Đất phương Bắc hoa thơm đã tàn, cành phương Nam trái ngọt đã kết.

Ngoài khác biệt về giọng điệu, sự khác biệt rõ rệt nhất giữa phương Bắc và phương Nam chính là khí hậu. Lúa mì phương Bắc chưa chín, còn ruộng lúa phương Nam đã chuyển thành một màu vàng óng ả, từng bó bông lúa chín mọng nặng trĩu cúi đầu. Cơn gió phương Nam thỉnh thoảng thổi qua, khiến sắc vàng trải dài hút tầm mắt khẽ lay động, bất cứ ai nhìn thấy cũng phải thốt lên... một đại dương bội thu.

Những lão nông da sạm đen, phanh áo, chân trần, vui vẻ ngồi bên bờ ruộng, vừa nhìn con cháu đang làm lụng ngoài đồng, vừa lớn tiếng mơ về một tương lai tươi đẹp.

"Trâu ca, năm nay nhà các người thu hoạch được bao nhiêu?" Người lên tiếng là một ông lão đầy nếp nhăn, ông vừa phe phẩy nón lá, vừa cất giọng ồm ồm: "Ta thấy một trăm tám mươi mẫu ruộng này của ông, thu được một trăm thạch gạo thì chắc chắn là có rồi." Một thạch là mười đấu, một đấu là mười thăng, một thăng là bốn cân.

Lão Trâu kia là một lão già cởi trần, ông gật đầu, toe toét cười: "Ta có bốn mươi mẫu đất tốt, ba mươi mẫu đất trung bình, còn lại đều là đất xấu. Năm nay lại mưa thuận gió hòa, không tai không nạn, là một năm được mùa lớn, tính toán lại thì cũng xấp xỉ con số đó."

Bên cạnh còn một ông lão mặt mũi gầy gò vàng vọt, nghe vậy liền cười chói tai: "Lại thành của nhà ông hết rồi à? Đừng quên, năm nay phải nộp tô đấy, ta thấy còn dư được tám mươi thạch là tốt lắm rồi."

Lão già đầy nếp nhăn kia chỉ vào ông lão gầy gò vàng vọt nọ nói: "Này Đinh Thụ Bì, ông cũng quá không biết đủ rồi đấy, chủ nhà chúng ta năm ngoái cũng gặp binh tai, mà chẳng phải đã miễn cho chúng ta trọn một năm tô thuế sao. Chẳng lẽ năm nay vẫn không thu tô? Ông muốn chủ nhà đi uống gió Tây Bắc à?"

Lão già cởi trần cũng phụ họa: "Đúng thế, đừng nói chủ nhà chỉ thu một nửa tô, cho dù thu hết, chúng ta cũng nuôi sống được cả nhà hơn mười miệng ăn, đừng quên, năm nay còn được miễn thuế đấy."

Ông lão mặt mũi gầy vàng kia thấy hai người cùng nói mình, không khỏi ngượng ngùng cười: "Trâu ca đừng giận, ông còn không biết ta là cái loại miệng thối à?" Nói đoạn, ông gõ gõ bùn đất trên bánh xe bò, cười hì hì: "Những điều ông nói ta đều biết, chỉ cần Vương gia của chúng ta còn đó, cuộc sống của chúng ta là có đường sống!"

"Nói hay lắm, lão Đinh." Một giọng nói hơi giễu cợt vang lên, ba ông lão quay đầu nhìn lại, ôi mẹ ơi, Huyện thái gia vậy mà đứng ngay sau lưng. Ba ông lão vội vàng đứng dậy cúi chào không ngớt: "Đại lão gia tới rồi." Lão Trâu kia định quỳ xuống dập đầu, nhưng bị Huyện thái gia kéo lại, lộ ra tám chiếc răng trắng tinh, cười vang nói: "Thôi, ông cũng xem hôm nay ta ăn mặc thế nào đi, không cần câu nệ lễ tiết đâu."

Ba ông lão mới dám ngẩng đầu lên, nhìn Huyện lệnh Mã đại nhân dưới chân mang đôi giày vải xanh, trên người mặc một bộ áo vải đã cũ. Chỉ thấy đôi giày vải và áo vải kia dính đầy bùn đất, rõ ràng đã đi dạo ngoài đồng nửa ngày trời rồi.

Lão Trâu vội vàng dùng tay áo lau lau càng xe, cười chất phác: "Đại lão gia ngồi đây này," nói xong lại thấy chỗ ngồi hơi hẹp, ngượng ngùng bảo: "Tìm khắp một vòng, chỉ có chỗ này là đất sạch."

Đây là tiếng địa phương, đặt vào một năm trước, Mã huyện lệnh chắc chắn không hiểu được. Nhưng một năm đã trôi qua, ông sớm đã trở thành người Tương Dương chính gốc, tự nhiên hiểu lão già nói là: 'Tìm một vòng, chỉ có mỗi chỗ sạch sẽ này.' Nghe vậy, ông cười ha hả: "Được, ngồi đây tốt, không bị thối đít đâu." Đây cũng là một câu tiếng địa phương, ý là 'sẽ không bị mồ hôi làm ướt quần.' Các lão nông cười khà khà, họ thích nghe Đại lão gia nói chuyện như vậy, nghe không giống người ngoài.

Mã huyện lệnh nhìn về phía ruộng lúa, cười mắng: "Ba lão già các ông, có phải rất đắc ý không?"

Ba ông lão cười hì hì, trông có vẻ thật sự rất đắc ý. Đinh Thụ Bì kẻ hay nói lời quái gở lại không nhịn được, lầm bầm: "Nếu cứ mãi như thế này thì tốt biết bao."

Mã huyện lệnh vỗ mạnh vào cánh tay ông ta, cười nói: "Yên tâm đi, chỉ cần Vương gia còn đó, các người sẽ mãi mãi có cuộc sống tốt đẹp." Thấy Huyện lệnh đại nhân tới, ngày càng nhiều bách tính xúm lại, vây ông vào giữa, lặng lẽ nghe ông nói chuyện.

Mặc dù bị vây kín mít, Ma Nam trong lòng lại rất vui mừng, bèn cất cao giọng nói: "Mọi người có biết không? Để giúp nông gia chúng ta có cuộc sống tốt đẹp lâu dài, Vương gia đã hạ ba đạo thánh chỉ cho hai tỉnh phương Nam chúng ta: một là quan phủ miễn thu thuế nông nghiệp thêm ba năm nữa, hai là các đại gia tiếp tục giảm tô giảm tức, thứ ba là hủy bỏ việc trưng dụng dân phu không công."

Lời vừa dứt, lập tức dẫn đến một tràng reo hò. Lương thực tuy không quý giá gì, nhưng đó là thứ người làm ruộng lấy mồ hôi từng hạt từng hạt tưới tắm mà nên, giữ lại được thêm một hạt cũng là điều đáng mừng, huống chi là giữ lại được hơn một nửa?

Thấy Đại lão gia bị nóng đến toát mồ hôi đầm đìa, lão Trâu vội vàng dùng gáo múc một gáo nước sạch đưa tới. Nhận lấy gáo nước lão Trâu bưng tới, ông ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, 'hà' một tiếng nói: "Thật sảng khoái, nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Sau này xuất dân phu không được phép không trả tiền! Đại nhân, chuyện này là thật sao? Sao ta cứ cảm thấy như đang nằm mơ thế này?" Lão Trâu bưng chiếc gáo không, toe toét cười.

"Không phải nằm mơ đâu, cái này đã được ban hành thành quy trình xuống tất cả nha môn rồi. Nếu có quan lại nào dám thu thuế ruộng trái phép, hoặc đại gia nào thu tô ruộng quá một phần mười sản lượng, các người cứ việc báo lên Phục Hưng nha môn, họ sẽ đứng ra đòi lại công đạo cho các người." Uống nước xong, Mã huyện lệnh tiếp tục cất giọng oang oang.

Mặc dù ông biết, vì tránh sự phản kháng của sĩ thân, Vương gia còn ban bố thêm ba đạo dụ chỉ khác, nhưng những việc đó thì không cần thiết phải nói cho những người bách tính bình dân này biết.

Nghe được tin mừng tày đình này, bách tính bàn tán xôn xao, một tráng hán giọng ồm ồm nói: "Cha ta nói, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, chưa từng có triều đình nào không thu thuế nông nghiệp, nhưng sao Vương gia của chúng ta lại thật sự không thu nhỉ?"

"Đồ ngốc, điều này chứng tỏ Vương gia còn nhân từ hơn cả Tam Hoàng Ngũ Đế chứ sao!" Lão Đinh Thụ Bì lần này không nói lời quái gở nữa, dẫn đến các hương thân phụ họa theo, điều này khiến lão vô cùng đắc ý, bèn cười với Mã huyện lệnh: "Không biết kiếp này chúng ta có được gặp Vương gia một lần không, dập đầu cho ông ấy một cái, rồi mời ông ấy ăn một bát thịt kho tàu ngon nhất, là ta mãn nguyện rồi."

Ban đầu mọi người còn gật đầu lia lịa, nhưng vừa nhắc đến 'thịt kho tàu', lập tức có người nhảy ra phản đối. Một ông lão để râu dê lắc đầu: "Hồ đồ, Vương gia là thân phận gì? Đó là dòng dõi quý tộc cao quý, chắc chắn sớm đã ăn ngán thịt kho tàu rồi, căn bản không thèm món này đâu." Ma Nam vốn đang mỉm cười lắng nghe, nhưng đến từ 'Thiên hoàng quý trụ' thì khựng lại, trong lòng kỳ lạ nghĩ: 'Sao mình chưa nghe thấy từ này bao giờ nhỉ? Xem ra mình đọc sách vẫn còn ít quá.'

Ông hoàn hồn lại, cười hỏi: "Nhất Tốc Mao, ông thử nói xem, Vương gia rốt cuộc là thích cái gì?"

Nghe Đại lão gia hỏi mình, lão râu dê Nhất Tốc Mao xốc lại tinh thần nói: "Bẩm Đại lão gia, ta suy đoán Vương gia của chúng ta, đó là vị giàu sang phú quý nhất thế gian." Lão còn giơ ngón tay cái lên: "Cho nên thứ ông ấy thích ăn, chắc chắn cũng là thứ ngon nhất thế gian này."

"Thịt kho tàu chính là ngon nhất!" Đinh Thụ Bì bên cạnh không cam tâm nói: "Ta lần trước thấy chủ nhà ăn một lần, đỏ rực, bóng loáng," nói đoạn nước miếng đã chảy ra, đắc ý khoe khoang: "Sau đó..."

"Sau đó chủ nhà thấy cái vẻ thèm thuồng đó của ngươi, nên ban cho ngươi một bát nhỏ, ăn cái mà sướng..." Mọi người hùa theo cười phá lên: "Đừng khoe khoang cái bát thịt kho tàu đó nữa, chuyện tám năm trước rồi, ít nhất nói cũng cả ngàn lần rồi nhỉ?"

"Ta ăn rồi mà các ngươi chưa ăn! Thế nên các ngươi ghen tị chứ gì!" Đinh Thụ Bì tức tối nói.

Mọi người vừa định phản kích, Mã huyện lệnh vội vàng ra dàn xếp, cười nói: "Đừng cãi nhau nữa, Đinh Thụ Bì chẳng qua là ăn thịt kho tàu, nói ra cũng chẳng sao. Nhưng thịt kho tàu đó không biết đã trôi đi đâu rồi, cho nên cũng đừng nói thường xuyên, một tháng nói một lần là được rồi." Can ngăn mọi người xong, ông bảo 'Nhất Tốc Mao': "Ông nói tiếp đi..."

'Nhất Tốc Mao' trừng mắt nhìn 'Đinh Thụ Bì' một cái, rõ ràng là trách hắn nhiều chuyện, đợi Đinh Thụ Bì rụt cổ lại, lão mới đắc ý nói tiếp: "Ta suy nghĩ Vương gia là người giàu sang phú quý như vậy, đồ ăn chắc chắn là thứ người bình thường không thể ăn được."

"Nhất Tốc Mao, ông lề mề quá đấy, nói trọng điểm đi, rốt cuộc Vương gia thích ăn gì?" Mã huyện lệnh đối với đáp án này tò mò đến cực điểm, mặc dù ông từng là thị vệ trưởng của Vương gia, từng phụ trách ăn ở sinh hoạt của Vương gia.

"Đồ chiên rán!" Nhất Tốc Mao cuối cùng không lảm nhảm nữa, rất nghiêm túc nói: "Các người nghĩ xem, Vương gia giàu sang phú quý như vậy, chắc chắn không quan tâm dùng bao nhiêu dầu, chắc chắn cái gì cũng dùng dầu chiên lên mà ăn, nào là củ ấu chiên, củ năng chiên, hạt sen chiên, quẩy chiên, cà tím chiên, rau tề thái chiên, rau chân vịt chiên, hoa du chiên, rau sam chiên, bí đỏ chiên..."

Vị này đang kể như đếm của nhà mình, thì nghe bên ngoài có một tiếng cười trong trẻo vang lên: "Hóa ra Vương gia không thể chiên món gì ngon lành mà ăn hay sao? Sao toàn là lá rau, chỉ toàn là rau lá thế kia?"

Nghe giọng nói này, Nhất Tốc Mao không vui ra mặt nói: "Thế ông nói xem chiên cái gì?"

Lão vẫn đang ở đây lý luận tranh cãi, nhưng Mã huyện lệnh đang ngồi trên càng xe, lại như bị ong đốt vào mông, lập tức nhảy dựng lên, đầu quay như chong chóng tìm kiếm khắp nơi, miệng còn hô to: "Giáo quan! Giáo quan!" Mặc dù tâm trạng kích động, nhưng ông vẫn không quên, không thể để lộ thân phận của Vương gia.

Quả nhiên nhìn thấy vị Điện hạ lâu ngày không gặp đang đứng ngoài đám đông, đang mỉm cười nhìn ông.

Mã huyện lệnh kích động gạt đám đông trước mặt ra, vài bước lao đến trước mặt Tần Lôi. Mấy gã mặc kình trang vừa định bước lên ngăn cản, lại bị Tần Lôi cười ngăn lại: "Hắn là thị vệ trưởng của ta."

Nghe lời này, Mã huyện lệnh không còn kìm nén nổi cảm xúc kích động nữa, nước mắt lã chã rơi xuống, quỳ rạp xuống đất, cung kính dập đầu sáu lạy: "Vi thần Ma Nam, tham kiến... Giáo quan." Nói đến đây, ông mới nhớ ra Vương gia đang mặc thường phục, vội vàng đổi miệng.

Cũng may những nông phu đang quỳ rạp xung quanh không hề biết, Huyện thái gia của họ vừa rồi hành lễ tham bái Điện hạ, cũng không biết 'vi thần' là tự xưng dành cho tầng lớp nào. Họ chỉ là thấy Đại lão gia quỳ xuống nên cũng quỳ theo mà thôi, hoàn toàn không biết thân phận thực sự của người thanh niên đối diện.

Tần Lôi mỉm cười nhẹ, khẽ nói: "Đứng lên đi, vất vả cho ngươi rồi."

Ma Nam lau nước mắt, ngượng ngùng nói: "Lớn thế này rồi, lần đầu tiên khóc."

Tần Lôi cười gật đầu, ôn hòa nói với đám đông dân chúng dưới đất: "Các vị hương thân đứng dậy cả đi, ta cũng là người của Vương phủ, chỉ là đi ngang qua thôi. Nhớ tới Huyện lệnh đại nhân của các người, nên được người dẫn tới đây, có điều đã làm phiền các người nói chuyện rồi."

Có lẽ do dáng vẻ Tần Lôi quá trẻ, mặc dù họ đều biết Vương gia còn chưa đến ba mươi, nhưng nếu không nói rõ thân phận, chẳng ai có thể liên hệ chàng trai trẻ tuổi tuấn tú đang mỉm cười trước mặt với đường đường là Nam Phương Vương.

Đúng vậy, là Nam Phương Vương, một vị Nam Phương Vương hàng thật giá thật. Hiện nay ở hai tỉnh phương Nam, thánh chỉ hay văn bản của bộ viện gì đó đều chẳng ai thèm ngó ngàng. Dân chúng phương Nam chỉ công nhận một thứ, đó chính là dụ chỉ của Long Uy Quận Vương Điện hạ. Chỉ có thứ này mới có thể thông hành không trở ngại, lệnh cấm nghiêm minh ở phương Nam, so với nó, những thứ còn lại đều là giấy lộn.

Mặc dù không biết thân phận thật sự của chàng, nhưng danh phận 'người của Vương phủ' lại khiến bách tính cảm thấy vô cùng gần gũi, họ xúm lại, kẻ hỏi người đáp: "Vị quan nhân này, Vương gia ông ấy sức khỏe thế nào? Ăn uống có ngon miệng không? Tâm tình thế nào?" Những câu hỏi đại loại như thế, muôn hình vạn trạng, nhưng đều không rời khỏi chủ đề 'hỏi thăm Vương gia'.

Khẽ phất tay ra hiệu không ai nhận ra, ngăn các hộ vệ tiến lên, mặc cho bách tính nhiệt tình vây quanh mình. Trên mảnh đất phương Nam này, chàng vẫn có sự tự tin đó.

Tươi cười trả lời từng câu hỏi của các nông phu, hỏi qua hỏi lại, cuối cùng vẫn quay về vấn đề mà họ quan tâm nhất.

Đinh Thụ Bì cẩn thận hỏi: "Vị quan nhân này, vừa rồi Đại lão gia nói, Vương gia hạ ba đạo chỉ dụ, muốn miễn thuế điền đinh cho chúng ta, lại còn giảm tô giảm tức, cả việc xuất dân phu cũng có tiền. Chuyện này rốt cuộc có phải là thật không?" Lão nông tuy có chút toan tính nhỏ nhen, nhưng nhìn chung là thuần phác, nếu không thì cũng chẳng dám hỏi câu này trước mặt Huyện thái gia.

Cũng may Ma Nam sớm đã quen với sự thô lỗ của họ rồi, chỉ cười khổ một tiếng, cũng không để bụng.

Tần Lôi gật đầu cười nói: "Mã đại nhân của các người nói chuyện đương nhiên có trách nhiệm, việc này quả thực là có thật, hơn nữa chỉ cần tình hình Giang Bắc của chúng ta ngày càng tốt lên, rất có thể sau này sẽ không bao giờ thu thuế điền đinh nữa." Suy nghĩ một chút, chàng lại bổ sung một câu: "Chỉ cần Vương gia còn đó."

Mọi người không hiểu ý của câu này, nghe xong vui mừng khôn xiết: "Vương gia là người tốt như vậy, chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi, vậy ít nhất còn tám mươi năm nữa..."

Tần Lôi và Ma Nam nghe xong toát mồ hôi hột, Ma Nam vội vàng nhỏ giọng giải thích: "Ngài đừng giận. Người ở chỗ chúng ta, chính là... thuần phác, thuần phác mà."

Tần Lôi mỉm cười gật đầu: "Ta cũng nghĩ Vương gia sẽ sống lâu trăm tuổi." Nói xong, ánh mắt chàng hướng về phía ruộng lúa vàng óng, giọng nói trong trẻo: "Các vị hương thân, thu hoạch mùa này xong, sẽ không còn ai bị chết đói nữa chứ?" Có lẽ ký ức kiếp trước quá ăn sâu bén rễ, chàng luôn không tin vào những báo cáo mình nhận được, cứ phải tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy... mà chưa chắc đã tin.

Không ngờ câu nói này của chàng lại gây ra một tràng cười thiện chí, Đinh Thụ Bì cười hì hì: "Tiểu quan nhân không biết đó thôi, năm nay là năm được mùa, ruộng đất của chúng ta lại nhiều, lương thực thu hoạch một mùa thôi cũng đủ để cả nhà ta ăn uống thoải mái hai năm rồi." Do chiến loạn năm ngoái, Tương Dương là vùng chịu thiệt hại nặng nề, sản sinh ra rất nhiều ruộng đất vô chủ, vì vậy diện tích đất bình quân đầu người ở vùng Tương Dương, có khi lại là nhiều nhất Đại Tần.

Một đám hương thân cũng cười nói: "Đúng thế, mùa đông năm ngoái Tương Dương còn chẳng chết đói ai, năm nay lại càng không."

Tần Lôi cười nói: "Xem ra Công Xa tri phủ của các người làm việc không tệ nhỉ." "Đúng vậy, Công Xa đại nhân của chúng ta bản lĩnh lớn lắm." Hương thân tự hào nói: "Ông ấy là vị đại nhân do chính đất Tương Dương chúng ta nuôi dưỡng trưởng thành đấy."

Tần Lôi nghe vậy, gương mặt tràn đầy ý cười: "Nhưng sao ta nghe nói, lúc đầu các người suýt chút nữa đuổi ông ấy xuống đài?"

Mọi người đều ngượng ngùng cười, lão Trâu mang vẻ xấu hổ nói: "Đều là do chúng ta là dân đen kiến thức hạn hẹp, không hiểu được tấm lòng lương khổ của Tri phủ đại nhân." Mọi người cùng gật đầu: "Mười bốn huyện trong toàn phủ chúng ta, đều đã cử đại diện đến dập đầu xin lỗi ông ấy rồi."

Họ đang nói về năm ngoái, đối mặt với lượng lớn ruộng tốt vô chủ, Tương Dương phủ từ trên xuống dưới đều hy vọng Tri phủ đại nhân có thể phân phối lại, để mọi người cùng được hưởng lợi. Ai ngờ Công Xa Thương Thư gạt bỏ ý kiến đám đông, từ chối yêu cầu đất đai của bình dân, chỉ cho phép các đại gia tộc đấu giá mua đất.

Kết quả cuối cùng là, Tương Dương phủ với mức giá cực kỳ rẻ mạt, bán nửa tặng nửa vạn khoảnh ruộng tốt cho các đại gia tộc địa phương. Bách tính đương nhiên vô cùng phẫn nộ, thậm chí xông vào phủ nha, suýt chút nữa bắt được Công Xa Thương Thư mà hành hạ đến chết.

Nhưng diễn biến sau đó lại khiến bách tính kinh ngạc... Những gia tộc quyền quý cao sang đó lại đem ruộng đất vừa lấy được, nguyên vẹn cho bách tính thuê, mà tiền thuê không đến hai phần mười mức cũ... Thời hạn thuê còn là... hai mươi năm.

Hai mươi năm là một con số rất tinh tế, các đại gia tuy thấy dài nhưng vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được; còn đối với các nông hộ thuê đất mà nói, hai mươi năm tuy không quá dài, nhưng cũng đã rất tốt rồi. Vừa hay tất cả mọi người đều có thể chấp nhận... dù là đối với đại gia tộc nhận không được đất, hay đối với nông hộ được thuê mảnh đất lớn với giá thuê cực thấp.

Họ lúc này mới biết, mình đã trách lầm Tri phủ đại nhân. Tuy ông ấy trông có vẻ hơi lệch lạc, nhưng tâm địa lại không hề lệch lạc.