"Há nói không áo, cùng tử đồng bào. Vua dấy binh lên, sửa giáo, mác ta. Cùng chung kẻ thù! Há nói không áo, cùng tử chung chăn. Vua dấy binh lên, sửa mác, kích ta. Cùng nhau gắng sức! Há nói không áo, cùng tử chung xiêm. Vua dấy binh lên, sửa giáp binh ta. Cùng nhau ra trận!"

*— Trích từ Kinh Thi - Tần Phong*

Giờ khắc này, Trần Tế Phương chỉnh tề dẫn theo tướng sĩ thương đoàn, cùng chung kẻ thù, cố thủ Tám Dặm Kiều, đã huyết chiến ba ngày.

Ngoài bộ binh và pháo binh, liên quân Anh Pháp còn có mười trung đội kỵ binh, phần lớn thuộc quân Anh. Nhưng do thương đoàn chỉ tử thủ trận địa, thỉnh thoảng phản công cự ly ngắn, kỵ binh liên quân không phát huy được tác dụng lớn.

Để phá vỡ thế bế tắc, bộ đội Chu Kiều của liên quân thử lập điểm vượt sông cách xa chiến tuyến, để kỵ binh chiếm ưu thế bắc độ Thông Huệ Hà, đánh vào đường lui của thương đoàn. Nhưng thương đoàn kịp thời phát giác, phá hủy hành động của liên quân, khiến họ bất đắc dĩ từ bỏ.

Hai bên liền tập trung lực lượng, giằng co ở chính diện trận địa công thủ. Liên quân ỷ vào ưu thế binh lực, định nghiền ép, từng mấy lần đánh vào trận địa Dưa Leo Viên, nhưng đều bị thương đoàn lập tức phản kích đẩy lui.

Thương vong của thương đoàn là rất lớn, đã gần bốn thành binh lực. Đáng sợ hơn, đạn dược mang theo không còn nhiều, chỉ đủ cầm cự nửa ngày.

Cứ thế này, thật sự sẽ bị liên quân Anh Pháp nghiền ép.

Hiện tại, dù ngoài mặt Trần Tế Phương vẫn trấn tĩnh, trong lòng vô cùng lo lắng. Nhiều tướng sĩ cảm xúc đã sa sút, thậm chí sợ chiến.

Đến xế trưa, ưu thế của liên quân càng rõ. Bỏ cuồng vọng, họ làm gì chắc đó, dùng ưu thế binh lực và hỏa lực yểm trợ, đột phá phòng tuyến thương đoàn.

Giờ Thân sắp qua, trận địa Dưa Leo Viên thất thủ!

Mất vị trí ngoại vi trọng yếu này, nghĩa là Tám Dặm Kiều trực tiếp nằm dưới mũi dùi của liên quân. Trong tình thế binh lực và tiếp tế đều không tốt, thương đoàn khó thủ vững.

Ngay lúc nguy cấp, trinh sát và lính liên lạc liên tục báo tin phấn chấn cho Trần Tế Phương: Viện quân đến!

"Chuẩn bị ở sau" mà Trần Tế Phương đã sớm bố trí, chờ đợi bấy lâu, rốt cục xuất hiện!

Năm ngàn quân mà Trần Tế Phương dẫn đầu, thật ra chỉ là một bộ phận của Bắc Quân thương đoàn, coi như đội ngũ ban đầu khi Bắc thượng cần vương.

Chủ lực Bắc Quân thương đoàn do đường huynh Trần Tế Vân dẫn dắt, đang từ đường lui tiến đến. Hai đội cách mấy ngày lại có người đưa tin qua lại.

Trước khi Trần Tế Phương giao chiến với liên quân Anh Pháp, hắn từng dự đoán diễn biến chiến đấu. Theo tình hình ước đoán, hắn phái người báo tin cho huynh trưởng, để họ tăng tốc hành quân. Đồng thời, sau khi đến chiến trường, nếu Tám Dặm Kiều còn trong tay thương đoàn, liền cấp tốc xuôi theo bờ nam Thông Huệ Hà hướng đông đột tiến.

Giờ phút này, Trần Tế Vân đang dẫn đội ngũ ban đầu đến Vu Gia Vệ, giao chiến với quân Anh đóng giữ ở đó.

Đội ngũ thương đoàn này gồm đoàn bốn (thiếu doanh mười lăm) và đoàn sáu, tổng binh lực gần bảy ngàn người. Đội quân hùng mạnh từ trên trời giáng xuống, quân Anh ở tây tuyến sao cản nổi!

Hơn nữa, sau bảy ngàn người này còn có hơn tám ngàn người hậu đội, đang phi ngựa không ngừng nghỉ. Bắc Quân thương đoàn gần như dốc toàn bộ lực lượng!

Nhận tin, Trần Tế Phương phấn chấn.

Hắn biết thời khắc mấu chốt nhất của trận chiến đã đến. Một mặt, hắn phái lính liên lạc báo tin vui cho toàn thể tướng sĩ. Mặt khác, hắn nhảy lên ngựa, đích thân chỉ huy phản kích.

Tin tức tốt tựa như liều thuốc trợ tim, khiến đám dũng sĩ thương đoàn đã huyết chiến mấy ngày quên hết mệt mỏi, đau đớn, những cảm xúc tiêu cực trước kia cũng tan biến. Ý chí chiến đấu của mọi người sục sôi, bùng nổ sức mạnh vô tận, dốc sức vào cuộc phản công liên quân.

Trần Tế Phương thúc ngựa phi nhanh trong quân, bao nhiêu tâm tình đè nén mấy ngày nay, giờ phút này được giải tỏa. Hắn biết, bọn họ đã đổ máu giữ vững phòng tuyến thành công, vinh quang chiến thắng thuộc về họ.

Bỗng nhiên, một quả đạn lựu pháo 12 pound từ khẩu pháo Armstrong của quân Anh bắn tới, rơi ngay gần hắn. Vụ nổ tạo ra xung kích hất cả người lẫn ngựa văng lên không trung rồi rơi xuống đất. Mắt hắn tối sầm, ngất đi.

Không biết bao lâu sau, Trần Tế Phương mới mê man tỉnh lại. Cùng với cơn choáng váng kéo dài và những cơn đau nhức khắp người, hắn nghe thấy rất nhiều người đang khàn giọng gọi tên mình.

Hắn gắng sức mở mắt, lờ mờ thấy Trần Tế Vân đang ôm lấy hắn, xung quanh là một đám thuộc hạ thương đoàn vây quanh. Mọi người vừa kêu gào, vừa lo lắng nhìn hắn. Không ít người thấy hắn tỉnh lại thì mừng rỡ rơi nước mắt.

Thì ra, khi đạn pháo nổ, con ngựa của Trần Tế Phương đã dùng sinh mệnh che chắn phần lớn xung kích cho hắn. Bản thân hắn ngoài việc đầu bị va đập nhẹ, vai trái và cánh tay bị bỏng, nhưng may mắn không nguy hiểm đến tính mạng.

Lúc này trời đã tối đen, hắn đã hôn mê gần hai canh giờ.

Vừa tỉnh lại, Trần Tế Phương đã quan tâm nhất đến tình hình chiến sự, liền cố nén đau đớn và choáng váng, hỏi thăm tình hình.

"Vạn Đình, họ ta thắng rồi! họ ta thắng rồi! Người phương Tây đang tháo chạy về hướng Thông Châu!" Trần Tế Vân hưng phấn nói với hắn, những người khác bên cạnh cũng kích động gật đầu.

"Đại ca!" Trần Tế Phương khó nhọc nói: "Truy, phải truy kích! Không được để cho bọn họ có thời gian thở dốc! Phải đuổi họ đi, càng xa kinh sư càng tốt..."

Cứ như vậy, dưới sự truy kích và tập kích quấy rối của thương đoàn, liên quân rút lui đến Thông Châu cũng không dám dừng lại, tiếp tục tháo chạy về hướng Thiên Tân. Mối đe dọa đối với kinh thành, ít nhất là tạm thời được giải trừ.

Tin tức, dù tốt đẹp hay tồi tệ, luôn được lan truyền với tốc độ nhanh nhất.

Tin thắng trận ở Cầu Bát Lý của thương đoàn nhanh chóng lan truyền đi. Thậm chí, quá trình và cảnh tượng trận chiến còn được thêu dệt thành vô số phiên bản "Ngũ Hoa Bát Môn" trong các quán trà, tửu điếm ở kinh thành. Những miêu tả kia sống động như thật, cứ như người kể chuyện đã tận mắt chứng kiến.

Chiến báo chân thực, đương nhiên cũng ngay lập tức được trình lên trước mặt Hàm Phong Hoàng đế. Lúc này, vị hoàng đế này lại đang trên đường trốn chạy.

Vốn dĩ, trong lòng hoàng đế, những người có thể miễn cưỡng chống cự người phương Tây chỉ có mấy vạn quân tinh nhuệ nhất của Đại Thanh dưới trướng Tăng Cách Lâm Thấm. Còn đám thương đoàn, trong mắt hoàng đế chẳng qua chỉ là một đám ô hợp, chỉ có tác dụng làm cho đủ số, căn bản không đáng trông cậy vào.

Khi tin Tăng Cách Lâm Thấm bị liên quân Anh Pháp đánh tan ở Cầu Bát Lý truyền đến kinh thành, Hàm Phong cho rằng đại thế đã mất. Ngày hôm sau, liền hoảng hốt rời khỏi Viên Minh Viên, chạy trốn đến Nhiệt Hà. Trên đường chạy trốn, còn không ngừng ban bố chiếu lệnh, muốn các nơi hỏa tốc phái binh về kinh cần vương.

Bởi vậy, chiến thắng của thương đoàn hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Hàm Phong. Sau khi liên tục thẩm tra, hoàng đế mừng rỡ như điên, thậm chí hối hận vì đã trốn quá sớm, quá nhanh.

Hàm Phong vội vàng triệu kiến toàn bộ quyền Khâm sai đại thần ở lại kinh thành, Cung Thân vương Dịch Hân, phải thừa thắng xốc tới, nắm chặt cơ hội giảng hòa với người phương Tây. Đồng thời, Đại Thanh dù thắng, nhưng vẫn có thể y theo điều kiện của người phương Tây để đàm phán hòa bình, thể hiện sự rộng lượng của thiên triều. Thực chất là muốn mượn cơ hội kết thúc chiến sự càng sớm càng tốt.

Hoàng đế đương nhiên không quên công lao của Trần Tế Phương và thương đoàn, chiếu thư khen ngợi cũng nhanh chóng được ban ra.