Nửa tháng trước, Ngự Lâm quân và Thần Võ quân đã tới phía bắc chân núi Kỳ Sơn. Song vì lo sợ bị bao vây, họ không dám hạ trại mà cứ duy trì việc di chuyển quanh chân núi, cẩn trọng đến mức ngay cả đoàn quan sát cũng không tìm thấy tung tích.

Dĩ nhiên, họ cũng chẳng hề nhàn rỗi, ít nhất cũng đã giăng sẵn một cái bẫy, dự định cắn mạnh quân Thái Úy một cái để còn có lời ăn nói với bệ hạ.

Cứ thế, họ du ngoạn, đi lại tựa như đang dạo chơi ngắm cảnh suốt mười lăm ngày trời. Cho đến tận hôm qua, khi nhận được tin từ thám báo báo về: "Quân Thái Úy xuất hiện rồi." Lục điện hạ vốn đã sớm kìm nén không chịu nổi liền chủ động xin xuất quân, tỏ rõ thái độ nếu không cho ngài xuất phát, ngài sẽ tự mình đi hành động.

Mã Quang Tổ và Từ Tải Vũ bàn bạc một hồi, liền để Từ Tải Vũ dẫn theo một nửa nhân mã đi thực hiện kế hoạch, còn mình thì dẫn số quân còn lại mai phục ở thung lũng phía đông nam để tiếp ứng, đề phòng bất trắc.

Chờ đợi trong lòng đầy căng thẳng suốt một ngày, đến khi mặt trời ngả về tây mới đợi được tàn quân bại tướng của Ngự Lâm quân. Mã Quang Tổ vội vàng hỏi han tình hình, lúc này mới biết kế hoạch đã xảy ra sơ hở, quân Thái Úy không những thoát thân thành công mà còn làm Lục điện hạ cùng Thẩm Bì úy và một đám người bị thương.

Mã Quang Tổ lập tức toát mồ hôi lạnh, vội vàng chạy qua thăm dò. Chỉ thấy Lục điện hạ đã gãy tay dập xương, hôn mê bất tỉnh, còn Thẩm Tử Lam thì khá hơn chút, không bị gãy xương cốt gì, chỉ là gương mặt tuấn tú kia đã bị rạch đến lộ cả xương, xem như đã hủy dung.

"Thế này thì ta biết ăn nói làm sao đây!" Mã Quang Tổ trong lòng kêu khổ không thôi, hận không thể tìm miếng đậu phụ mà đâm đầu vào chết cho xong.

Nhưng đúng như câu "Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí", tâm thần còn chưa kịp ổn định, lão Mã lại nghe thêm một tin dữ: "Thần Võ quân trên đường trở về đã bị phục kích, Từ tướng quân bị đá tảng đè trúng, sống chết chưa rõ."

Mã Quang Tổ không khỏi kinh hãi thất sắc, mồ hôi to như hạt đậu thi nhau rơi xuống đất. Nếu Từ Tải Vũ mà chết, thì trách nhiệm này của hắn chẳng còn biên giới nào mà đo đếm nổi... Dẫu sao trên danh nghĩa, hắn vẫn là Tổng binh quan của phe công trong đợt diễn tập quân sự này mà! Đừng nói đến giấc mộng làm tướng quân, giữ được mạng để về hưu an ổn đã là thắp hương khấn Phật rồi.

Đang lúc thẫn thờ, bỗng nghe ngoài cửa trại ồn ào: "Mau tránh đường, mau tránh đường, tướng quân chúng ta có di ngôn muốn báo với Mã phó thống lĩnh."

Đám binh sĩ vội vàng dạt ra như sóng cuộn, nhường một con đường cho đội tàn quân Thần Võ quân đang khiêng cáng, quần áo tả tơi thông suốt đi đến trước mặt Mã Quang Tổ, để Từ tướng quân kịp nhắn nhủ di ngôn.

Mã Quang Tổ cũng vội vàng đón lấy, giọng run rẩy hỏi: "Từ tướng quân đâu?"

Một tên Bì úy của Thần Võ quân mặt mày lấm lem bùn đất khóc lóc: "Trên cáng chính là ngài ấy."

Mã Quang Tổ cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, rảo bước tiến lên, nhẹ nhàng lật tấm chăn phủ đầu ra, thầm nghĩ: "Cũng không sợ bị ngộp chết." Thế rồi hắn nhìn chăm chăm vào người trên cáng, tức thì kinh hãi biến sắc, không khỏi thốt lên: "Đại... Đại điện hạ?"

Người đó chính là Đại hoàng tử Tần Lịch. Chỉ thấy ngài cười ha hả, liền nhảy từ trên cáng xuống, một tay ôm chầm lấy cổ Mã Quang Tổ, đắc ý nói khẽ: "Tổng binh quan đại nhân, ngài bị bắt rồi."

Đám binh sĩ xung quanh lập tức trở nên căng thẳng, ào ào vây lại, nhưng bị đám tàn quân Thần Võ quân chặn lại, hai bên đối đầu trong không khí căng thẳng.

Thấy tình hình này, Tần Lịch hơi siết chặt cánh tay. Mã Quang Tổ tức thì cảm thấy như bị vòng sắt kìm chặt, hoàn toàn không thở nổi, đành liên tục xua tay. Tần Lịch hiểu ý, nới lỏng ra một chút, lúc này hắn mới thở dốc mà rằng: "Ngài muốn làm gì thì mạt tướng phối hợp là được, cũng chẳng đến mức phải siết chết tôi chứ?"

Tần Lịch cười nhạt: "Mã phó thống lĩnh thật kiêu kỳ, chẳng lẽ ngài không biết ta muốn gì sao?"

"Chiến kỳ?" Mã Quang Tổ rít giọng hỏi.

"Vậy thì lấy qua đây đi." Tần Lịch chỉ vào lá "Kim Long kỳ" đang treo giữa quân doanh. Đối với việc Mã Quang Tổ thức thời như vậy, ngài rất hài lòng... Nhưng sao ngài biết được, Mã phó thống lĩnh lúc này đang đầy rẫy sự vui mừng trong lòng chứ?

"Không có..." Mã Quang Tổ cười khổ nói: "Đó là đồ giả."

"Ừm?" Đại hoàng tử dùng sức ở tay, sai thủ hạ đi lấy lá cờ kia xuống.

Tướng sĩ Ngự Lâm quân muốn ngăn cản nhưng bị Mã Quang Tổ lên tiếng quát dừng, đành trơ mắt nhìn lá chiến kỳ liên quan đến thắng bại bị Long Tương quân lấy xuống, rất nhiều người bất lực cúi đầu, chuẩn bị thu dọn đồ đạc về nhà đi ngủ.

Một lát sau, hai viên sĩ quan Long Tương quân hớn hở ôm lá chiến kỳ chạy lại nói: "Điện hạ, chúng ta thắng rồi!"

Tần Lịch nhìn Mã Quang Tổ đang bình thản như không, nghi hoặc hỏi: "Ngươi nói lá cờ này là giả, bằng chứng đâu?"

Mã Quang Tổ vẫy vẫy tay, hai sĩ quan liền đưa chiến kỳ qua. Hắn chỉ vào góc dưới bên phải mặt cờ, nơi có hai hàng chữ nhỏ bằng hạt gạo, cực kỳ khó phát hiện.

Đồng tử Tần Lịch co rút lại, giật lấy mặt cờ nhìn kỹ, chỉ thấy trên đó viết: "Đây là đồ giả, chớ có tin là thật"! Không khỏi thốt lên: "Hỏng rồi!" Liền xách cổ Mã Quang Tổ lên, quát lớn: "Thật ở đâu?"

"Ở chỗ Ngũ điện hạ..." Mã Quang Tổ sợ bị ngài bóp chết, nào dám giấu giếm chút nào.

"Mẹ kiếp!" Tần Lịch giận dữ: "Ra lệnh cho người của ngươi tránh đường ra!"

Mã Quang Tổ vội vàng làm theo.

Đám binh sĩ Ngự Lâm quân không hiểu mô tê gì, tiễn vị Thống lĩnh đại nhân bị đưa ra khỏi trại, biến mất trong trời chiều ảm đạm. Không khỏi bàn tán xôn xao: "Cảnh này sao quen quá..." "Hình như tháng trước cũng có một màn như vậy." "Nhìn thì giống, nhưng bản chất khác biệt, lần trước là tiễn khách đấy..."

Hoa nở hai nhành, mỗi nơi một chuyện. Không nhắc tới đám Ngự Lâm quân đang mất hồn mất vía nơi này, chỉ nói riêng về phía quân Thái Úy, sau khi đánh lui phục binh của địch, lại dùng hai ba canh giờ để dọn thông con đường.

Một câu hỏi trắc nghiệm liền đặt ra trước mặt Tổng binh quan Lý Thanh: "Là rút hay là tiến đây? Đây quả thực là một vấn đề."

"Hiện tại số người tử trận của hai bên là bao nhiêu?" Tổng binh quan đại nhân trầm giọng hỏi.

"Bên ta tổng cộng hơn tám ngàn sáu trăm người, bên kia hơn ba ngàn người," Lý Long vội vàng bẩm báo: "Ồ, nghe nói hậu quân đã tiêu diệt hơn hai ngàn quân địch, vậy thì lẽ ra là hơn năm ngàn rồi."

"Vẫn còn thiếu hơn ba ngàn nữa à." Lý Thanh lẩm bẩm: "Số quân chạy vào trong núi là bao nhiêu?"

"Ba ngàn." Lý Long khẳng định.

"Vậy thì truy kích!" Tổng binh quan đại nhân anh minh thần võ hạ lệnh.

"Nhị gia xin hãy suy nghĩ kỹ." Lý Long cười khổ: "Dẫu cho có ăn trọn ba ngàn người đó, chúng ta vẫn thiếu vài trăm người, hơn nữa còn chẳng biết bao giờ mới đuổi kịp nữa."

Người bên cạnh cũng khuyên: "Phải đấy Nhị gia, trời sắp tối rồi, hay là đợi đến khi trời sáng rồi hãy tính kế lâu dài."

Lý Thanh nghĩ cũng phải, liền định ra lệnh rút khỏi thung lũng. Nhưng đúng lúc này, một tên thám báo phi ngựa lao tới, lớn tiếng nói: "Báo, phía trước hai mươi dặm, phát hiện chiến kỳ của địch quân!"

Lý Thanh lập tức lấy lại tinh thần, cười với chúng tướng: "Trời cho không lấy, tất sẽ bị trách phạt đấy." Liền hào sảng vung tay: "Toàn quân tiến quân thần tốc, đánh thẳng vào hang ổ, ta cùng chư vị uống rượu ăn mừng!"

Các vị tướng lĩnh cũng vui mừng khôn xiết, không nói gì thêm, tự mình điều quân, toàn lực tiến về phía trước, tranh thủ trước khi trời sáng sẽ đến được trại địch, giải quyết dứt điểm cuộc chiến.

Ôm ấp những nguyện vọng tươi đẹp, quân đội xuất phát. Đêm sương mù dày đặc, mở lối cũng cuồng dũng. Có một dự cảm, cuối con đường là mê cung...

Khi Tần Lịch vội vàng chạy trở lại đại lộ, lại phát hiện nơi đó vô cùng náo nhiệt. Thám báo vòng ngoài phát hiện ra ngài, vội vàng bẩm báo: "Địch quân muốn xông quan..."

Đại hoàng tử lại gần nhìn, mới phát hiện mỗi bên đều cử ra tám vị tướng lĩnh, đang thắp đèn đêm chiến đấu. Những tướng lĩnh này tung hết sở học, đánh cho trời đất tối tăm, khiến binh sĩ hai bên nhìn mà hoa mắt chóng mặt, liên tục hò reo cổ vũ.

"Làm càn!" Nhìn phó tướng đón mình, Tần Lịch không vui: "Sao lại thành ra thế này?"

Vị phó tướng kia cười làm lành: "Đối phương xông tới, chúng ta không cho họ qua, hai bên lại không thể đánh thật, đành ước định tướng lĩnh đơn đả độc đấu, bắt cặp sát phạt, họ thua thì phải lui về." Đối với cách này, phó tướng vẫn khá đắc ý.

Nhưng đáp lại hắn là chiếc roi da giận dữ của Vương gia.

Tần Lịch vung một roi quất ngã tên phó tướng, bước ra khỏi đám đông, hét lớn một tiếng: "Tất cả dừng tay cho ta!"

Tiếng như chuông đồng, dư âm còn vương, tức thì quát dừng được bốn vị tướng lĩnh của phe mình... Thế nhưng bốn người đối phương lại không nghe lời ngài, thừa cơ liền đánh ngã bốn vị tướng lĩnh của Long Tương quân xuống ngựa.

Binh sĩ Long Tương quân tự nhiên đồng loạt chửi mắng "Vô sỉ"!

Tần Lịch vẫn mặt lạnh như tiền, không chút gợn sóng nói: "Lão Ngũ, ngươi cút ra đây cho ta!"

Đội quân người không ra người quỷ không ra quỷ đối diện lập tức yên tĩnh lại.

Một hồi lâu, đám đông tách ra, một vị tướng lĩnh mình mẩy bẩn thỉu, cưỡi trên con tuấn mã cũng bẩn thỉu không kém, tiến ra khỏi đám đông, nhe răng cười: "Đại ca tìm đệ có việc gì?"

Đại hoàng tử cười lớn thúc ngựa ra, Tần Lôi cũng cười đón lên, hai người đối diện nói chuyện ngay giữa sân.

Nhìn dáng vẻ của Tần Lôi như mới từ dưới đất bới lên, trên miệng còn mọc một vòng mụn nước, Đại hoàng tử không khỏi cười nói: "Xem ra những ngày này, ngươi cũng chẳng dễ chịu gì."

"Như nhau thôi," Tần Lôi cười: "Vừa nghe nói Tổng binh quan của đại ca bị cách chức rồi... Bảo sao các người lại sơ hở đầy mình thế."

Lời này mắng mà như khen, khiến Tần Lịch trong lòng thấy dễ chịu hơn chút, nhìn người đệ ngũ của mình một cái, nhẹ giọng hỏi: "Ngươi không trách ta nữa sao?"

"Không trách nữa," Tần Lôi nhe răng cười: "Nghe nói huynh làm ngã cả hươu, đệ rất an ủi đấy."

"Đùa! Đó là ta không cẩn thận," Tần Lịch đảo mắt, quay lại chủ đề chính: "Ngươi lừa ta một vố đau thật, mau nói, chiến kỳ của các ngươi đâu? Sao lại bày ra đồ giả để lừa người thế?"

"Binh pháp vân, thực thì hư chi, hư thì thực chi mà." Tần Lôi lắc đầu đắc ý.

Tần Lịch cũng chẳng trông mong hắn trả lời, lại hỏi: "Ngươi rõ ràng chỉ có chưa đầy một vạn người, hai vạn còn lại đâu?"

Nhìn về phía sau Tần Lịch, Tần Lôi nheo mắt cười, nhẹ giọng nói: "Trong núi."

Sắc mặt Tần Lịch biến đổi nói: "Vậy chiến kỳ cũng ở trong núi?"

Tần Lôi cười híp mắt gật đầu: "Thông minh."

"Chắc hẳn tên ngốc Lý Thanh đó, đã bị ngươi dẫn vào trong vò rồi nhỉ?" Tần Lịch nhíu mày: "Ngươi có thể cho ta về cứu viện không?"

"Ngươi nghĩ sao?" Tần Lôi nhún vai: "Nếu là chiến tranh thật sự, ta sẽ dốc cạn người cuối cùng, cũng phải kéo chân quân của ngươi lại."

Tần Lịch nhắm mắt suy tư hồi lâu, đột nhiên cười lớn, tiếng vang rung chuyển núi rừng, kinh động không biết bao nhiêu quạ đen.

Tần Lôi vẫn cười híp mắt nhìn ngài, không nói lời nào.

Hồi lâu sau, Đại hoàng tử mới thu lại nụ cười, nói: "Thật muốn cùng ngươi so tài đao kiếm thật sự một phen!"

Tần Lôi lắc đầu, thành thật nói: "Mặc dù đệ cũng muốn, nhưng vĩnh viễn không hy vọng có ngày đó."

Nghe ra hàm ý trong lời nói, Đại hoàng tử nhìn hắn thật sâu, từng chữ một nói: "Nhớ kỹ, đao của Tần Lịch ta chỉ chém vào đầu kẻ địch."

Tần Lôi gật đầu, nhẹ giọng nói: "Đệ nhớ kỹ rồi." Nói đoạn cười bảo: "Kết thúc thôi, ai về nhà nấy."

Liền bị Tần Lịch nắm chặt cánh tay, cười lớn: "Đánh rắm, khó khăn lắm mới bắt được ngươi, hôm nay không chuốc cho ngươi say bét nhè, quyết không bỏ qua."

Tần Lôi nhếch miệng, nhe răng: "Đệ muốn đi tắm trước đã, bùn trên người phải nặng đến năm cân rồi."

Nói xong, hai anh em bá vai nhau về trại, cười nói suốt dọc đường.

Binh sĩ hai bên nhìn nhau ngơ ngác, thầm nghĩ: "Thế này là thế nào? Không đánh nữa à?"

Các vị hiệu úy hai bên bàn bạc với nhau một hồi, chẳng bao lâu liền đạt được thống nhất: "Đã hai vị đại ca đều nghỉ rồi, chúng ta cũng liên hoan thôi." Thế là gộp quân đội hai bên lại, đốt vô số đống lửa, ngồi quây quần bên nhau không phân biệt, bày rượu nướng thịt, ca hát nhảy múa, vui vẻ chơi đùa, xem như khao thưởng cho nỗi vất vả suốt tháng qua.

Bên này hòa hợp hòa tan hận thù, bên kia trong núi thì chuyện vui mới bắt đầu...

Chuyện rằng Tổng binh quan đại nhân dẫn Thiên Sách và Ưng Dương hai quân tiến quân thần tốc, cuối cùng vào giữa đêm cũng đến được bồn địa mà thám báo đã thấy. Quả nhiên thấy dưới núi lũy thép nghiêm mật, lửa trại điểm điểm, đúng là cảnh tượng đại quân trú đóng.

Lý Thanh đại hỉ, hạ lệnh quân đội đánh thẳng vào trung quân, bản thân cũng chậm rãi xuống núi, không nhanh không chậm đi ở phía sau, phác thảo bài phát biểu sau khi chiến thắng.

Đợi đại quân giết vào, Lý Thanh cũng tiến vào thung lũng đó. Khi đi ngang qua cửa cốc, hắn thấy bên đường có một tấm bia đá, trên đó lờ mờ có ba chữ, dường như là tên của địa phương này. Liền hỏi thám báo dẫn đường: "Đây là nơi nào vậy?"

"Thượng Phương cốc." Thám báo vội bẩm báo: "Còn gọi là Hồ Lô Dục."

"Ồ? Nghe hơi quen tai." Vừa đi vào trong, Lý Thanh vừa suy nghĩ: "Đã thấy cái tên địa danh này ở đâu nhỉ?"

Tuổi đã cao, trí nhớ kém đi, nhất thời không nhớ ra được, đành gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên, tiếp tục phác thảo bài diễn văn.

Chưa đi được bao lâu, đột nhiên phía trước ồn ào dữ dội, liền thấy đội ngũ hớt hải rút chạy về.

Nhìn Lý Bưu hớt hải chạy về như người mất hồn, Lý Thanh không khỏi kinh hãi: "Đây là vì sao?"

"Nhị gia mau chạy, đó là trại không, ngoài củi rơm ra toàn là dầu hỏa, chúng ta trúng mai phục rồi." Lý Bưu kinh hãi thét lớn.

Lý Thanh tức thì toát mồ hôi lạnh, rùng mình một cái: "Ta nhớ ra rồi, năm xưa cha con Tư Mã Ý, suýt chút nữa bị thiêu chết ở nơi này!"

Lời còn chưa dứt, liền nghe tiếng reo hò vang trời, trên núi đồng loạt ném đuốc xuống, trên đường lập tức bùng lên ngọn lửa rừng rực, đốt đứt cửa cốc.

Lý Thanh vội vàng ra lệnh cho người đồng loạt hô lớn: "Đừng đốt lửa nữa, chúng tôi đầu hàng!" Phản ứng nhanh nhạy, đương thời không ai bì kịp.

Hai vị tướng quân trên núi hiểu ý cười, liền hạ lệnh thuộc hạ không được ném đuốc xuống nữa. Chuẩn bị đợi ngọn lửa trên đường tắt đi, rồi mới xuống tiếp nhận đầu hàng.

Nào ngờ trời không chiều lòng người, liền thấy một trận gió nam thổi tới, gió mượn thế lửa, lửa mượn thế gió, thổi ào ào, càng cháy càng lớn. Lý Thanh hoảng sợ chân tay lóng ngóng, liền xuống ngựa ôm Lý Bưu khóc rằng: "Nhà họ Lý chúng ta đều chết ở nơi này rồi!" Còn chỉ trời dậm chân: "Trời cao ơi, nếu nhà họ Lý chúng ta có mệnh đế vương, thì xin hãy giáng mưa rào trút xuống, dập tắt hết ngọn lửa đầy thung lũng này đi!" Dáng vẻ vô cùng thê lương động lòng người.

Chúng tướng lại không mấy sợ hãi, còn dùng ánh mắt như xem khỉ diễn trò chằm chằm nhìn Tổng binh quan đại nhân.

Bị nước mũi nước mắt lau ướt cả vai, Lý Bưu vẻ mặt kỳ quặc an ủi: "Nhị gia, ngài bớt giận, chúng ta có thể đi ra từ phía bên kia mà."

Lý Thanh đang khóc lóc lệ rơi đầy mặt, thuận theo tay hắn nhìn lại, quả nhiên thấy phía bên kia thung lũng không có cháy...

Không khỏi xấu hổ cúi đầu: "Mất mặt quá, nhập vai quá rồi..."