Việc Trần Tế đường hoàng nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc diễn ra vào cuối tháng sáu năm Đồng Trị thứ tư.

Nói về năm đó, trong Đại Thanh quốc, chuyện khiến người ta bực mình vẫn cứ xảy ra không ngớt. Có điều, điều này lại gián tiếp tạo cơ hội cho Trần Tế.

Vốn dĩ, người ngồi trên vị trí Lưỡng Giang Tổng đốc là Tăng Quốc Phiên.

Cơ sự xảy ra vào hạ tuần tháng tư năm Đồng Trị thứ tư. Chủ soái quân Thanh phụ trách vây quét quân Niệp là Thân vương Giản Cát Đài, Tăng Cách Lâm Thấm, trúng mai phục tại Cao Lâu Trại.

Trong trận chiến này, bảy ngàn tinh binh của quân Thanh bị tiêu diệt, Tăng Cách Lâm Thấm cũng khó toàn thây.

Tin tức truyền về, triều đình chấn động.

Trước đó, quân đội của Tăng Cách Lâm Thấm đã là lực lượng tinh nhuệ hiếm hoi mà Đại Thanh có thể sử dụng. Bởi vậy, Tăng Thân vương càng được triều đình xem là "dựa vào Trường Thành".

Nay Tăng Thân vương binh bại thân vong, khiến triều đình mất đi đội quân chủ lực cuối cùng có thể trực tiếp nắm giữ.

Từ nay về sau, các cuộc chiến lớn nhỏ trong Đại Thanh quốc chỉ có thể dựa vào Tương quân, Sở quân, Hoài quân, các đoàn dũng... những lực lượng vũ trang địa phương của người Hán này.

Vấn đề cấp bách hơn là, sau trận chiến này, thế lực của quân Niệp tăng mạnh. Khu vực hoạt động của họ chủ yếu ở phương bắc, gây uy hiếp nhất định đến kinh kỳ.

Triều đình không muốn cảnh tượng năm Hàm Phong thứ ba tái diễn ở ngay bên cạnh kinh thành. Vì vậy, họ gấp rút tìm người thay Tăng Cách Lâm Thấm, lĩnh quân dẹp loạn.

Người được triều đình chọn là Tăng Quốc Phiên. Ý chỉ rất nhanh được ban xuống.

Thế là, Tăng Quốc Phiên sẽ lấy thân phận Khâm sai đại thần, đốc sư diệt Niệp.

Nhưng vấn đề là, lúc này Tương quân đã bị ông ta xóa phiên giảm lược hơn phân nửa, trong tay không còn bao nhiêu binh khả dụng.

Phương án mà triều đình đưa ra cho ông ta là, việc diệt Niệp do ông ta làm chủ soái, binh lực thì lấy Hoài quân làm chủ lực.

Để cân bằng lợi ích, triều đình còn lệnh Lý Hồng Chương đảm nhiệm Sơn Đông Tuần phủ, phụ trách công tác hậu cần, phối hợp Tăng Quốc Phiên trong chiến dịch diệt Niệp.

Tăng đại nhân bắc thượng diệt Niệp, theo lý thuyết chức Tổng đốc ban đầu không cần thay đổi, nhiều nhất tìm người thay ông ta tạm quyền là được.

Nhưng lúc này, trong triều đình có người lên tiếng.

Dịch Hân, người đứng đầu Quân Cơ Xử, tâu rằng, Lưỡng Giang, đặc biệt là Giang Nam, là địa phương trọng yếu, nơi cung cấp tài chính và thuế khóa chủ yếu của Đại Thanh, liên quan đến vận mệnh quốc gia.

Trước đây, Giang Nam trải qua hơn mười năm chiến loạn, bị tàn phá nghiêm trọng, cần gấp khôi phục. Việc tái thiết sau chiến tranh là vô cùng quan trọng, nhất định phải có người trấn giữ mới được.

Bởi vậy, các đại thần trụ cột đề nghị chọn người khác thay thế, thực thụ chức Lưỡng Giang Tổng đốc.

Và người mà họ đề cử chính là Trần Tế.

Đương nhiên, người nhà họ Trần vì cái đề cử này, cũng phải chủ động từ bỏ một chút.

Để tuân theo lệ cũ của triều đình, cũng là để tránh người ta cảm thấy người nhà họ Trần có ý ôm đồm quyền hành ở Lưỡng Giang, Trần Tế Vân và Trần Tế Nghi đã chủ động xin từ quan tại tỉnh Tô.

Trần Tế Sinh thì do liên quan đến việc duyệt chi quân phí và thu thuế hải quan, tạm thời được giữ lại.

Thế là, mọi chuyện cứ như vậy mà quyết định.

Sau đó, Khâm sai đại thần Tăng Quốc Phiên lên đường ra bắc.

Phương lược diệt Niệp mà ông ta đưa ra là: "Bố trí phòng vệ trọng yếu, vạch sông bao vây, thanh dã tra xét, kỵ binh truy kích", "lấy quân có kỷ luật chế ngự giặc không có kỷ luật".

Nhưng quân Niệp đang ở thời kỳ đỉnh cao. Mà Tăng Quốc Phiên lại không thể khống chế Hoài quân một cách hiệu quả.

Bởi vậy, công tác diệt Niệp của Tăng đại nhân không mấy thuận lợi.

Dẫn đến việc triều đình rất không hài lòng với Tăng đại nhân.

Về sau, triều đình quyết định đổi tướng.

Rồi sau đó, Lý Hồng Chương thay thế vị trí của Tăng đại nhân.

Còn Tăng đại nhân thì chuyển sang nhậm chức Trực Lệ Tổng đốc.

Sau khi Lý Hồng Chương tiếp quản sự vụ diệt Niệp, ông ta lần lượt điều đại bộ phận Hoài quân ra bắc, hơn nữa còn liên tục tăng cường quân bị. Quân lực của Hoài quân nhờ vậy mà phát triển vượt bậc.

Trong thời gian này, ở Tây Bắc, từ mấy năm trước đã xuất hiện loạn Hồi, quy mô cũng ngày càng mở rộng. Quân chính nơi đó thối nát, triều đình nhiều lần đổi tướng mà vẫn khó tiến thủ.

Đường cùng, triều đình lựa chọn điều động Tả Tông Đường làm Khâm sai đại thần, Thiểm Cam Tổng đốc, lệnh ông ta dẫn Sở quân đi dẹp loạn ở Tây Bắc.

Về việc Niệp quân cấu kết với các thế lực phản loạn, quả thật có chút liên quan.

Sở quân và Hoài quân cũng có phần hợp tác với họ.

Chẳng cần biết quan hệ giữa các bên ra sao, tại khu vực Giang Nam, các hệ quân lực đều dần bị điều đi. Thời gian trôi qua, nơi này gần như chỉ còn lại thương đoàn. Đương nhiên, đó là chuyện về sau.

Ngược lại, tân nhậm Giang Đốc, Trần Tế Phương, nhậm chức tại Giang Ninh thành.

Nhưng khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến hắn tức giận đến mức muốn dẫn binh đi đánh một trận.

Giang Ninh, Kim Lăng, hay thành Nam Kinh... Bất kể ai nghe đến cái tên nào của thành phố này, trong đầu đều hiện lên một đô thị phồn hoa, thắng cảnh hữu tình.

Dù tòa danh thành Giang Nam này, Trần Tế Phương đã từng đến vô số lần. Nhưng cảnh tượng trước mắt, lại khiến hắn không nhận ra đây là nơi nào.

Khắp nơi đều là tường đổ, gạch ngói vỡ vụn, đường phố vắng vẻ, ngoại thành ruộng đồng bỏ hoang.

Nơi này đã trải qua kiếp nạn kinh hoàng đến mức nào, mới biến thành bộ dạng này?

Vừa đi trong thành, Trần Tế Phương vừa nghiến răng nghiến lợi, hận không thể ăn tươi nuốt sống kẻ gây ra cảnh này. Vẻ mặt hung dữ của hắn khiến đám thuộc hạ đi theo nơm nớp lo sợ.

Hận thì hận, tức thì tức, Trần Tế Phương cũng biết, hiện tại hắn không thể vì chuyện này mà dẫn quân đi đánh nhau được.

Điều hắn có thể làm là trấn an bách tính, cố gắng khôi phục lại thành phố này. Hắn tin rằng, với danh vọng của Trần gia ở Giang Nam, có lẽ sẽ đạt được chút thành công.

Hắn sai người toàn diện kiểm tra hiện trạng Giang Ninh, đồng thời đánh giá mức độ thiệt hại.

Đây là một công việc vô cùng vất vả. Và kết quả thu được càng khiến người ta tan nát cõi lòng.

Mức độ phá hủy ở Giang Ninh là kinh hoàng. Nhân khẩu, thuế ruộng, cơ sở hạ tầng đều tổn thất nặng nề. Muốn khôi phục lại như xưa, nhiệm vụ này sẽ vô cùng gian khổ.

Thậm chí có người còn đoán rằng, Giang Ninh muốn khôi phục lại hoàn toàn, ít nhất cũng phải mất mười năm trở lên. Có người còn đề nghị, dứt khoát dời Tổng đốc nha môn đến nơi khác.

Mấy ngày liền, Trần Tế Phương cố gắng kìm nén cơn giận. Dường như nộ khí của cả nửa đời người cộng lại cũng không nhiều bằng những ngày này.

Dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải khôi phục lại nơi này.

Hắn nghĩ như vậy và cũng làm như vậy, toàn lực ứng phó...

"Nam Dương Thông Thương Đại Thần", nguyên gọi là "Năm Thanh Thông Thương Đại Thần". Chức vị này phụ trách các vấn đề ngoại giao và thương mại tại các cảng biển phía nam, đồng thời chịu trách nhiệm trước các nha môn của thủ tướng và các quốc gia khác trong kinh thành.

Vị trí này ban đầu do Lưỡng Quảng Tổng đốc kiêm nhiệm. Nhưng từ thời Hàm Phong hậu kỳ, dần dần trở thành thông lệ do Lưỡng Giang Tổng đốc kiêm nhiệm.

Bây giờ, trọng trách này cũng rơi vào tay Trần Tế Phương.

Nha môn này đặt trụ sở tại Thượng Hải.

Trần Tế Phương rất quen thuộc Thượng Hải. Ông cũng rất quen biết với những người phương Tây ở Thượng Hải.

Giang Nam vừa bình định, rất nhiều việc đang chờ giải quyết. Việc thông thương ở Thượng Hải cũng ngày càng trở nên náo nhiệt.

Nghe tin "lão bằng hữu" Trần Tế Phương nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc, rất nhiều bạn bè phương Tây ở Thượng Hải đều rất vui mừng.

Họ thông qua nhiều con đường khác nhau gửi tin tức đến, vừa chúc mừng Trần Tế Phương, vừa hy vọng có thể gặp mặt ông để tăng cường "hợp tác".

Trần Tế Phương đang ở Giang Ninh, tâm trạng luôn không tốt. Những người xung quanh đều khuyên ông nên đến Thượng Hải một chuyến.

Trần Tế Phương cũng thấy hợp lý, đúng lúc trước đó vài ngày, hai người huynh đệ cũng gửi thư cho ông, nói rằng ở Thượng Hải có những trò mới mẻ, mời ông đến xem.

Thế là, sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Giang Ninh, Trần Tế Phương liền lên đường đến Thượng Hải.

—— —— —— —— ——

«Quyển thứ hai, lời tựa của tác giả»

Trong quyển trước, câu chuyện tập trung nhiều vào nội chiến. Quyển này được xem như sự khởi đầu của toàn bộ tác phẩm, chủ yếu có tác dụng làm nền. Vì một số lý do, phần mở đầu này khác biệt khá lớn so với bản gốc, nội dung cũng không được lý tưởng, thành thật xin lỗi.

Trong nội dung sau này, nhân vật chính của họ ta sẽ tập trung nhiều hơn vào các vấn đề đối ngoại. Tôi tin rằng đây là phần mà nhiều độc giả cảm thấy hứng thú hơn. "Bản nháp chưa nóng" này cũng sẽ dần dần thể hiện nhiều đặc sắc hơn. Mong các bạn đọc tiếp tục ủng hộ và theo dõi.

Đây là bộ trường thiên đầu tay ta viết, kinh nghiệm còn thiếu sót, thành tích hiện tại cũng không được lý tưởng cho lắm.

Sở dĩ ta chọn một đề tài có phần "xám xịt" và khó nhằn này, như đã nói trong "Lời nói đầu", thực sự là vì hai chữ "tình kết". Cũng bởi vì bị tình kết trói buộc, nên khi hành văn đôi chỗ còn tối nghĩa.

Ta vẫn mong nhận được sự chú ý và ủng hộ của nhiều bạn đọc hơn. Hy vọng trong giá sách của các ngươi có một góc nhỏ dành cho những câu chuyện do ta viết.

Cảm tạ!