Triều đình sẽ đặt Tân Hải quan nha môn ở đâu? Trần Tế Nghi, bèn phân tích từng địa điểm có khả năng.

Hắn nói: “Đặt ở Quảng Châu là có khả năng, dù sao trước đây Quảng Đông hải quan đã có quy mô không nhỏ, lại có tiền lệ. Có điều tình hình mậu dịch ở Quảng Châu hiện nay cũng chỉ đến thế thôi, nên khả năng này rất nhỏ. Khả năng lớn nhất là đặt ở khu vực xung quanh kinh thành.

Nếu triều đình muốn nắm chắc nguồn thu thuế hải quan thì đặt ở gần mình là biện pháp tốt nhất. Dù không đặt ở kinh thành thì Thiên Tân cũng vậy. Nếu thật như thế thì nguy rồi. họ ta muốn nhúng tay vào sẽ rất phiền phức, nên nhất định phải nghĩ cách xen vào mới được.

Tốt nhất là có thể đặt ở Thượng Hải. Thượng Hải bây giờ giao thương tấp nập, hoàn toàn gánh nổi. Nếu nha môn được đặt ở đó, dù người của triều đình không phải người của ta thì cũng không đáng ngại. Với căn cơ của Trần gia ở Thượng Hải, ít nhất trong vòng vài năm, họ ta tuyệt đối có thể nắm được.”

Nghe hắn phân tích rành mạch, hai vị huynh trưởng không ngừng gật đầu, lộ vẻ tán thưởng.

Dù sao chuyện này mới chỉ là manh mối ban đầu, bàn luận vẫn còn sớm, các huynh đệ tạm thời gác lại. Chờ đến khi có tiến triển tiếp theo sẽ bàn tiếp. Mấy người lại chuyển tiêu điểm thảo luận sang quân quyền.

Đúng như Trần Tế đã nói, trong tình hình đại chiến đang dần lắng xuống, nếu không chủ động cắt giảm binh lực trong tay thì quả thực không ổn. Triều đình xưa nay kiêng kỵ nhất là binh quyền nằm ngoài tầm kiểm soát. Dù chỉ là làm ra vẻ, cũng phải chủ động làm chút gì đó.

Người nhận thức rõ điều này sớm nhất, cũng là người có thể hạ nhẫn tâm nhất, chính là Tăng Quốc Phiên. Hơn nữa, theo ông ta thấy, Tương quân hiện tại đã đến mức không thể không cắt giảm.

Các đại soái đều hạ quyết tâm tự chặt cánh, tự gọt binh quyền. Không chỉ để phòng ngừa bị nghi kỵ và chuyển trách nhiệm cho triều đình, mà còn vì ông ta phát hiện ra những vấn đề nghiêm trọng trong nội bộ Tương quân.

Trong số đó, hai vấn đề nghiêm trọng nhất là thói quen ăn chơi sa đọa và sự tồn tại của “Ca Lão Hội” trong đám lính mộ.

Thói quen ăn chơi sa đọa bắt nguồn từ sự mục nát. Theo sự phát triển của Tương quân trong nhiều năm, binh lính tích lũy được rất nhiều của cải nhờ bổng lộc và cướp bóc trên chiến trường. Có tiền rồi, họ càng ngày càng đắm chìm trong tiêu xài và hưởng lạc. Uống rượu say sưa, ở kỹ viện, đánh bạc, hút thuốc phiện đã trở nên phổ biến.

Kể từ đó, trong Tương quân, thói kiêu căng ngạo mạn nổi lên, thói mục nát lan tràn, sức chiến đấu thì tụt dốc không phanh. Theo Tăng Quốc Phiên, đội ngũ như vậy đã không còn dùng được nữa, ra chiến trường cũng chẳng khác gì đám lục doanh binh mục ruỗng.

Về phần vấn đề “Ca Lão Hội”, thì hình thành từ tầng lớp dưới của Tương quân. Vì bất mãn với sự chèn ép của tầng lớp thống lĩnh trung thượng, họ dần dần bí mật liên kết, tự kết minh, tạo thành một thế lực mới, đồng thời không ngừng lan rộng. Có người từng tính toán, số người kết đảng nhập hội trong đám lính mộ của Tương quân đã gần một nửa.

Từ khi “Ca Lão Hội” xuất hiện, số vụ binh lính Tương quân chống đối, gây rối càng ngày càng nhiều. Thậm chí thỉnh thoảng còn có nổi loạn bất ngờ. Đây là một mối họa vô cùng nghiêm trọng. Ngoài việc nhanh chóng cắt giảm, Tăng Quốc Phiên không tìm ra biện pháp giải quyết nào tốt hơn.

Dưới áp lực từ trong lẫn ngoài, Tăng Quốc Phiên đã sớm quyết tâm cắt giảm Tương quân. Không lâu sau trận chiến Thiên Kinh, ông ta đã bắt đầu dâng sớ lên triều đình xin giải trừ quân bị. Triều đình cũng ỡm ờ cho qua, không có ý kiến gì khác.

Tăng Quốc Phiên hành động rất nhanh chóng và kiên quyết. Từ sau khi giải quyết hậu quả của trận chiến Thiên Kinh, Tương quân đã bắt đầu cắt giảm trên diện rộng. Đến năm thứ hai, tổng cộng mấy chục vạn đại quân hệ Tương, đã bị cắt giảm đến gần như không còn mấy.

Việc Tương quân gần như hoàn toàn bị xóa sổ có thể coi là một bước lui chính trị thành công của Tăng Quốc Phiên. Thể hiện tâm thái đoan chính của ông, hiểu được trí tuệ của người biết giã từ sự nghiệp khi đang trên đỉnh vinh quang.

Nhưng vào thời điểm này, Đại Thanh quốc nội loạn chưa dứt, ngoại xâm vẫn còn. Mấy chục vạn quân Tương thiện chiến, dày dặn kinh nghiệm trận mạc cứ thế tan tác, liệu có thỏa đáng? Từng vị đại soái nên tiến thoái ra sao, quốc gia cần gì, cái gì trọng, cái gì khinh? Đúng sai, được mất, mỗi người một ý.

Có lẽ cũng bởi vậy mà Tương quân đã làm gương, khiến các hệ khác ít nhiều cũng phải học theo chút ít. Nếu không, khó tránh khỏi bị triều đình coi là điển hình, nếu lại bị để mắt tới thì lợi bất cập hại.

Các nhà vì thế cũng nhanh chóng hành động. Bất quá, ý tưởng và cách làm của họ đều ẩn chứa những tính toán riêng, không hoàn toàn giống Tương quân.

Xét về quy mô, quân Sở, quân Hoài và thương đoàn đều kém xa Tương quân. Tổng quân số của ba nhà gộp lại cũng chỉ tương đương một mình Tương quân. Vì vậy, việc cắt giảm quân số đương nhiên cũng có hạn.

Mặt khác, ba nhà này trước đây đều có nhiều giao thiệp với nước ngoài, đều cho rằng nên duy trì một lực lượng quân sự nhất định để bảo vệ quốc gia. Cho nên, dù giải trừ quân bị là xu thế lớn, không thể cưỡng lại, nhưng sau khi cắt giảm, quân Hoài và quân Sở vẫn giữ lại riêng mỗi bên bốn, năm vạn quân.

Về phía thương đoàn, mọi người đều không muốn giải trừ quân bị. Nhưng ai cũng biết, nếu xét về tình cảm, không ai sánh được người sáng lập thương đoàn là Trần Tế Phương. Vì việc cắt giảm là do chính ông đề xuất, nên mọi người cũng không còn gì để nói.

Phương án cắt giảm biên chế của thương đoàn cũng do Trần Tế Phương định ra. Vừa cắt giảm, vừa chỉnh biên. Ông muốn thông qua đợt điều chỉnh này để loại bỏ những người già yếu, giữ lại tinh binh.

Phương thức giảm biên chế chủ yếu là chuyển từ chế độ bốn đơn vị sang ba đơn vị, đồng thời tối ưu hóa cơ cấu biên chế. Sau cải biên, mỗi đoàn giảm xuống còn hơn hai ngàn tám trăm người, doanh vẫn giữ nguyên hơn tám trăm người.

Trước khi giảm biên chế, thương đoàn có tổng cộng chín đoàn và hai doanh, tất cả ba mươi tám doanh, tổng quân số gần bốn vạn người. Sau cải biên, giảm bớt bảy đoàn và hai doanh, còn lại hai mươi ba doanh, tổng biên chế không đủ hai mươi lăm ngàn người.

Sau khi giảm biên chế, để duy trì sĩ khí, nâng cao tính chuyên nghiệp quân sự của thương đoàn, Trần Tế Phương lại đẩy mạnh huấn luyện lên một tầm cao mới. Hơn nữa, ông còn đặt ra quy định mới, sau này các cấp quan chức và những đoàn dũng bình thường ưu tú trong thương đoàn đều phải định kỳ tham gia huấn luyện luân phiên, hoặc đến sĩ quan học đường bồi dưỡng.

Nhờ sự nỗ lực của Trần Tế Phương, dù quy mô thu nhỏ, nhưng lực lượng của thương đoàn lại càng thêm tinh nhuệ. Sau khi tinh giản, sức chiến đấu của thương đoàn được bảo trì, thậm chí ở một số phương diện còn được nâng cao.

Về sau, để thương đoàn luôn duy trì sức sống, có thể không ngừng đưa máu mới vào, Trần Tế Phương lại lần lượt chế định các phương pháp chiêu mộ và duy trì nhân viên lưu động. Đây cũng là cơ sở để sau này khi cần thiết, thương đoàn có thể tiến hành mở rộng nhanh chóng.

Sau khi xử lý ổn thỏa chuyện quân quyền, anh em Trần gia cũng vì tranh thủ thực thụ mà tiến hành trù tính và vận hành. May mắn trong triều có Dịch Hân là người minh hữu giúp đỡ, người nhà họ Trần sau khi cân bằng tiến thoái, cuối cùng cũng đạt được ước nguyện.

Tin tức từ kinh thành truyền đến, Trần Tế Phương không lâu sau sẽ đảm nhiệm Lưỡng Giang Tổng đốc. Như vậy, thế lực của Trần gia ở Giang Nam sẽ được củng cố. Ít ra trong một khoảng thời gian tới, tạm thời có thể kê cao gối mà ngủ.

Cũng từ lúc này trở đi, Đại Thanh quốc sau khi trong nước dần dần dẹp yên náo động, được một đám chi thần có triển vọng từ trung ương đến địa phương nâng đỡ, quốc lực dần dần bắt đầu khôi phục. Mãn Thanh triều đình nhờ đó mà vượt qua một đoạn ngày tháng bình an.