Tại phủ Tướng quân sửa tường, so với việc vận chuyển đất đá bên ngoài thì nhàn nhã hơn nhiều. Làm nửa ngày nghỉ nửa ngày, cơm nước có rượu có thịt, mấy tên tù nhân được chọn đều mừng rỡ không thôi, ai nấy đều cho rằng đây là miếng bánh từ trên trời rơi xuống, không ăn thêm vài miếng chính là lãng phí vô cùng.

Phòng Đại Nghiệp là một ngoại lệ, từ khi đến thành Toái Thiết, ông chưa từng cười, cũng không hề than vãn, cứ làm việc, ăn cơm, rất ít khi mở miệng, càng không tán gẫu với người khác.

Mọi người nghe nói người này từng là một vị tướng quân nên đều nhường ông ba phần, hơn nữa cũng hơi e dè vóc dáng của ông. Lão đã ngoài sáu mươi tuổi, bụng phệ nhô cao, da mặt và da tay cũng đã chùng xuống, nhưng lưng và eo của ông vẫn chưa gù. Dù là đứng hay ngồi, ông vẫn sừng sững như một tảng đá bám rễ sâu vào đất, phải dùng búa sắt mới có thể nện ra vài vết lõm.

Tường vây của phủ Tướng quân được bảo vệ tốt hơn tường thành nhiều, không cần phải tu sửa gì mấy. Năm tên tù nhân dù có lười biếng đến đâu thì đến ngày thứ tư cũng đã làm xong.

Chuyện nhỏ nhặt này vốn không cần Tướng quân quan tâm, nhưng Hàn Nhụ Tử vẫn đích thân đến kiểm tra một lượt, tỏ ý rất hài lòng, sau đó nói với năm người: "Các ngươi cứ ở lại phủ làm việc đi."

Đối với tù nhân, đây là niềm vui từ trên trời rơi xuống, ngoại trừ Phòng Đại Nghiệp, bốn người còn lại đều quỳ xuống tạ ơn.

Hàn Nhụ Tử rời đi, Trương Hữu Tài và Đỗ Xuyên Vân ở lại phân phái nhiệm vụ cho năm tên tù, Trương Hữu Tài lấy đi bốn người, Đỗ Xuyên Vân chọn một người.

"Tuổi tác hơi lớn, vóc dáng đúng là khá cao, nhưng còn mặc nổi giáp trụ không?"

Phòng Đại Nghiệp hít một hơi thật sâu, thốt ra một chữ: "Được."

"Tướng quân đang thiếu một người cầm cờ, nghe nói ông từng làm lính, có biết cầm cờ không?"

"Biết."

Đỗ Xuyên Vân cười hì hì, không giấu nổi sự đắc ý trong lòng, hỏi: "Tướng quân để ta làm đội trưởng thị vệ, ông thấy ta có giống không?"

Phòng Đại Nghiệp lạnh lùng nhìn thiếu niên, không trả lời.

Cờ hiệu của Trấn Bắc Tướng quân có hơn mười lá, trong đó một lá là cờ phướn dài, trên viết mấy chữ "Đại Sở Trấn Bắc Tướng quân Quyển Hầu Yểu". Những lá cờ khác xuất hiện tùy theo dịp, còn lá cờ phướn dài này hầu như luôn đi theo sau lưng Quyển Hầu, chỉ cần ngài ra khỏi cửa lớn là phải có người cầm phướn theo sau.

Thân phận mới của Phòng Đại Nghiệp chính là một trong những người cầm cờ. Ông không từ chối, cũng không tỏ ra vui mừng chút nào, thay giáp trụ, cầm phướn cưỡi ngựa chạy một vòng, thế là coi như đạt tiêu chuẩn.

Người Hung Nô vẫn chưa xuất hiện, Hàn Nhụ Tử mỗi ngày vẫn bận rộn không ngừng, ngày ngày ra ngoài kiểm tra địa hình hoặc giám sát quân đội huấn luyện.

Ngài đi một chuyến đến thành Lưu Sa ở phía tây, đó cũng là một tòa thành rất nhỏ, được xây ở cuối dãy núi, không bị nước sông ngâm, giữ được khá nguyên vẹn, đối diện với một khúc sông uốn lượn. Nghe nói khúc sông này bình thường dòng chảy xiết, đủ để ngăn chặn sự xâm lấn, nhưng sau khi vào đông mặt sông đóng băng, hai bờ sông bằng phẳng, kỵ binh có thể dễ dàng vượt qua.

Người Hung Nô hiếm khi xâm lược vào mùa đông, tòa thành nhỏ dùng để đề phòng này đã bị bỏ hoang từ ba năm trước.

Sài Duyệt đi cùng vô cùng khẳng định, nếu người Hung Nô muốn tấn công thành Toái Thiết thì chắc chắn sẽ tiến hành trước khi vào đông, vì thế thành Lưu Sa không cần thủ vệ. Hàn Nhụ Tử cũng không muốn chia quân, bèn đi vòng quanh thành nửa vòng, xem xét địa hình xung quanh rồi rời đi.

Việc huấn luyện binh sĩ diễn ra vô cùng sôi nổi, thủ binh vốn có của thành Toái Thiết cơ bản không dùng được, hai nghìn kỵ binh do Đại tướng quân Hàn Tinh chỉ định đã trở thành lực lượng chủ lực.

Bộ khúc riêng của Hàn Nhụ Tử khi đi theo giáo đầu Lưu Hắc Hùng luyện quyền, luyện đao thì hầu như ai nấy đều xuất sắc, nhưng khi học về trận liệt với Mã quân hiệu úy Thái Hưng Hải thì lại thường xuyên mắc lỗi, mãi không quen với việc hành sự theo hiệu lệnh của cờ trống, cưỡi ngựa chạy chưa được bao xa đã rối loạn thành một đoàn.

Doanh Huân Quý thì hoàn toàn ngược lại, gần năm trăm thanh niên, lớn nhất cũng ngoài hai mươi, nhỏ nhất chỉ mười ba mười bốn tuổi, múa đao vung thương đều là kẻ làm biếng, nhưng khi đi theo cờ trống lại không hề rối loạn chút nào. Họ từ nhỏ đã được cha anh bế đi tham gia đủ loại nghi lễ, sớm đã hiểu rõ quân lệnh phức tạp.

Thời gian trôi qua từng ngày, đêm về ngày càng lạnh, còn chừng hai ba mươi ngày nữa là vào đông, người Hung Nô vẫn không hề xuất hiện. Thành Toái Thiết và quan ải Thần Hùng hầu như ngày nào cũng có tín sứ qua lại, Hàn Nhụ Tử nhận được tin tức rằng người Hung Nô vẫn đang trong trạng thái phân tán, quấy nhiễu các quận huyện ở vùng đất giàu có phía đông, dường như không có ý định đánh xuống phía tây.

Sài Duyệt vẫn kiên trì tin rằng hoàng tử Hung Nô Trát Hợp Thiện sẽ đến tìm Quyển Hầu báo thù.

Hàn Nhụ Tử thường xuyên quan sát người cầm cờ già của mình, nhưng Phòng Đại Nghiệp chưa bao giờ nói nhiều, hơn nửa tháng nay, ông chỉ nói vài câu ít ỏi, chẳng qua chỉ là mấy lời ứng đáp đơn giản như "Phải", "Ừ", "Được".

Có một lần khi xem doanh Huân Quý tập luyện xung phong, Hàn Nhụ Tử tiện miệng hỏi một câu: "Những tướng sĩ này cũng khá chứ nhỉ?"

Phòng Đại Nghiệp đợi một hồi lâu, phát hiện ánh mắt của Trấn Bắc Tướng quân vẫn luôn dán chặt vào mình, ông trầm giọng đáp: "Một đám trẻ con."

Ông không chịu nói thêm một chữ nào nữa, cũng không giải thích.

Hàn Nhụ Tử bản thân cũng còn rất trẻ, nghe thấy câu này khẽ mỉm cười.

Đông Hải Vương dựa vào tước vương và thân phận mưu sĩ, thường không tham gia huấn luyện. Hôm nay vừa hay cũng theo Trấn Bắc Tướng quân đi ra ngoài, buổi tối lúc cùng ăn cơm, ngài nhắc nhở: "Ta biết lai lịch của lão già đó, ngươi muốn dùng ông ta? Hừ, không phải ta điềm gở đâu, lúc đánh trận, ông ta không đâm sau lưng ngươi một nhát đã là người tốt rồi. Ai cũng biết, Phòng Đại Nghiệp trung thành với Tề Vương, với thế tử Tề Vương lại càng như cha con. Ngươi từng quở trách thế tử Tề Vương ở điện Cần Chính, triều đình trên dưới đều biết, Phòng Đại Nghiệp chắc chắn coi ngươi là kẻ thù."

Nếu không phải vì Dương Phụng, Hàn Nhụ Tử chắc chắn sẽ giữ khoảng cách với Phòng Đại Nghiệp, nhưng bây giờ lại coi đây là một bài toán thú vị, nhất định phải từng chút từng chút tiếp cận, chiêu mộ ông cho bằng được.

"Phòng Đại Nghiệp phần lớn cuộc đời đều cống hiến nơi biên cương, tại sao lại trung thành với cha con Tề Vương đến vậy?"

"Được lợi lộc nhiều chứ sao. Ông ta đánh trận bao nhiêu năm như vậy, cũng chẳng được phong hầu bái tướng, chứng tỏ bản lĩnh của ông ta cũng thường thôi, trong số đông đảo tướng soái Đại Sở thì cùng lắm chỉ được xếp vào hạng hai. Nhưng đến nước Tề lại được xem như danh tướng hạng nhất, tất nhiên ông ta phải biết ơn rồi."

Hàn Nhụ Tử cười cười, ngài không hiểu nhiều về Phòng Đại Nghiệp, nhưng cảm thấy đây tuyệt đối không phải là kẻ phục thù sẽ đâm lén sau lưng.

Ngày hôm sau khi Đông Hải Vương đưa ra "lời tiên tri", Phòng Đại Nghiệp như tảng đá cứng đầu cuối cùng cũng hơi buông lỏng.

Hàn Nhụ Tử không cần tốn công sức, người khơi dậy ý chí chiến đấu của lão tướng quân chính là Sài Duyệt.

Sài Duyệt với thân phận tham tướng phụ tá Trấn Bắc Tướng quân, ngày nào cũng không rời nửa bước, thường xuyên đưa ra ý kiến về việc luyện binh, thủ thành, địa hình, tập tính của người Hung Nô, v.v. Hàn Nhụ Tử hầu như đều đồng tình, rất ít khi phản bác, các tướng lĩnh khác lại càng kính phục không thôi, thậm chí còn khen ngợi Sài công tử sau này sẽ là danh tướng của Đại Sở.

Sáng hôm nay, khi xem xét địa hình bên kia sông, Sài Duyệt nói: "Người Hung Nô giỏi đột kích, thường xuyên phi nước đại liên tục mấy ngày mấy đêm, bất ngờ xuất hiện. Quân Sở nếu không phòng bị, thường sẽ bị đánh trở tay không kịp. Hoàng tử Trát Hợp Thiện chắc chắn đang thuyết phục các bộ lạc, trước khi vào đông, tất nhiên sẽ phát động tấn công thành Toái Thiết."

Kế phục kích là do Sài Duyệt đề ra, hắn thường xuyên dự đoán chiến thuật của người Hung Nô, nghe cũng rất hợp tình hợp lý, Hàn Nhụ Tử không bắt bẻ được lỗi nào, ngay cả những lão tướng lão binh kia cũng không có lý do để phản bác.

Hôm nay lại có người tỏ vẻ khinh miệt.

Không biết là do nghe quá nhiều, hay tâm trạng không tốt, Phòng Đại Nghiệp đang cầm cờ đứng sau lưng Quyển Hầu hừ mạnh một tiếng từ trong mũi. Người khác không chú ý, nhưng Hàn Nhụ Tử lại nghe thấy vô cùng rõ ràng. Lúc đó ngài không lên tiếng, đợi hoàn thành việc tuần tra cả ngày, trở về phủ, ngài ra lệnh cho người gọi người cầm cờ Phòng Đại Nghiệp vào hậu đường.

Mọi thứ trong thành Toái Thiết đều rất cũ kỹ, đồ đạc trong phủ Tướng quân cũng vậy, da thú trải trên ghế đã thủng lỗ chỗ. Hàn Nhụ Tử hơi mệt mỏi, ngồi trên đó thấy khá thoải mái, uống một chén trà, nói với lão cầm cờ đang đứng trước án thư: "Ông không tán đồng cách nhìn của Sài Tướng quân về người Hung Nô sao?"

Trấn Bắc Tướng quân đích thân hỏi chuyện, Phòng Đại Nghiệp không thể không đáp, từ trong bộ râu ria rậm rạp truyền ra giọng nói trầm đục: "Không tán đồng."

"Ta muốn nghe ý kiến của ông."

"Ý kiến của ta không quan trọng, Tướng quân không cần thiết phải nghe."

"Có cần thiết hay không ta tự có quyết định, ông chỉ cần nói là được."

Phòng Đại Nghiệp không lên tiếng, thần tình không phải là hồ đồ, cũng chẳng phải kiêu ngạo, mà là sự cứng rắn như tảng đá. Cũng may trong hậu đường không có người khác, nếu không sẽ cảm thấy rất lúng túng.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Lão tướng quân cũng là một binh lính thủ thành, đánh bại người Hung Nô, tự nhiên có công lao của ông, thậm chí có thể lấy công chuộc tội, để ông trở về quê nhà đoàn tụ với gia đình..."

"'Vĩnh viễn không được thu nhận', Tướng quân không hiểu ý nghĩa của bốn chữ này sao?"

"Ta dùng ông làm người cầm cờ, hình như cũng chẳng có chuyện gì cả."

"Đây là nơi biên cương, trời cao hoàng đế xa. Ngài có thể để ta làm người cầm cờ, nhưng có thể sửa đổi tên trong hộ tịch không? Ta vẫn là tù nhân thú biên, dù công lao có nhiều, có lớn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến ta."

Hàn Nhụ Tử quả thực không thể thay đổi hộ tịch của Phòng Đại Nghiệp, việc đó cần sự cho phép của triều đình.

Hàn Nhụ Tử rướn người về phía trước: "Công lao không liên quan đến ông, nhưng sống chết thì không liên quan sao?"

Phòng Đại Nghiệp lại không lên tiếng, hai người cứ thế nhìn nhau. Một lúc lâu sau, Phòng Đại Nghiệp cất lời: "Cha con Tề Vương bại trận bỏ mạng, ta đáng lẽ đã nên xuống dưới suối vàng đi theo họ từ lâu rồi."

"Ông là tướng sĩ Đại Sở, lại trung thành với phản vương tặc tử, thật sự khiến người ta khó hiểu." Hàn Nhụ Tử ngừng một chút, "Cũng khiến người ta khinh bỉ."

Phòng Đại Nghiệp đứng đó bất động, đột nhiên xoay người, sải bước đi ra ngoài, ngay cả một câu từ biệt cũng không có.

Sáng hôm sau, Hàn Nhụ Tử triệu tập các tướng, tuyên bố ngài muốn đích thân dẫn binh qua sông thám thính tình hình địch, ra lệnh cho họ lập tức lập kế hoạch, ngày mai xuất phát.

Các tướng kinh ngạc, không dám khuyên can, đều nhìn về phía Sài Duyệt.

Sài Duyệt tiến lên nói: "Đài phong hỏa ở phía đông thành đủ cao, có thể nhìn thấy tình hình bờ bên kia, Tướng quân không cần thân hành mạo hiểm. Nếu nhất định phải qua sông, cử thám báo là đủ rồi."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Ngươi nói người Hung Nô trước khi vào đông mấy ngày mới đến đột kích, vậy thì bờ bên kia lúc này chắc chắn không có kỵ binh Hung Nô, thì có gì nguy hiểm? Quân Sở đến đây là để đánh một trận với người Hung Nô, không chỉ năm nay, mà còn năm sau nữa. Thủ thành cuối cùng cũng không phải là kế sách lâu dài, sớm muộn gì cũng phải qua sông đột kích người Hung Nô, chứ không phải đợi người Hung Nô đến đột kích."

Sài Duyệt suy nghĩ một hồi: "Bờ bên kia vốn là đất Sở, bản đồ chi tiết..."

"Bản đồ có chi tiết cũng không bằng mắt thấy tai nghe. Ta đã quyết định, các vị cứ làm tròn chức trách đi."

Các tướng quan bắt đầu sắp xếp kế hoạch qua sông, lại có thêm mấy người đến khuyên can Hàn Nhụ Tử, đều bị ngài bác bỏ.

Ngày hôm sau vừa sáng sớm, Hàn Nhụ Tử dẫn hai trăm kỵ binh xuất phát, đợt tuần tra này không đi xa, mỗi người chỉ mang theo lương khô hai ngày.

Thông qua thành Quan Hà cẩn thận qua sông, Hàn Nhụ Tử ghìm ngựa đợi đội ngũ phía sau theo kịp, cười hỏi người cầm cờ phía sau: "Thế nào?"

Trên khuôn mặt như sư tử dũng mãnh của Phòng Đại Nghiệp không có biểu cảm gì, lạnh lùng nói: "Một đám trẻ con."