Khi Hàn Nhụ Tử vẫn còn đang trên đường, Thần Hùng Quan đã loạn thành một đoàn.

Tả sát Ngự sử Tiêu Thanh đã chuẩn bị tinh vi mọi thứ, kết quả đối thủ lại chạy mất từ trước, một luồng lửa giận trong ngực không có chỗ phát tiết. Nếu đây là kinh thành, nếu đối thủ là một vị lão thần tư lịch thâm hậu, hắn có lẽ đã có thể nhẫn nhịn, ít nhất là mặt ngoài không chút biến sắc, nhưng đây là Thần Hùng Quan xa xôi hẻo lánh, đối thủ lại là một thiếu niên mười mấy tuổi, xung quanh là một đám quân nhân...

Tất cả mọi thứ đều khiến Tiêu Thanh giận đến cháy lòng, ngay cả những vị tướng quan bị hắn lôi kéo về phe mình cũng trở nên mặt mũi đáng ghét. Chuyện lớn như việc Trấn Bắc tướng quân trốn về kinh thành mà lại chẳng có ai phát hiện, càng không ai nhắc hắn một tiếng.

Tiêu Thanh xoay một vòng tại chỗ, ánh mắt rơi trên người Sài Duyệt. Đối với "người nhà họ Sài" này, hắn từng tốn nhiều tinh lực nhất — tất nhiên, cái gọi là "nhiều nhất" chỉ là so với mấy vạn tướng sĩ ở Thần Hùng Quan mà thôi. Một bữa tiệc rượu một canh giờ, thêm nửa canh giờ thuyết phục, đối với một vị tham tướng vô danh nhỏ bé mà nói, đây tuyệt đối là sự coi trọng — thế nhưng Sài Duyệt lại lừa hắn.

"Nghịch tử nhà họ Sài." Tiêu Thanh nghiến răng nghiến lợi nói.

Sài Duyệt khẽ cúi chào Tiêu Thanh. Sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện như vậy, Tiêu Thanh vậy mà còn muốn dùng "nhà họ Sài" để uy hiếp và dụ dỗ hắn, thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Sài Duyệt hiểu rõ nhất phẩm hạnh của người nhà mình, trong lòng rất rõ ràng, từ khoảnh khắc hắn không muốn tận tâm tận lực ám sát Trấn Bắc tướng quân, đã định sẵn là không thể nhận được sự tha thứ của nhà họ Sài.

"Trấn Bắc tướng quân đã không có ở đây, vậy nên do Tiêu đại nhân tổng đốc quân vụ biên cương Thần Hùng Quan." Sài Duyệt khách khí nói.

Phạm vi chức trách của Lưu Côn Thăng chỉ ở Bắc quân, hơn vạn tạp quân, cũng như việc điều phối lương thảo các huyện xung quanh đều không thuộc quyền quản lý của hắn. Hàn Nhụ Tử từng nhận được sự bổ nhiệm của Đại tướng quân Hàn Tinh, sau khi hắn đi rồi, nên do người có quan hàm cao nhất tiếp quản.

Tiêu Thanh tức cực mà cười, đột nhiên nhìn thấy mấy tên sứ giả Hung Nô trong đám người, liền giơ tay chỉ tới: "Các ngươi, các ngươi tới đây làm gì?"

Người Hung Nô nhìn nhau, một người bước ra, chắp tay nói: "Chúng ta được mời tới để tiếp tục hòa đàm với Đại Sở."

Bên cạnh có người nhỏ giọng nhắc nhở Tiêu Thanh: "Đây là nhị công tử của Quy Nghĩa Hầu, Kim Thuần Trung."

"Lại là một nghịch tử, kẻ phản bội." Tiêu Thanh lạnh lùng nói, không hề cố ý hạ thấp giọng, "Các ngươi được mời mà đến, là được ai mời?"

Sắc mặt Kim Thuần Trung đỏ lên một chút, nhưng vẫn ưỡn người nói: "Được sự mời của Trấn Bắc tướng quân Đại Sở."

"Trấn Bắc tướng quân chính là kẻ phản bội lớn nhất!" Tiêu Thanh không thể nhẫn nhịn thêm nữa, "Hòa đàm kết thúc rồi, không, vốn dĩ không có hòa đàm gì cả. Trấn Bắc tướng quân tự ý hòa đàm, phạm tội thông địch. Còn các ngươi nữa, tất cả các ngươi, vậy mà chạy trốn trước mặt người Hung Nô, tội ngang với đầu hàng địch quân. Nếu muốn chuộc tội, bây giờ hãy giết sứ giả Hung Nô, đại quân xuất quan, đi đánh bại người Hung Nô, giết sạch chúng, bắt sống chúng, giương oai Đại Sở, khiến kỵ binh Hung Nô không bao giờ dám bén mảng tới gần biên quan một bước nữa!"

Nếu là trước mùa đông, lời lẽ hào hùng khẳng khái này sẽ khơi dậy đấu chí không nhỏ, nhưng giờ đây lại chỉ khiến chúng tướng sĩ xung quanh nhìn nhau ngơ ngác.

Sài Duyệt tiến lên nói: "Người Hung Nô đã bắc tiến, đi tới trong sơn cốc để qua đông, quân Sở lương thảo không đủ..."

"Lương thảo chỉ là cái cớ, các ngươi đều bị Trấn Bắc tướng quân che mắt rồi. Người Hung Nô bắc tiến, bây giờ đuổi theo ngay, lương thảo không đủ thì lập tức trưng thu là được."

Sài Duyệt sửng sốt nói: "Hiện tại là mùa đông, kho lương không đủ, các huyện lân cận đã trưng thu mấy lần, khiến dân không sống nổi, trong lúc cấp bách thế này, làm sao trưng thu?"

"Sài Duyệt, ngươi không còn là tướng quân nữa. Người đâu, áp giải hắn xuống, dùng xe cũi đưa về kinh thành, để Binh bộ định tội."

Mấy tên sĩ quan đi về phía Sài Duyệt, bước được hai bước thì lại dừng lại, bởi vì người phía sau Sài Duyệt quá đông.

Mọi người đứng trên con phố trước nha môn Thần Hùng Quan, Sài Duyệt lưng quay về hướng bắc, mặt hướng nam, phía sau đứng vô số tướng sĩ, đông nghịt không nhìn thấy điểm dừng, trên bậc thềm cửa nha môn còn có một số bộ khúc binh lính, cũng đều đứng về phía Sài Duyệt.

Tiêu Thanh quay người nhìn lại, hắn lôi kéo được không ít người, nhìn sơ qua thì không ít hơn đối phương, chỉ là sĩ khí không đủ. Người đối diện đã lần lượt cầm đao, còn người của hắn thì ai nấy lộ vẻ hoảng sợ, dường như có ý thoái lui.

Tiêu Thanh tất nhiên không phục. Nếu cứ đông người thế mạnh là có thể thắng, thì còn cần triều đình Đại Sở làm gì? Hắn cần gì phải liều mạng bò lên cao làm chi?

"Bản quan là Tả sát Ngự sử Tiêu Thanh! Được Đại Đô đốc phủ và Binh bộ ủy phái tới đây tiếp quản toàn bộ quân Sở. Ta ở đây còn có thư tay của Đại Tư Mã Bắc quân, yêu cầu các tướng lĩnh Bắc quân phục tùng mệnh lệnh của bản quan." Tiêu Thanh quả thực có một lá thư như thế, hắn lấy từ trong ngực ra, giơ cao trong tay.

Lưu Côn Thăng bên cạnh Sài Duyệt nói: "Đại Tư Mã Bắc quân nói gì trong thư? Tiêu đại nhân đọc lên cho nghe thử xem."

Tiêu Thanh đang có ý đó, bèn mở thư ra, cao giọng đọc: "Chúng tướng sĩ Bắc quân nghe lệnh: Đại Tư Mã Bắc quân, Quán Quân Hầu thi hành mệnh lệnh cho các ngươi tiến kích Hung Nô, phấn dũng sát địch..."

Thư rất dài, đại ý là ra lệnh cho Bắc quân vụ phải đánh bại người Hung Nô, không được thoái lui, không được nghe theo lời kẻ ngoài xúi giục, Đại Tư Mã ấn chuyển giao cho Quân chính Sài Trí chưởng quản, Tả sát Ngự sử là trọng thần tâm phúc của Quán Quân Hầu, Sài Trí và những người khác phải phục tùng mệnh lệnh của Tiêu đại nhân, vân vân.

Tin tức cái chết của Sài Trí vẫn chưa truyền đến kinh thành, Quán Quân Hầu trong thư vẫn gửi gắm kỳ vọng lớn vào hắn.

Thư đã đọc xong, Tiêu Thanh nói với các tướng: "Trấn Bắc tướng quân về kinh, không khác gì tự chui đầu vào rọ, các ngươi nếu không sớm quay đầu, thì kết cục sẽ giống hắn. Ta không ngại nói thẳng, đương kim Thánh thượng bệnh nặng nguy kịch, Quán Quân Hầu rất nhanh sẽ kế vị đăng cơ, mệnh lệnh của hắn chính là Thánh chỉ..."

Sài Duyệt hỏi: "Quán Quân Hầu chắc chắn có thể đăng cơ?"

Tiêu Thanh căm ghét kẻ này nhất, cười lạnh: "Đương nhiên, nếu không thì sao ta phải lặn lội đường xa tới đây? Đại thế kinh thành đã định, biết đâu Quán Quân Hầu lúc này đã đăng cơ rồi, Thánh chỉ đang trên đường tới."

Đại phố không phải triều đường, tướng sĩ cũng chẳng phải văn thần. Tiêu Thanh phản ứng cũng nhanh, hắn hiểu rằng phải dùng ngôn từ trực tiếp, đơn giản mới có thể lay động những người này, từ đó một lần là định càn khôn. Hắn đã bỏ lỡ việc bắt phế đế, Quán Quân Hầu một khi nghe được tin này, không biết sẽ tức giận đến mức nào, hắn phải nhanh chóng lập công để tự bảo vệ mình.

Những ngày này, tin tức về hoàng đế mới vẫn luôn âm thầm lưu truyền trong quân, Tiêu Thanh là người đầu tiên công khai đưa ra, mọi người cũng không quá đỗi ngạc nhiên.

Sài Duyệt bước lên hai bậc thềm, đứng cao hơn một chút, lớn tiếng nói: "Tiêu đại nhân nói Quán Quân Hầu chắc chắn sẽ đăng cơ, bản thân ta ngu dốt, nhưng lại có một nghi hoặc: Quán Quân Hầu thân là Đại Tư Mã Bắc quân, tướng sĩ Bắc quân đều là cánh tay đắc lực của hắn, nhưng hắn không điều Bắc quân về kinh thành trợ chiến, mà lại liên tục ra lệnh cho Bắc quân viễn chinh Hung Nô, đánh một trận chiến khó thắng, rốt cuộc là vì sao?"

Tiêu Thanh đang định mở miệng giải thích, Sài Duyệt lại nói: "Tiêu đại nhân từng tự miệng nói với ta, Nam quân đã về kinh, sắp tới sẽ phò tá Đông Hải Vương xưng đế, có phải hay không?"

Tiêu Thanh nhận ra dụng ý của Sài Duyệt, nhất thời nghẹn lời, hối hận vì trước đó đã tiết lộ tin tức này.

Sài Duyệt khơi dậy nghi hoặc của tất cả mọi người, đặc biệt là tin tức Nam quân về kinh khiến chúng tướng sĩ Bắc quân phẫn nộ. Nam, Bắc quân xưa nay vốn không hòa hợp, một khi để Nam quân phù lập tân hoàng đế, Bắc quân sẽ không còn ngày lành để sống. Vậy mà vào lúc này, Quán Quân Hầu lại ra lệnh cho họ bắc tiến tấn công người Hung Nô, ngày càng rời xa kinh thành.

"Quán Quân Hầu sẽ không bạc đãi Bắc quân!" Tiêu Thanh hét lên, vung lá thư trong tay, "Chỉ cần các ngươi đánh bại người Hung Nô, Quán Quân Hầu tự sẽ trọng thưởng tất cả mọi người..."

Sài Duyệt bước lên bậc thềm cao nhất, giơ tay chỉ thẳng vào Tiêu Thanh: "Tiêu đại nhân, trên đường tới Thần Hùng Quan, ngươi lấy Đại Tư Mã ấn từ trong tay kẻ nào?"

"Bản quan không cần thiết phải trả lời..." Tiêu Thanh nhìn trái nhìn phải một cái, phát hiện ra mình buộc phải trả lời câu hỏi này. Lời nói của Sài Duyệt quá mức mê hoặc, ngay cả người phía sau Tiêu Thanh cũng bắt đầu thì thầm bàn tán. "Ta lấy được Đại Tư Mã ấn từ trong tay Đông Hải Vương."

Đây không phải tin tức mới mẻ gì, rất nhiều người sớm đã biết chuyện này, Sài Duyệt chỉ muốn nhắc lại trước mặt mọi người: "Nam quân về kinh, người chuẩn bị phò tá chính là Đông Hải Vương. Tiêu đại nhân tự xưng phụng lệnh Quán Quân Hầu tới Thần Hùng Quan, vậy mà lại có tình giao không cạn với đối thủ của Quán Quân Hầu. Xin hỏi Tiêu đại nhân, triều dã nghị luận Tiêu đại nhân chỉ nhất nhất tuân theo ý chỉ của Thôi Thái phó, là thật hay giả?"

Tiêu Thanh trong lòng vừa kinh vừa giận. Ba ngày trước, hắn bại dưới tay vị phế đế trẻ tuổi, bây giờ hắn lại phải rơi vào cái bẫy của vị tướng quân trẻ tuổi. Hắn đã sớm gặp Sài Duyệt, tại sao năm đó lại không nhìn ra kẻ thứ tử nhà họ Sài chỉ biết vâng dạ này lại là một con sói chứ?

"Ta có thư tay của Quán Quân Hầu..." Tiêu Thanh nắm chặt lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Sài Duyệt lại đã chuẩn bị đâm ra nhát kiếm cuối cùng: "Sự thật rõ ràng hơn cả, Quán Quân Hầu ở kinh thành đã bị quản thúc, thậm chí là gặp hại. Tiêu đại nhân căn bản không phải phụng mệnh Quán Quân Hầu mà đến, hắn phụng mệnh của Thôi Thái phó và Đông Hải Vương! Mục đích chỉ có một: đưa Bắc quân lên chiến trường, mượn tay người Hung Nô tiêu diệt Bắc quân, vì Đông Hải Vương đăng cơ mà trừ khử hậu họa!"

"Hồ ngôn! Vu khống!" Tiêu Thanh tức đến giọng nói cũng run rẩy, "Ta có thư tay của Quán Quân Hầu, lũ ngu các ngươi, Quán Quân Hầu có thể thuyết phục Nam quân..."

Nói gì cũng là dư thừa, Sài Duyệt đã thuyết phục được toàn thể tướng sĩ trên phố.

"Bắc quân không đi chịu chết!"

"Báo thù cho Quán Quân Hầu!"

"Về kinh! Về kinh!" Tiếng kêu càng lúc càng vang dội.

Lời biện giải của Tiêu Thanh hoàn toàn bị nuốt chửng, hắn phẫn nộ muốn túm lấy vài người, ép họ phải nghe mình nói, kết quả bị đẩy ra một cách không khách khí.

Lưu Côn Thăng và những người khác kinh ngạc nhìn Sài Duyệt. Họ biết Sài Duyệt đã có chuẩn bị từ sớm, nhưng không ngờ hắn có thể đánh bại Tả sát Ngự sử một cách triệt để đến thế, càng không ngờ lý do hắn dùng để thuyết phục tướng sĩ Bắc quân không phải là Trấn Bắc tướng quân, mà lại là Quán Quân Hầu!

Sài Duyệt bước xuống bậc thềm, nói với Lưu Côn Thăng: "Lưu Đô úy, về kinh chứ?"

"Đư, đương nhiên." Lưu Côn Thăng nắm ấn, lệnh về kinh chỉ có thể do hắn hạ đạt. "Nhưng với lý do gì... còn Thần Hùng Quan phải làm sao?"

"Bắc quân về kinh, những người còn lại thủ vệ Thần Hùng Quan. Lương thảo ở đây không đủ để cung ứng lâu dài cho Bắc quân, trên đường về kinh có mấy tòa kho lương, đúng lúc có thể lấy ăn. Còn về lý do..." Sài Duyệt nhìn Kim Thuần Trung, "Người Hung Nô phái sứ giả muốn hòa đàm với Đại Sở, Bắc quân hộ tống sứ giả tiến kinh."

Lưu Côn Thăng trong lòng vô cùng an tâm, đối với hắn, thuận theo quân tâm chính là lựa chọn tốt nhất. Hắn chỉ còn một nghi vấn: "Trấn Bắc tướng quân thì sao?"

Sài Duyệt mỉm cười: "Đây chính là kế sách của Trấn Bắc tướng quân."

Lưu Côn Thăng chợt vỡ lẽ: Trấn Bắc tướng quân không muốn làm chim đầu đàn lúc này, Quán Quân Hầu và Đông Hải Vương, Nam quân và Bắc quân mới là những nhân vật chính của cuộc tranh đấu. Dùng danh nghĩa Quán Quân Hầu điều Bắc quân về, sau khi chọc giận vị Đại Tư Mã đã xa rời Bắc quân này, Trấn Bắc tướng quân sẽ có cơ hội nắm giữ hoàn toàn đại quân này. Trong quá trình đó, Sài Duyệt đóng vai "kẻ nói dối", không ảnh hưởng đến uy vọng của Trấn Bắc tướng quân.

Trong ngôi miếu hoang bên ngoài Bạch Kiều trấn, Hàn Nhụ Tử và Mạnh Nga đang quan sát kỵ binh trên quan đạo. Đây là thời khắc hắn mong manh nhất, với tư cách là thế lực có thể ảnh hưởng đến "ngàn dặm ngoài", Bắc quân vẫn còn đang trên đường hành quân, còn "trong mười bước", bên cạnh hắn chỉ có Mạnh Nga. (Còn tiếp.)