Tần Lâm vừa nghe hết chỗ, hôm nay cũng không muốn gây chuyện, quay người muốn kéo Tần Lôi rời đi.

"Hai vị dừng bước." Lão chưởng quỹ béo nọ lại lên tiếng giữ lại: "Có một gian vốn để dành cho Đại lão gia nhà chúng tôi, xin hai vị đi theo tiểu nhân."

Tần Lâm cười hì hì: "Không sợ Đại lão gia nhà ngươi trách tội ngươi sao?"

Lão chưởng quỹ béo nhìn Tần Lôi với vẻ đầy cung kính, khép nép nói: "Nếu là người khác thì dù sang hay hèn đều không được, nhưng hai vị thì tất nhiên không sao cả."

Lúc này Tần Lôi cũng nhận ra, lão chưởng quỹ béo chính là họ hàng gì đó của Thạch Mãnh, từng gặp một lần vào dịp Tết ở nhà họ Thạch, xem ra hắn cũng đã nhận ra mình. Nhưng người này cũng khá biết điều, thấy hắn không lên tiếng thì không mạo muội tiến lên nhận người quen.

Hai người được chưởng quỹ đưa vào một gian phòng bao bên sông ở tầng ba, nhìn đồ đạc trong phòng, Tần Lâm không khỏi tắc lưỡi.

Lão chưởng quỹ béo cung kính mời hai người ngồi vào bàn tròn lớn, cúi đầu khép nép hỏi: "Khách quan muốn dùng trà gì?"

Tần Lâm không nhịn được cười: "Khẩu khí lớn thật đấy, công tử ta ngày thường thích Lục An Qua Phiến, ngươi ở đây có không?"

Lão chưởng quỹ béo cung kính đáp: "Có ạ."

Tần Lâm chuyển giọng, cười không ra cười: "Nhưng gia đây hôm nay muốn uống Đại Hồng Bào, ngươi ở đây cũng có chứ?"

"Có ạ, có ạ." Lão chưởng quỹ béo vẫn giữ vẻ mặt thành thật đáng yêu kia.

Tần Lâm lại cố tình làm khó: "Thôi uống 'Mông Đỉnh Thạch Hoa' đi, lên trà đi." Cái thứ trà Lục An hay Đại Hồng Bào kia, tuy rất hiếm nhưng dù sao cũng có chỗ tìm, còn 'Mông Đỉnh Thạch Hoa' này... hắn cũng chỉ từng xem trong "Trà Kinh", chứ chưa từng thấy vật thật.

Nào ngờ lão chưởng quỹ béo suy nghĩ một lát rồi nói: "Có ạ, xin ngài chờ cho."

Tần Lâm không tin: "Cái 'Mông Đỉnh Thạch Hoa' này nghe nói đã thất truyền, tửu lâu bé nhỏ như các ngươi sao lại có được?"

Lão chưởng quỹ béo cười: "Đại quan nhân không biết đấy thôi, trà này xuất xứ từ Danh Sơn, Nhã Châu, Kiếm Nam, thứ nhất không nằm trong biên giới Đại Tần ta, thứ hai giờ cũng không gọi là 'Mông Đỉnh Thạch Hoa' nữa, mà đổi tên thành 'Nhã An trà' rồi, nên ít người biết lắm."

Tần Lâm thấy hắn nói năng trôi chảy, biết mình không làm khó được hắn, liền dừng chuyện: "Rượu ngon thức ăn ngon cứ mang lên, sau đó lui hết ra ngoài, ở đây có người của chúng ta hầu hạ là được."

Lão chưởng quỹ béo cung kính lui xuống, đi lo liệu rượu thức ăn.

Đợi trong sảnh không còn người ngoài, Tần Lâm mới khẽ nói với Tần Lôi: "Quán này đủ xa hoa đấy, nhìn bàn ghế gỗ lê vàng này, lại thêm tấm thảm len Ba Tư lớn này, nhìn cả vật bài trí trong phòng nữa, đều là gốm sứ Tam Thái thượng phẩm tiền triều, lại phối thêm tranh của Nhan Chân Khanh, Liễu Công Quyền, Diêm Lập Bản, Lý Tư Huấn trên tường. Một phòng bày biện này không chỉ giá trị vạn vàng, mà quý giá nhất là sự hài hòa, khiến người ta vừa vào đã cảm thấy như trở về thời Thịnh Đường. Tửu lâu này quả thật cao hơn Vạn Lý Lâu một bậc."

Tần Lôi khẽ cười: "Này vị Đại học sĩ, từ lúc lên xe ngươi đã lải nhải không ngừng, sao đến đây rồi còn bàn chuyện kinh doanh của ngươi nữa?"

Tần Lâm lúc này mới nhớ ra việc chính, gãi đầu cười: "Tam ca, đệ chỉ thích cái này thôi."

Lúc này lão chưởng quỹ béo dẫn người vào, dâng trà rượu món ăn, trà là Mông Đỉnh Thạch Hoa, rượu là Quỳnh Tương Ngọc Dịch, món ăn là sơn hào hải vị. Chẳng mấy chốc đã bày đầy một bàn phong phú, lão chưởng quỹ béo cúi người cười: "Mời hai vị quan nhân dùng bữa." rồi rón rén lui ra ngoài.

Nhìn cả bàn rượu thức ăn, đều là những món mình yêu thích, khóe miệng Tần Lôi hơi nhếch lên, hắn tuy không thích nịnh nọt, nhưng với kiểu lấy lòng không dấu vết này thì vẫn rất thụ hưởng.

Tần Lâm rót rượu cho Tần Lôi, hai anh em cụng ly uống. Sau buổi chầu sáng, cả hai đều hơi đói nên chọn những chủ đề nhẹ nhàng để nhắm rượu. Sau ba tuần rượu, năm món ăn, Tần Lâm mới đặt chén xuống, khẽ thở dài: "Huynh đệ, việc của Phụ hoàng hôm nay khiến đệ hơi chóng mặt. Huynh bắt mạch giúp đệ, phân tích một chút được không?"

Tần Lôi gắp một đũa cá vược hấp, đưa vào miệng thưởng thức tỉ mỉ: "Tìm hiểu rõ ràng làm gì? Dù sao thì cũng chẳng ai dám đắc tội với đệ cả."

Tần Lâm cười hì hì: "Đúng vậy, giờ chẳng ai dám bắt nạt đệ nữa rồi." Liền đó lại không tự tin hỏi: "Nhưng huynh nói xem tại sao Phụ hoàng lại chọn đệ?"

Tần Lôi đặt đũa xuống, mỉm cười: "Không gì khác, cân bằng các thế lực mà thôi, đối với Phụ hoàng, đệ là sự lựa chọn tất yếu."

"Có thể nói cụ thể hơn không?" Tần Lâm rót rượu cho Tần Lôi.

Tần Lôi thầm nghĩ: 'Ngươi biết nhiều thế để làm gì chứ?' Nhưng nghĩ lại, người này sau này sẽ làm việc ở trung khu, đi lại trước mặt Vua, nếu không có cái nhìn rõ ràng về thời cuộc thì sợ là sẽ chịu thiệt lớn. Nghĩ đến đây, cuối cùng hắn gật đầu: "Được rồi, nói cho đệ nghe một chút."

"Hay lắm, hay lắm." Lão Tam vui vẻ nói.

"Văn Ngạn Bác vừa đi, triều đình lập tức xuất hiện một khoảng trống quyền lực khổng lồ, mà Bệ hạ thì sao? Lại hiếm có cơ hội nắm quyền chủ động phân chia. Phụ hoàng vốn định thu hết về mình, nhưng chưa kiên trì nổi hai tháng đã mệt mỏi rã rời, buộc phải phân chia bớt quyền lực ra ngoài. Dù vậy, lão già đó chắc chắn hy vọng các vị Đại học sĩ tương lai đều ngoan ngoãn nghe lời, đừng để xuất hiện thêm loại già mà không chết như Văn Ngạn Bác."

Tần Lâm nâng chén rượu: "Thế thì tìm người của mình thôi."

Tần Lôi nhẹ nhàng chạm ly với hắn, mỉm cười hỏi: "Người của mình? Đệ nghĩ trong mắt Phụ hoàng, ai là người của ông ấy?"

Tần Lâm ngửa cổ cạn một chén, chép miệng cười: 'Huynh chứ ai.'

Tần Lôi cười khẩy: "Vậy sao không để ta làm Đại học sĩ?"

Tần Lâm nhướng mày vặn lại: "Chẳng phải đã để Khúc Diên Vũ làm rồi sao, thêm cả đệ nữa, ai mà chẳng biết huynh đệ ta là tay chân cứng của Ngũ điện hạ huynh."

"Vậy Vương An Đình, Điền Mẫn Nông, và cả cái tên Chu Liêm Bôn gì đó thì sao?" Tần Lôi mỉm cười hỏi.

"Cái này thì..." Tần Lâm nghẹn lời, không chắc chắn nói: "Chắc là bù số cho đủ thôi."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Tuyệt đối không phải, sự sắp xếp của Phụ hoàng rất khéo léo, năm vị Đại học sĩ lần này mỗi người đại diện cho một phe, không một ai là bù số cả." Nói đoạn nhìn hắn một cái, cười hì hì: "Nếu có một người, thì cũng chính là đệ."

Tần Lâm rũ lông mày xuống, bất đắc dĩ nói: "Dù là sự thật, nhưng nói ra vẫn đả kích người ta quá."

Tần Lôi không trêu hắn nữa, vươn ngón trỏ chấm chút trà trong chén, vẽ một đường trên bàn: "Khúc Diên Vũ đại diện cho ta," lại vẽ một đường: "Vương An Đình đại diện cho Thái tử," lại vẽ một đường: "Còn Điền Mẫn Nông thì đại diện cho mấy lão già kia."

"Còn tên Chu Liêm Bôn kia?" Tần Lâm hỏi dồn: "Hắn đại diện cho ai?"

Tần Lôi vẽ một đường nước đứt đoạn, khẽ nói: "Hắn là cha của Chu Quý nhân, giả vờ giả vịt cũng được tính là một Quốc công. Vốn là đồng tiến sĩ thời Tiên đế, cũng từng làm huyện lệnh một nhiệm kỳ, nhưng không lâu sau vì phạm tội mà bị bãi quan lưu đày ba ngàn dặm, con gái cũng bị đưa vào cung làm nô tỳ. Sau đó 'gió vàng sương ngọc gặp gỡ nhau', con gái hắn trở thành Chu Quý nhân, còn sinh được Lục đệ. Bệ hạ tất nhiên đặc xá cho hắn, còn đề bạt làm Tri phủ Chu Bình. Mười mấy năm nay im hơi lặng tiếng, không ngờ đã ngồi lên chức Tổng đốc, xem như là người của Bệ hạ." Danh sách này Tần Lôi đã sớm biết, tất nhiên phải điều tra qua một lượt.

"Lại là một tên im hơi lặng tiếng phát tài." Tần Lâm lẩm bẩm: "Xem ra Lục đệ sắp lật mình lớn rồi, huynh còn không biết đâu, hắn đã được bổ sung vào Ngự lâm quân rồi, xem ra Phụ hoàng muốn bồi dưỡng hắn một phen đấy."

"Chuyện từ bao giờ thế? Sao ta không biết?" Tần Lôi khá bất ngờ. Trước Tết Tần Lâm còn cầu hắn xin vào Hắc Y Vệ, nhưng sau đó vì bị thương đêm giao thừa nên trì hoãn, Tần Lôi cũng không thúc giục. Không ngờ người ta lại leo lên cành cao khác.

Tần Lâm không ngờ phản ứng của hắn lớn như vậy, vội vàng giải thích: "Chắc là khoảng thời gian huynh bận việc Xuân vi, có lẽ thấy huynh bận nên không muốn làm phiền huynh."

Tần Lôi chậm rãi gật đầu, thản nhiên nói: "Có lẽ vậy." rồi không nói chuyện này nữa, quay lại chủ đề cũ: "Bốn vị Đại học sĩ này xem như thuộc bốn phương, lập trường của đệ lại trở nên đặc biệt quan trọng."

"Của đệ á?" Tần Lâm ngạc nhiên: "Ai mà chẳng biết đệ với huynh mặc chung một cái quần?"

Tần Lôi lắc đầu: "Trước kia thì không sao, từ nay về sau, nếu đệ vẫn để người ta ấn tượng như vậy, sợ là không quá một năm rưỡi, cái ghế Đại học sĩ đó phải đổi chủ rồi."

Tần Lâm nhíu chặt mày: "Tại sao?"

"Bệ hạ cần chiếm đa số." Tần Lôi giải thích ngắn gọn: "Dù sao đệ cũng là con trai của Phụ hoàng, nên ông ấy cho rằng đệ vẫn có thể ngả về phía ông ấy."

Tần Lâm lắc đầu như trống bỏi, xua tay liên tục: "Từ sau lần trên Kim điện năm ngoái, huynh ra mặt cho đệ và Tứ ca, đệ đã quyết tâm theo huynh rồi, chuyện đó tuyệt đối không thay đổi."

Tần Lôi mỉm cười: "Tam ca không cần căng thẳng, bất kể trong lòng đệ nghĩ thế nào, ít nhất trên mặt phải luôn ủng hộ Phụ hoàng." Nói đoạn cười nhẹ: "Mặc chung quần với ta và đắp chung chăn với Phụ hoàng, không có xung đột gì cả."

"Nếu thực sự có xung đột thì sao?" Tần Lâm nhíu mày.

Tần Lôi chậm rãi lắc đầu: "Sẽ không đâu, ta là đứa con ngoan, luôn nhường nhịn cha già."

Tần Lâm thấy hắn nói vậy, cũng trút bỏ được tâm sự, chạm ly với Tần Lôi, cười ha ha: "Được, nghe huynh."

Hai anh em uống một lúc thì nghe bên ngoài tiếng chiêng trống vang trời, tiếng pháo nổ giòn giã. Tần Lôi liếc nhìn cửa sổ, Thạch Cảm vội vàng chạy qua nhìn ra ngoài, quay người đóng cửa sổ lại, ngăn tiếng ồn ào bên ngoài, bẩm báo với Tần Lôi: "Một nhóm quan viên Lễ bộ, mặc áo đỏ đeo dải xanh, thổi kèn đánh trống đi về phía Đông rồi, có khối bách tính đi theo xem náo nhiệt."

Tần Lâm chợt hiểu ra: "Hôm nay là ngày công bố kết quả Xuân vi."

Tần Lôi gật đầu: "Thì ra là vậy." Với tư cách là chủ khảo mà lại không biết chuyện này, quả thực cũng đủ hồ đồ.

Tần Lâm cười: "Chuyện Văn Ngạn Bác vừa xảy ra, thứ hạng Tam giáp chắc lại phải sắp xếp lại rồi?"

Tần Lôi bĩu môi, lắc đầu: "Lão già đó tự làm, không hỏi lại ta, ta cũng không biết."

Có lẽ tâm trạng quá tốt, Tần Lâm hơi ngồi không yên: "Đi, đến phố Cống Viện xem sao."

Tần Lôi cũng có ý đó, hai người liền vội vàng thanh toán, xuống lầu lên xe đi về phía Đông.

Trên đường đi, nhìn qua rèm cửa, thấy nhiều sĩ tử vội vã chạy về phía phố Cống Viện, những người này bất kể cao thấp béo gầy, hôm nay đều chung một bộ dạng gọi là 'mặt không còn chút máu', chung một tâm trạng gọi là 'bồn chồn lo âu'. Tần Lôi còn thấy mấy cử tử quen mặt, ngay cả Phương Trung Thư vốn chắc chắn đỗ cũng không ngoại lệ.

Phương Trung Thư vốn hôm nay đang làm khách ở phủ Mậu Quốc công, phải nói thời gian này hắn sống rất sung túc. Các bậc quyền quý trong kinh đều cho rằng mười vị 'Thiên tử môn sinh' bọn họ sẽ đỗ cao, tất nhiên tranh nhau mời mọc mấy vị tân quý. Nhưng cơ hội người ta cho thì cũng phải tự mình giữ lấy mặt mũi, lâu dần mười vị huynh đài này trong lòng các bậc quyền quý đã bị phân ra ba bảy loại.

Trong đó Phương Trung Thư cổ trắng mặt sạch, viết chữ đẹp, thổi sáo hay, lại là bậc đối vương, làm thơ vẽ tranh cũng rất giỏi. Tất nhiên được các bậc quyền quý trong kinh kịch liệt săn đón, là người sống tốt nhất trong mười người. Mấy hôm trước được Mậu Quốc công mời làm khách, Quốc công phu nhân hiếm thấy lại ra tiếp đãi, còn liên tục hỏi dò tình trạng hôn nhân, xuất thân gia đình của hắn, kẻ mù cũng nhìn ra, đây là có ý muốn chiêu làm rể.

Phương Trung Thư phong lưu, đầu óc linh hoạt, sao có thể không nghe ra ý tứ trong đó. Liền xưng mình là quả phu, lập tức giao năm sinh cho Quốc công phu nhân. Chẳng mấy ngày đã nghe người ta truyền tin, hắn và thiên kim Quốc công bát tự hợp nhau, liền vui vẻ chuẩn bị sính lễ, hôm nay sang phủ dạm ngõ.

Hai bên tình đầu ý hợp, tất nhiên nước chảy thành sông, đều vui vẻ hòa thuận, mắt thấy sắp sửa đổi miệng gọi 'Nhạc phụ', 'Hiền tế' rồi, đúng vào lúc mấu chốt này, lại nghe bên ngoài có người vào báo: "Công bố kết quả rồi! Công bố rồi!"

Phương Trung Thư lúc đó đã ngồi không yên, thầm nghĩ: 'Dù sao cũng phải xác nhận xem có đỗ hay không đã, không thì lại bị người ta cười chê là kẻ hời hợt nhẹ dạ.' Nghĩ đến đây, liền đứng dậy cáo lỗi: "Tiểu chất đã nóng lòng như lửa đốt, xin Nhạc... Công gia thứ lỗi."

Mậu Quốc công vốn chuẩn bị chiêu mộ một con rể đỗ Tiến sĩ, tất nhiên sẽ không cản hắn, nghe vậy gật đầu: "Nên thế, nên thế." liền sai người nhà chuẩn bị ngựa cho Phương hiền chất, còn chua chát nói: "Hâm nóng rượu đợi ngươi trở về, chúc mừng hiền tế song hỷ lâm môn nhé..."

Phương Trung Thư liên tục đáp lời, với sự hộ tống của mấy tiểu đồng phủ Quốc công, cưỡi ngựa rời khỏi phủ. Vừa ra phố lớn, bị gió lạnh thổi vào, rượu tỉnh hơn nửa, trong lòng cũng bắt đầu bồn chồn... vạn nhất... vạn nhất cứ lẩn quẩn trong lòng.

Đang thả ngựa đi thong dong, thì bị tiếng 'Phương đại ca' phía sau làm giật nảy mình, Phương Trung Thư rùng mình, quay đầu lại nhìn, thì ra là Tu Cung Thuần cùng một nhóm sĩ tử Sơn Bắc. Chỉ là những sĩ tử khác đều quay đầu đi, giả vờ như không thấy, chỉ có Tu Cung Thuần vẫn nhiệt tình như ngày thường.

Phương Trung Thư hơi gượng gạo cười ha ha, trong lòng lại mắng tên Tu Cung Thuần lắm mồm kia một trận xối xả: 'Cái đồ mông khỉ nhà ngươi, lắm mồm làm cái gì chứ!'

Tu Cung Thuần cười hì hì: "Phương huynh, huynh cũng đi xem bảng à?"

Phương Trung Thư lạnh nhạt đáp: "Ừ..."

Người bên cạnh nhìn không nổi nữa, cười lạnh một tiếng: "Lão Tu, chưa nghe câu 'Giàu đổi vợ, sang đổi bạn' à, Phương Tiến sĩ đây lần này bảng vàng đề danh, trèo cành cao bám quý tộc, mắt thấy sắp vừa giàu vừa sang, biết đâu đến cả bà vợ mặt vàng cũng không cần nữa, đâu còn coi trọng mấy sĩ tử hàn sĩ như chúng ta? Ngươi cũng đừng lấy cái mặt nóng dán vào cái mông lạnh của người ta nữa."

Tu Cung Thuần đỏ bừng mặt: "Phương huynh không phải là người như vậy!"

Cử tử bên cạnh cười mỉa: "Ở đây chỉ có mình ngươi cho rằng không phải, chẳng lẽ những người khác đều là kẻ ngốc à?"

Tu Cung Thuần vừa định phản bác, một đồng môn bên cạnh hắn quát lớn: "Ngươi hỏi hắn xem đã vứt bái thiếp của chúng ta ở đâu rồi?" Mọi người thấy Phương Trung Thư suốt ngày ra vào cửa lớn nhà cao, nên tranh nhau viết bái thiếp, nhờ hắn thay mặt tiến cử. Nhỡ đâu thi rớt thì cũng tìm được một đường mưu sinh chứ không phải sao.

Phương Trung Thư sầm mặt nói: "Ta đều đưa cho các ngươi rồi, người ta không gặp thì có cách nào, sao lại quay sang oán trách ta?"

"Ta phi!" Có người tức giận mắng: "Ngươi căn bản không hề đưa!" Rồi từ trong tay áo rút ra một xấp thư từ nhăn nhúm bẩn thỉu, lớn tiếng chất vấn: "Dám hỏi Phương đại Trạng nguyên, đây là cái gì? Tại sao lại nằm trong đống rác sau hội quán thế?"

Mặt Phương Trung Thư đỏ bừng, thẹn quá hóa giận: "Công danh mỗi người tự giành lấy, lão tử dựa vào cái gì mà phải giúp các ngươi? Ta nợ tiền các ngươi hay sao?"

Tu Cung Thuần thấy hắn chính miệng thừa nhận, mặt đang đỏ bừng lập tức tức giận đến tím tái, bực bội tiến lên, muốn lôi hắn xuống ngựa để chất vấn một trận.

Tiểu đồng phủ Quốc công bên cạnh vội vàng ngăn lại, ngang ngược vô lý nói: "Lũ nghèo kiết xác các ngươi, dám làm bị thương cô gia chúng ta!" Tuy đối phương là cử tử, nhưng ác nô phủ Quốc công không hề coi trọng.

"Cô gia?" Đến lượt Tu Cung Thuần ngây người, thốt lên hỏi: "Vậy vợ ngươi, chị dâu ta thì tính sao?"