Trận thủ thành thực sự sắp bắt đầu rồi. Người Hung Nô đang dàn trận ở phía xa, kỵ binh đóng ở dưới chân đồi, bộ binh đông đảo tập trung trên đồi, tay cầm khiên, trên lưng vác từng sọt bùn đất. Lưu Sa thành vốn là một tòa thành đất, sau khi bị phá dỡ đã cung cấp sẵn nguyên liệu tại chỗ.

Người Hung Nô không hề che giấu ý đồ tấn công, bộ binh sẽ đổ bùn đất ra ngoài cửa tây thành, tạo thành một con dốc thoai thoải, dẫn thẳng lên trên đỉnh tường thành.

Đông Hải Vương nhìn từ xa, trong lòng thấy nghẹn ứ từng đợt, nhưng vẻ ngoài vẫn phải cố giữ bình tĩnh. Hắn cười nói với các tướng sĩ xung quanh: "Người Hung Nô thật biết lễ nghĩa, biết Đại Sở bỏ Lưu Sa thành nên cố ý giúp chúng ta phá tường làm quà gặp mặt đấy."

Mọi người chỉ có thể gượng cười đáp lại, ánh mắt đều đổ dồn về phía Sài Duyệt, Đông Hải Vương cũng không ngoại lệ.

Biểu hiện của Sài Duyệt giống như sự điềm tĩnh thực sự hơn. Chàng đứng bên bờ tường suy tư một lát rồi bắt đầu ra lệnh. Những mệnh lệnh này phần lớn đều rất bình thường, tướng sĩ bình thường cũng có thể nghĩ ra, nhưng khi phát ra từ miệng Sài Duyệt, dường như lại tăng thêm vài phần nắm chắc thắng lợi. Cuối cùng, Sài Duyệt lệnh cho một đội ngũ chuyên lấy nước, đổ đầy tất cả thùng, nồi, máng trong thành.

Đông Hải Vương tuy không giỏi chiến trận nhưng lại là người đầu tiên hiểu rõ dụng ý của Sài Duyệt. Tâm trí hắn thoáng an lòng, cuối cùng cũng có thể cười sảng khoái một cách tự nhiên, rời khỏi tường thành, giao toàn bộ trách nhiệm thủ thành cho Sài Duyệt.

Hắn không về thẳng tướng quân phủ mà tới doanh trại Bộ Khúc bên cạnh. Để thể hiện quyết tâm thủ thành, Hàn Nhụ Tử chỉ mang đi rất ít người, giữ lại phần lớn binh lính Bộ Khúc trong thành.

Đông Hải Vương không xuống ngựa, dừng lại trước cửa doanh trại, phái tùy tùng gọi thủ lĩnh doanh Bộ Khúc là Triều Hóa ra.

Triều Hóa vẫn còn giữ thói quen của dân chài hồ Quải Tử và kẻ cướp bán thời gian ở ven sông. Khi tới trước mặt Đông Hải Vương, hắn chỉ chắp tay qua loa, cứng nhắc hỏi: "Tìm tôi có việc gì?"

Đông Hải Vương mỉm cười: "Người Hung Nô sắp công thành rồi, Trấn Bắc tướng quân không có ở đây, nên ta sẽ bảo vệ an toàn cho các anh. Xin mọi người yên tâm, trong thành có hơn hai vạn chính quy quân Sở, chỉ cần họ còn ở đây, sẽ không điều động Bộ Khúc của Trấn Bắc tướng quân đâu."

Triều Hóa và vài binh lính bên cạnh mặt lạnh không đáp. Đông Hải Vương nói tiếp: "Tuyệt đối không được lỗ mãng hành sự, ta ở trong tướng quân phủ, có việc gì cứ tới tìm ta."

Đông Hải Vương đi rồi, mặt Triều Hóa xanh mét. Một binh lính Bộ Khúc nói: "Chúng ta theo Trấn Bắc tướng quân lâu như vậy, chẳng lẽ chỉ để ăn không ngồi rồi sao?"

"Đông Hải Vương có thể có ý tốt gì chứ, rõ ràng là đang dùng phép khích tướng."

Triều Hóa giơ tay ra hiệu mọi người im lặng, lệnh rằng: "Dắt ngựa tới đây." Sau đó nhìn những khuôn mặt quen thuộc này: "Đông Hải Vương làm việc thừa thãi, hắn không tới khích tướng, tôi cũng sẽ xin xuất chiến với Sài tướng quân. Ý tôi đã quyết, các anh chuẩn bị xong chưa?"

Mọi người đồng loạt gật đầu.

Triều Hóa không nói thêm gì nữa, đợi ngựa được dắt tới, hắn lên ngựa phi thẳng về phía tây thành.

Sài Duyệt đã xuống khỏi tường thành, đang cùng vài tướng lĩnh sắp xếp binh lính đi múc nước giếng.

Trong Tối Thiết thành có hơn mười cái giếng sâu, bên ngoài có xây nhà để chắn gió sương nên vẫn có thể sử dụng bình thường. Nước giếng múc lên không được để ngoài trời, nên vô số ngôi nhà ở phía tây thành đã được dọn sạch để chuyên chứa thùng nước, nồi sắt và các vật dụng khác.

Triều Hóa xuống ngựa, theo sau Sài Duyệt, đi lại trong các con hẻm, nghe chàng truyền đạt từng mệnh lệnh.

Sắp xếp xong xuôi, những việc cụ thể được giao cho tướng lĩnh xử lý, Sài Duyệt lại đi lên tường thành, vẫy tay ra hiệu cho Triều Hóa qua đó.

"Chuẩn bị nhiều nước giếng như vậy để làm gì?" Triều Hóa vẫn chưa hiểu rõ dụng ý của hành động này.

Sài Duyệt cười nói: "Người Hung Nô muốn đổ đất công thành, đợi chúng đắp gần xong, chúng ta sẽ cho đóng băng tường thành bằng nước, xem chúng có bò lên được không."

Triều Hóa chợt vỡ lẽ, gật đầu không ngớt.

"Có chuyện gì không?" Sài Duyệt hỏi.

Triều Hóa chặn phía trước, nghiêm mặt nói: "Thủ thành không chỉ có quân Sở, mà còn có ngàn quân Bộ Khúc của Trấn Bắc tướng quân, Sài tướng quân hình như quên chúng tôi rồi."

"Tôi không quên. Một đội quân có tiên phong, có trung quân, cũng có hậu bị, doanh Bộ Khúc thuộc về hậu bị."

"Chúng tôi muốn làm tiên phong." Triều Hóa có chút nóng lòng.

Sài Duyệt trầm mặc một hồi. Chàng không dùng tới doanh Bộ Khúc là có lý do. Một là đây là binh lính riêng của Trấn Bắc tướng quân, chủ nhân không có ở đây thì không được tùy tiện sử dụng; hai là việc huấn luyện của doanh Bộ Khúc vẫn chưa đầy đủ, không thể so sánh với quân chính quy Sở.

Sài Duyệt lớn lên trong quân doanh từ nhỏ, bẩm sinh đã hứng thú với việc luyện binh, dụng binh. Đối với chàng, hai tố chất là huấn luyện có kỷ luật và phục tùng mệnh lệnh quan trọng hơn nhiều so với việc dũng mãnh thiện chiến. Chàng thích những binh lính chính quy, những người này luôn có thể hiểu chính xác ý tưởng của chủ tướng, khi đối trận không sợ hãi, cũng không xông xáo bừa bãi. Cho dù là mới lãnh quân không lâu, Sài Duyệt cũng có thể chỉ huy tướng sĩ như cánh tay của chính mình. Giống như vụ phục kích tối hôm trước, nếu thay bằng một đội quân chưa thuần thục, chắc chắn sẽ có binh lính cá biệt không chịu nổi tiếng móng ngựa của quân Hung Nô mà xông ra khỏi chỗ ẩn nấp chiến đấu với địch, từ đó làm hỏng đại sự.

Quân chính quy Sở, dù là Bắc quân vốn nổi danh không tốt, cũng có thể tuân thủ nghiêm ngặt quân lệnh, đứng dưới bức tường nguy hiểm mà không hé răng nửa lời.

"Để người của anh chuẩn bị sẵn sàng đi." Sài Duyệt không quá quen thuộc với doanh Bộ Khúc, nhưng chàng tôn trọng lòng cầu chiến của họ.

"Chúng tôi đã chuẩn bị xong từ lâu rồi!" Triều Hóa vui mừng khôn xiết.

"Chiến tranh không có thế cố định, các anh có thể phải đợi rất lâu. Tôi chỉ để các anh xuất trận vào thời điểm cần thiết, không có lệnh của tôi thì không được tự ý hành động, hiểu không?"

"Hiểu, chỉ có một yêu cầu, nếu Sài tướng quân muốn phái quân ra khỏi thành, nhất định phải phái chúng tôi đầu tiên."

"Được." Sài Duyệt gật đầu.

Một truyền lệnh binh chạy tới: "Sài tướng quân, người Hung Nô đang tiến về phía Tối Thiết thành."

Triều Hóa rời đi, Sài Duyệt dẫn theo vệ binh và tướng lĩnh leo lên tường thành, nhìn về phía tây.

Người Hung Nô tiến quân cả bộ lẫn kỵ, tốc độ không nhanh, giống như từng con côn trùng khổng lồ, lại giống như một mảng cỏ dại lớn dần dần nuốt chửng vùng đất hoang.

Đông Hải Vương không thể ngồi yên trong tướng quân phủ, lại chạy tới xem trận chiến, đi tới bên cạnh Sài Duyệt, sắc mặt hơi trắng bệch: "Chúng ta cứ đợi như vậy sao?"

"Người Hung Nô thế mạnh, đương nhiên nên tấn công trước."

Đông Hải Vương cười gượng hai tiếng, nhìn quanh: "Sĩ khí của mọi người không tệ, đều biết mình phải làm gì, không cần Sài tướng quân ra lệnh."

Sài Duyệt ừ một tiếng, ánh mắt không rời khỏi người Hung Nô phía xa: "Đây chính là điểm mạnh của quân Sở, ngày thường huấn luyện tốt, lúc nguy cấp tự có biện pháp ứng phó."

Sài Duyệt vẫy tay gọi một tướng quan phía sau: "Thông báo cho thành bắc cẩn thận đề phòng, kỵ binh Hung Nô rất có thể sẽ tấn công ở đó."

Tướng quan lĩnh mệnh đi ngay, Đông Hải Vương nghi hoặc nói: "Phía bắc giáp sông, địa hình chật hẹp, tại sao kỵ binh Hung Nô lại chọn công thành ở đó mà không phải là nam thành rộng rãi?"

Sài Duyệt suy đoán bộ binh Hung Nô sẽ đẩy đất ở tây thành, kỵ binh thì đáp ứng ở bắc thành. Còn về nam thành, chàng ngược lại không lo lắng lắm: "Đây là lối đánh quen thuộc của người Hung Nô, ba mặt vây chặn, để lại một con đường sống, dụ quân địch bỏ chạy để kỵ binh thừa thắng truy kích. Nhìn đội kỵ binh phía xa kia xem, chính là dùng để chặn những kẻ bỏ chạy đấy."

Đông Hải Vương nhìn về hướng tây nam, phía xa quả nhiên có một đội kỵ binh, không đếm xuể là bao nhiêu người, dừng tại chỗ không di chuyển, trông có vẻ cách quan đạo nam thành còn rất xa, nhưng một khi phi ngựa, rất nhanh có thể chặn đánh quân Sở bỏ chạy từ bên sườn.

Sắc mặt Đông Hải Vương càng trắng hơn: "Nếu người Hung Nô chặn đứng cửa ải phía nam, viện quân của Thần Hùng quan có phải sẽ không tới được không?"

"Ừm, không tới được." Sài Duyệt lại gọi một tướng quan, lệnh hắn dọn dẹp lối vào tường thành, đừng để gây tắc nghẽn, sau đó xoay người đi tới phía bên kia tường thành, quan sát các con hẻm phía dưới, thấy chỗ nào có thể bị ùn tắc thì phái người đi xử lý. Thà phá tường đập cửa, cũng không được chậm trễ việc chuyển nước lên thành lát nữa.

Đối với chàng, nội dung chính của chiến đấu chưa bao giờ là chằm chằm nhìn vào từng cử động của kẻ địch, cũng không phải là xông pha chém giết. Những việc này tất nhiên rất quan trọng, nhưng đều có người chuyên trách. Là chủ tướng một quân, chức trách của chàng là đảm bảo phe mình chuẩn bị đầy đủ, trận thế không loạn.

Đông Hải Vương vừa ngưỡng mộ sự điềm tĩnh của Sài Duyệt, vừa giận dữ sự lạnh nhạt của chàng. Đang định truy hỏi, Sài Duyệt tranh thủ thời gian nói: "Người Hung Nô tạm thời chưa dám tới gần cửa ải, sợ ở đó có phục binh."

"Tạm thời không dám, sau này tổng sẽ có lá gan thôi."

"Cho nên chúng ta phải tin Trấn Bắc tướng quân, tin ngài ấy có thể mang viện quân lớn tới nhanh nhất có thể." Sài Duyệt thản nhiên nói. Chàng có thể làm giảm nhuệ khí của người Hung Nô, có thể nghĩ cách ứng phó với việc dùng đất công thành, nhưng những biện pháp này đều là kéo dài thời gian. Cô thành khó thủ, nếu không có viện trợ, Tối Thiết thành cuối cùng sẽ rơi vào tay người Hung Nô.

Đông Hải Vương ngẩn người một lát, đi theo Sài Duyệt về phía đối diện, trong lòng không khỏi giật mình. Không biết tự bao giờ, người Hung Nô đã tới rất gần rồi. Kỵ binh dựa sông dưới chân đồi đang tăng tốc, đúng như Sài Duyệt dự đoán, muốn phát động tấn công từ bắc thành, còn bộ binh trên đồi ở phía chính diện thì dựng khiên dài lên, chúng không chỉ mang theo bùn đất mà còn có cả gỗ khối lớn.

"Người đâu, đưa Đông Hải Vương về tướng quân phủ." Sài Duyệt không muốn có người phá hoại sĩ khí quân Sở.

"Sài tướng quân gắng sức, ta ở trong phủ chuẩn bị rượu, đợi tin thắng trận." Đông Hải Vương cố giữ bình tĩnh, vội vàng xuống thành, lên ngựa đi chưa được bao xa thì nghe thấy tiếng trống trận trên tường thành.

Trong doanh Bộ Khúc, gần ngàn binh lính đã xếp hàng chỉnh tề, dắt chiến mã của mình, bên cạnh dựng thương dài, chỉ chờ một tiếng lệnh là lên ngựa xuất thành chiến đấu với người Hung Nô.

Đông Hải Vương vẫy tay với họ, đi qua tướng quân phủ, tới doanh Huân Quý. Ở đây, hắn dễ tìm được những người cùng chí hướng hơn.

Trong doanh Huân Quý không còn lại bao nhiêu người, tất cả tùy tùng đều bị trưng dụng, đi lấy nước, vận chuyển khí giới, làm việc cho toàn quân Sở chứ không chỉ hầu hạ chủ nhân.

Quá nửa con em Huân Quý đã tham gia chiến đấu, số còn lại khoảng một trăm bốn năm mươi người, vì nhiều lý do mà ở lại trong doanh. Sài Duyệt không cưỡng cầu họ.

Tiếng trống trên tường thành lúc gấp lúc chậm, xen lẫn tiếng hò hét của đám đông, những tiếng "ầm ầm" không rõ nguồn gốc. Con em Huân Quý trong doanh đều bước ra khỏi phòng, tụ tập lại tìm kiếm sự an ủi lẫn nhau, kết quả lại càng hoảng sợ hơn.

Trước mặt đám người này, Đông Hải Vương cuối cùng cũng lấy lại được một chút tự tin. Hắn thúc ngựa vào doanh, đứng trước mọi người: "Mặc giáp vào, cầm binh khí lên, chuẩn bị chứng minh các người là tinh anh và rường cột của Đại Sở! Thành còn người còn, thành mất người ghi!"

Không ai lên tiếng đáp lại, nhưng họ đều hơi sợ Đông Hải Vương, vội vã chạy về phòng mình, mặc giáp, cầm đao kiếm đi ra. Không có sự giúp đỡ của tùy tùng, nhiều người mặc giáp không ngay ngắn, đành phải giúp nhau thắt dây lụa cho chặt.

Đông Hải Vương cảm thấy hài lòng đôi chút, không muốn lẻ loi về tướng quân phủ nên ở lại doanh Huân Quý.

Không biết từ nơi nào lại truyền tới vài tiếng ầm ầm. Chẳng bao lâu sau, một truyền lệnh binh phi ngựa tới, lớn tiếng hô trong phố: "Doanh Bộ Khúc, lập tức tới bắc thành!"

Phía doanh Bộ Khúc truyền tới tiếng vó ngựa. Truyền lệnh binh hét vài lần, lại tới doanh Huân Quý, dừng lại ở cửa doanh, nhìn vào bên trong. Hắn không nhận được lệnh điều động đám con em Huân Quý này, nhưng thấy hơn trăm người rảnh rỗi không việc gì làm, cảm thấy có chút kỳ quái.

Truyền lệnh binh không nói gì, quất ngựa rời đi.

Đông Hải Vương nói: "Còn đợi gì nữa? Đều đi giữ cửa bắc thành đi!" Nhưng trong lòng lại giật mình, đống đất phía tây chắc vẫn chưa thành hình, cửa phía bắc đã sắp bị phá rồi sao?

Người Hung Nô công quá nhanh, Đông Hải Vương lần đầu tiên chân thành nhớ nhung Hàn Nhụ Tử, đó là huynh trưởng của hắn.