Ngày hôm đó, trong hậu phủ nha thự của đại thần Bắc Dương ở Thiên Tân, Lý Hồng Chương đang nhàn nhã thưởng trà.

Bỗng nhiên, một thuộc hạ hốt hoảng xông vào, mặt mày tái mét: “Phòng chính đại nhân, có chuyện lớn rồi!”

Bị bất ngờ, Lý Hồng Chương giật mình, suýt chút nữa nghẹn cả trà.

Hắn đặt mạnh chén trà xuống bàn, mặt trầm xuống, quát: “Có chuyện gì mà kinh hoảng như vậy! Còn ra thể thống gì nữa!”

Người kia thấy vậy, mặt đầy vẻ áy náy, vội vàng khom người thi lễ:

“Phòng chính thứ tội, là hạ quan đường đột, quấy rầy đại nhân rồi, xin phòng chính trách phạt. Nhưng nếu không phải đại sự hệ trọng, hạ quan đâu dám thất lễ như vậy. Mong phòng chính minh giám.”

“Ngươi xưa nay vốn trầm ổn, rốt cuộc là chuyện gì mà khiến ngươi hoảng hốt thế này?”

“Bẩm phòng chính, là... là ở Đại Cô Khẩu, có đại quân kéo đến!”

“Cái gì?” Lý Hồng Chương nghe vậy, cũng kinh ngạc. “Đại quân từ đâu ra?”

“Là đại quân của thương đoàn, hẳn là từ Thượng Hải tới.”

Vừa đứng dậy, Lý Hồng Chương nghe vậy lại chậm rãi ngồi xuống. “Đại quân của thương đoàn... Thương đoàn vốn thường trú ở Đại Cô Khẩu, chuyện này có gì lạ? Đến bao nhiêu người?”

“Bẩm phòng chính, tính sơ qua, có đến cả vạn người!”

“Cái gì? Lại nhiều người như vậy sao?”

“Đúng vậy, phòng chính. Từ năm Đồng Trị nguyên niên đến nay, số quân thương đoàn thường trú ở Đại Cô Khẩu chưa từng vượt quá ba ngàn, mà còn chia ra đóng ở hai nơi.

“Bây giờ thoáng cái đã đến hơn vạn người, còn chưa tính số quân đóng giữ ban đầu. Bọn họ... bọn họ định làm gì đây? Hơn nữa, nghe nói còn có mấy chiến hạm đến ngoài cửa biển.”

“Thủy sư cũng đến? Đây là lần đầu tiên đấy. Có công văn nào gửi đến chưa?”

“Báo là đang trên đường tới, hạ quan đã cho người chờ sẵn, hễ có tin tức sẽ lập tức trình lên phòng chính.”

“Ừm, tốt.” Lý Hồng Chương khẽ gật đầu, sắc mặt có chút nặng nề. Suy tư một lát, hắn hạ giọng hỏi: “Hoài quân các doanh, hiện tại trực thuộc bố trí ra sao?”

“Bẩm phòng chính, trong Trực Lệ tỉnh có Thịnh quân và Nhân quân, tổng cộng ba mươi ba doanh, đóng ở Bảo Định và Thiên Tân. Nhưng quân chuẩn bị chiến đấu không đủ, nếu muốn tập hợp đầy đủ, e là cần chút thời gian.”

“Ba mươi ba doanh! Chỉ là số lượng có chút ưu thế mà thôi.”

“Bẩm phòng chính, gần Trực Lệ tỉnh, ở Sơn Đông có Minh quân, Khánh quân, hơn bốn mươi doanh. Sơn Tây có Chữ quân, Vũ Nghị quân, hơn mười doanh. Có cần...”

“Nước xa không cứu được lửa gần.”

“Ý của phòng chính là... Chẳng lẽ, thật sự sẽ dùng vũ lực sao? Trần gia này, chẳng lẽ...”

Lý Hồng Chương lắc đầu, không đáp lời.

Lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: “Phòng chính đại nhân, có công văn từ Đại Cô Khẩu gửi đến.”

“Mau mang vào!”

Thuộc hạ vội vàng đi ra ngoài, nhận lấy thư tín, nhanh chóng trở lại phòng, dâng lên cho Lý Hồng Chương.

Theo « Điều lệ đóng quân Đại Cô Khẩu » được ban hành vào năm Hàm Phong thứ mười một, thương đoàn đóng quân ở Đại Cô Khẩu do Trực Lệ tỉnh phụ trách cung cấp quân phí, lương thảo và các nhu yếu phẩm khác.

Bởi vậy, mỗi khi quân số đóng ở Đại Cô Khẩu có thay đổi hoặc tăng giảm, đều phải thông báo cho Tổng đốc nha môn Trực Lệ biết số lượng binh sĩ và các vật phẩm cần thiết tương ứng để Trực Lệ chuẩn bị và cung cấp.

Lần này, thương đoàn điều đại quân đến Đại Cô Khẩu, theo lệ đương nhiên phải thông báo.

Hơn nữa, cùng với công văn, còn có một bản tấu gấp, nhờ Lý Hồng Chương chuyển lên triều đình.

Bản tấu gấp này không niêm phong, tựa hồ cố ý để Lý Hồng Chương xem nội dung. Hắn cũng không khách khí, mở ra đọc.

Đọc xong, mắt hắn xoay chuyển, không khỏi bật cười ha hả.

Thấy hắn như vậy, thuộc hạ kinh ngạc hỏi: “Phòng chính, cái này... là có ý gì ạ?”

“Ha ha ha. Trần Hầu đây là phái quân đến thị uy. Nói rõ là sau khi khải hoàn bình đài, để phô trương quốc uy, đặc biệt phái quân đắc thắng đến Đại Cô Khẩu thao diễn, để an ủi dân họ, trấn nhiếp người ngoài.

“Còn mời triều đình phái thân vương và trọng thần thân cận đến xem lễ duyệt binh. Chẳng phải là ám chỉ Cung Thể, Văn Đồng bọn họ sao? Rõ ràng là vì chuyện Cung Thể chịu uất ức hôm trước, cố ý đến đòi lại mặt mũi.”

“A! Vậy thì triều đình có vui lòng không?”

“Không vui thì sao, thương đoàn tùy ý ra vào Đại Cô Khẩu đều là tự chủ, đó là có điều lệ quy định.”

“Lần này chẳng qua là người đến hơi đông một chút, nhân tiện diễn tập phô trương thanh thế, rồi mời các đại nhân đến xem mà thôi.”

“Mà thôi?”

“Ha ha, đương nhiên rồi. Việc này vừa không trái quy chế, lại có trình tấu xin ý kiến. Hơn nữa, người ta đã đến cả rồi, biết làm sao bây giờ?” Lý Hồng Chương vừa nói, vừa ước lượng tập tấu chương trong tay.

“Nhưng như vậy cũng tốt. Có bọn họ ra mặt, đỡ cho họ ta biết bao nhiêu việc. Cái tên Trần Hầu này, ý tưởng cũng giống ta, có điều hắn xưa nay dám làm thật! Chứ không như họ ta, trước sau gì cũng lo trước lo sau.”

“Thật là bội phục! Người ta đã muốn ta tâu lên rồi, việc này, Lý mỗ ta nhất định phải giúp, còn phải giúp cho trót lọt mới được. Đến đây, bày sẵn bút mực, ta muốn viết tấu chương.”

Khi Đồng Trị Hoàng đế đọc được tấu chương của Lý Hồng Chương, lại thêm phần bổ sung phía sau, giận đến nỗi hất cả bàn.

Dù hắn có hoang đường, hồ nháo, nhưng cũng không đến nỗi quá ngu. Việc thương đoàn mang quân đến Đại Cô, là có ý gì, hắn vẫn hiểu rõ.

Sau khi trút giận xong, hắn chợt nhớ ra điều gì. Liền vội vã ôm lấy đống tấu chương, chạy ra hậu cung, tìm mẫu thân ruột của mình.

Từ Hi Thái hậu đối với chuyện này cũng nổi giận đùng đùng, sau đó lại lôi kéo Hoàng đế, tìm đến Từ An khóc lóc kể lể.

Vị Từ An Thái hậu này tuy rằng không thích quản chính sự, không thích độc quyền, nhưng đối với đại sự thì vẫn hiểu rõ. Trong lòng bà nghĩ: Việc này đều do mẹ con ngươi gây ra, giờ lại tìm đến ai gia làm gì?

Bà đợi Từ Hi khóc lóc gần đủ, mới bình tĩnh nói với Đồng Trị Hoàng đế:

“Cái tên Trần Tế Phương này, năm xưa là công thần tru sát Túc Thuận. Còn từng chống lại người phương Tây, đánh thắng trận lớn. Tiên đế khi còn tại vị đã hết sức coi trọng hắn, cho nên mới ban thưởng cho hắn quyền lực đóng quân gần kinh kỳ.

“Lần này bình định sự vụ ở Đài Loan, hắn lại lập công lớn. họ ta còn chưa phong thưởng gì cho người ta. Hoàng đế nếu sơ sót, vậy thì nên bổ sung. Ý tứ trong tấu chương của hắn, cũng không có gì to tát, lại không trái quy chế.

“Không ngại thì cứ chọn vài người từ trong bộ ngoại giao, đi một chuyến. Còn có thể mời người phương Tây ở kinh thành cùng đi xem. Nếu thật sự có thể làm rạng danh Đại Thanh ta, chẳng phải rất tốt sao?

“Sau này, đối với những trọng thần có công với xã tắc, bất luận trong hay ngoài, cũng đều phải đối đãi tử tế. Đại Thanh ta còn phải dựa vào người ta, không thể để người ta lạnh lòng được.”

Lời của Từ An Thái hậu, Đồng Trị Hoàng đế từ trước đến nay đều nghe theo. Thấy bà nói vậy, vội vàng đáp ứng.

Từ Hi đứng bên cạnh nghe rõ mồn một, những lời sau của Từ An rõ ràng là đang trách móc bà. Lúc này trong lòng bà hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng trên mặt lại chỉ có thể giả bộ thuận theo.

Lập tức, Đồng Trị Hoàng đế hạ chiếu, khen Trần Tế Phương có công bình định sự vụ ở Đài Loan, tấn phong Đại học sĩ, ban thưởng tài vật, giao bộ xét công. Tướng sĩ dưới trướng, theo tấu trình, sẽ có khen thưởng riêng.

Đồng thời hạ chỉ, sai Dịch Hân, Văn Tường và Bảo Vân đến Đại Cô Khẩu duyệt binh mã, thuyền hạm, thăm hỏi quân sĩ. Cho Lý Hồng Chương đi theo hầu. Lại truyền dụ các sứ quán ở kinh thành, có thể phái người cùng đi xem lễ.

Kết quả là, một cuộc thao diễn thủy lục lớn hiếm thấy trong Đại Thanh quốc, cũng sẽ được triển khai như vậy.