Lưu Cầu vương, tên gọi chính thức là “Lưu Cầu quốc vương”.

Vị vua Lưu Cầu hiện tại là Thượng Thái, lên ngôi vào năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy, khi đó mới năm tuổi.

Sau đó, hắn mang danh "Vương thế tử" chờ đợi mãi đến năm Đồng Trị thứ năm, mới đón nhận sắc phong chiếu thư từ Đại Thanh, chính thức xưng vương Lưu Cầu.

Lịch sử của Lưu Cầu quốc có thể coi là lâu đời, đã mấy trăm năm kể từ khi lập quốc.

Nhưng ban đầu, trên đảo Lưu Cầu này không phải chỉ có một nước như ngày nay, mà là có ba nước cùng tồn tại: Sơn Bắc, Trung Sơn và Sơn Nam.

Đến thời Đại Minh, cả ba nước đều tiếp nhận sắc phong, trở thành phiên thuộc quốc của Đại Minh.

Trong ba nước trên đảo Lưu Cầu, Trung Sơn quốc là hùng mạnh nhất.

Về sau, Trung Sơn lần lượt tiêu diệt Sơn Bắc và Sơn Nam, thống nhất đảo Lưu Cầu. Dần dần mở rộng bản đồ đến Yểm Mỹ ở phương bắc, và Bát Trọng Sơn, Cung Cổ cùng các đảo khác ở phương nam.

Sau khi Trung Sơn thống nhất Lưu Cầu, tiếp tục triều cống Đại Minh không ngừng, cẩn thủ đạo thần tử. Đại Minh cũng công nhận sự chi phối của Trung Sơn đối với toàn bộ Lưu Cầu, và chính thức ban cho vương tộc Lưu Cầu họ "Thượng".

Về sau, khi Đại Thanh thay thế Đại Minh, nhập chủ Trung Nguyên, mối quan hệ tông phiên này vẫn tiếp tục duy trì.

Vào năm Vạn Lịch thứ ba mươi bảy, phiên Tát Ma thuộc Mạc Phủ Tokugawa của Nhật Bản xâm lược Lưu Cầu trên quy mô lớn, đánh hạ vương thành, bắt giữ vương tộc, cướp bóc trắng trợn, khiến Lưu Cầu quốc rơi vào cảnh lầm than.

Về sau, để lợi dụng mối quan hệ phong cống giữa triều đình Trung Nguyên và Lưu Cầu, thông qua việc nắm quyền mua bán khám hợp của Lưu Cầu quốc để thu lợi kinh tế kếch xù, người Nhật mới cho Lưu Cầu phục quốc.

Nhưng họ vẫn cắt đi các đảo Yểm Mỹ, đồng thời một mặt ra sức che giấu sự tồn tại của mình ở Lưu Cầu, mặt khác lại tiến hành bóc lột vĩnh viễn đối với Lưu Cầu.

Vì thế, phiên Tát Ma thiết lập "Tại Phiên Thừa Hành" ở đó, tiến hành khống chế khắc nghiệt đối với Lưu Cầu, và cực lực thi hành các loại áp bức. Quốc lực của Lưu Cầu từ đó không thể phục hồi, bách tính càng phải chịu đựng đủ mọi gian khổ.

Lưu Cầu quốc cũng vì vậy mà tiến vào thời kỳ "một nước hai thuộc".

Khi Mạc Phủ Tokugawa sụp đổ, Nhật Bản bước vào thời đại Minh Trị. Theo chính sách "phế phiên lập huyện" được phổ biến trên cả nước, chính phủ Nhật Bản cũng bắt đầu âm mưu chiếm đoạt Lưu Cầu bằng con đường "Lưu Cầu xử lý".

Theo kế hoạch của người Nhật, quá trình này sẽ được hoàn thành trong hai bước. Bước đầu tiên là thiết lập phiên quốc. Bước thứ hai là phế phiên đưa huyện, hoàn toàn chiếm đoạt Lưu Cầu.

Năm Đồng Trị thứ mười, Nhật Bản thi hành bước đầu tiên của kế hoạch, tức là cái gọi là "lần thứ nhất Lưu Cầu xử lý".

Bọn họ cưỡng ép tuyên bố "phong" Lưu Cầu thành "Lưu Cầu phiên quốc", "sắc phong" Lưu Cầu vương là "phiên vương". Đồng thời bãi bỏ "Tại Phiên Thừa Hành" ban đầu, thay vào đó phái đại diện Bộ Ngoại giao tiến vào chiếm giữ Lưu Cầu.

Việc Nhật Bản thảo phạt sinh phiên ở Đài Loan cũng bắt đầu từ đây.

Hôm đó, bên ngoài thành Thủ Lý, Thượng Thái đích thân đến cửa thành, cung kính chờ đón Trần Tế Nghi đến.

Hắn đã biết rõ, Trần Tế Nghi tuy không có thực chức, nhưng dù gì cũng là mũ phẩm nhị phẩm của Đại Thanh, đồng thời gánh trên vai một loạt ân thưởng và thế chức.

So với những người Đại Thanh phái đến Lưu Cầu sắc phong năm xưa, thân phận của Trần Tế Nghi còn cao hơn nhiều.

Điều đáng lo hơn là, Trần Tế Nghi mang theo binh lính đến, ý đồ không rõ. Điều này khiến Thượng Thái và các quan viên Lưu Cầu quốc lo lắng bất an, bởi vậy không dám chậm trễ chút nào.

Đồng thời, họ còn nghe nói, hạm đội mà Trần Tế Nghi mang đến đã đánh cho chiến hạm Nhật Bản thảm bại vào ngày trước, đến mức hôm qua khi hạm đội nhập cảng lên bờ, người Nhật cũng không dám vào ngăn cản.

Điều này lại khơi dậy tầng tầng gợn sóng trong lòng quân thần Lưu Cầu quốc.

Mang tâm trạng phức tạp, cuối cùng họ cũng gặp được vị đại nhân đến từ Thanh quốc này.

Ấn tượng đầu tiên bọn hắn cảm nhận được là sự mới lạ, bởi Trần Tế Nghi không mặc quan phục Đại Thanh mà khoác lên mình bộ quân phục màu trắng của Thủy sư doanh.

Trước khi quân đội hai miền Nam Bắc hội sư, trang phục của mỗi bên đều khác nhau, tục gọi "Bắc Mặc Nam Làm".

Sau khi hai quân hợp nhất và tái tổ chức, quân phục chủ yếu dựa theo hình dạng Bắc quân trước đây, lấy màu đen làm chủ đạo.

Khi Trần Tế Nghi phụ trách việc xây dựng Thủy sư, để phân biệt với Lục sư, quân phục của Thủy sư doanh đã chọn kiểu dáng lấy màu trắng làm chủ.

Lưu Cầu vương Thượng Thái trước mặt Trần Tế Nghi, ngoài chiếc mũ quan Đại Thanh trang trí đỉnh Hồng San Hô và lông công trên đầu, thân mặc áo đuôi ngắn tay bó màu trắng, quần dài trắng, cả người đơn giản, gọn gàng.

So với kiểu cách "Hán hóa" khoác áo bào rộng của người Lưu Cầu, trang phục của Trần Tế Nghi có vẻ không "văn minh" bằng, nhưng lại toát lên vẻ oai hùng, lão luyện.

Phía sau hắn, mấy trăm tùy tùng trang bị súng ống đầy đủ cũng mặc trang phục tương tự, chỉ khác biệt chút ít ở một vài chi tiết nhỏ để phân biệt thân phận.

Một đám người chỉnh tề đứng trước mặt tạo thành khí thế cường đại, thậm chí còn lộ ra sát khí khiến người ta kinh sợ.

Trong mắt người Lưu Cầu, những người Thanh quốc này khác xa so với ấn tượng cố hữu, trông lại càng giống những binh sĩ Tây Dương mà họ từng tiếp xúc. Điều này tạo nên một sự xung kích lớn trong lòng họ.

Hai tướng gặp nhau ở ngoài cửa thành, chào hỏi và hàn huyên vài câu ngắn gọn, sau đó Trần Tế Nghi cùng đoàn người tiến vào thành dưới sự dẫn đường của quân thần Lưu Cầu.

Trong đại điện vương thành, nhìn Trần Tế Nghi và những người hầu cận bên cạnh, Lưu Cầu vương Thượng Thái thận trọng hỏi về mục đích chuyến đi của họ.

Trần Tế Nghi ngồi xuống ghế, vung tay ra hiệu, lớn tiếng nói:

"Lần này họ ta vượt biển đến đây là奉 ta phụng mệnh Hoàng Thượng, có vài việc cần hỏi Sơn vương Lưu Cầu."

Lời vừa dứt, phần lớn người Lưu Cầu trong điện đều lộ vẻ kinh hãi.

Lưu Cầu vương Thượng Thái nơm nớp lo sợ hỏi: "Ách, vậy... không biết Thiên sứ muốn hỏi chuyện gì?"

"Việc thứ nhất," Trần Tế Nghi nói, "chính là chuyện Đài Loan."

Nghe đến hai chữ "Đài Loan", lòng Lưu Cầu vương liền run lên. Hắn không khỏi nhìn sang mấy vị trọng thần Lưu Cầu bên cạnh, thầm nghĩ: "Chuyện gì đến rồi cũng phải đến, nhưng giờ phải làm sao đây?"

Trần Tế Nghi tiếp tục:

"Trước đây, có dân Lưu Cầu gặp nạn ở Đài Nam, xảy ra xung đột với sinh番 trên bờ. Người sống sót được quan phủ nơi đó cứu giúp và đưa về Lưu Cầu. Dân họ cũng vô cùng cảm kích triều đình.

"Việc này vốn dĩ đã xong xuôi, ai ngờ năm ngoái lại có sứ giả Nhật Bản đến gây sự, nói xằng Lưu Cầu là phiên thuộc của họ, muốn lật lại vụ án cũ, còn đảo ngược, đòi Đại Thanh ta phải giải thích.

"Lời lẽ sai trái, điên rồ như vậy thật không biết từ đâu mà ra! Thậm chí, thấy triều đình ta không để ý tới, họ còn dám phái binh đến Đài Loan ta, lên bờ quấy nhiễu dân lành, làm chuyện bất chính.

"Việc này bắt nguồn từ Lưu Cầu, lại thêm lời lẽ của Oa nhân, xưng nước các ngươi đã là phiên thuộc của họ mà triều đình ta không hề hay biết. Cho nên triều đình lệnh họ ta đến đây, mời Sơn vương Lưu Cầu nói rõ ràng mọi chuyện."

Trần Tế Nghi ngữ điệu nhẹ nhàng, nhưng câu nào câu nấy đều đầy khí phách. Lưu Cầu vương nghe xong, sắc mặt khó xử, nhất thời không biết nên đáp lại ra sao.

Đúng lúc này, trong hàng thần thuộc Lưu Cầu, có một vị trưởng giả lên tiếng:

"Lời Thiên sứ vừa nói không sai, nhưng muốn vặn hỏi nước ta thì lại tìm nhầm đối tượng rồi."