Phòng Đại Nghiệp phong trần mệt mỏi quay về Thần Hùng ải, mang tin tức đầu tay về cho Hàn Nhụ Tử.

Hai ngày trước, dưới sự tấn công mãnh liệt của bộ khúc, binh sĩ Hung Nô buộc phải từ bỏ cao điểm bên đường, hoảng hốt tháo chạy.

Con dốc phía tây thành Toái Thiết đã đắp xong, quân thủ thành tưới một lượng lớn nước lên đó, nhưng trời chưa lạnh tới mức đóng băng ngay lập tức. May mà con dốc hẹp, kỵ binh Hung Nô không thể ồ ạt tràn lên, quân Sở đành dựa vào cung nỏ mà miễn cưỡng chống đỡ.

Đợt viện quân đầu tiên của Thần Hùng ải đến rất đúng lúc, tuy chỉ có hơn một ngàn người, nhưng trong mắt người Hung Nô, quân Sở từ trong cửa ải tràn ra lại như vô tận. Đại quân Hung Nô rút lui, chúng không muốn quyết chiến với quân Sở ở vùng đất hẹp phía nam Hà.

Màn đêm buông xuống, thành Toái Thiết vẫn nằm trong tay quân Sở.

Phòng Đại Nghiệp gặp mặt Sài Duyệt, sau khi bàn bạc đôi chút, hai người đi đến kết luận giống nhau: thành Toái Thiết không chịu nổi đợt tấn công nữa, bắt buộc phải "dọa" cho quân Hung Nô không dám vượt qua phía bắc Hà.

Sài Duyệt phái một lượng lớn quân Sở đóng giữ trên phế tích thành Lưu Sa, thể hiện chí tử thủ, đồng thời cắm đầy cờ xí trên đỉnh núi, khiến quân Hung Nô ở bờ đối diện lầm tưởng dưới núi toàn là đại quân Sở kéo đến tiếp viện, sau đó lại phái thám báo qua sông xem xét địa thế... Tóm lại, quân Sở bày ra tư thế muốn vượt sông quyết chiến.

Đông Hải Vương cứ ngỡ cuối cùng mình cũng có thể rời khỏi thành Toái Thiết, nhưng hai vị tướng quân không bàn bạc với y, cũng chẳng cần sự đồng ý của y, đã dựng lên lá vương kỳ cao lớn trong thành Toái Thiết. Ba chữ "Đông Hải Vương" trên đó không phải thêu lên, mà là dùng vải đỏ ghép lại.

Chiến thuật nghi binh đã thành công, đại quân Hung Nô rút lui hơn mười dặm trong đêm đó, nhưng không hề bỏ chạy mà dường như cũng muốn quyết chiến. Vùng phía bắc Hà rộng rãi bằng phẳng, rất có lợi cho kỵ binh Hung Nô phát huy thực lực.

Khi Phòng Đại Nghiệp quay về Thần Hùng ải, sáu đợt viện quân đã được phái đi, từ trong ải lại có thêm hơn ba ngàn viện quân tới, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Bắc quân của Quán Quân Hầu, trung quân của Hàn Tinh, nam quân của Thôi Hoành đều ở khá xa, vẫn chưa có tin tức truyền về. Các quận huyện lân cận phải giữ quân tự thủ, không thể phân chia bao nhiêu binh lực để chi viện cho Thần Hùng ải, hơn nữa rất nhiều quan lại cảm thấy hoang mang trước mệnh lệnh do Trấn Bắc tướng quân ban ra.

Đoạt ấn dù sao cũng không phải thủ đoạn chính thống, Thần Hùng ải đang như rắn mất đầu nên sẵn lòng chấp nhận sự chỉ huy của Trấn Bắc tướng quân, nhưng quận thủ, huyện lệnh và tướng lĩnh ở gần đó lại nghi ngờ chồng chất về việc này. Nhiều người vừa không phái binh, cũng chẳng đưa hồi báo, khiến tin sứ chỉ đành tay không trở về, có hai huyện thậm chí còn giữ cả tin sứ lại không cho đi.

Quân Sở tại thành Toái Thiết dựa vào việc phô trương thanh thế để chống lại đại quân Hung Nô, còn Hàn Nhụ Tử ở Thần Hùng ải thì đã gần như không còn binh để điều động. Thứ y thiếu không chỉ là binh lính, mà còn là danh phận.

Phòng Đại Nghiệp đoán trước tình hình sẽ như vậy, trên đường đã nghĩ ra một kế: "Một trăm sáu mươi bảy con cháu huân quý đã tử trận khi thủ thành Toái Thiết..."

"Một trăm sáu mươi bảy?" Hàn Nhụ Tử giật mình, huân quý doanh tổng cộng có hơn bốn trăm người, vậy mà thương vong gần bốn phần mười. "Chỉ là huân quý thôi, không bao gồm tùy tùng sao?"

"Tùy tùng không tham chiến trực tiếp, thương vong cực ít, chưa đến mười người. Là Đông Hải Vương, y phái một trăm năm mươi mốt con cháu huân quý ra khỏi thành, chắc là muốn thăm dò thực lực của người Hung Nô, kết quả là toàn quân bị tiêu diệt."

Chẳng ai tin vào cách nói này, vị lão tướng quân kinh qua trăm trận hiểu rất rõ trong lòng, đây là nước cờ ngu xuẩn mà Đông Hải Vương tung ra trong lúc hoảng loạn tột độ.

"Còn một cách nói khác, đám con cháu huân quý đó sốt sắng muốn chạy trốn nên tự ý mở cổng thành, không ngờ bị người Hung Nô chặn lại." Phòng Đại Nghiệp bổ sung, cách nói này càng chẳng ai tin, chỉ có thể dùng để giấu giếm nhất thời.

Hàn Nhụ Tử im lặng một lát, hỏi: "Đông Hải Vương thế nào rồi?"

"Đông Hải Vương... có chút kinh sợ, nhưng sau đó y cùng với bộ khúc doanh của Trấn Bắc tướng quân xông ra khỏi thành Toái Thiết, đoạt lại một cao điểm vô cùng quan trọng từ tay người Hung Nô, ai cũng nói ngài ấy rất dũng mãnh."

Hàn Nhụ Tử dở khóc dở cười, y quá hiểu Đông Hải Vương, đó tuyệt đối không phải dũng mãnh, việc xuất thành tham chiến tất nhiên có nguyên do khác.

Kế sách Phòng Đại Nghiệp nghĩ ra có liên quan đến vụ thương vong này: "Tôi đề nghị Trấn Bắc tướng quân lập tức loan báo tin tức ra ngoài, để triều đình cùng các quân trong ải hiểu rằng, đại quân Hung Nô thực sự đã đến rồi."

"Con cháu huân quý cùng hội cùng thuyền, cả triều đình e rằng sẽ hận tôi thấu xương."

"Càng hận thì càng phái binh tiếp viện, dù sao vẫn còn hơn hai trăm con cháu huân quý đang sống, hơn nữa," Phòng Đại Nghiệp khựng lại một chút, "việc để con cháu huân quý xuất thành là mệnh lệnh của Đông Hải Vương, không liên quan đến Trấn Bắc tướng quân."

Hàn Nhụ Tử cười cười: "Chỉ cần tôi là chủ soái, mọi thương vong đều liên quan đến tôi. Tuy nhiên kế sách của Phòng lão tướng quân rất hay, cứ làm theo lời ông nói, tôi lập tức viết thư."

Thành Toái Thiết cần đại quân tiếp viện, Hàn Nhụ Tử chỉ viết bốn lá thư hỏa tốc, lần lượt gửi cho ba quân và kinh thành.

"Thành Toái Thiết còn có thể cầm cự bao lâu?"

"Năm đến mười ngày, nếu người Hung Nô nhất tâm chuẩn bị quyết chiến ở phía bắc Hà, thành Toái Thiết có thể cầm cự lâu hơn chút nữa."

Đại doanh Bắc quân gần Thần Hùng ải nhất, sáng sớm hôm sau, Hàn Nhụ Tử nhận được văn thư hồi báo, xem xong lại chẳng hiểu mô tê gì.

Văn thư này không phản hồi bức thư hỏa tốc mới gửi đi hôm qua, mà là bức thư của năm ngày trước. Khi đó Hàn Nhụ Tử vừa mới đoạt ấn, viết thư cầu viện, đồng thời giải thích tình huống đặc biệt khiến y buộc phải tiếp quản Thần Hùng ải.

Hồi báo của Bắc quân đã hơi muộn, bình thường đi lại mất năm ngày, gặp quân vụ khẩn cấp, nhiều nhất bốn ngày là có thể đi về một vòng, Bắc quân ít nhất đã chậm trễ một ngày.

Nội dung hồi báo lại càng khó hiểu, cực kỳ ngắn gọn, chỉ nói: "Quân tình đã biết, kiên thủ đợi lệnh."

Hàn Nhụ Tử tìm Phòng Đại Nghiệp giàu kinh nghiệm đến, đưa cho xem hồi báo, lão tướng quân nhìn một cái, lập tức cau mày: "Các binh sĩ thủ thành Toái Thiết phần lớn đến từ Bắc quân, tôi còn tưởng họ sẽ lập tức phái binh đến chi viện."

"Chỉ có lá hồi báo này, không thêm một binh một tốt nào." Hàn Nhụ Tử càng thêm thắc mắc: "Chẳng lẽ Quán Quân Hầu oán hận tôi đoạt quan ấn của Đồng tướng quân?"

Phòng Đại Nghiệp lắc đầu: "Tả tướng quân cũng không có mệnh lệnh triều đình, nghiêm mà nói, quan ấn chỉ thuộc về Ngô Quốc cữu, Trấn Bắc tướng quân và Tả tướng quân Bắc quân đều là đoạt ấn, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Người Hung Nô là kẻ thù mạnh của Đại Sở, Bắc quân Đại tư mã dù có lòng oán hận cũng không đến mức thấy chết không cứu, huống hồ người ông ta cần cứu chính là binh sĩ Bắc quân."

Phòng Đại Nghiệp nghĩ một lát: "Tin sứ có gặp được Bắc quân Đại tư mã không?"

Tin sứ là một dịch binh bình thường, tự nhiên không thể gặp được Bắc quân Đại tư mã, Hàn Nhụ Tử đã hỏi qua rồi.

"Bắc quân Đại tư mã phái Tả tướng quân tiếp quản Thần Hùng ải, chuyên để ngăn cản Trấn Bắc tướng quân nhập quan, nhưng lúc đó người Hung Nô chưa xuất hiện, Trấn Bắc tướng quân không có lý do gì để rời khỏi thành Toái Thiết, trừ khi..." Phòng Đại Nghiệp không nói tiếp. Ông nguyện ở lại phò tá Trấn Bắc tướng quân, nhưng sự việc luôn có giới hạn, đánh trận ông nghĩa bất dung từ, nhưng tranh quyền đoạt vị trong triều thì ông không muốn tham gia.

"Quán Quân Hầu cũng đã lặng lẽ về kinh." Hàn Nhụ Tử chỉ có thể đưa ra kết luận như vậy: "Bắc quân không có người làm chủ, cho nên mới đưa ra lá hồi báo như thế này."

"Trấn Bắc tướng quân và Đông Hải Vương không được thông suốt tin tức trong kinh cho lắm." Phòng Đại Nghiệp nói.

Hàn Nhụ Tử lại cười, đã lâu y không nhận được thư từ kinh thành: "Xem ra tôi phải tìm cách tiếp quản toàn bộ Bắc quân."

"Trấn Bắc tướng quân... không muốn mau chóng về kinh sao?" Phòng Đại Nghiệp không muốn tham gia nội đấu triều đình, hỏi câu này đã là giới hạn của ông.

"Hung Nô, kinh thành." Hàn Nhụ Tử không thể không do dự, kinh thành chắc chắn đã xảy ra đại sự, Ngô Tu và Quán Quân Hầu mới vội vàng chạy về như vậy. "Tôi phải ở lại." Sau khi cân nhắc, Hàn Nhụ Tử đưa ra quyết định: "Người Hung Nô một khi nhập quan, giang sơn Đại Sở sẽ tan hoang, tôi chính là tội nhân thiên cổ. Hơn nữa, tôi lúc này mà về kinh, e rằng cũng là tự chui đầu vào rọ."

Hàn Nhụ Tử trong triều gần như không có gốc rễ, chỉ thân một mình về kinh thì không đấu lại Quán Quân Hầu, y ít nhất phải đứng vững gót chân tại Bắc Cương.

Hàn Nhụ Tử không muốn lập tức về kinh còn có một lý do quan trọng nữa: Dương Phụng đang ở bên cạnh Quán Quân Hầu nhưng không hề gửi lại lấy một lời nhắc nhở nào. Hoặc là ông ta bị khống chế, mất đi tự do, hoặc là thấy Quán Quân Hầu thắng thế trong tay nên dứt khoát thật lòng phò tá tân chủ.

Dù là khả năng nào, đối với việc Hàn Nhụ Tử về kinh đều bất lợi.

Phòng Đại Nghiệp đỡ đao, cúi người hành lễ với Trấn Bắc tướng quân: "Bắc quân binh đông tướng mạnh, Trấn Bắc tướng quân không nên đến đó mạo hiểm, để tôi đi."

"Phòng lão tướng quân đi thì càng mạo hiểm hơn."

Phòng Đại Nghiệp đến nay vẫn chưa được triều đình bổ nhiệm, thân phận thực sự chỉ là một thường dân vừa được phóng thích không lâu, nhưng ông lại chẳng chút sợ hãi: "Quán Quân Hầu về kinh, Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ đã lâm nạn, Tả tướng quân Hàn Đồng hẳn là người có chức vị cao nhất rồi, tôi dẫn ông ta đến Bắc quân, mười phần chắc chín."

"Quán Quân Hầu về kinh chỉ là suy đoán của chúng ta, hơn nữa rất có thể ông ta đã hạ lệnh cho Bắc quân..."

"Nếu vậy thì Trấn Bắc tướng quân càng không thể đi. Nếu không có Trấn Bắc tướng quân tọa trấn Thần Hùng ải, quân Sở trong ải ngoài ải sẽ sớm tan rã, ngài không thể động."

"Vẫn là quá mạo hiểm..."

Phòng Đại Nghiệp nghiêm giọng nói: "Lão phu tòng quân nhiều năm, hiểm nguy xông pha trận mạc còn dám xông vào, lẽ nào lại sợ người mình? Xin hãy giao Tả tướng quân Hàn Đồng cho tôi, thêm mười tên vệ binh nữa, xuất phát ngay bây giờ!"

"Ít nhất cũng phải định một kế hoạch." Hàn Nhụ Tử khó khăn lắm mới giữ lại được một viên đại tướng, không hy vọng mất đi một cách vô ích.

"Tùy cơ ứng biến vậy, cần hiểu điều gì, tôi sẽ hỏi Tả tướng quân trên đường đi. Việc gấp không chờ được, tôi đi và về chuyến này ít nhất năm ngày, cộng thêm thời gian chỉnh đốn đại quân, có thể còn muộn hơn chút nữa. Tóm lại trong vòng bảy ngày chắc chắn có hồi âm, Trấn Bắc tướng quân cứ việc thủ ải, ổn định quân tâm thành Toái Thiết."

Hàn Nhụ Tử không do dự nữa, viết thư, ký văn thư, phái người dẫn Tả tướng quân Hàn Đồng tới, gọi mười tên lính bộ khúc vào, giao cả cho Phòng Đại Nghiệp.

Nghe tin phải quay về đại doanh Bắc quân, Hàn Đồng rất vui mừng, còn nóng lòng xuất phát hơn cả Phòng Đại Nghiệp.

Hàn Nhụ Tử lại sai người gửi thư cho thành Toái Thiết, tuyên bố Bắc quân đang điều động, trong vòng bảy ngày sẽ tới Thần Hùng ải, trong mười ngày chắc chắn tới thành Toái Thiết. Trong tay không có binh, Hàn Nhụ Tử chỉ đành lợi dụng lời nói dối để ổn định quân tâm.

Hai ngày sau, lại có vài ngàn viện quân tới Thần Hùng ải, tướng lĩnh dẫn quân xuất thân thế gia, vừa vào ải đã yêu cầu Trấn Bắc tướng quân gọi em trai mình từ thành Toái Thiết về. Hàn Nhụ Tử từ chối, hai người giằng co nửa ngày, đúng lúc quân lệnh của Đại tướng quân Hàn Tinh tới, giải quyết trận tranh chấp này.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng nhận được bổ nhiệm chính thức, vẫn giữ hiệu Trấn Bắc tướng quân, tổng quản mọi việc kháng cự Hung Nô của quân Sở tại thành Toái Thiết, Thần Hùng ải và mười huyện trong ải, có thể tùy nghi hành sự.

Mấy ngàn quân Sở tự dâng tới cửa bỗng chốc trở thành bộ thuộc của Trấn Bắc tướng quân, vị tướng lĩnh kia không dám trái lệnh nữa, đành phải dẫn quân xuất ải, tiến về chi viện thành Toái Thiết.

Tình hình thành Toái Thiết vẫn khá an ổn, người Hung Nô liên tiếp chịu thất bại, không phát động tấn công nữa, vẫn cứ ở lại phía bắc Hà.

Lại qua ba ngày nữa, vào một ngày tuyết rơi đầy trời, Hàn Nhụ Tử lần lượt nhận được hai bức thư vô cùng quan trọng.

Một bức đến từ Sài Duyệt, ông nhận được một thông tin gây ngạc nhiên tại thành Toái Thiết: người Hung Nô đề nghị hòa đàm, nhưng có một yêu cầu, chỉ nói chuyện với đích thân Trấn Bắc tướng quân.

Bức thư còn lại đến từ kinh thành, người viết là Thôi Tiểu Quân, nét chữ nguệch ngoạc, chỉ có một câu: "Thê nhiễm trọng tật, mong quân tốc quy."