Thương đoàn Bắc Quân rốt cục đã trở về!

Nghe tin này, không biết bao nhiêu người mừng đến rơi lệ. Cần biết rằng, kể từ khi đội quân này lên đường viễn chinh, đã tròn tám năm đằng đẵng.

Tám năm trời, quả là một quãng thời gian quá dài.

Đông Nguyệt năm Hàm Phong thứ mười một, những đội ngũ đầu tiên của Bắc Quân chính thức quay trở lại phương Nam, đặt chân đến Thượng Hải. Trần Tế Phương cùng đại ca Trần Tế Vân cũng nằm trong số những người đầu tiên này, trở về Giang Nam sau bao ngày xa cách.

Khi chiếc tàu thủy chầm chậm lướt trên sông Hoàng Phố, Trần Tế Phương đứng ở mũi thuyền, tham lam ngắm nhìn mọi cảnh vật dọc hai bên bờ. Tám năm trước, cũng chính trên con đường thủy này, bọn họ ngược dòng, rời khỏi Thượng Hải. Nay trở về, cảnh vật nơi đây đã đổi khác rất nhiều.

So với năm xưa, kiến trúc hai bên bờ đã san sát hơn hẳn. Dù là tô giới Hoa Dương náo nhiệt ở bờ tây, hay khu xưởng trải dài ở bờ đông, đâu đâu cũng thấy nhân khí hưng vượng. Thấy tàu của Trần Tế Phương đi qua, không ít người trên bờ dừng chân quan sát, thỉnh thoảng vẫy tay chào hỏi thân tình.

Trên sông Hoàng Phố, thuyền buồm cũng nối đuôi nhau san sát. Con đường thủy bận rộn này, so với trước kia càng thêm chật chội. Hai bên bờ sông, đâu đâu cũng thấy những chiếc thuyền lớn nhỏ neo đậu. Không ít thuyền cất tiếng còi chào hỏi khi đi ngang qua tàu của Trần Tế Phương.

Lại có những chiếc thuyền nhỏ, thuyền tam bản, từ khi tiến vào Giang Khẩu đã bám theo sát tàu của Trần Tế Phương. Người trên thuyền hoặc là vây xem, hoặc là lớn tiếng chào hỏi những dũng sĩ thương đoàn trên thuyền lớn, thậm chí rao bán những mặt hàng tạp hóa trong tay.

Sau một hồi đi thuyền, tàu thủy cuối cùng cũng đến nơi cần đến. Đó là bến tàu hàng nghiệp, được xây dựng ở bờ đông sông Hoàng Phố, phía nam Lục Gia Chủy. Nơi này cũng chính là nơi năm xưa Trần Tế Phương cùng đồng đội lên thuyền rời đi.

Từ xa nhìn lại, đám người nghênh đón trên bến tàu đen nghịt, vô cùng náo nhiệt. Khi thuyền bắt đầu chậm rãi cập bến, pháo trúc và pháo hoa đồng loạt được đốt lên, chiêng trống vang trời, múa rồng múa sư tử rộn ràng. Trong đám đông vang lên những tiếng reo hò không ngớt.

Chứng kiến cảnh tượng này, không ít quan binh Bắc Quân không kìm được mà bật khóc nức nở. Khi đặt chân lên bờ, rất nhiều người trong số họ quỳ mọp xuống đất, hôn lên mảnh đất ngày đêm mong nhớ bằng cả tấm lòng.

Dẫn đầu đoàn người đón tiếp trên bến tàu là Trần Tế Sinh. Trần Tế Nghi vì trấn thủ Tô Châu nên không thể đến được. Mây, Phương, Sinh, ba huynh đệ gặp lại nhau trên bờ, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, ôm nhau mà khóc.

Trong đoàn người nghênh đón còn có lãnh sự các nước Anh, Pháp, Mỹ trú tại Thượng Hải, cùng quan võ và truyền giáo sĩ tại Thượng Hải. Đa phần những người phương Tây này chưa từng gặp Trần Tế Phương. Bọn họ cũng chen lấn, tranh nhau muốn được nhìn thấy phong thái của vị Tĩnh Nghị Hầu này.

Trần Tế Phương cũng thấy được rất nhiều bạn cũ. Trong số đó có những giáo viên người nước ngoài đã nhiều năm dạy học tại Thượng Hải, có những sĩ quan người Mỹ, Pháp từng làm huấn luyện viên cho thương đoàn, có những ông chủ các Dương Hành đã hợp tác kinh doanh với Trần gia nhiều năm. Lại có cả những danh lưu thân sĩ Thượng Hải, tiểu nhị của Đông Cung Thương Hội, vân vân.

Trong vòng vây của mọi người, Trần Tế Phương bước lên vị trí cao, vẫy tay cảm tạ. Theo yêu cầu của mọi người, hắn nói vài lời ngắn gọn:

"Cảm tạ mọi người đã đến đón thương đoàn Bắc Quân trở về nhà. Tướng sĩ Bắc Quân vô cùng cảm kích tấm lòng hậu ái của bá tánh quê nhà. Nay Bắc Quân đã trở về, sẽ không còn ai có thể đe dọa đến sự an toàn của nơi này nữa. Sau này Thượng Hải, Tô Nam, nhất định sẽ càng thêm an ổn và phồn vinh!"

Lời nói của Trần Tế Phương vừa dứt, trong đám đông lại vang lên những tràng hoan hô không ngớt. Cảm xúc của mọi người đều xuất phát từ tận đáy lòng, thể hiện rõ trên khuôn mặt.

Tại Thượng Hải dừng chân vài ngày, Trần Tế Sinh liền cùng hai vị huynh trưởng lên đường đến Tô Châu. Trần Tế Nghi đã sớm hay tin, dẫn người ra ngoài thành mười dặm nghênh đón. Bốn huynh đệ cuối cùng cũng đoàn tụ, gặp mặt tất nhiên không khỏi một phen cảm khái, xúc động.

Vào thành rồi, mọi người đến trước mộ Trần Đường tế bái. Năm xưa, khi Trần Tế Vân và Trần Tế Phương lên đường về phương Bắc từ Thượng Hải, Trần Đường còn ra tận bến tàu tiễn đưa. Nay người đã âm dương cách biệt.

Ngàn vạn nỗi bi thống trong lòng các huynh đệ cuối cùng cũng được trút hết trước mộ phần. Trần Tế Vân thậm chí khóc đến mấy lần ngất đi. Trần Tế Sinh và Trần Tế Nghi nén bi thương, khó khăn lắm mới khuyên được hai vị huynh trưởng kìm nén nỗi đau.

Ngày hôm sau, Trần Tế Nghi bắt đầu báo cáo với Trần Tế Phương về tình hình phòng ngự ở Giang Nam. Trần Tế Phương cũng dành mấy ngày đi thị sát toàn bộ phòng tuyến Tô Châu. Hắn rất hài lòng với sự bố trí của Trần Tế Nghi, trạng thái của binh lính Thương đoàn, không ngớt lời khen ngợi.

Trong quân, không ít tướng sĩ có thâm niên chinh chiến đều là bộ hạ cũ của Trần Tế Phương. Khi gặp lại lão quan, ai nấy đều vô cùng thân thiết. Họ xoa tay, mài kiếm, tỏ ý muốn Trần Tế Phương dẫn dắt phản công sớm ngày, xả hết cơn giận tích tụ suốt hai năm qua.

Trần Tế Phương thấy sĩ khí quân sĩ cao ngút trời, vô cùng mừng rỡ. Sau đó, hắn đến Côn Sơn, Thường Thục, thăm dò tình hình ở đó.

Vài ngày sau, với tâm trạng hài lòng, Trần Tế Phương trở lại Tô Châu. Lúc này, Lý Hồng Chương cũng đến Tô Châu yết kiến vị trưởng quan tối cao của khu vực Tô Nam, Trần Hầu gia.

Các quan lớn ở Tô Nam đều tề tựu tại Tô Châu. Nhân dịp này, có thể triệu tập một hội nghị quân sự cấp cao để thảo luận về chiến lược sắp tới.

Đối diện với các tướng lĩnh Tô Nam, Trần Tế Phương vô cùng phấn chấn. Hắn cùng mọi người tính toán lại binh lực trong tay.

Bắc Quân của Thương đoàn đã lần lượt trở về. Hắn ước tính, sau vài đợt vận chuyển nữa, dự kiến trước Tết Nguyên đán năm Đồng Trị thứ nhất, trừ binh lực lưu thủ ở Đại Cô, Hải Châu, toàn bộ bộ hạ còn lại của Bắc Quân sẽ trở lại Giang Nam, tổng cộng hơn mười tám ngàn người.

Đến lúc đó, tổng binh lực của Thương đoàn Tô Nam sẽ vượt quá ba mươi ba ngàn người. Thêm hơn một vạn Hoài quân, tổng chiến lực gần bốn mươi lăm ngàn người.

Xét đến cùng, bất kể là Thương đoàn hay Hoài quân, sức chiến đấu đều vượt trội hơn quân Thái Bình. Bốn vạn quân của Tô Nam ít nhất cũng có thể bù đắp được mười mấy, hai mươi vạn quân Thái Bình.

Đã đến lúc phản công toàn diện!

Trần Tế Phương dự định thời gian phản công vào tháng Giêng năm sau. Khi đó, Bắc Quân trở về Giang Nam cũng cơ bản hoàn thành chỉnh đốn và bố trí. Hắn cũng muốn mọi người có thời gian đoàn tụ, ăn Tết an lành.

Trần Tế Phương cũng đưa ra những sắp xếp cơ bản cho các hướng phản công.

Trong đó, Hoài quân vẫn là chủ lực ở nam tuyến, với sự hỗ trợ của một bộ phận Thương đoàn, sẽ tiến công Gia Hưng và Hồ Châu của Chiết Giang. Như vậy, vừa có thể giải trừ mối đe dọa của quân Thái Bình đối với nam tuyến Tô Nam, vừa có thể kiềm chế binh lực quân Thái Bình, hỗ trợ Sở quân tác chiến ở Chiết Giang.

Việc phản công trong địa phận Tô Nam đương nhiên do Thương đoàn đảm nhận. Sau khi đánh tan quân Thái Bình ở ngoại vi Tô Châu và Thường Thục, Thương đoàn sẽ phản công theo hướng Thường Châu và Trấn Giang. Từng bước thu phục những vùng đất đã mất ở Giang Nam.

Năng lực, danh tiếng và uy vọng của Trần Tế Phương khiến ai nấy đều tín phục. Vì vậy, sự bố trí của hắn được mọi người tán đồng.

Sau đó, mọi người chào tạm biệt nhau, trở về doanh địa của mình, bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch phản công.