Trần Tế Phương tĩnh dưỡng ở kinh thành một thời gian, thương thế mỗi ngày một chuyển biến tốt.

Cùng lúc đó, cuộc hòa đàm giữa Thanh triều và liên quân Anh Pháp vẫn đang tiếp diễn. Địa điểm đàm phán đặt tại huyện Võ Thanh, phủ Thuận Thiên, nhưng tiến trình lại không mấy thuận lợi.

Dịch Hân và những người khác nghe theo lời Trần Tế Phương, ngoài những điều khoản đã ký kết trước đây, họ đưa ra yêu cầu mới với phía Anh Pháp, hết thảy đều dựa vào lý lẽ biện luận, kiên quyết không nhượng bộ.

Họ ít nhiều cảm thấy có thương đoàn làm hậu thuẫn, có chút chỗ dựa, không lo ngại gì. Càng không muốn nhượng bộ trong đàm phán, để lại sơ hở cho kẻ thù chính trị trong triều công kích. Cách làm cứng rắn này khiến đàm phán dần lâm vào bế tắc.

Hòa đàm không thành, càng kéo dài thì càng dễ xảy ra chiến sự. Đạo lý này ai cũng hiểu. Bởi vậy, nhiều người dần trở nên nóng nảy.

Hàm Phong Hoàng đế đang ở hành cung Nhiệt Hà cũng là một trong số những người sốt ruột đó. Đàm phán không thành, quân Tây Dương sẽ không lui binh, kinh thành lại luôn bất ổn. Vị Hoàng đế ngày càng chìm đắm trong an nhàn này lại không thể toại nguyện sống cuộc sống yên ổn, tự nhiên có chút lo lắng.

Nhưng dù trong lòng gấp gáp, ông lại khó mà can thiệp. Dù sao Dịch Hân đã được trao toàn quyền. Hơn nữa, người ta đang vì Đại Thanh tranh thủ quyền lợi, nếu can thiệp thì thật khó mở lời. Cho nên Hoàng đế chỉ có thể âm thầm mong ngóng, mong sớm ngày kết thúc sự dày vò này.

Thực tế, phía Anh Pháp cũng nóng ruột không kém. Họ sớm đã không muốn dây dưa, chỉ mong sớm kết thúc. Chỉ là sau khi bị chặn lại ở cầu Bát Lý trong quân sự, nếu đàm phán không thu được gì thì thật sự mất mặt, khó mà ăn nói với quốc dân.

Dần dần, Trần Tế Phương càng thêm lo lắng về cục diện. Hắn luôn cảm thấy, nếu cứ tiếp tục như vậy, để tạo áp lực hoặc tăng thêm quân bài cho đàm phán, người phương Tây rất có thể sẽ có hành động mới.

Bởi vậy, hắn không ngừng phái người truyền tin đến quân doanh của thương đoàn, yêu cầu tăng cường đề phòng, để phòng bất trắc.

Cứ như vậy, việc đưa tin giữa Trần trạch ở kinh thành và các trụ sở của thương đoàn vốn đã thường xuyên, nay lại càng thêm tấp nập.

Cái gì đến rồi cũng sẽ đến, sự phát triển của sự việc một lần nữa được "Định luật Murphy" chứng minh. Đương nhiên, lúc này mọi người vẫn chưa biết đến quy tắc được nhắc đến gần chín mươi năm sau này.

Hôm đó, Trần Tế Phương nhận được tin khẩn từ đại ca. Liên quân Anh Pháp rốt cục bắt đầu một vòng hành động quân sự mới, đồng thời phát động thế công trở lại.

Lần này, liên quân không đi theo lộ tuyến cũ, dọc theo kênh đào tiến công kinh thành theo hướng đông. Mà là từ huyện Đông An, phủ Thuận Thiên xâm chiếm về phía bắc. Sau khi đánh tan quân Thanh trấn giữ ở Lang Phường, họ chuyển hướng tây bắc, có xu thế xuyên thẳng vào nam lộ của kinh sư.

Việc liên quân chọn lộ tuyến này có lẽ là vì chủ lực của thương đoàn luôn đóng quân ở tuyến Thông Châu đến Hà Tây. Để nhanh chóng giành chiến thắng, họ dùng chiến lược mới. Trần Tế Phương đã đoán trước được điều này, hắn đã liệu rằng liên quân rất có thể sẽ không giữ mãi đường cũ.

Mục đích của liên quân là gây áp lực lên Thanh triều, tăng thêm quân bài cho đàm phán, phương thức tốt nhất là giành một chiến thắng lớn, có lẽ có thể sớm áp sát kinh thành.

Trước đây, do thương đoàn luôn duy trì cảnh giác nên liên quân không đủ tự tin. Mà chủ lực quân Thanh đã rút về phía sau kinh thành, khó mà bắt giữ. Bởi vậy, lựa chọn phương án sau là tất yếu. Khai thác một tuyến đường dễ dàng đạt được mục tiêu này cũng là hợp lý.

Về việc này, Trần Tế Phương đã sớm truyền lệnh cho thương đoàn, chuẩn bị sẵn sàng cho tác chiến cơ động. Phải sẵn sàng tiến hành cơ động đến các khu vực xung quanh, ngăn chặn liên quân, đồng thời tiến hành dã chiến khi chạm trán.

Sau khi nắm được tin tức, hắn liền hạ lệnh cho đoàn thương nhân số năm gần đó nhanh chóng chuyển quân, chặn đường liên quân. Đồng thời, hắn điều động các chi đội còn lại, chi viện, bổ khuyết vào những chỗ còn sơ hở hoặc chờ thời cơ hành động.

Cứ như vậy, vào buổi chiều ngày mùng năm tháng chín, quân tiên phong của liên quân tiến về phía bắc đã chạm trán với chủ lực của đoàn thương nhân số năm ở gần Lễ Hiền Trang.

Mỗi bên có khoảng hơn hai nghìn người, thực lực có thể xem là tương đương.

Về phía liên quân, do Pháp không mấy mặn mà với chiến dịch quân sự này, nên quân Anh trở thành lực lượng chủ yếu. Hơn hai nghìn người này đều là lính Anh. Nhưng rõ ràng, họ có vẻ do dự trước sự xuất hiện đột ngột của đoàn thương nhân.

Về phía thương đoàn, Trần Tế Phương vừa truyền lệnh vừa dặn dò, phải cẩn thận tác chiến, chú ý bảo toàn lực lượng, tránh giao chiến quy mô lớn.

Bởi vậy, cả hai bên đều hành động dè dặt. Sau khi phát hiện đối phương, họ hình thành thế giằng co kéo dài. Mãi đến gần hoàng hôn, quân Anh mới khơi mào trận chiến.

Trận chiến này, xét về thanh thế thì rất lớn, nhưng diễn ra lại rất chóng vánh.

Quân Anh dẫn đầu, sau một đợt pháo kích chuẩn bị đơn giản, liền phát động một đợt tấn công thăm dò vào trận địa của thương đoàn. Nhưng khi thương đoàn vừa phản kích, lính Anh liền nhanh chóng rút về tuyến phòng thủ của mình.

Sau đó, quân Anh lại tiếp tục "binh binh bang bang" pháo kích. Hỏa lực rất mạnh, còn bắn cả tên lửa Kang Griff có hiệu ứng nghe nhìn tốt. Nhưng hiệu quả xạ kích lại rất hời hợt.

Về phía thương đoàn, để tiết kiệm đạn dược và hạn chế hỏa lực, họ cơ bản từ bỏ việc bắn trả.

Và sau đó... không có sau đó nữa.

Sau một hồi pháo kích, quân Anh lập tức thu dọn đội hình và rút lui. Trận chiến kết thúc chóng vánh như vậy.

Trận chiến này, tạm gọi là "trận chiến Lễ Hiền Trang", từ khi tiếng súng đầu tiên vang lên đến khi kết thúc, tổng cộng chỉ tốn chưa đến nửa canh giờ. Thương vong của cả hai bên gần như không đáng kể.

Với kết thúc của trận chiến này, đợt tấn công này của liên quân cũng tạm thời dừng lại. Chiến sự lại trở về trạng thái bình lặng.

Tuy nhiên, trận chiến có vẻ nhàm chán này lại có tác động quan trọng đến sự phát triển của toàn bộ cục diện.

Không ai ngờ rằng một trận chiến như vậy lại có thể gây ra ảnh hưởng lớn đến cả hai bên, nhưng nó lại trở thành giọt nước tràn ly. Một số người cuối cùng không thể kìm nén được nữa, nóng lòng muốn kết thúc tất cả.

Về phía Anh Pháp, cuối cùng họ đã thấy rõ thực tế. Họ nhận ra rủi ro của việc gây áp lực quân sự, làm không khéo còn gây ra tổn thất lớn hơn.

Vì vậy, để giải quyết vấn đề, họ vẫn phải trở lại bàn đàm phán. Lúc này, người phương Tây chỉ hy vọng có thể hoàn thành đàm phán hòa bình một cách danh dự, không dám tiếp tục đòi hỏi quá đáng.

Hàm Phong Hoàng đế cũng không thể kiềm chế được nữa. Nhìn vào kết quả này, đợt hành động quân sự này của liên quân quả thực đã có hiệu quả.

Vì lo lắng chiến sự lại mất kiểm soát, Hàm Phong vô cùng lo lắng. Để có thể sớm kết thúc chuỗi ngày lo âu này, cuối cùng hắn hạ chỉ, lệnh Dịch Hân phải bằng mọi giá xúc tiến hòa đàm.

Khi cả hai bên đều có chung ý nguyện, việc đàm phán hòa bình tiếp theo diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Sau một vài mặc cả đơn giản, họ nhanh chóng thống nhất văn bản hiệp ước cuối cùng.

Ngoài những nội dung đã thỏa thuận từ hai năm trước, lần này chỉ có thêm hai điều khoản mới: "mở thêm các cảng Thiên Tân và Đại Liên cho thông thương" và "cho phép các nhà truyền giáo phương Tây đến Trung Quốc xây dựng nhà thờ". Xem như tạo bậc thang cho đại diện Anh Pháp rút lui.

Sau đó là ký tên đóng dấu, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Việc trao đổi văn kiện và rút quân cũng được thương lượng nhanh chóng.