chuyện đặc biệt, nếu là chuyện đặc biệt, thì các ngươi không làm được rồi.”

Nữ hài tử kia không vui, nhanh miệng nói: “Đại gia nói vậy thì không có ý tứ rồi, nói đến tìm vui, chung quy vẫn là chúng ta có mặt có da tỷ muội đến chăm sóc, các nương nương cũng chỉ là bồi bàn, khách sáo mà thôi. Chẳng lẽ là chuyện gì quan trọng, nhất định phải qua cửa mụ mụ mới được?”

Vương Vân quay đầu nhìn Ngô Thiệu Đình, thấy cô nương này nhanh mồm nhanh miệng, thái độ kiên định, xem ra chưởng quỹ quả thực không tiện ra mặt, bèn xin chỉ thị.

Ngô Thiệu Đình kéo ghế ngồi xuống, vẫn ung dung cười nói: “Nói ra cũng không phải chuyện gì quan trọng. Chỉ là nghe nói Thái Ngạc Thái Tướng quân thường xuyên đến đây, nên đến đây tìm hiểu xem có gì huyền diệu. Vì Thái Tướng quân và một cô nương tên là Tiểu Phụng Tiên có tình cảm sâu đậm, nên muốn gặp cô nương này xem có gì đặc biệt, khiến vị đại anh hùng phải cúi đầu.”

Tiểu cô nương kia bỗng nở nụ cười, cất tiếng: “Ta còn tưởng chuyện gì to tát. Nghe giọng vị gia này không giống người phương Bắc, lại còn đến bái kiến Thái Tướng quân đại danh, e là cùng Thái Tướng quân đều là người trong quan trường. Đáng tiếc vị gia này đến đây lại không tìm hiểu trước, tiểu Phụng Tiên tuy không phải là đệ nhất kỹ nữ ở đây, nhưng lâu nay chỉ thân thiết với Thái Tướng quân, những người khác tuyệt không tiếp kiến. Bởi vậy mới có câu quân tử không đoạt người chỗ yêu, huống chi lại là chỗ yêu của Thái Tướng quân, ta thấy vị gia này vẫn nên sớm dẹp bỏ ý định này đi.”

Ngô Thiệu Đình cười ha hả đáp: “Ngươi tên gì mà miệng lưỡi lại sắc bén đến thế?”

Nữ tử kia thấy Ngô Thiệu Đình có vẻ để ý đến mình, liền cười nói: “Nô gia là Quế Hinh. Đại gia ngài xem ra cũng không phải người tầm thường, cần gì phải tìm một đóa hoa đã có chủ để vui vẻ chứ? Thanh Vân Các chúng ta dù sao cũng có tiếng tăm lâu năm trong ngõ nhỏ này, cô nương nào mà chẳng có, cho dù đại gia ngưỡng mộ Thái Tướng quân, chẳng ngại học theo Thái Tướng quân, tìm một hồng nhan tri kỷ ở Thanh Vân Các, chẳng phải tốt hơn sao?”

Ngô Thiệu Đình làm bộ không để ý, nghiêng người nói với Vương Vân: “Hôm nay coi như mở mang tầm mắt, kinh thành quả nhiên là nơi tàng long ngọa hổ, nghề gì cũng có nhân vật lợi hại. Đã mở mang, không thể không thưởng, ai cũng có phần, riêng cô nương Quế Hinh này thưởng gấp đôi.”

Đám nữ hài tử vây quanh nghe vậy đều mừng rỡ, vừa đến đã có thưởng, chủ nhân như vậy ai mà không thích.

Vương Vân lấy ra ngân phiếu của chính phủ Bắc Dương đã chuẩn bị sẵn, mỗi người thưởng mười đồng, riêng Quế Hinh cô nương được hai mươi đồng.

Cầm tiền thưởng, các nữ hài tử càng muốn lấy lòng vị tài thần đại gia này. Nhưng Ngô Thiệu Đình lại chẳng để tâm đến những khuôn mặt son phấn này, vừa mới xun xoe được một lát, hắn đã lên tiếng: “Được rồi, các ngươi đã có thưởng, coi như không uổng công bận rộn, nhưng đại gia ta hôm nay nhất định phải gặp tiểu Phụng Tiên một lần, ai có thể dẫn kiến, đại gia ta lại thưởng một trăm đồng bạc.”

Mọi người nghe đến đó, dù tiền thưởng có nhiều hơn, lại chỉ là tiện tay mà thôi, nhưng chẳng ai lộ vẻ vui mừng. Các nàng không phải vì không được lòng tài thần lão gia mà không vui, mà là đều biết khoản tiền thưởng này căn bản không thể nào có được.

Quế Hinh thở dài một tiếng, thất vọng nói: “Vị gia này, ngài thật không biết thời thế. Chúng ta tỷ muội tuy không có địa vị gì, nhưng Thái Tướng quân người ta dù sao cũng là Thượng tướng quân đường đường, ngài là muốn khiêu chiến với người ta sao?”

Ngô Thiệu Đình không đáp, Vương Vân bên cạnh hết sức phối hợp hừ lạnh một tiếng, cố ý nghênh ngang nói: “Ngươi ăn nói kiểu gì đấy? Ngươi đây là lấy Thái Tướng quân ra dọa đại nhân nhà ta à? Ngươi chỉ là một kỹ nữ, được lợi thì phải làm việc, ai cho phép ngươi nhiều lời như vậy? Cút đi, chọc giận đại nhân nhà ta, chưa chắc ngươi đã có kết cục tốt đâu!”

Sắc mặt Quế Hinh biến đổi, nhưng loại chuyện này nàng đã gặp nhiều, vẫn ứng phó được. Nàng không vội nổi giận, dù sao cũng chưa biết đối phương là ai, nếu chỉ là một tên nhà giàu mới nổi thì còn dễ, dựa vào quan hệ với Thái Tướng quân, xem như chiếm được một vị trí nhỏ, một tiểu lão bản cũng không thành vấn đề. Nhưng vạn lỡ đối phương cũng là một nhân vật có máu mặt, thì chuyện lớn cũng không dám làm.

“Gia, ngài nghe nô gia một câu, ngoài tiểu Phụng Tiên ra, người khác không đụng vào được đâu.” Nàng cố gắng khuyên nhủ.

“Ai nói ta muốn đụng vào nàng? Ta đến đây chỉ để xem mặt, xem thử rốt cuộc là kỳ nữ gì mà khiến Thái Tướng quân thần hồn điên đảo.” Ngô Thiệu Đình lạnh nhạt đáp.

Quế Hinh vẻ mặt bất lực, biết mình không thể ngăn cản, vừa muốn nói ra tin tức về Thái Tướng quân ở đây.

Đúng lúc này, từ lan can lầu hai vọng xuống một giọng nói chậm rãi, lạnh như băng:

“Gió nào đưa Ngô đại tướng quân đến đây vậy?”

Ngô Thiệu Đình và mọi người tìm kiếm âm thanh, chỉ thấy Thái Ngạc không biết từ lúc nào đã đứng ở lan can lầu hai, bên cạnh còn có mấy người đi theo, đang dùng ánh mắt lạnh lùng và không vui nhìn xuống. Tiếng ồn ào dưới lầu lúc nãy đã lọt vào tai người của Thái Ngạc, nên mới vào phòng riêng thông báo một tiếng. Ngô Thiệu Đình thầm cười trong lòng: Cuối cùng cũng lòi mặt. Hắn lập tức đứng dậy, cố gắng nở nụ cười không nặng không nhẹ, ra vẻ kinh ngạc nói:

“Thật là trùng hợp, Thái Tướng quân lại ở đây, thật thất lễ quá.”

“Sao vậy, một lòng vì nước vì dân, lấy * cộng hòa làm nhiệm vụ của mình, Ngô đại tướng quân lại có hứng thú với chốn phong lưu này? Chẳng lẽ không sợ hỏng thanh danh?” Thái Ngạc cười lạnh.