Hàn Nhụ Tử luôn mang theo một rương sử sách bên mình, có thời gian là lật ra đọc, lúc tâm trí nghi hoặc cũng tìm đến xem lại.

Thuở mới khởi nghiệp, Thái tổ Hàn Phù cũng từng gặp phải sự phản bội, số lần không hề ít, nhưng sử sách ghi chép lại không hề chi tiết. Thái tổ dường như rất độ lượng, đối với kẻ phản bội chưa bao giờ ôm hận trong lòng, có những người phản bội đến mấy lần, ông vẫn cứ dùng như thường, cho đến khi Thái tổ bình định thiên hạ, mới bắt đầu tiêu diệt tất cả những kẻ có ý đồ khác.

Hàn Nhụ Tử còn cách thành công rất xa, điều khiến hắn nghi hoặc là đối mặt với Trương Dưỡng Hạo, kẻ gần như chắc chắn sẽ phản bội lần nữa, thì nên làm thế nào? Là trừ khử sớm để trừ hậu họa? Hay là đợi thêm chút nữa, dùng hết giá trị rồi mới giải quyết?

Hàn Nhụ Tử quyết định đợi thêm, dù sao bây giờ hắn cũng chẳng có quyền lực gì để tùy tiện giết người.

Trước khi dẫn quân xuất phát, Hàn Nhụ Tử thả Thôi Đằng, kẻ vẫn còn hai ngày "án phạt", ra ngoài. Hắn cùng Đông Hải Vương đi thả người, muốn nói cho Thôi Đằng biết mấy cái "đạo lý".

Nhà giam là một cái lều nhỏ, ngoài giường và bô vệ sinh ra thì không có vật dụng gì khác, đối với Thôi Đằng mà nói, đây là cực khổ không gì bằng. Nhưng khi Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương bước vào lều, lại thấy Thôi nhị công tử đang ngồi trên giường gặm gà quay, trên khay trước mặt còn bày một bình rượu.

Nhìn thấy hai người, Thôi Đằng sững sờ, giơ bộ xương gà lên nói: "Chỉ còn lại chút này thôi."

Lính canh ngoài lều đều là bộ khúc riêng của Hàn Nhụ Tử, vậy mà vật cấm vẫn lọt được vào nhà giam. Hàn Nhụ Tử hơi lúng túng, chỉ có thể giả vờ như không thấy, nói: "Ngươi có thể ra ngoài rồi, nhưng có một điều kiện..."

Thôi Đằng ném con gà vào khay, ngả người ra sau, đầy hứng thú liếm ngón tay mình: "Ra ngoài? Ta không ra, ở đây rất tốt, không ai làm phiền, lúc đêm khuya vắng lặng, ta có thể chuyên tâm nhớ về người thân ở kinh thành: Mẹ sức khỏe không tốt, hy vọng chuyện của ta không truyền đến tai bà; Lão quân tính khí không tốt, hy vọng bà ấy không vì ta mà làm khó Tiểu Quân muội muội..."

Đông Hải Vương tiến lên cười nói: "Đừng giả vờ nữa, Lão quân và cữu mẫu lúc nào chẳng nói trong đám con cháu nhà họ Thôi, ngươi là đứa không khiến người ta yên tâm nhất, đáng lẽ phải ra ngoài rèn luyện từ sớm, chịu thêm chút khổ cực. Nghe nói ngươi bị giam giữ, họ chỉ cảm kích Quyện Hầu thôi, biết đâu còn gửi chút quà tạ ơn thông qua biểu muội Tiểu Quân nữa đấy."

Thôi Đằng bật dậy, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đồ phản bội."

Đông Hải Vương ngồi bên mép giường, khoác vai Thôi Đằng: "Ta mà là kẻ phản bội thì đã chẳng đi theo tới đây, cứ mặc kệ ngươi đấu đá với Quyện Hầu, chờ hắn kéo ngươi ra ngoài đánh bốn mươi trượng rồi xem trò vui của ngươi."

Thôi Đằng run lên trong lòng, nghi hoặc nhìn về phía Quyện Hầu, không mấy tin tưởng hỏi: "Hắn không dám đâu..."

"Ngươi tận mắt thấy rồi đấy, hắn dám dàn trận xung kích cổng thành, chẳng lẽ không dám đánh ngươi một trận à? Bốn mươi trượng còn là nhẹ đấy, tàn nhẫn nhất là giết người tế cờ, hồi ta ở kinh thành đã từng thấy rồi."

Hàn Nhụ Tử lúc ở trại ven sông từng tế cờ, nhưng không hề giết người, nhưng sự thật sau khi biến thành tin đồn thì luôn bị thổi phồng thêm mấy phần. Thôi Đằng rùng mình một cái, vẻ ngông cuồng giảm đi đôi chút: "Thả ta ra cũng được, nhưng phải cho ta về nhà một chuyến."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Không được."

"Tại sao không được?" Cơn giận của Thôi Đằng lại nổi lên, "Ta biết ngươi đang làm gì, chẳng phải là lấy người nhà mình ra làm gương để khiến người khác sợ ngươi sao? Ta phối hợp với ngươi rồi, nhìn đám con cháu huân quý đầy trại này xem, chẳng phải đều ngoan ngoãn cả rồi sao? Họ đều tưởng nhà họ Thôi muốn ủng hộ ngươi giành lại đế vị đấy."

Lại thêm một kẻ nhảy ra đòi công lao, Hàn Nhụ Tử vẫn lắc đầu: "Không được, hơn nữa..."

Thôi Đằng hất Đông Hải Vương ra, nhảy xuống đất, lớn tiếng nói: "Chơi vừa thôi, đừng có quá quắt. Không có nhà họ Thôi, ngươi làm Quyện Hầu cũng không lâu nổi, còn muốn làm hoàng đế nữa? Mơ đi!"

Thôi Đằng nói năng không kiêng dè, càng nói càng hăng, chỉ vào Đông Hải Vương: "Nhà họ Thôi không nhất thiết phải nâng đỡ ngươi, còn có hắn đây này, nếu không được nữa, nhà họ Thôi chúng ta tự làm hoàng..."

Đông Hải Vương đá vào mông Thôi Đằng một cái, quát: "Chán sống rồi à? Cữu cữu đã nói với ngươi những gì?"

Thôi Đằng lại rùng mình, xoa mông lí nhí: "Làm gì có người ngoài..."

"Ngươi không sợ vách có tai à?"

"Tai nào chứ? Ta cắt nó luôn." Thôi Đằng cười hì hì, không nhắc đến chuyện hoàng đế nữa, "Được rồi, nể mặt Quyện Hầu, đi thôi."

"Chờ đã, thả ngươi ra là có điều kiện." Hàn Nhụ Tử nói.

Thôi Đằng quay sang phía Đông Hải Vương, mặt lạnh hỏi: "Nhà họ Thôi có chỗ nào đắc tội với hắn? Sao hắn cứ phải khắt khe với ta như vậy?"

"Ngươi tự chuốc lấy thôi." Đông Hải Vương uể oải nói, hắn quá hiểu tính khí của Thôi Đằng nên cố tình muốn đè bớt nhuệ khí của y.

Thôi Đằng quay lại nhìn chằm chằm Hàn Nhụ Tử: "Lúc thì bày kế hãm hại lẫn nhau, lúc thì hùa nhau bắt nạt ta. Được, các người là anh em ruột thịt, ta là người ngoài. Nói đi, điều kiện gì?"

"Ngươi phải lập công chuộc tội, ở Tốt Thiết Thành ít nhất phải chém được một tên Hung Nô."

"Thật phải đi à?" Thôi Đằng nhăn nhó.

"Sáng mai xuất phát."

"Nếu người Hung Nô không đến Tốt Thiết Thành thì sao?"

"Vậy... coi như ngươi gặp may."

Thôi Đằng cười: "Ai cũng bảo người Hung Nô cứ vào đông là trốn đi không đánh trận nữa, hay là thế này, trước khi vào đông mà khai chiến, ta mang một thủ cấp về cho ngươi. Nếu trước khi vào đông không khai chiến, ngươi cứ để ta về nhà đi, năm sau ta mang hai cái đầu người cho ngươi, thế nào?"

Thôi Đằng đúng là kẻ vô lại, Hàn Nhụ Tử tạm thời không trị được hắn, hừ một tiếng rồi xoay người bỏ đi.

Đông Hải Vương đứng dậy, đẩy Thôi Đằng ra ngoài: "Đừng nói là ta không nhắc nhở ngươi: Cẩn thận đấy, Quyện Hầu giờ đang cưỡi lưng cọp khó xuống, dồn hắn vào đường cùng là hắn giết người thật đấy."

"Ai bảo hắn cưỡi cọp?" Thôi Đằng ngoài mặt thì không phục, trong lòng ít nhiều cũng thấy lo sợ, "Thật không ngờ, muội muội lại thích loại người như này. Tại sao lúc ta ra tay tàn độc thì chẳng ai thích, mà tất cả mọi người đều trách móc ta nhỉ?"

Hàn Nhụ Tử dẫn bốn ngàn tướng sĩ xuất phát. Đêm hôm trước tới tiễn biệt không ít người, do không thể thuyết phục Đại tướng quân Hàn Tinh thay đổi chủ ý, đám quan tướng chuyển sang lấy lòng Trấn Bắc tướng quân Hàn Nhụ Tử, mục đích chỉ có một: nhờ hắn chăm sóc người nhà, đừng để họ lên chiến trường mạo hiểm.

Cũng như trước đây, Hàn Nhụ Tử nhận lời hết, quà cáp nhận được đều chia cho các tướng sĩ trong quân mình, bao gồm cả hai ngàn người mà Đại tướng quân phái cho hắn.

Ăn cơm trước khi trời sáng, mặt trời vừa ló rạng là quân đội xuất phát.

Mã Ấp Thành cách Tốt Thiết Thành hơn tám trăm dặm, nhưng đó là khoảng cách trên bản đồ, ở giữa ngăn cách bởi những ngọn núi hiểm trở và vùng Gobi hoang vu. Nếu là hành quân gấp, có thể mang theo nhiều ngựa và tự mang lương khô, đi vòng qua biên ải, không tính đến cái giá phải trả thì ba bốn ngày là tới.

Hành quân bình thường thì đi vòng qua cửa ải, lịch trình mỗi ngày đều được quy hoạch chi tiết, nơi đóng quân, lương thảo đều do các huyện trên đường đi sắp xếp, đi tuy chậm nhưng rất vững chắc.

Trước đó từ kinh thành tới biên cương phía Bắc, lịch trình khá gấp gáp, Hàn Nhụ Tử và một ngàn bộ khúc của hắn gần như bị đại quân cuốn đi, cảm nhận không sâu sắc, cho đến tận bây giờ mới lần đầu tiên dẫn quân hành tiến, trên đường học được không ít thứ.

Cũng giống như đại đa số mọi người, trước đây Hàn Nhụ Tử hơi coi thường văn lại trong quân, cảm thấy họ không biết đánh trận, lại hay soi mói lỗi nhỏ của tướng sĩ, ai nấy đều là kẻ tiểu nhân âm hiểm.

Sau lần hành quân này, Hàn Nhụ Tử đã thay đổi cách nhìn. Thực ra trong suốt quá trình hành quân, phần lớn thời gian hắn đều ở cùng các quân lại, cùng họ dự tính thời gian, thời tiết, lương thảo, nơi đóng quân và vô số vấn đề chi tiết khác. Không còn cách nào khác, hầu như ngày nào cũng có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, người thì ốm đau, ngựa của người này chết, một trận mưa rào làm chậm trễ lịch trình, trên đường còn gặp một lần "nổi loạn", đều cần các văn lại trong quân giải quyết từng việc một.

Đó là ngày hành quân thứ năm, lịch trình đã qua một nửa, bốn ngàn người vừa mới vào doanh trại, chưa kịp tháo yên ngựa nghỉ ngơi thì Huyện úy của huyện đi qua chạy tới cầu cứu, nói rằng có một nhóm loạn dân sáng mai sẽ tấn công huyện thành. Huyện lệnh nhận được tin báo nhưng trong tay không có binh lính để giữ thành, đúng lúc Trấn Bắc tướng quân tới nơi, nên phái Huyện úy tới mượn binh.

Chủ bộ nhắc nhở Quyện Hầu, nếu không có lệnh của Đại tướng quân thì khi đang hành quân không được vào bất kỳ thành trì nào, chỉ có thể đóng quân bên ngoài, càng không được tùy tiện cho mượn binh, phải đợi sự điều động của Đại tướng quân hoặc Quận thú địa phương.

Huyện úy lo đến phát sốt, quỳ xuống cầu xin viện trợ. Trời vừa tối không lâu, đích thân Huyện lệnh tới nơi, thề thốt trời đất, nguyện chịu mọi hậu quả.

Hàn Nhụ Tử đã định xuất binh, Sài Duyệt lặng lẽ khuyên hắn: Tiếp tục hành quân, để lại một ít tướng sĩ, chia nhỏ đi khắp các làng mạc, tuyên bố là muốn trưng tập lương thảo cho đại quân theo sau, lấy đó uy hiếp loạn dân, sau đó để Huyện lệnh bình thường cầu cứu cấp trên.

Hàn Nhụ Tử đồng ý. Huyện lệnh, Huyện úy không còn cách nào khác cũng đành chấp nhận, phái những sai nha ít ỏi trong thành cũng đi xuống nông thôn phô trương thanh thế, rồi nơm nớp lo sợ đợi Quận thú phái binh tới.

Sáng sớm hôm sau, Hàn Nhụ Tử dẫn quân lên đường, chỉ để lại một trăm người và mấy tên quân lại.

Hắn cứ suy nghĩ mãi về chuyện này, ba ngày sau tin tức truyền đến, đám loạn dân vốn định tấn công huyện thành nghe tin đại quân sắp tới, lập tức tan rã, kẻ cầm đầu bỏ trốn, chưa ra khỏi huyện đã bị bắt sống.

Hàn Nhụ Tử càng cảm thấy Sài Duyệt là một nhân tài, chỉ không biết nên tin hắn bao nhiêu phần.

Ngày thứ chín, một trăm tướng sĩ ở lại phía sau đuổi kịp, toàn quân tới Thần Hùng Quan đúng hạn, vẫn ở lại doanh trại bên ngoài thành, chuẩn bị sáng sớm hôm sau băng qua cửa ải.

Ở đây, Hàn Nhụ Tử đón vài người quen.

Người thứ nhất là hoạn quan béo Thái Hưng Hải, ông ta đã đến Thần Hùng Quan từ sớm với thân phận Giám quân Bắc quân, suốt ngày không có việc gì làm, liền được Hàn Nhụ Tử đòi về bên cạnh mình.

Thái Hưng Hải trước đây là Biên quân hiệu úy, vì báo khống thủ cấp mà bị phạt vào cung, sau khi quay lại biên cương lại không được trọng dụng, ai cũng không coi ông là tướng sĩ, đều cho rằng ông là một hoạn quan đi khắp nơi dò la tin tức.

Gặp lại Quyện Hầu, Thái Hưng Hải vô cùng kích động, quỳ dưới đất hồi lâu mới chịu đứng dậy.

Hàn Nhụ Tử lập tức bổ nhiệm ông làm Mã quân hiệu úy, bên cạnh cuối cùng cũng có một người đáng tin cậy.

Người quen thứ hai là Đỗ Xuyên Vân, cậu ta mang từ kinh thành tới mấy phong thư, không định quay về nữa, muốn đi theo Quyện Hầu tới Tốt Thiết Thành: "Nam nhi chí tại bốn phương, ta đã nói với gia gia rồi, ông ấy dưỡng lão ở kinh thành, ta đi ra chiến trường xem sao, thấy thú vị thì ở lại thêm, không thú vị thì tính sau."

Thế là cậu ta ở lại làm thị vệ cho Quyện Hầu, thề rằng trước khi chiến tranh kết thúc sẽ không uống rượu nữa: "Nhưng cũng phải cầu Quyện Hầu một việc, đừng vứt ta lại rồi chạy loạn nữa, bảo vệ ngài không dễ, mà trông chừng ngài còn khó hơn."

Thôi Tiểu Quân viết một phong thư, nội dung không có gì nhiều, hy vọng Quyện Hầu mã đáo thành công, cho biết mọi việc trong nhà đều ổn.

Còn hai phong thư nữa đến từ nhà họ Thôi, mẹ của Thôi Đằng cảm ơn Quyện Hầu đã dạy dỗ con trai, rất khách sáo, không có nửa lời oán trách. Lão quân thì khác, sai người viết thay một phong thư, vô cùng nghiêm khắc mắng nhiếc Quyện Hầu một trận, ra lệnh sau khi chiến tranh kết thúc nhất định phải đưa Thôi Đằng nguyên vẹn trở về kinh thành.

Đông Hải Vương cũng xem bức thư này, nói với Hàn Nhụ Tử: "Chúc mừng, Lão quân vậy mà không bắt ngươi đưa Thôi Đằng về ngay, chứng tỏ bà ấy vẫn còn hiểu lý lẽ."

Sự xuất hiện của người quen thứ ba thì nằm ngoài dự đoán của Hàn Nhụ Tử, Bắc quân Trường sử Dương Phụng, đại diện cho Bắc quân Đại Tư Mã tới gặp Trấn Bắc tướng quân.