Đầu năm Hàm Phong thứ mười một, Trần Tế Phương cùng đại ca Trần Tế Vân dẫn theo thương đoàn Bắc Quân đóng quân ở vùng Đại Cô đã mấy tháng.

Từ khi nghị hòa với người phương Tây, đường biển Nam Bắc đã khôi phục như cũ. Tuyến đường từ Đại Cô đến Hải Châu rồi đến Giang Nam trở nên thông suốt hơn trước rất nhiều. Việc giao thông tin tức giữa các thương đoàn Nam Bắc Quân thậm chí còn nhanh hơn cả dịch trạm của Đại Thanh.

Nhờ vậy, hai huynh đệ Tế Mây và Tế Phương ở phương Bắc có thể nắm bắt tình hình Tô Nam một cách kịp thời và rõ ràng, cũng vì thế mà nóng lòng như lửa đốt. Họ đã không ít lần dâng sớ, thỉnh cầu được trở về Nam để xoa dịu tình hình Giang Nam, nhưng đều bị Hoàng đế Hàm Phong bác bỏ.

Hơn hai vạn người của thương đoàn Bắc Quân giờ đã biến thành người giữ cửa cho đế đô Đại Thanh, chỉ biết đóng quân tại chỗ, chẳng có việc gì để làm.

Trần Tế Phương bất đắc dĩ đành dồn hết tinh lực vào việc thao luyện quân sĩ hàng ngày. Để duy trì sĩ khí và sức chiến đấu, hắn đốc thúc quân lính rất nghiêm khắc. Đám thuộc hạ cũng ra sức chấp hành, thương đoàn Bắc Quân nhân cơ hội này triển khai một cuộc đại luyện binh rầm rộ.

Cứ như vậy, mỗi ngày trời chưa sáng, Trần Tế Phương đã ra thao trường, đến khi mặt trời lặn mới trở về. Nhìn thì hăng say làm việc, nhưng thực chất trong lòng đầy bất đắc dĩ.

Dù bất đắc dĩ, có thương đoàn trấn giữ ở đây cũng khiến đám quan lại liên hệ với sứ giả phương Tây trong kinh dè chừng phần nào. Việc thiết lập cơ quan ngoại giao nhờ vậy cũng thuận lợi hơn không ít.

Có điều, kỳ lạ là từ khi ký kết hòa ước, liên quân Anh Pháp đã rút đi từ lâu, nhưng mấy tháng trôi qua, Hoàng đế Hàm Phong đáng lẽ phải hồi kinh vẫn cứ dừng chân ở hành cung Nhiệt Hà, chậm chạp không về.

Tuy kinh thành và Nhiệt Hà không tính là quá xa, nếu dùng "sáu trăm dặm khẩn cấp" để truyền văn thư thì bốn ngày là có thể đi về, nhưng dù sao cũng cách xa nhau, cứ thế mãi thì vấn đề ngày càng nhiều.

Trung ương chính phủ Đại Thanh đặt tại kinh sư, nơi có Lục bộ Cửu khanh và mười mấy nha môn quan trọng. Hoàng đế lại mang theo một đám thân tín, không ở kinh thành, chẳng khác nào chia triều đình thành hai nửa, dần dần hình thành hai phe phái khác biệt.

Bề ngoài, lý do Hoàng đế không muốn về kinh có lẽ có mấy cái. Một là trốn tránh đám sứ giả phương Tây đang ở kinh thành, vì theo hiệp ước, người phương Tây sẽ lập sứ quán ở kinh thành và phái người thường trú, điều này khiến Hàm Phong vô cùng chán ghét.

Một lý do khác có lẽ là hắn muốn tiếp tục vui thú yến tiệc ở Nhiệt Hà, tránh xa những chính sự triều đình phiền phức. Dù sao từ khi hắn lên ngôi, đất nước này luôn loạn trong giặc ngoài, chưa từng được yên ổn.

Ngoài những lý do đó ra, có phải còn nguyên nhân sâu xa nào khác hay không thì khó mà nói được. Đối với người ngoài, việc đoán định những điều này chẳng khác nào nhìn qua một lớp sương mù dày đặc. Vùng Nhiệt Hà cũng như bị bao phủ trong vẻ lo lắng, khiến người ta khó mà thấy rõ.

Khi Hoàng đế vắng mặt, người giữ lại chưởng quản kinh thành là đám vương công đại thần, đứng đầu là Cung Thân vương Dịch Hân.

Trong thời gian Trần Tế Phương đóng quân ở Đại Cô, Dịch Hân thường phái người qua lại để duy trì quan hệ.

Những chuyến đi lại lặng lẽ này, nhìn như chỉ là thăm hỏi, nhưng thường ẩn chứa những thông tin khác. Những người đến thậm chí vô tình hay cố ý tiết lộ cho hai huynh đệ Trần gia một vài tin tức cấm cung.

Ví dụ như, nghe nói gần đây sức khỏe Hoàng đế không được tốt lắm… Thường nghe Hoàng đế ở hành cung tận hưởng thanh sắc, người bên cạnh cũng không khuyên can… Lại nghe nói Hoàng đế vì bệnh tình triền miên nên muốn hoãn việc hồi kinh…

Những tin tức này, đối với hai huynh đệ Trần gia mà nói, tự nhiên không có cách nào kiểm chứng, chỉ có thể nghe qua mà thôi.

Đến hạ tuần tháng hai, có chỉ dụ truyền ra, Hoàng đế vốn định mùa xuân hồi kinh, nhưng vì thánh cung chưa an nên quyết định hoãn đến mùa thu.

Cái này đã kéo dài mấy tháng rồi, xem ra những tin tức trước khi đến đây đều là thật...

Cứ như vậy, dù kẻ ngốc đến mấy, cũng không khỏi suy nghĩ về mối quan hệ giữa kinh thành và Hồng Hà.

Những lúc rảnh rỗi, hai huynh đệ Trần gia cũng bàn luận về những chuyện trong triều.

Trần Tế Phương tuy quan tước khá cao, nhưng là do lập công trong những năm gần đây mới được phong. Bởi vậy, sự hiểu biết của hắn về quan trường không bằng đại ca, người từ trước đã dựa vào khoa cử mà nhập sĩ, lại từng làm quan ở kinh thành.

Nhưng dù là ai trong hai huynh đệ, đều ngày càng cảm nhận được một trận sóng gió lớn trong triều đình dường như đang đến gần.

"Đại ca, huynh nói hoàng đế này rốt cuộc định làm gì?" Hôm đó, hiếm khi Trần Tế Phương không đến võ đài, hai huynh đệ ngồi lại nhàn đàm, Trần Tế Phương hỏi.

"Ta sao mà biết được." Trần Tế Vân cười nói.

"Ôi chao, đại ca, huynh đừng có mà thừa nước đục thả câu với ta."

"Ha ha," Trần Tế Vân cười rồi mới chậm rãi nói: "Tuy nói chuyện trong nội đình, người ngoài khó biết. Nhưng ta đoán, có lẽ bản thân Hoàng đế cũng không có quá nhiều ý nghĩ, mà là một người khác hoàn toàn có ý tưởng."

"Một người khác hoàn toàn? Ý huynh là... là có người tả hữu Hoàng đế?"

"Ừm. Hoặc là ảnh hưởng tới hắn."

"Vậy người này là ai?"

"Ha ha, nhị đệ à, đệ thật sự không hiểu rõ chuyện trong triều đình."

Nghe đại ca nói vậy, Trần Tế Phương cười cười xấu hổ, "Ai, đúng vậy. Huynh cũng biết ta từ trước đến nay không hứng thú với mấy chuyện lục đục mốc meo này."

"Vậy bây giờ sao lại cảm thấy hứng thú?"

"Ai, đây chẳng phải là bất đắc dĩ sao. Ai bảo họ ta hiện tại cũng lún vào cái đầm nước sâu này rồi."

"Ài, đệ nói đúng thật. họ ta đúng là thân ở trong đó, còn càng lún càng sâu."

"Chẳng phải sao, bằng không gần đây người trong cung đến nhiều lần như vậy để làm gì. Ngay cả hành cung bên kia, gần đây cũng bỗng nhiên hỏi han ân cần họ ta."

"Đúng vậy!" Nói đến đây, Trần Tế Vân có chút hưng phấn, "Nhìn ra được, hai phe đều đang lôi kéo họ ta. Điều này nói rõ, sự đối lập giữa hai phái đã rất rõ ràng, đồng thời cũng bắt đầu tụ tập lực lượng. Có lẽ..."

Nhưng lúc này, tâm tư Trần Tế Phương lại không giống đại ca, bởi vậy lơ đãng ngắt lời: "Ai, bên này càng ngày càng loạn, còn nhốt họ ta có ích gì. Chi bằng thả ta xuôi nam. Ta thật lo lắng cho tam đệ, tứ đệ ở đó."

Nghe hắn nói vậy, cảm xúc Trần Tế Vân cũng bị kéo theo, không khỏi có chút im lặng.

Trần Tế Phương thì tự mình nói: "Tuy nói bộ đội của tứ đệ mấy ngày trước đây ở Tô Châu đã đánh một trận đẹp, áp lực chính diện có thể giảm bớt không ít. Nhưng tên nghịch tặc kia lại đánh vào Chiết Bắc, chuyện này uy hiếp rất lớn đến nam quân nam lộ."

"Đúng vậy." Trần Tế Vân cũng lo lắng nói, "Hiện tại binh lực nam quân tuy tăng lên một chút, nhưng so với thế lực phỉ xung quanh vẫn còn quá ít. Nếu lại bị nam bắc giáp công, thì càng khó khăn. Còn nữa, nếu nghịch tặc ở Chiết Giang tiến thêm một bước về phía đông, Tượng Sơn quê quán bên kia..."

"Đại ca, huynh nói, hay là họ ta lại dâng sớ, xem bây giờ cấp trên có thể thả họ ta về Giang Nam không?"

"Ta thấy có thể thử xem!"

Hai huynh đệ đang thương lượng thì chợt có tùy tùng đi vào ngoài cửa. Báo có khách đến thăm, còn nói khách tự xưng là người của Túc phòng chính phái tới.