Việc Trần Tế Phương liên tục rót tiền vào Lục Thủy Sư đã đổi lấy sức chiến đấu tăng cường trên diện rộng cho thương đoàn.

Nhưng mọi thứ đều có hai mặt, cách làm này tất nhiên mang đến những ảnh hưởng tiêu cực nhất định. Rõ ràng nhất chính là gánh nặng tài chính ngày càng lớn.

Những cái khác tạm không bàn, chỉ tính riêng chi phí mua sắm và đóng tàu chiến cho Thủy Sư Doanh trong những năm qua, cũng đủ thấy được phần nào.

Từ khi mới thành lập vào năm Đồng Trị thứ năm, đến hơn mười năm sau, năm Quang Tự thứ sáu, Thủy Sư Doanh đã mua và đóng hơn hai mươi tàu chiến. Khoản tiền này đã vượt quá sáu triệu tám trăm ngàn lượng bạc trắng, tương đương hơn 2 triệu bảng Anh.

Mà trong giai đoạn này, tổng chi tiêu của thương đoàn còn lớn hơn con số này gấp nhiều lần.

Nguồn gốc của những khoản quân phí này khá phức tạp, cơ bản có thể chia làm hai phần lớn: công quỹ và tư quỹ.

Trong đó, phần chi phí công quỹ chiếm tỷ lệ tương đối lớn.

Thương đoàn tuy không phải quân đội chính quy của Đại Thanh, nhưng đến nay, tư quân đã trở thành trụ cột quốc phòng thực sự của Đại Thanh. Điểm này không có gì đáng trách, đã được mọi người công nhận.

Bởi vậy, việc các phe phái tư quân có thực lực nhận quân phí từ các địa phương, thậm chí từ triều đình đã trở thành lệ.

Trong số đó, chủ yếu là Tương quân, Hoài quân, Sở quân và tứ đại gia tộc thương đoàn. Ngoài ra còn có một số hệ thống khác, các lực lượng vũ trang địa phương quy mô nhỏ hơn.

Địa bàn đóng quân của thương đoàn chủ yếu ở khu vực Lưỡng Giang, nơi giàu có nhất toàn Đại Thanh. Hơn nữa, Trần Tế Phương còn nắm giữ Giang Tô hải quan, đây là một nguồn tài nguyên cực lớn.

Do đó, nguồn công quỹ quân phí của thương đoàn vô cùng dồi dào.

Ngoài ra, sau khi thương đoàn tham gia các sự kiện quân sự như vụ Đài Loan, việc tấu trình lên triều đình để nhận lại các khoản quân phí tương ứng cũng là một con đường lớn để có thêm chi phí công.

Đã như vậy, vì sao còn cần tư quỹ?

Tư quỹ chủ yếu được dùng cho hạm đội của Thủy Sư Doanh. Nguyên nhân tự nhiên là xuất phát từ một vài ý nghĩ đặc thù của anh em Trần gia.

Hai điểm chính yếu nhất là: một, ngăn chặn mọi cơ hội để ngoại giới nhúng tay vào hạm đội Thủy Sư Doanh; hai, giảm bớt cớ để kẻ thù chính trị công kích.

Mặc dù tư quỹ chiếm tỷ lệ nhỏ trong quân phí của thương đoàn, nhưng mỗi năm ít thì cũng có năm mươi vạn lượng trở lên, nhiều thì phải hơn trăm vạn lượng.

Nguồn tiền này chủ yếu đến từ Đông Cùng Thương Hội và các ngành công nghiệp dưới trướng.

Đến năm Quang Tự thứ sáu của Đại Thanh, tức năm 1880 dương lịch, tổng thu nhập tài chính của cả nước đã vượt quá tám ngàn vạn hai quan thuế hải quan.

Bất quá, thể chế tài chính lạc hậu của Đại Thanh khiến cho nguồn thu chủ yếu chỉ là thuế phú truyền thống và hải quan. Nếu không thì hẳn là còn dư dả hơn nữa.

Mà tỷ lệ thu nhập tài chính của khu vực Lưỡng Giang so với cả nước còn gần ba thành.

Điều này là nhờ vào việc Trần Tế Phương tích cực phổ biến tân chính, thúc đẩy thương mại, xây dựng rộng rãi các sự nghiệp cận đại ở khu vực Lưỡng Giang. Nhờ vậy, vừa thúc đẩy kinh tế địa phương Lưỡng Giang, vừa đẩy cao số liệu tài chính và thuế vụ của Đại Thanh.

Trong bối cảnh này, Đông Cùng Thương Hội, vốn là đơn vị tiên phong xây dựng kinh tế ở Lưỡng Giang, cùng với các đơn vị dưới trướng, đương nhiên cũng kiếm được đầy bồn đầy bát.

Có tài lực hùng hậu làm hậu thuẫn, lòng hiếu chiến của đám người Trần Tế Phương cũng ngày càng mãnh liệt.

Bây giờ, những kẻ không an phận này đang ôm ấp ý thức cạnh tranh mạnh mẽ với các lực lượng vũ trang khác trong Đại Thanh và với cả các quốc gia xung quanh.

Cùng lúc đó, trong mấy năm gần đây, tình hình an ninh xung quanh cũng có xu hướng xấu đi, mang đến cho bọn họ cảm giác nguy cơ sâu sắc.

Kỳ thật, Đại Thanh trong những năm đầu bước vào thời Quang Tự, nhìn chung cũng không tệ lắm.

Ngoại trừ một vài ma sát ngoại giao với Nhật Bản ở Triều Tiên, cùng với một vài vụ giáo án xảy ra ở địa phương, thì chiến sự thực sự chỉ có ở Tây Vực.

Đồng thời, Tả Tông Đường chỉ huy đại quân bình định Tây Vực, cũng từng bước thực hiện phương châm "chậm tiến gấp chiến", "trước bắc sau nam".

Cuối cùng, vào cuối năm Quang Tự thứ ba, trừ những vùng đất bị Sa Hoàng cưỡng chiếm, toàn bộ Tây Vực đều đã được thu phục.

Về sau, để tăng cường kiểm soát khu vực này, triều đình nhà Thanh vào năm Quang Tự thứ mười đã chính thức thành lập tỉnh ở Tây Vực, lấy ý nghĩa "đất cũ trở về", gọi là "Tân Cương".

Nhiều năm chinh chiến cuối cùng cũng sắp chấm dứt, Đại Thanh dường như sắp đón một thời gian yên ổn hiếm hoi.

Hiện tại xem ra, muốn thực hiện mục tiêu hòa bình hoàn toàn, dường như chỉ còn cách đàm phán với Sa Hoàng, đòi lại những vùng đất còn bị chiếm đóng.

Thế nhưng, gấu đã nuốt thịt vào bụng, làm sao dễ dàng nhả ra?

Đối mặt với yêu cầu đòi đất của Đại Thanh, Sa Hoàng lại đưa ra điều kiện tiên quyết, kèm theo một danh sách dài dằng dặc.

Trong đó bao gồm việc yêu cầu triều đình nhà Thanh phải thừa nhận những vùng đất ở Đông Bắc, Tây Bắc và Mông Cổ đã bị cưỡng chiếm trước đây nhưng chưa chính thức ký kết, với tổng diện tích vượt quá 150 vạn cây số vuông.

Yêu cầu Đại Thanh bồi thường một khoản quân phí và chi phí công trình khổng lồ.

Còn có các yêu sách liên quan đến việc mở rộng các cảng thông thương, miễn trừ thuế quan, cùng những yêu cầu bất bình đẳng khác.

Cái miệng há lớn, điều kiện hà khắc đến mức ngay cả kẻ bán nước gan to bằng trời cũng không dám gật đầu!

Sa Hoàng tùy tiện bắt chẹt, thái độ ngang ngược. Thấy điều kiện mình đưa ra mãi không nhận được hồi âm từ triều đình nhà Thanh, hắn chẳng những không rút quân mà còn không ngừng tăng viện, ý đồ cố thủ.

Việc rút quân cứ thế kéo dài mãi, mấy năm trôi qua mà vẫn không có động tĩnh gì.

Nhưng cứ kéo dài như vậy, đối với cả hai bên đều không phải là giải pháp hay.

Đặc biệt là phía Sa Hoàng, hy vọng những lợi ích đã chiếm được có thể sớm được xác nhận trong văn bản hiệp ước, để đạt được sự công nhận về mặt pháp lý.

Thế là đến năm Quang Tự thứ sáu, Sa Hoàng bỗng nhiên gia tăng áp lực lên triều đình nhà Thanh, yêu cầu Đại Thanh nhanh chóng đưa ra câu trả lời thỏa đáng.

Vì vậy, Sa Hoàng tập trung đại quân ở biên giới Tây Vực, hỏa lực tập trung gần mười vạn quân. Đồng thời còn phái hải quân uy hiếp các vùng ven biển.

Sa Hoàng ở phương Đông thường trú một hạm đội, bây giờ được gọi là "Hạm đội Viễn Đông". Hạm đội này trải qua nhiều năm phát triển, từ không đến có, từ nhỏ đến lớn, tựa như một cái vuốt gấu vươn về phương Đông.

Lúc này, Hạm đội Viễn Đông trang bị 4 thiết giáp hạm, 3 tuần dương hạm, 3 pháo hạm phòng thủ bờ biển, 6 pháo hạm cùng một số tàu chiến cỡ nhỏ và thuyền vận tải.

Quy mô như vậy, đối với phòng thủ biển của Đại Thanh mà nói, quả thực là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Để tạo áp lực cho triều đình nhà Thanh, Hạm đội Viễn Đông theo lệnh của chính phủ Sa Hoàng đã rời khỏi cảng neo đậu, hoạt động khắp nơi, khiến cho bầu không khí vùng duyên hải Đại Thanh trở nên vô cùng căng thẳng.

Đối mặt với sự uy hiếp của Sa Hoàng, triều đình Đại Thanh xuất hiện hai luồng ý kiến đối kháng và thỏa hiệp. Mà tiếng hô đối kháng ngày càng lớn.

Xét về các đốc phủ địa phương, ba nhà có thực lực nhất là của Trần Tế Phương, Lý Hồng Chương và Tả Tông Đường. Trong đó, Trần và Tả đều chủ trương chống lại Sa Hoàng, không ngại một trận chiến.

Lý Hồng Chương ban đầu còn có chút do dự, lo lắng Sa Hoàng xâm chiếm kinh kỳ, Hoài quân khó mà chống cự.

Về sau, Trần Tế Phương, người thường có thắng lợi trong các trận chiến bên ngoài, lên tiếng, bằng lòng điều động đại quân đường thủy tiếp viện trực thuộc. Thậm chí có thể viễn chinh tây thùy, bảo vệ quốc thổ.

Lý Hồng Chương chịu tác động, lòng tin tăng lên nhiều, cũng bắt đầu hết sức đề xướng đối kháng Sa Hoàng.

Có ba nhà thực lực phái này bày tỏ thái độ, chiều hướng trong triều cũng xuất hiện cục diện nghiêng về một bên.

Bởi vậy, trong Đại Thanh quốc, tin đồn sắp khai chiến với Sa Hoàng đã xôn xao.