Phương Trung Thư nhìn hoàng bảng mở ra, cái tên đầu tiên đập vào mắt chính là tên của mình, hắn lập tức ngây người. Thời khắc này, thời gian như ngưng đọng, muôn vàn cảm xúc cùng trào dâng trong lòng. Mười năm khổ đọc, nỗi đau trượt kỳ thi, bị người khinh bỉ, khúm núm thấp kém. Những nhục nhã ấy, từng mảnh đắng cay, hôm nay rốt cuộc cũng đã có kết quả.

Giây phút này, hắn rốt cuộc hiểu được Mạnh Giao, hiểu được bài thơ thi đỗ có vẻ thực dụng nực cười kia:

Thưở trước hèn mọn chẳng đủ khoe,

Hôm nay phóng đãng ý chẳng cùng.

Gió xuân đắc ý vó ngựa nhanh,

Một ngày xem hết hoa Trường An.

Hơi thở của hắn trở nên dồn dập, thế giới cũng trở nên không còn chân thực. Ánh mặt trời trở nên rực rỡ sắc màu, vặn vẹo mọi thứ trong tầm mắt. Hắn chỉ cảm thấy bên tai ong ong, hoàn toàn không nghe thấy tiếng nịnh nọt lấy lòng của bọn tiểu tư phủ Quốc công bên cạnh, cũng không nghe thấy những lời chúc tụng giả tạo của đám người xu nịnh kia.

Hắn muốn nhắm mắt lại, tỉ mỉ nhấm nháp vị ngọt đắng trong đó, tạo cho người ta ấn tượng điềm tĩnh "không chút xao động trước vinh nhục", đó mới là phong thái mà một vị Trạng nguyên nên có. Nhưng hắn không làm được, muôn vàn cảm xúc đều biến thành cuồng hỉ. Thứ cuồng hỉ khiến cả người nóng ran này, cuồn cuộn trong xương cốt tứ chi hắn, như thể nếu không phát tiết một cách cuồng loạn, thì sẽ bị nó làm cho nổ tung.

Mọi người nhìn bộ dạng run rẩy toàn thân của tân Trạng nguyên, ai nấy đều thầm nghĩ: "Vị này không phải sắp phát điên đấy chứ?" Vì sợ gánh tội danh làm tổn thương Trạng nguyên, họ đều vô thức kéo giãn khoảng cách với hắn.

"Ơ kìa, trúng rồi!" Tân Trạng nguyên đột nhiên bộc phát một tiếng kêu thất thanh như điên như dại, làm đám đông xung quanh giật nảy mình. Chỉ thấy vị tân Trạng nguyên này múa may tay chân, lắc đầu quầy quậy, ném mũ cởi giày, hò hét om sòm.

Đám tiểu tư phủ Quốc công cảm thấy không thể để cô gia mất mặt, liền gào thét bảo người ta quay mặt đi, không cho phép vây xem Trạng nguyên. Nhưng ai thèm nghe họ chứ? Mọi người vây quanh Phương Trung Thư đang nhảy múa như lên đồng, chỉ trỏ cười không ngớt. Được chứng kiến Trạng nguyên đột nhiên phát điên, thật sự là một chuyện vui hiếm có trong đời.

Hai vị Lễ bộ Thị lang thấy làm lạ cũng không quá lạ, liền hắng giọng nói: "Chư vị, Trạng nguyên lang đã được Văn Khúc Tinh nhập thân rồi. Hãy dìu cậu ta sang một bên trước đi, làm bị thương người khác thì không tốt." Mọi người thầm cười: "Thiên Cẩu Tinh nhập thì có." Đám tiểu tư liền dìu vị Trạng nguyên này sang một bên để hắn bình tĩnh lại.

"Nếu không có gì thắc mắc nữa, vậy mời tất cả các vị Tiến sĩ đã có tên trên bảng ba ngày sau đến Lễ bộ nha môn tập hợp nhé." Hắng giọng một tiếng, Hữu Thị lang Điền Mẫn Nông lớn tiếng nói.

Mọi người đều lắc đầu, định giải tán để tìm tửu quán uống rượu. Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên từ góc phố, khiến tất cả mọi người đồng loạt ngoái nhìn.

Hai vị Thị lang thầm không vui: "Ai mà nhiều chuyện thế?" Đến khi ngẩng đầu nhìn, lại thấy Ngũ điện hạ và Tam điện hạ cùng nhau tới, người lên tiếng chính là Ngũ điện hạ đang đi phía trước. Trong đám sĩ tử cũng có không ít người nhận ra, người vừa lên tiếng chính là chủ khảo quan của kỳ xuân vi lần này.

Hai vị Thị lang vội vàng dẫn cả đám sĩ tử trên phố quỳ xuống, cung kính đón chào nhị vị điện hạ.

"Đều đứng lên đi." Nhìn một biển đỉnh đầu đen đặc, Tần Lôi mỉm cười nói: "Hôm nay công bố bảng vàng, là ngày đại hỷ của chư vị, Cô và Hoàng huynh cũng đến góp vui."

Tần Lâm cũng cười tủm tỉm nói: "Đúng vậy, đứng lên đi, đất cứng cộm người lắm."

"Tạ ơn điện hạ..." Sau một hồi tạ ơn, mọi người lổn nhổn đứng dậy.

Thấy hai vị điện hạ đã đến trước mặt, hai vị Thị lang cung kính nói: "Không biết Vương gia giá lâm, vi thần tiếp đón chậm trễ."

Tần Lôi xua tay, tùy ý cười nói: "Không sao, chúng ta chỉ đi dạo lung tung thôi."

Hai vị Thị lang thầm nghĩ: "Quỷ mới tin." Điền Mẫn Nông nhỏ giọng bồi cười nói: "Vương gia vừa nãy nói ngài có vấn đề, không biết là vấn đề gì ạ?"

Ánh mắt Tần Lôi lướt qua đám đông một lượt, khi thấy vị đại Trạng nguyên kia đã khôi phục lại dung mạo, đang nhìn mình đầy nhiệt tình, lúc này mới lên tiếng cười nói: "Đúng vậy, vừa nãy ta nghe thấy có người chỉ thiên phát thệ, nói rằng nếu hắn nói dối, sẽ khiến hắn sau này không thi đỗ Tiến sĩ, có chuyện đó không nhỉ?"

Hai vị Thị lang đại nhân không hiểu mô tê gì: "Không rõ lắm..." Nhưng đám đông vây xem lại ồ lên một tiếng, đồng loạt nhìn về phía Trạng nguyên lang đang trắng bệch mặt mũi.

"Có!" Tu Cung Thuần thấy Vương gia muốn hỏi đến việc này, liền rướn cổ hô lớn: "Cử tử bọn ta ở Sơn Bắc có thể làm chứng." Mấy vị cử tử Sơn Bắc cũng nhìn ra, Vương gia là muốn gây khó dễ cho Phương Trung Thư, nghe vậy liền gật đầu nói: "Bẩm Vương gia, quả thực có chuyện này."

Tần Lôi liếc nhìn Thương Đức Trọng bên cạnh họ, mỉm cười nói: "Ngươi là Thương Đức Trọng phải không?" Thương Đức Trọng cung kính đáp: "Chính là tại hạ."

"Nghe nói ngươi là nhân vật lãnh tụ trong đám cử tử, đức cao vọng trọng. Ngươi nói xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Tần Lâm cười híp mắt nói: "Vừa nãy cùng Ngũ đệ đến muộn, chưa nghe rõ đầu đuôi câu chuyện."

Thương Đức Trọng thầm nghĩ: "Ngài cứ chém đi, chẳng phải là muốn mượn miệng ta để loan báo việc này cho bàn dân thiên hạ sao?" Nhưng chuyện vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì đến hắn, hắn cũng không cần thiết phải che giấu cho Phương Trung Thư, liền nguyên vẹn kể lại chuyện Phương Trung Thư tranh chấp với đám cử tử Sơn Bắc, hắn ra can ngăn, nhưng lại nghe được chuyện xấu xa là Phương Trung Thư đã có vợ ở quê, nhưng lại kết thân với phủ Quốc công, kể lại cho mọi người cùng biết.

Rất nhiều sĩ tử ban đầu không hề biết việc này, nghe xong đều đồng loạt ngoái nhìn tặc lưỡi, ánh mắt kỳ quặc đánh giá vị Trạng nguyên vừa rồi còn điên cuồng thất thần, trong đó không thiếu vẻ hả hê.

"Nhưng Phương... huynh đệ đã thề với trời, nguyền rủa rằng mình không hề có vợ." Thương Đức Trọng chậm rãi nói: "Hắn nói nếu hắn nói dối, sẽ khiến bản thân vĩnh viễn không thi đỗ Tiến sĩ."

"Là sau này, không phải lần này!" Phương Trung Thư đột nhiên gào lên một cách điên loạn: "Ta không nguyền rủa lần này! Không có..." Hắn hận lắm, hận không thể ăn tươi nuốt sống hết thảy đám tiểu nhân nhảy nhót này.

Tần Lôi nhìn Phương "Trạng nguyên" đang lộ rõ vẻ hung dữ một cái, khẽ cười nói: "Còn là Trạng nguyên đấy, ngươi nguyền rủa trước, hai vị đại nhân công bố bảng vàng sau, tự nhiên bao gồm cả trong lời thề của ngươi rồi."

Tần Lâm bên cạnh cũng cười không có ý tốt: "Nghe ý của ngươi, chẳng lẽ nhà ngươi thực sự có vợ tào khang? Bằng không tại sao phải giở trò trên lời thề làm gì?"

"Không có! Tuyệt đối không có!" Phương Trung Thư vội vàng phủ nhận, thần sắc lại cực kỳ hoảng loạn.

Tần Lôi cười ha hả: "Ta cũng tin Phương huynh trong sạch, Phương huynh tài giỏi phẩm hạnh cao quý, sao có thể làm loại chuyện bẩn thỉu đó được chứ?" Sắc mặt Phương Trung Thư vừa mới khá hơn chút, lại nghe Tần Lôi đổi giọng, nghiêm nghị nói: "Chính vì thế, Cô mới muốn trả lại sự trong sạch cho Phương huynh, chứng minh ngươi không hổ thẹn với lương tâm."

Tần Lâm tò mò hỏi: "Trả lại thế nào?"

Tần Lôi mỉm cười nhẹ: "Rất đơn giản, chỉ cần đến Sơn Bắc điều tra một chuyến là được."

Phương Trung Thư bị dọa cho toát mồ hôi hột trên trán, cố giữ bình tĩnh nói: "Đương nhiên là được, nhưng... từ đây về quê học sinh, cưỡi ngựa nhanh cũng mất gần nửa tháng, ba ngày sau học sinh còn phải đến Lễ bộ báo danh nữa."

Điền Mẫn Nông cũng khó xử nói: "Đúng vậy Vương gia, Phương Trung Thư là Trạng nguyên do đích thân Bệ hạ bút son khâm điểm, nếu không có bằng chứng xác thực, tốt nhất đừng làm lỡ việc yết kiến Kim điện. Không bằng để sau này hãy điều tra kỹ lưỡng, tránh làm mất mặt mũi triều đình."

Tần Lôi chưa kịp mở miệng, Tần Lâm đã lắc đầu quầy quậy cười nói: "Hồ đồ, nếu để loại bại hoại không biết liêm sỉ trà trộn vào, đó mới là làm mất mặt mũi triều đình." Ở thời đại này, chỉ xét về mặt pháp luật, chính thê hoàn toàn ngang hàng với chồng, nam giới không được vô cớ bỏ vợ cưới lại, huống hồ là tái hôn... không ai nghĩ thiên kim nhà Quốc công lại đi làm thiếp. Cho nên nếu Phương Trung Thư thực sự có vợ tào khang ở nhà, phẩm hạnh của hắn sẽ có vấn đề cực lớn, mà ở thời đại này, nếu bị người ta nghi ngờ phẩm hạnh có tì vết, đừng nói đến chuyện làm quan, ngay cả muốn đến tư thục làm thầy giáo cũng chẳng ai nhận. Trong dòng chảy lịch sử của dân tộc Hoa Hạ, một thời gian rất dài, phẩm hạnh và liêm sỉ còn quan trọng hơn cả tính mạng.

Tần Lôi xua tay chặn lời Tần Lâm, mỉm cười nói: "Lời các ngươi nói đều có lý, nhưng điều này cũng không xung đột mà?"

"Ồ?" Điền Mẫn Nông ngạc nhiên hỏi: "Vương gia xin cứ nói."

Tần Lôi gật đầu nói: "Hôm nay là mười hai tháng Ba, nếu ta nhớ không lầm, các ngươi là mười lăm tháng Ba Lễ bộ điểm danh đúng không?"

Tả Thị lang Mục Nhân Ngụy cung kính nói: "Bẩm Vương gia, mười lăm tháng Ba điểm danh ứng mão, dạy lễ nghi, đợi sáng mười sáu triều sớm yết kiến Bệ hạ."

Tần Lôi gật đầu, mỉm cười nói: "Biết rồi, chỉ cần trước buổi triều sớm lần tới có được tin tức xác thực là được."

Điền Mẫn Nông cười khổ: "Vương gia, tính toán kỹ cũng chưa đầy bốn ngày, dù có tám trăm dặm hỏa tốc cũng không chạy đi chạy về kịp, trừ phi... mọc cánh bay đến Sơn Bắc." Môi Phương Trung Thư không còn run nữa, cố sức gật đầu nói: "Vương gia hãy để học sinh sau khi yết kiến Bệ hạ, liền viết một phong thư, mời Huyện lệnh đại nhân ở quê làm chứng ạ."

Tần Lôi lắc đầu ôn hòa cười nói: "Sao có thể để Trạng nguyên lang nơm nớp lo sợ khi vào triều yết kiến Bệ hạ được? Yên tâm đi, bốn ngày là dư dả, biết đâu ngày mười lăm đã lấy được bằng chứng của Huyện lệnh các ngươi rồi."

Phương Trung Thư hai chân mềm nhũn, suýt nữa ngã ngồi xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu lẩm bẩm: "Không thể nào..."

Hai vị Thị lang thấy tình hình này, thầm nghĩ: "Được rồi, Vương gia đã nói thế, chúng ta cũng đừng giáo điều nữa." Điền Mẫn Nông liền trầm giọng nói: "Đã Vương gia có kế sách vẹn toàn, chúng ta sao lại không làm theo chứ?" Nói đoạn bảo Phương Trung Thư: "Phương hiền đệ, đệ cứ làm mọi thứ như bình thường, không cần phải có bất kỳ nghi ngại nào. Trừ phi thư từ quê nhà tới, chứng minh đệ thực sự tái hôn, bằng không cứ lên triều như thường." Nói xong vái sâu một cái với Tần Lôi, rồi khom người cáo lui.

Tu Cung Thuần ngạc nhiên khôn cùng hỏi: "Vương gia, ngài thực sự làm được sao?"

Khóe miệng Tần Lôi khẽ nhếch lên, cười đầy thâm ý: "Chuyện gì cũng có thể xảy ra." Nói xong chắp tay với các vị học tử, đám đông vốn hơi xôn xao vì khúc nhạc đệm này, lập tức im lặng.

Ánh mắt ôn hòa của Tần Lôi lướt qua đám học tử, cất tiếng cười nói: "Chư vị năm nay có người đề danh bảng vàng, cũng có người nhất thời thất thủ. Tuy rằng các vị 'lỡ hẹn với đầu rồng trên bảng vàng', nhưng đều không sao cả, bởi vì bản thân các vị đã là người chiến thắng rồi."

Đám cử tử có chút mơ hồ nhìn Vương gia, không hiểu rớt đài và người chiến thắng có liên quan gì đến nhau. Thấy người xung quanh càng tụ tập càng đông, Tần Lôi dứt khoát lùi hai bước, đứng trên bậc thang, giơ ba ngón tay nói: "Cô vương nói như vậy, tuyệt đối không phải là an ủi, mà là có lý do xác thực. Bởi vì thứ nhất, các vị đã có thân phận Cử nhân rồi. Theo như Cô vương được biết, muốn thi đỗ một Cử nhân, suôn sẻ nhất cũng phải tham gia ba kỳ thi, mới có thể thoát thai hoán cốt từ gần một ngàn người đọc sách. Mà Đại Tần trong mười mấy người không có lấy một người biết chữ. Cho nên mà nói, có thể đỗ thân phận Cử nhân, vào kinh tham gia kỳ xuân vi, các vị đã mạnh hơn mấy vạn người, mạnh hơn không biết bao nhiêu người đọc sách rồi."

Nghe Vương gia nói vậy, cử tử trong lòng cũng dễ chịu hơn. Chỉ nghe Vương gia nói tiếp: "Hơn nữa báo cho mọi người một tin vui, từ năm nay trở đi, thân phận Cử nhân được giữ trọn đời. Nghĩa là các vị không cần phải trải qua một lần Hương thí nữa, mà có thể trực tiếp tham gia kỳ xuân vi lần sau. Kỳ thi chọn nhân tài từ nay về sau sẽ ngày càng công bằng, cơ hội đỗ đạt của các vị tăng lên nhiều lắm." Trước đây, đại tỷ mà không đỗ là phải tham gia lại Viện thí, Hương thí mới có thể lấy lại thân phận Cử nhân để tham gia kỳ xuân vi lần sau.

Đám cử tử rốt cuộc cũng vui mừng hẳn lên, đua nhau hân hoan nói: "Vậy thì tốt quá rồi, như vậy ít nhất chúng ta có thể chuyên tâm chuẩn bị cho xuân vi." Thực ra lần xuân vi này có thể có nhiều sĩ tử hàn môn đỗ đạt, bản thân nó đã là nguồn cổ vũ lớn lao cho các cử tử.

Tần Lôi lắc đầu cười nói: "Đây chưa phải là điều khiến mọi người vui nhất đâu, tiết lộ cho các vị một tin vui, Bệ hạ không lâu nữa sẽ ban ân chỉ, đặc biệt ban cho Cử nhân cũng có thể ra làm quan."

Đám cử tử lập tức vui mừng khôn xiết, vẻ hân hoan treo trên từng khuôn mặt, đến người mù cũng nhìn ra được. Đại Tần làm quan có ba con đường: 'Ấm', 'Chinh', 'Cử', nhưng hai đường đầu đều bị hào môn đại tộc nắm giữ, hơn nữa không phải là chính đồ, con cháu đích tôn không thèm đi hai con đường này, thường ban cho con cháu chi thứ, môn khách, và con cháu đích tôn thật sự bất tài... bằng không Lý Tứ Hợi cũng chẳng bị cha nó thúc ép tham gia xuân vi chịu tội. Cho nên muốn làm quan lớn, chỉ có 'Cử', mà trước đây, chỉ có Tiến sĩ, Đồng tiến sĩ mới có thể ra làm quan, Cử nhân không có quyền này. Nhưng Đại Tần ba năm mới đại tỷ một lần, một lần thường chỉ lấy khoảng hơn một trăm năm mươi Tiến sĩ, con số này đối với đội ngũ Cử nhân đông đảo mà nói, thực sự là như muối bỏ bể. Điều đó dẫn đến rất nhiều Cử nhân già cả đời không có nghề nghiệp, nghèo túng, ngay cả nuôi gia đình cũng không xong. Bây giờ Cử nhân có thể làm quan rồi, tuy chắc chắn không bằng chức quan của Tiến sĩ, nhưng ít nhất cũng có thân phận quan lại, ăn cơm hoàng gia, đúng không? Đây thực là một chuyện đại hỷ tích âm đức, nỗi kích động trong lòng các cử tử có thể tưởng tượng được.

"Đại ân đại đức của Bệ hạ và điện hạ, chúng thần không bao giờ quên, kiếp này nguyện vì triều đình làm trâu làm ngựa, tận tụy quên mình." Đám cử tử rầm rập quỳ xuống một loạt, đầy xúc động nói.

Tần Lôi lắc đầu cười nói: "Đều đứng lên đi, đừng tạ ta, đây là do các vị tự nỗ lực mà có được." Đám cử tử nghi hoặc nhìn Tần Lôi, chỉ thấy chàng lại cong thêm một ngón tay, lớn tiếng nói: "Bởi vì các vị tự phát cứu tế nạn dân vào tháng Hai, khiến người dân thấy được tấm lòng nhân ái của các vị; bởi vì các vị không sợ cường quyền, dũng cảm phản kháng, đặt nền móng vững chắc cho việc lật đổ ác tướng cuối cùng, khiến người dân thấy được lòng dũng cảm của các vị. Không dùng những người đọc sách nhân dũng kiêm bị như các vị, thì dùng ai đây?"

Trái tim các cử tử hoàn toàn ấm áp, họ cảm thấy mình nhận được sự tôn trọng đáng mong đợi nhất; giá trị được thừa nhận; thậm chí tìm được lối thoát. Tất cả những điều này cộng lại, tuyệt đối coi là được lợi không nhỏ, không uổng phí chuyến đi. Họ rưng rưng nước mắt nhìn vị Vương gia trẻ tuổi, giờ khắc này, trong lòng các cử tử, ngài đã không còn là người nữa... mà là một tôn thần, một tôn thần công chính vô tư bác ái, mang lại hy vọng cho tất cả mọi người!

Cảm nhận được tình cảm sùng kính dạt dào của đám cử tử, Tần Lôi cũng bị lây nhiễm, cười ha hả nói: "Vốn còn một lý do nữa, xem ra không cần dùng tới rồi."

Đám cử tử ngượng ngùng lau nước mắt, run giọng cười nói: "Xin Vương gia hãy cho biết."

Tần Lôi cười hì hì, nheo mắt nói: "Vốn Cô vương muốn mời các vị uống rượu giải sầu, nhưng các vị đều không còn sầu nữa, Cô vương đương nhiên có thể tiết kiệm khoản tiền rượu này rồi."

Đám cử tử nghe vậy cười lớn sảng khoái, đối với vị Vương gia trẻ tuổi tiêu sái, nhân ái hài hước này, họ thực sự yêu mến vô cùng.

Lúc này Tần Lâm cũng góp vui: "Ta nói này các huynh đệ, Ngũ đệ của ta bình thường keo kiệt lắm, hôm nay hiếm khi định hào phóng một phen, chúng ta có thể làm ngài thất vọng được không?"

"Không thể nào..." Đám cử tử nhao nhao cười ồ lên.

Tần Lôi ban đầu nhăn mặt nhíu mày nói: "Được thôi..." Đám cử tử tưởng Vương gia thực sự tiếc tiền, vừa định đổi ý, đã nghe Tần Lôi cười lớn một tiếng: "Trên phố Phục Hy, bảy tửu lâu tốt nhất, Cô vương đã phái người bao trọn rồi, mọi người đến trước được trước, chiếm lấy vị trí đẹp nhé..."

"Người đỗ đạt không được đi... để dành bụng dự yến tiệc Trạng nguyên của Bệ hạ đi." Nhìn dòng người ào ạt, Tần Lôi vội nói thêm một câu: "Để lại cho Cô vương hai phần."

Mời các Tiến sĩ ăn cơm, đó là việc của Chiêu Vũ Đế, Tần Lôi đương nhiên không ngu ngốc đến mức cướp đi sự nổi bật của cha mình. Thế này là vừa đẹp, cha mời Tiến sĩ, con mời Cử nhân, không ai nghĩ ngợi linh tinh gì cả.