Bắc quân lắm người quyền quý, kẻ nối đời làm tướng nhiều vô kể. Ở nơi đây, cái nhìn không chỉ là chức vụ cao thấp, mà còn là căn cơ gia thế. Có đôi khi, ngay cả Đại tư mã cũng chẳng chỉ huy nổi thuộc hạ của chính mình.

Lưu Côn Thăng thân là Bắc quân đô úy, là phó tướng của Đại tư mã. Theo lệ thường, Đại tư mã không có mặt trong doanh trại thì Đô úy sẽ chưởng quản toàn quân. Thế nhưng ngược dòng tìm hiểu, nhà họ Lưu chỉ có hai đời làm tướng, ông nội vốn là nông phu. Với gia thế như vậy, ở Bắc quân phải luôn cẩn trọng gấp bội.

Lưu Côn Thăng làm được điều đó. Ông đảm nhiệm chức Hoàng cung túc vệ nhiều năm, có thể liên tục mấy ngày không thốt ra một lời. Tuy không được tôn trọng, nhưng lại rất được cấp trên tin tưởng.

Thế nên, ông lặng lẽ nhìn Đại tư mã Quán Quân hầu dẫn theo ít tùy tùng rời khỏi doanh trại, nhìn chư tướng hống hách trước mặt mình, nhìn tín sứ của Trấn Bắc tướng quân phái đến cầu viện, nhìn mọi người tranh cãi không ngớt... Ông không nói gì cả, dù trong lòng có bao nhiêu suy nghĩ, cũng không để chúng lộ ra ngoài, cho đến khi có một vị khách mới đến.

Phòng Đại Nghiệp và Tả tướng quân Hàn Đồng đến đúng lúc. Tin dữ về cái chết của hơn một trăm tử đệ nhà quyền quý vừa truyền đến Bắc quân, chư tướng căm phẫn sục sôi, thề phải báo thù cho anh em cháu con, nhưng thủ đoạn lại mỗi người một kiểu. Có kẻ từ chối xuất binh, muốn mượn tay kỵ binh Hung Nô để giết kẻ thù; có kẻ hy vọng lập tức đến thành Toái Thiết, đưa những tử đệ còn sống sót trở về quan ải, những chuyện khác tính sau.

Không ngoài dự đoán của Hàn Nhụ Tử, tuy là Đông Hải Vương đã phái tử đệ nhà quyền quý ra ngoài chịu chết, nhưng Trấn Bắc tướng quân lại gánh chịu nhiều oán hận hơn. Chính ông bất chấp phản đối đưa doanh trại quyền quý đến thành Toái Thiết, chính ông vào lúc đại địch trước mắt vẫn kiên trì để tử đệ nhà quyền quý ở nơi hiểm địa. Hơn nữa, ông lại là huynh trưởng của Đông Hải Vương, cuộc đấu tranh giữa hai người, người ngoài biết rất ít, ngược lại còn cảm thấy quan hệ của họ rất thân mật.

Cũng giống như Bắc quân đô úy Lưu Côn Thăng trầm mặc ít nói, Tả tướng quân Hàn Đồng cũng muốn tránh xa mọi thị phi. Trong trung quân trướng, hai người nhường nhịn lẫn nhau, đều hy vọng đối phương chưởng ấn. Hàng chục tướng lĩnh thì coi như hai người không tồn tại, tranh cãi kịch liệt, thậm chí buông lời ngông cuồng: "Hai đứa con trai của Hằng Đế đã hết hy vọng rồi, trong cung sớm đã muốn trừ khử bọn chúng, chỉ là không nói ra miệng thôi. Chúng ta đi giết hai tên khốn này, có công không có tội!"

Phòng Đại Nghiệp ngồi một bên, với thân phận là khách lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng uống chén trà, tự rót tự uống. Tuy đi cùng đường với Hàn Đồng, nhưng ông chưa bao giờ trông cậy vào việc nhận được sự giúp đỡ từ vị tông thất tử tôn này. Ông đang đợi cuộc tranh cãi này ngã ngũ.

Tranh cãi không thể cứ kéo dài mãi. Có người sẽ bị thuyết phục, có người bị áp chế, lại có người đơn thuần là đã mệt mỏi, sẵn lòng chấp nhận bất kỳ kết quả nào, miễn là mọi người có thể im miệng.

Cuối cùng, có một vị tướng chiếm được ưu thế. Ngay từ đầu, số người ủng hộ ông ta đã khá đông, trong quá trình tranh cãi lại lôi kéo thêm một nhóm người, dần dần chiếm thế thượng phong. Dựa vào thế đông người, ông ta đuổi mấy đối thủ ngoan cố nhất ra khỏi trướng, rảnh tay để đối phó với hai vị đại tướng đang khiêm nhường không dứt.

Ông ta tên là Sài Trí, em trai của Hoành Dương hầu, chú của Sài Duyệt và Sài Vận, hiện là Bắc quân quân chính, chấp chưởng quân pháp.

Sài Trí sải bước đến trước mặt Lưu Côn Thăng và Hàn Đồng, giơ tay chỉ sang một bên: "Mời hai vị đại nhân sang bên kia nói chuyện."

Hàn Đồng sắc mặt hơi ửng đỏ, Lưu Côn Thăng lại dửng dưng, mỉm cười gật đầu. Hai người lại nhường nhịn nhau xem ai bước đi trước một lúc, rồi mới thực sự đi sang một bên với Tả tướng quân, tiếp tục thảo luận xem nên để ai chưởng ấn.

Sài Trí dù gan to đến mấy cũng không dám đoạt ấn, hơn nữa ông ta cũng chẳng cần ấn Đại tư mã.

Sau khi Hàn Đồng và Lưu Côn Thăng tránh ra, Phòng Đại Nghiệp lộ diện trước mặt Sài Trí. Mấy chục tướng lĩnh bước tới, đứng sau lưng Sài Trí, nhìn chằm chằm đầy sát khí.

"Các hạ xưng hô thế nào?" Sài Trí dang hai chân, tay trái đỡ đao, tay phải ấn lên thắt lưng.

Phòng Đại Nghiệp chậm rãi đứng dậy: "Tại hạ là Tham tướng dưới trướng Trấn Bắc tướng quân, Phòng Đại Nghiệp."

"Phòng Đại Nghiệp? Ngươi là cái tên... Phòng Đại Nghiệp đó sao?"

"Ta chưa từng nghe nói có Phòng Đại Nghiệp nào khác."

Phòng Đại Nghiệp tuy xuất thân không phải thế gia, nhưng tòng quân đã lâu, lập nên chiến công hiển hách nơi biên cương. Khi trẻ nổi danh dũng mãnh, lúc về già gan dạ vẫn không suy giảm, dám cướp ngục cứu chủ ở kinh thành, tuy thất bại nhưng danh tiếng không nhỏ, đặc biệt là trong Sở quân, rất nhiều người từng nghe qua tên tuổi và sự tích của ông.

Sài Trí sắc mặt dịu đi đôi chút, khẽ gật đầu: "Trấn Bắc tướng quân cũng có chút nhãn lực, chọn các hạ làm Tham tướng. Các hạ từ Tắc Bắc đến, có từng gặp người Hung Nô?"

"Từng gặp?"

"Thật sự có mười vạn quân?"

"Trải qua mấy trận chiến, người Hung Nô có chút thương vong, số còn lại ít nhất cũng tám vạn."

"Sở quân thì sao?"

"Nguyên có hơn hai vạn bảy ngàn người, trừ đi thương vong, cộng thêm viện binh giai đoạn sau, khi ta rời đi còn hơn ba vạn một ngàn người."

Sài Trí quay đầu nhìn lại: "Bắc quân có năm vạn người, đến được thành Toái Thiết là có thể ngang tài ngang sức với người Hung Nô. Với thực lực của Sở quân, tất nhiên sẽ đại thắng, chỉ tiếc là binh lực không đủ để vây diệt người Hung Nô."

Chư tướng đều lên tiếng phụ họa, có người đưa ra nghi vấn: "Người Hung Nô không có hậu viện sao?"

"Đây là mùa đông, người Hung Nô lấy đâu ra lương thảo để duy trì thêm binh lực?" Sài Trí tự mình trả lời câu hỏi này, xoay sang Phòng Đại Nghiệp: "Các hạ là lão tướng, từng lập quân công, cũng từng phạm vương pháp, vừa hay cung cấp cho chúng ta một chút kiến nghị: Quân công bao lớn mới có thể bù đắp tội danh giết hại hoàng tử hoàng tôn?"

Hàn Đồng đứng một bên rùng mình một cái, càng kiên quyết nhường nhịn, dù thế nào cũng không chịu nhận ấn Đại tư mã.

Lúc chư tướng tranh cãi, Phòng Đại Nghiệp nghe rõ mồn một, biết Sài Trí và những người khác định giết Trấn Bắc tướng quân và Đông Hải Vương, sau đó tiêu diệt người Hung Nô để lấy công chuộc tội.

"Ừm." Phòng Đại Nghiệp nghiêm túc nghĩ một lát: "Quân công có thể chuộc tội, nhưng giết hại hoàng tử hoàng tôn vô cớ là tội không thể tha, quân công lớn thế nào cũng không chuộc được."

"Vô cớ giết hại không thể tha, vậy 'có cớ' thì sao?" Sài Trí lạnh lùng hỏi.

"Vậy phải xem là 'cớ' gì. Nếu gặp lúc triều đình cần người, khả năng chuộc tội sẽ cao hơn một chút."

Sài Trí lại xoay người đối mặt với chư tướng: "Ta sẽ nghĩ ra một lý do phù hợp. Đại Sở nội ưu ngoại hoạn không dứt, chính là lúc triều đình trọng dụng bọn ta để bình định thiên hạ." Ông ta dừng một chút: "Quán Quân hầu đã tới kinh thành, có ngài ấy ở đó, còn tội nào không thể chuộc?"

Nếu đây là một đám tướng lĩnh bình thường, Sài Trí tuyệt đối không dám nói ra những lời này trước mặt mọi người, mọi người cũng sẽ không bị thuyết phục. Nhưng những người này khác biệt, không chỉ là quyền quý, mà còn là quyền quý nắm quyền, hơn nữa tin tức nhạy bén, dù ở xa kinh thành vẫn có thể cảm nhận trước được mưa gió trong triều. Điều này mang lại cho họ gan dạ để làm việc lớn.

Những người khác lại chỉ muốn đứng ngoài cuộc. Lưu Côn Thăng xuất thân bình dân là như vậy, tông thất tử tôn Hàn Đồng càng không ngoại lệ. Ngoại tính quyền quý có thể chọn ủng hộ một phe trong lúc hỗn loạn, nhưng con cháu họ Hàn lại khó tránh khỏi chịu quá nhiều nghi kỵ. Quán Quân hầu thể hiện sự tin tưởng đầy đủ đối với Hàn Đồng, nhưng Hàn Đồng vẫn không dám lộ diện, ấn Đại tư mã vẫn đè chặt trong tay Lưu Côn Thăng, nhất quyết không chịu tiếp nhận.

Chỉ có một việc nằm ngoài dự đoán của Hàn Đồng, ông cứ ngỡ Phòng Đại Nghiệp là tâm phúc của Trấn Bắc tướng quân, không ngờ vị lão tướng này không những không nói giúp cho Trấn Bắc tướng quân, ngược lại còn gật đầu với kế hoạch của Sài Trí và những kẻ khác.

Sài Trí bước tới áp sát một bước: "Các hạ là lão tướng Sở quân, cũng là kẻ mang tội, định theo Bắc quân lập công dựng nghiệp, hay là muốn giống như đối xử với Tề Vương thế tử, tận trung với chủ?"

Sài Trí và những người khác vốn đã có ý định giết sứ giả do Trấn Bắc tướng quân phái tới từ lâu, hoàn toàn là vì danh tiếng của Phòng Đại Nghiệp nên mới không lập tức ra tay.

"Ta làm Phó ở nước Tề, là do triều đình bổ nhiệm, đương nhiên phải tận trung với chủ. Trấn Bắc tướng quân cho ta một cái danh hiệu Tham tướng, chưa bao giờ được triều đình công nhận, ngài ấy không phải là 'chủ'. Ta chỉ tận trung với Đại Sở, tận trung với tướng sĩ Sở quân đang chống lại người Hung Nô ở thành Toái Thiết và đang chờ viện binh."

"Toàn quân xuất phát, lập tức tiến về Thần Hùng quan, thành Toái Thiết!" Sài Trí ra lệnh trực tiếp, rồi nói với Phòng Đại Nghiệp: "Ta muốn ngươi viết một bức thư cho Trấn Bắc tướng quân, cứ nói là viện quân sắp tới rồi, bảo ngài ấy đừng lo lắng."

"Được."

"Những chuyện khác đừng nói nhiều."

"Đợi đến khi mời được viện quân, ta cũng chẳng còn gì để nói cả." Phòng Đại Nghiệp tỏ ra vô cùng hợp tác.

Sài Trí lại đi tới trước mặt hai vị "người đùn đẩy ấn", nhìn trái ngó phải. Hàn Đồng lập tức lùi lại hai bước. Ông từng chịu khổ ở Thần Hùng quan, chút gan dạ cuối cùng trong lòng cũng đã cạn kiệt, thà chịu người chê cười chứ không muốn gánh vác trách nhiệm: "Lưu Đô úy chưởng ấn là sự sắp đặt của Quán Quân hầu, ta thà chết cũng không thể tiếp ấn."

Sài Trí khá hài lòng với Lưu Côn Thăng, cũng không muốn đổi người: "Lưu Đô úy, hạ lệnh đi."

Lưu Côn Thăng bất lực: "Cái này... vì mọi người đã quyết định rồi, ta cũng chẳng còn gì để nói. Ai viết lệnh, ta đóng ấn."

Mấy quân lại bước lên, trải giấy mài mực trên án thư. Sài Trí đọc, một người khác viết, Lưu Côn Thăng bưng ấn Đại tư mã, khuôn mặt đầy bất lực. Trong lúc vô ý chạm phải ánh mắt của Phòng Đại Nghiệp, ông lập tức quay đầu nhìn chỗ khác.

Phòng Đại Nghiệp mặt không cảm xúc, nhưng trong ánh mắt lại không hề có sự bất lực.

Ngày thứ ba năm vạn Bắc quân khởi hành, Hàn Nhụ Tử dẫn toàn bộ tướng sĩ còn lại ở Thần Hùng quan, xuất quan lao về phía thành Toái Thiết. Cùng lúc đó, Đông Hải Vương đang nôn nóng không yên vì tin tức vừa truyền đến từ kinh thành. Sài Duyệt đứng trên phế tích của thành Lưu Sa nhìn về phía đại doanh Hung Nô, cố gắng đoán biết thực lực của người Hung Nô, trong lòng ngày càng bất an.

Trong doanh trại kéo dài mấy chục dặm ở bờ bên kia, Kim Thùy Đóa đạp tuyết vụn xông vào một trướng bồng. Vệ binh ở cửa khá tôn trọng nàng, không bước lên ngăn cản.

Trong trướng trải đầy thảm dạ, hơn mười chiếc lò sưởi đồng đặt ở khắp nơi, hun nóng khiến trong trướng xuân ý dạt dào. Một lão giả béo ục ịch đang tựa nghiêng trên giường, xung quanh vây quanh mấy nàng hầu thiếp. Hơn ba mươi người đối diện hoặc ngồi hoặc đứng, đều là tướng lĩnh, Danh vương của người Hung Nô, đang đàm đạo vui vẻ với Đại thiền vu, chốc chốc lại cười vang.

Kim Thùy Đóa vừa vào, cuộc trò chuyện dừng lại, chư tướng, Danh vương đều quay đầu nhìn. Đại thiền vu cười nói: "Chào mừng con gái của ta, ở đây quen không? Có thiếu thứ gì không?"

Đại thiền vu nói bằng tiếng Hung Nô, Kim Thùy Đóa chỉ miễn cưỡng nghe hiểu, bước lên nói bằng tiếng Trung Nguyên: "Con gái mọi thứ đều tốt, chỉ có một nghi vấn: Đại thiền vu muốn hòa đàm với Sở quân, nhưng tướng sĩ trong doanh trại thường xuyên điều động, là có ý gì?"

Có người dịch lời nàng cho Đại thiền vu nghe, Đại thiền vu gật đầu không ngớt, nhanh chóng đưa ra câu trả lời. Kim Thùy Đóa không nghe hiểu, nhìn sang người phiên dịch.

Người phiên dịch Hung Nô nói: "Đại thiền vu nói, người Sở xảo trá, người Hung Nô nên học tập điểm này. Hòa đàm thì phải có, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Người Hung Nô đã không còn đường lui, nhất định phải chiếm lấy một vùng đất chăn ngựa từ tay người Sở trước khi tuyết đọng vượt quá đầu gối."